บทที่ 30 สัตว์ประหลาดกลายพันธุ์

บทที่ 30 สัตว์ประหลาดกลายพันธุ์

อีกาหรือ

เป็นสัตว์ปีกเสียด้วย น่ารำคาญไม่เบา

แลนซ์ขมวดคิ้ว พลางครุ่นคิดถึงสัตว์เวทมนตร์ที่มีลักษณะใกล้เคียง แต่ทบทวนความทรงจำอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็นึกไม่ออกว่ามีอีการะดับผู้ฝึกหัดตัวไหนที่สามารถควบคุมกูลได้

ระดับทางการหรือ

เมื่อจ้องมองอีกาตัวนั้น แลนซ์ก็ปัดความคิดนั้นทิ้งไป เนื่องจากกลิ่นอายความชั่วร้ายไม่ได้รุนแรงพอที่จะทำให้เขาต้องคอยระแวดระวัง

ซึ่งหมายความว่าอีกาตัวนี้อยู่ในระดับผู้ฝึกหัด

สัตว์เวทมนตร์กลายพันธุ์งั้นหรือ

ดวงตาของแลนซ์ทอประกายขึ้นเล็กน้อย

สัตว์ธรรมดาสามารถวิวัฒนาการเป็นสัตว์เวทมนตร์กลายพันธุ์ได้ภายใต้แก่นแท้เวทมนตร์ที่มากเกินไปหรืออิทธิพลพิเศษ สัตว์เวทมนตร์ประเภทนี้มักจะไม่ได้อยู่ในสายพันธุ์สัตว์เวทมนตร์ทั่วไป

นี่ก็หมายความว่าซากของสัตว์เวทมนตร์ประเภทนี้มีคุณค่าอย่างมากสำหรับนักวิชาการบางคน ซึ่งสามารถขายได้ในราคาที่สูงลิ่ว

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีสิ่งที่น่าสนใจเป็นพิเศษให้ค้นหา เช่น สถานที่ที่มีแก่นแท้เวทมนตร์มากเกินไป หรือปัจจัยพิเศษที่ทำให้สัตว์เวทมนตร์กลายพันธุ์ปรากฏตัวขึ้น

จับเป็นให้ได้ถ้าเป็นไปได้!

แลนซ์ตัดสินใจเด็ดขาด สัตว์ที่ยังมีชีวิตอยู่ย่อมมีราคาไม่เท่ากับสัตว์ที่ตายแล้ว ซึ่งแตกต่างกันหลายเท่าตัว

แลนซ์เก็บดาบเหล็กขาวของตนลง ก่อนจะเดินเข้าไปหาอีกา พลางวางเนื้อแห้งชิ้นหนึ่งลงบนพื้น "นี่ เจ้านกน้อย อยากกินไหม"

หลังจากวางเนื้อแห้งลงแล้ว แลนซ์ก็ถอยหลังกลับไปสังเกตปฏิกิริยาของอีกา

อีกาไม่ได้ขยับเขยื้อน มันยังคงจ้องมองแลนซ์อย่างไม่วางตา ความมุ่งร้ายของมันไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย

แลนซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ปลดวิชาตราประทับแสงศักดิ์สิทธิ์ของตนออก และร่ายเวทมนตร์ลดทอนเสน่ห์ใส่ตัวเอง

แน่นอนว่าหลังจากกระบวนการเหล่านี้ ความมุ่งร้ายของอีกาก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด

'ต้องให้มันอ่อนแอกว่านี้' แลนซ์หรี่ตาลง

แม้ว่าข้อมูลจะระบุว่ามนตร์ผูกมิตรนั้นจำกัดให้ใช้ได้เฉพาะกับสิ่งมีชีวิตที่เป็นกลาง แต่สถานการณ์จริงก็ขึ้นอยู่กับผู้ร่ายเวทด้วยเช่นกัน

ลูกไฟที่ร่ายโดยจอมเวทจะเหมือนกับลูกไฟที่ร่ายโดยนักเวทธรรมดาได้อย่างไร

ด้วยความมุ่งร้ายที่แผ่วเบา แลนซ์มั่นใจว่าเขาสามารถบังคับให้มนตร์ผูกมิตรแสดงผลได้อย่างแน่นอน

แม้ว่าความมุ่งร้ายของอีกาในตอนนี้จะไม่รุนแรงนัก แต่ถึงแม้เวทมนตร์จะแสดงผล มันก็น่าจะคงอยู่ได้เพียงสองหรือสามวินาทีเท่านั้น ซึ่งไม่เพียงพอให้แลนซ์ปีนต้นไม้ขึ้นไปจับมันได้

ดังนั้น แลนซ์จำเป็นต้องทำให้ความมุ่งร้ายของมันอ่อนลงไปอีก หรือไม่ก็หลอกล่อให้มันบินลงมาจากต้นไม้

หลังจากรออยู่พักหนึ่งและเห็นว่าอีกายังคงเกาะอยู่บนยอดไม้โดยไม่ยอมบินลงมา แลนซ์ก็หยิบเนื้ออีกชิ้นออกมา ใส่เข้าไปในปาก และกัดกินไปครึ่งหนึ่งต่อหน้าอีกา

หลังจากกินเสร็จ เขาก็อ้าปากให้ดูว่าไม่มีพิษ

จากนั้นเขาก็โยนเนื้อครึ่งชิ้นที่เหลือไปให้อีกา

ทว่าเขาปาไม่แม่นนัก มันตกลงไปที่โคนต้นไม้ที่อีกาเกาะอยู่เท่านั้น

อีกาเอียงคอ มันสงสัยว่าเจ้าสัตว์สองขาที่แผ่กลิ่นอายไม่น่าอภิรมย์นี้กำลังทำอะไรอยู่กันแน่

อย่างไรก็ตาม แลนซ์สัมผัสได้ว่าความมุ่งร้ายลดลงอีกครั้ง

เขาเริ่มขยับเข้าไปหาอีกาอย่างระแวดระวัง

แต่หลังจากก้าวไปได้เพียงไม่กี่เมตร แลนซ์ก็ต้องถอยกลับ เมื่อเขาสัมผัสได้ว่าความมุ่งร้ายเพิ่มขึ้น

เมื่อเขาถอยฉากกลับมา ความมุ่งร้ายของอีกาก็ลดลงอีกครั้ง ซ้ำยังลดลงต่ำกว่าก่อนหน้านี้เสียอีก

แลนซ์กะระยะห่างระหว่างตัวเขากับอีกา เพื่อคำนวณหาวิธีพุ่งเข้าไปให้เร็วที่สุดในภายหลัง

แลนซ์หยิบเนื้อแห้งออกมา กัดกินไปอีกคำ แล้วโยนไปให้อีกา

คราวนี้เขาปาได้แม่นยำขึ้น มันลอยข้ามหัวอีกาไปพอดี

อีกายืดคอออกไป จิก และงับชิ้นเนื้อเอาไว้ได้

เมื่อได้กลิ่นหอมของเนื้อ อีกาก็เกิดอาการลังเล มันวางชิ้นเนื้อลงบนกิ่งไม้ ใช้กรงเล็บกดเอาไว้ แล้วใช้จะงอยปากฉีกเนื้อออกมากินชิ้นหนึ่ง

หลังจากกินแล้ว มันก็รออยู่ครู่หนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีปฏิกิริยาต่อต้านใดๆ ในร่างกาย อีกาก็กินเนื้อชิ้นนั้นจนหมดเกลี้ยง

ร่องรอยแห่งความยินดีปรากฏขึ้นในดวงตาของแลนซ์ เมื่อเขาสัมผัสได้ว่าความมุ่งร้ายกำลังจะมลายหายไป

อย่างไรก็ตาม นี่คงเป็นขีดสุดของมันแล้วล่ะกระมัง

อีกาตัวนี้ปลุกพลังแห่งความตายขึ้นมาและเกลียดชังแสงศักดิ์สิทธิ์โดยธรรมชาติ ไม่ว่าเขาจะพยายามอย่างหนักเพียงใด เขาก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงความเกลียดชังทางสรีรวิทยานี้ได้

หลังจากกินเนื้อชิ้นแรกหมด อีกาก็มองไปที่เนื้ออีกชิ้นที่ตกอยู่บนพื้น เมื่อสัมผัสได้ถึงรสชาติอร่อยที่หลงเหลืออยู่ในปาก ในที่สุดมันก็ไม่อาจต้านทานความเย้ายวนใจได้ และบินลงมากินเนื้อชิ้นที่อยู่ด้านล่าง

แลนซ์ชะลอจังหวะการหายใจของตน พลังจิตเริ่มปั่นป่วน เตรียมพร้อมร่ายมนตร์ผูกมิตร

เนื้อชิ้นที่สอง อีกากินอย่างรวดเร็ว หลังจากกินเสร็จ สายตาของมันก็หันไปมองเนื้อชิ้นที่สามที่ยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์

แต่มันอยู่ใกล้แลนซ์เกินไปหน่อย ทำให้อีกาเกิดความลังเล

แลนซ์จึงถอยหลังไปสองสามก้าวอย่างรู้เท่าทัน

อีกาลดการระวังตัวลงและกระโดดเข้าไปหาชิ้นเนื้อ

ในตอนนั้นเอง คลื่นพลังงานที่มองไม่เห็นก็ถูกปลดปล่อยออกมา พุ่งตรงไปที่มัน

เวทมนตร์พื้นฐาน มนตร์ผูกมิตร!

ปัง!

แลนซ์พุ่งตัวออกไปราวกับพยัคฆ์ลงเขาในทันที โดยพุ่งเป้าไปที่อีกาโดยตรง

อีกาก็ได้ยินเสียงเช่นกัน มันมองดูแลนซ์ที่กำลังพุ่งเข้ามาด้วยความสับสนเล็กน้อย

ภายใต้อิทธิพลของมนตร์ผูกมิตร บัดนี้มันได้สูญเสียความมุ่งร้ายไปแล้ว และมองว่าแลนซ์เป็น "มิตรแท้"

มันไม่รู้เลยว่า "มิตรแท้" ผู้นี้มีแผนร้ายต่อร่างกายของมัน

ก่อนที่อีกาจะทันได้ตอบสนอง แลนซ์ก็เอื้อมมือไปจับตัวมันไว้ได้แล้ว จากนั้นก็จับปีกของมัน เปิดห่อสัมภาระ แล้วยัดมันเข้าไปข้างใน

เมื่อถึงตอนนี้ อีกาก็ได้สติกลับมา มันหลุดพ้นจากมนตร์ผูกมิตรแล้ว เมื่อตระหนักได้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น มันก็ร้องเสียงหลงออกมาทันที "ก้า!"

แต่นั่นก็ไม่อาจขัดขวางแลนซ์จากการยัดมันลงไปในถุงหนังวัวอันเหนียวแน่นได้อีกต่อไป

พร้อมกับเสียงร้องของอีกา เสียงสวบสาบก็เริ่มดังกึกก้องมาจากรอบทิศทาง

แลนซ์ผูกปมตายที่ถุงอย่างคล่องแคล่ว จากนั้นก็หยัดกายลุกขึ้นและกวาดสายตามองไปรอบๆ

เขาเห็นร่างกว่าสิบคนกำลังคืบคลานเข้ามาหาเขาจากทั่วทุกสารทิศ

เมื่อดูจากเครื่องแต่งกาย พวกเขาไม่เหมือนนักผจญภัยเลย แต่ดูเหมือนกลุ่มโจรเสียมากกว่า

แลนซ์เหลือบมองมือของพวกเขา ไม่มีใครถืออาวุธเลย ดูเหมือนว่าพวกเขาจะถูกปลดอาวุธไปแล้ว

'ฉันก็สงสัยอยู่ว่าทำไมถึงมีกูลรูปร่างมนุษย์อยู่แถวนี้ ที่แท้ก็เป็นกลุ่มโจรที่ถูกกวาดล้างนี่เอง'

แลนซ์ชักดาบเหล็กขาวของตนออกมาและร่ายวิชาตราประทับแสงศักดิ์สิทธิ์ใส่ตัวเองอีกครั้ง

พวกเขาไม่ใช่นักผจญภัยที่ตายในป่าอย่างที่เขาคาดไว้ ซึ่งทำให้แลนซ์ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ท้ายที่สุดแล้ว ใครๆ ก็อยากได้การต่อสู้ที่ง่ายดายกว่า

แม้ว่าโจรจะไม่ใช่เรื่องแย่ แต่น่าเสียดายที่พวกนี้คือโจรที่ถูกกวาดล้างและถูกปลดอุปกรณ์ไปจนหมดเกลี้ยงแล้ว

"ก้า! ก้า!"

เสียงร้องของอีกายังคงดังอย่างต่อเนื่องและน่ารำคาญอย่างยิ่ง แลนซ์อยากจะชกมันสักหมัด แต่เขาก็ยั้งมือเอาไว้

กระดูกนกนั้นเปราะบางโดยธรรมชาติ เขาไม่อยากทุบมันจนตายหรือทำให้มันบาดเจ็บด้วยหมัดเดียว

อีกาตัวนี้มีพลังแห่งความตาย แม้จะมีแสงศักดิ์สิทธิ์ มันก็ยากที่จะรักษาให้หายขาดได้

ถูกดึงดูดด้วยเสียงร้องของนก แม้จะเป็นช่วงกลางวันแสกๆ กูลพวกนี้ก็ยังมุ่งหน้าเข้ามาหาแลนซ์

แลนซ์ไม่ได้มีความตั้งใจที่จะปะทะกับพวกมันแบบตรงๆ

แลนซ์ยกโล่ขึ้นด้วยมือซ้าย และพุ่งทะยานกลับไปยังทิศทางที่เขาจากมา

ในจังหวะนั้นเอง กูลตัวหนึ่งก็เข้ามาขวางทางแลนซ์ไว้พอดี

ไม่มีเสียงตะโกน มีเพียงการพุ่งชนอย่างไม่ลดละ

ปัง!

ด้วยเสียงดังกึกก้อง กูลที่ขวางทางอยู่ก็ถูกแลนซ์พุ่งชนจนกระเด็นลอยเคว้ง ก่อนจะร่วงหล่นลงกระแทกพื้น

แลนซ์พุ่งทะยานไปข้างหน้า พุ่งตรงกลับไปยังถนนสายหลัก โดยมีฝูงกูลยังคงไล่ตามมาติดๆ ตามเสียงเรียกของอีกา

แลนซ์ยืนอยู่ท่ามกลางแสงแดด รอให้ฝูงกูลตามมาถึง

ไม่นาน ฝูงกูลก็พุ่งพรวดออกมาจากป่า ซึ่งหมายความว่าพวกมันกำลังออกห่างจากการคุ้มครองของพงไพร

ภายใต้แสงแดดอันแผดเผา หมอกสีดำก็พวยพุ่งออกมาจากร่างกายของพวกมันอย่างเห็นได้ชัด และหลังจากก้าวไปได้เพียงไม่กี่ก้าว พวกมันก็ล้มลงไปกองกับพื้น

พวกมันตายเสียแล้ว

ก่อนที่จะก้าวเข้าสู่ระดับทองแดง แสงแดดจะสร้างความเสียหายอย่างมหาศาลให้กับพวกอันเดด ดังนั้นพวกอันเดดส่วนใหญ่จึงกล้า หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ชอบที่จะออกหากินในเวลากลางคืนมากกว่า

แลนซ์เดินเข้าไปและตัดหัวพวกมัน เพื่อป้องกันไม่ให้สัตว์เวทมนตร์แห่งความตายนำพวกมันกลับมาใช้งานได้อีก

จากนั้นเขาก็เริ่มเก็บกวาดสนามรบ

อย่างไรก็ตาม อย่างที่เขาคาดไว้ ไม่มีของที่ยึดมาได้เลย ของมีค่าทุกอย่างถูกปลดไปจนหมดเกลี้ยง

หากพวกมันเป็นกูลที่เป็นสัตว์ เขาก็ยังพอจะแล่หนังกลับไปได้บ้าง แต่น่าเสียดายที่พวกมันคือมนุษย์

หนังมนุษย์นั้นขายได้ยาก และเขาก็ไม่สามารถนำมันไปขายได้เช่นกัน

หลังจากจัดการกับซากศพเสร็จ แลนซ์ก็มองไปที่ถุงหนังวัว

ตอนนี้เขาหวังว่าอีกาตัวนี้จะสามารถให้ข่าวดีกับเขาได้บ้าง

อย่างเช่น มันกลายพันธุ์ได้อย่างไรกัน