บทที่ 28 การเติบโต

บทที่ 28 การเติบโต

เมื่อกลับมาถึงเมืองลอเรน แลนซ์ก้าวเข้าไปในสมาคมนักผจญภัยท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามอัสดง

เขาส่งมอบหลักฐานการทำภารกิจและรับเงินรางวัล

รางวัลพื้นฐานคือสี่เหรียญเงิน ก็อบลินทั่วไปยี่สิบสามตัวได้สองเหรียญเงินกับอีกสามสิบเหรียญทองแดง ส่วนนักรบก็อบลินหนึ่งตัวได้สามเหรียญเงิน

รวมเงินรางวัลจากภารกิจทั้งหมดเป็นเก้าเหรียญเงินกับอีกสามสิบเหรียญทองแดง

เมื่อรวมกับการขายของที่ยึดมาได้ ยอดสุทธิคือยี่สิบเหรียญเงินกับอีกห้าสิบหกเหรียญทองแดง

'การฉายเดี่ยวเท่านั้นถึงจะทำกำไรในช่วงแรกได้สูงสุด' แลนซ์รำพึงขณะเดาะถุงเงินในมือเพื่อกะน้ำหนัก

แน่นอนว่าเรื่องนี้ใช้ได้กับคนผิดมนุษย์มนาอย่างเขาเท่านั้น สำหรับนักผจญภัยระดับผู้ฝึกหัดคนอื่น หากปราศจากทักษะอันยอดเยี่ยมเช่นเขา การจะทำภารกิจนี้ให้สำเร็จด้วยตัวคนเดียวคงเป็นเรื่องยากลำบากอย่างยิ่ง

แลนซ์ยิ่งรู้สึกยินดีที่ตนเองเลือกอาชีพอัศวินศักดิ์สิทธิ์ เนื่องจากมันนับเป็นเส้นทางที่ผสานทั้งเวทมนตร์และศิลปะการต่อสู้เข้าด้วยกัน

หากเขาเป็นเพียงนักรบหรือนักเวทสายตรง ภารกิจนี้คงจะยากเย็นกว่านี้มากและอาจถึงขั้นล้มเหลวได้

เมื่อกลับมาถึงโรงเตี๊ยม แลนซ์วางเหรียญเงินลงบนโต๊ะ "ผมขอปลาสเตอร์เจียนเงินทอดกระทะ สตูเห็ดดำตุ๋นเนื้อหัวใจกระทิงเถื่อน ขนมปังขาวหนึ่งก้อน และสลัดผักครับ ขอบคุณครับ"

"ได้เลย" เมอริลรับเหรียญเงินไปแล้วทอนเงินกลับมาให้แลนซ์เกือบยี่สิบเหรียญทองแดง

อาหารที่เขาสั่งนั้นราคาไม่ถูกเลย เนื้อหัวใจกระทิงเถื่อนมีราคาถึงห้าสิบเหรียญทองแดงต่อชั่ง ส่วนปลาสเตอร์เจียนเงินนั้นเป็นปลาทะเล ซึ่งเมื่อนำมาขายบนแผ่นดินลึกเข้าไปก็มีราคาสูงถึงยี่สิบเหรียญทองแดง

ระหว่างรออาหาร แลนซ์กลับไปที่ห้องพักเพื่อถอดอุปกรณ์ออก เมื่อเขาเดินลงมาหาที่นั่ง ลอรี่ยกสตูเห็ดดำตุ๋นเนื้อหัวใจกระทิงเถื่อนที่ทำเตรียมไว้แล้วมาเสิร์ฟพอดี

เห็ดดำเหล่านี้ไม่ใช่เห็ดธรรมดาทั่วไป ทันทีที่ลอรี่ยกอาหารมาเสิร์ฟ แลนซ์ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นหอมเย้ายวนอันเป็นเอกลักษณ์ที่ลอยมาเตะจมูก

ผู้คนมากมายที่ได้กลิ่นนี้ถึงกับอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายลงคอ

"นี่คือสตูเห็ดดำตุ๋นเนื้อหัวใจกระทิงเถื่อนและขนมปังขาวค่ะ เชิญทานตอนกำลังร้อนๆ นะคะ" เสียงของลอรี่ยังคงสดใสเช่นเคย

"ขอบคุณครับ" แลนซ์หยิบช้อนขึ้นมาตักน้ำซุปเข้าปาก

ทันทีที่ความหอมอบอวลไปทั่วทั้งปาก คำเพียงคำเดียวก็ผุดขึ้นมาในหัวของแลนซ์ หอมหวานกลมกล่อม!

แลนซ์ตักเห็ดชิ้นหนึ่งเข้าปากแล้วเคี้ยว เนื้อสัมผัสของมันคล้ายคลึงกับเห็ดธรรมดาทั่วไป ทว่ากลิ่นหอมกลับเข้มข้นอย่างเหลือร้าย

จากนั้นเขาก็ตักชิ้นเนื้อขึ้นมา เนื้อถูกตุ๋นจนเปื่อยยุ่ย เพียงแค่ใช้ฟันกัดเบาๆ ก็ขาดออกจากกันได้อย่างง่ายดาย

หลังจากทานไปได้สองสามคำ แลนซ์ก็ฉีกขนมปังขาวจุ่มลงในน้ำซุปแล้วนำเข้าปาก รสชาติเค็มหวานกลมกล่อมผสานเข้ากับรสหวานอ่อนๆ ได้อย่างลงตัวโดยไม่รู้สึกขัดแย้งเลยแม้แต่น้อย

เมื่อทานขนมปังไปได้ครึ่งก้อน ลอรี่ก็นำปลาสเตอร์เจียนเงินทอดกระทะและสลัดผักมาเสิร์ฟ

แลนซ์ใช้ส้อมจิ้มเนื้อปลาเข้าปาก เมื่อเทียบกับสตูที่ทำเอาประหลาดใจแล้ว ปลาทะเลจานนี้ถือว่าโดดเด่นเพียงเล็กน้อย จัดว่าอยู่ในระดับที่เรียกว่าอร่อยเท่านั้น

ขณะที่เขากำลังรับประทานอาหารอยู่นั้น ชายคนหนึ่งก็มานั่งลงฝั่งตรงข้ามแลนซ์แล้วเอ่ยขึ้น "สหาย ขอถามหน่อยได้ไหมว่าคุณทำอาชีพอะไร"

แลนซ์กลืนขนมปังลงคอแล้วเงยหน้าขึ้นมองชายตรงหน้า "หากคุณตั้งใจจะมาชวนผมเข้ากลุ่มล่ะก็ เลิกคิดไปได้เลย"

"ไม่ๆ พอดีพวกเรามีภารกิจที่ต้องการนักรบฝีมือดีมาเป็นกำลังเสริมตำแหน่งรองน่ะ" ชายคนนั้นกล่าว "ก่อนหน้านี้ฉันเห็นนายสะพายดาบกับโล่ นายคงจะเป็นนักดาบใช่ไหมล่ะ"

"ไม่สนใจ คุณไปได้แล้ว" แลนซ์กล่าว ก่อนจะกัดขนมปังคำโต

"หากทำภารกิจนี้สำเร็จจะได้ส่วนแบ่งอย่างน้อยคนละห้าสิบเหรียญเงินเลยนะ!" ชายคนนั้นยังคงตื๊อไม่เลิก "นายไม่สนใจจริงๆ หรือ"

"ไม่สนใจ" แลนซ์ตอบกลับด้วยคำพูดเดิม

"ก็ได้" เมื่อเห็นท่าทีเด็ดขาดของแลนซ์ ชายคนนั้นก็ทำได้เพียงเดินคอตกจากไป

แลนซ์รับประทานอาหารต่อไป เขาไม่ชอบทั้งการเข้าร่วมกลุ่มและการจับคู่ร่วมทีมกับคนอื่นกลางคัน เนื่องจากมันมีความไม่แน่นอนสูงเกินไป

โดยเฉพาะเมื่อมีคนแปลกหน้าเข้ามาทาบทามในลักษณะนี้ แลนซ์จะจัดให้พวกเขาอยู่ในหมวดหมู่ที่เชื่อถือไม่ได้โดยอัตโนมัติ

เป็นนักผจญภัยมาตั้งนาน จะไม่มีแวดวงสังคมเป็นของตนเองได้อย่างไร ต่อให้เป็นคนที่ชอบฉายเดี่ยวก็ยังต้องมีการแลกเปลี่ยนข้อมูลข่าวสารกับนักผจญภัยคนอื่นๆ อยู่ดี

การที่ชายคนนี้ไม่เลือกคนในแวดวงของตนเอง แต่กลับมาตามหาคนนอกอย่างเขา ย่อมหมายความว่าอีกฝ่ายคงมีแผนที่จะหลอกใช้เขาเป็นแน่

ไม่หลอกตลบตะแลงกันระหว่างทำภารกิจ ก็คงหลอกโกงเงินรางวัลนั่นแหละ

ชายคนนั้นเดินกลับไปที่โต๊ะของตน เพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ จึงรีบเอ่ยถามอย่างกระตือรือร้น "หัวหน้า เป็นอย่างไรบ้าง เขาตกลงไหม"

"ไม่" ชายคนนั้นส่ายหน้า "เด็กนั่นระแวดระวังตัวสูงมากและไม่ยอมเชื่อใจคนนอกง่ายๆ เลย"

"โธ่เอ๊ย!" เพื่อนร่วมทีมลากเสียงยาว "น่าเสียดายจริงๆ นานๆ ทีจะเจอเหยื่อชั้นดีแบบนี้ หัวหน้าอยากจะลองดูอีกสักรอบไหม"

"ขืนลองอีกก็ไม่ได้ผลหรอก" ชายคนนั้นส่ายหน้าอีกครั้ง "ยิ่งเข้าไปตื๊อบ่อยๆ ก็ยิ่งทำให้เขามั่นใจว่านี่คือกับดัก ไว้ค่อยมองหาโอกาสอื่นก็แล้วกัน"

"เอาอย่างนั้นก็ได้" เพื่อนร่วมทีมยักไหล่ "หวังว่าเขาจะไม่โดนคนอื่นหลอกต้มตุ๋นตัดหน้าไปก่อนนะ"

แลนซ์กลับไปพักผ่อนที่ห้องหลังจากรับประทานอาหารค่ำเสร็จ

หลังจากย่อยเนื้อสัตว์ประหลาดโดยใช้เทคนิคการหายใจพื้นฐานแล้ว แลนซ์ก็เริ่มวิดพื้น เขาต้องการทดสอบดูว่าร่างกายของตนได้รับการเสริมสร้างให้แข็งแกร่งขึ้นมากเพียงใด

หนึ่ง สิบ ร้อย พัน แลนซ์หยุดลงหลังจากทำไปได้สองพันครั้ง

เพราะมันไม่มีความหมายอะไรอีกแล้ว

การวิดพื้นสองพันครั้งกับอัตราการเต้นของหัวใจสองพันครั้ง ทำให้อาการปวดเมื่อยที่แขนเกิดขึ้นเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ไม่ต้องสงสัยเลย สภาพร่างกายของเขาได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของคนธรรมดาไปแล้ว

ในโลกใบก่อนที่เขาจะทะลุมิติมา สถิติโลกสูงสุดสำหรับการวิดพื้นของมนุษย์ในหนึ่งชั่วโมงคือสามพันสองร้อยสี่สิบเก้าครั้ง

ทว่าบัดนี้ ตราบใดที่แลนซ์ต้องการ เขาก็สามารถทำลายสถิตินั้นได้อย่างง่ายดาย

เขาได้ก้าวเท้าข้างหนึ่งเข้าสู่ขอบเขตของความเป็นอมนุษย์ไปแล้ว

และระยะเวลาจากการเป็นเพียงคนอ่อนแอไปสู่การเป็นตัวตนเหนือธรรมชาตินั้นก็ใช้เวลาเพียงแค่เดือนเดียวเท่านั้น

"พรุ่งนี้ฉันจะไปลานฝึกเพื่อทำการฝึกซ้อมเสียหน่อย" แลนซ์พึมพำกับตัวเอง

ความแข็งแกร่งของเขาเพิ่มขึ้นรวดเร็วเกินไป เขาจำเป็นต้องประเมินและจัดระเบียบความสามารถของตนเองเสียใหม่

วันรุ่งขึ้น หลังจากรับประทานอาหารเช้า แลนซ์ก็แวะไปที่บ้านของเนด

เมื่อแลนซ์เดินทางมาถึง เขากำลังจะลงมือเคาะประตู ทว่าออลลี่ก็เปิดประตูออกมาพอดี

"แลนซ์หรือ" ออลลี่เอ่ยถามด้วยความงุนงง "หลานมาทำอะไรที่นี่ตั้งแต่เช้าตรู่ล่ะเนี่ย"

"เนดต้องไปทำภารกิจสำคัญไม่ใช่หรือครับ ผมเลยแวะมาดูว่าเขาเดินทางกลับมาอย่างปลอดภัยหรือยัง" แลนซ์อธิบาย

"ฮะๆ ขอบใจที่เป็นห่วงนะ" ออลลี่ยิ้มรับ "เขากลับมาตั้งแต่เมื่อคืนแล้วล่ะ แต่ภารกิจในครั้งนี้ค่อนข้างจะมีระดับสูง สมาคมการค้าก็เลยสั่งให้เขาอยู่เข้าเวรกะดึกที่สมาคมต่ออีกสักสามสี่วัน เขาเลยแวะมาแค่เก็บเสื้อผ้าแล้วก็กลับไปทำงานต่อน่ะ"

"อ้อ เข้าใจแล้วครับ" แลนซ์พยักหน้ารับ "ถ้าอย่างนั้นคุณป้าออลลี่ ผมขอตัวก่อนนะครับ"

"ไปเถอะ อย่าลืมทานอาหารดีๆ ด้วยล่ะ" ออลลี่โบกมือลา

"ทราบแล้วครับ"

แลนซ์โบกมือลา และในจังหวะที่หันหลังกลับ คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

สินค้าประเภทใดกัน ที่เดินทางมาถึงในตัวเมืองแล้วยังคงต้องจัดเวรยามเฝ้าคุ้มกันอยู่อีก พวกเขาไม่ควรส่งมอบสินค้าให้กับลูกค้าโดยตรงหรอกหรือ หรือว่าเมืองลอเรนจะเป็นแค่จุดแวะพัก

เขาได้แต่หวังว่าจะไม่มีเหตุการณ์ไม่คาดฝันใดๆ เกิดขึ้น

แลนซ์ไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาคิดให้วุ่นวายอีก ท้ายที่สุดแล้ว การมัวแต่วิตกกังวลไปก็ไม่ได้ช่วยแก้อะไรให้ดีขึ้นมาได้

เมื่อมาถึงลานฝึกนักรบ แลนซ์ก็เริ่มต้นด้วยการฝึกฝนขั้นพื้นฐาน เขาต้องการทดสอบสมรรถภาพทางร่างกายของตนเอง

พละกำลัง

"ห้าร้อยห้าสิบชั่ง" แลนซ์วางโม่หินในมือลงและพรูลมหายใจออกมาเบาๆ

บางทีพละกำลังของเขาอาจจะมากกว่าห้าร้อยห้าสิบชั่ง อาจจะมากกว่านั้นอีกเล็กน้อย ทว่าเนื่องจากอุปกรณ์การฝึกซ้อมที่นี่มีอย่างจำกัด นี่จึงเป็นขีดสุดที่เขาสามารถทำการทดสอบได้

ความเร็ว

"แปดวินาที" แลนซ์มองดูนาฬิกาทราย แม้ว่าการจับเวลาอาจจะไม่แม่นยำนัก แต่มันก็ทะลุขีดจำกัดของคนธรรมดาไปแล้วอย่างไม่ต้องสงสัย

ความทนทาน

"ห้านาที" แลนซ์มองดูนาฬิกาจับเวลาหลังจากสูดลมหายใจเข้าลึก

มันอาจจะเทียบไม่ได้กับสถิติโลกก่อนที่เขาจะทะลุมิติมา หรือแม้แต่สถิติของนักดำน้ำบางคน ทว่าทั้งสองสถานการณ์นี้แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงและไม่อาจนำมาเปรียบเทียบกันได้

ท้ายที่สุดแล้ว แลนซ์ก็ไม่เคยผ่านการฝึกกลั้นหายใจใดๆ มาก่อน เขาพึ่งพาเพียงสมรรถภาพร่างกายของตนเองเพื่ออดกลั้นเอาไว้เท่านั้น หลังจากทำการทดสอบอื่นๆ จนเสร็จสิ้น แลนซ์ก็ยอมจ่ายเงินจ้างครูฝึกมาเป็นคู่ซ้อมเพื่อเพิ่มพูนประสบการณ์การต่อสู้ของตนเอง