บทที่ 23 เสร็จสิ้นภารกิจ

บทที่ 23 เสร็จสิ้นภารกิจ

แซคยืนรออยู่ที่ด้านนอกป่า โดยมีคนตัดไม้กำลังพูดคุยกันอยู่ข้างๆ เขา

"นี่ พวกนายคิดว่าเด็กนั่นจะทนได้นานแค่ไหน" คนตัดไม้ในชุดสีเทาเอ่ยถามคนอื่นๆ

"ฉันว่าคงได้แค่ชั่วโมงเดียวล่ะมั้ง" อีกคนตอบกลับ

"ฉันว่าเขาน่าจะอยู่ได้นานกว่านั้นนะ" ผู้คนเริ่มเข้ามาร่วมวงสนทนามากขึ้น เนื่องจากพวกเขาไม่มีอะไรทำ "ดูอุปกรณ์ของเด็กนั่นสิ เขามีเงินแน่นอน อย่างน้อยก็น่าจะทนได้สักสองชั่วโมง"

"มันเกี่ยวกับอุปกรณ์จริงๆ หรือ" บางคนไม่เห็นด้วย "หน่วยยามรักษาการณ์ของเราก็เข้าไปพร้อมอุปกรณ์ครบครัน แล้วพวกนายก็เห็นผลลัพธ์แล้วนี่ พวกเขายังวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนออกมาเลย"

"มันก็ขึ้นอยู่กับอาชีพด้วย บางทีเด็กนั่นอาจจะเป็นหัวขโมย ความเร็วของเขาอาจจะพอสู้กับแมลงตัวนั้นได้"

"นายเคยเห็นหัวขโมยถือดาบกับโล่ด้วยหรือ ฉันว่าเขาดูเหมือนนักดาบมากกว่านะ"

"แต่ถึงเขาจะเป็นหัวขโมย ความเร็วในการตอบสนองของเขาก็ประเมินได้ยากอยู่ดี เรื่องนั้นต้องพึ่งพาพรสวรรค์แต่กำเนิดเป็นหลักเลยล่ะ"

...ฝูงชนกำลังพูดคุยกันอย่างออกรส ทันใดนั้นก็มีคนตาไวชี้ไปทางป่าและตะโกนขึ้น "นี่ๆ เขาออกมาแล้ว เขาออกมาแล้ว!"

"เร็วขนาดนั้นเชียว ฉันคิดว่าเขาจะทนได้นานกว่านี้เสียอีก" คนตัดไม้ที่เคยทายว่าแลนซ์จะออกมาภายในหนึ่งชั่วโมงฟังดูไม่สบอารมณ์นัก

"ดูเหมือนจะไม่ใช่อย่างนั้นนะ" เพื่อนของเขาสะกิดพร้อมกับชี้มือไป "ดูของในมือเขาสิ"

"ของอะไร" คนตัดไม้มองตามไปที่มือของแลนซ์ และเห็นวัตถุสีเขียวคู่หนึ่งรูปร่างคล้ายกริชถูกกำไว้ในมือซ้าย

"ให้ตายเถอะ!"

คนตัดไม้ไม่สามารถกลั้นเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจ ความคิดเหลือเชื่อแล่นเข้ามาในหัวของเขา เขาทำภารกิจกวาดล้างสำเร็จแล้วอย่างนั้นหรือ

"การกวาดล้างสำเร็จแล้ว" แลนซ์ชูหัวตั๊กแตนตำข้าวในมือขวาให้ดู "พวกคุณเข้าไปทำงานได้แล้วครับ"

"ขอบคุณมาก ขอบคุณจริงๆ!" ใบหน้าของผู้จัดการสว่างไสวด้วยความประหลาดใจทันที เขาไม่คาดคิดเลยว่าแลนซ์จะกวาดล้างสำเร็จจริงๆ แถมยังรวดเร็วขนาดนี้!

เขาเคยคิดอยู่ว่าจะต้องยอมเสียเงินจ้างทีมที่แข็งแกร่งมากำจัดปัญหานี้โดยเฉพาะดีหรือไม่

"ด้วยความยินดีครับ" แลนซ์พยักหน้ารับ พลางเหลือบมองคนตัดไม้เพียงครู่หนึ่ง "หากไม่มีอะไรแล้ว ผมขอตัวกลับไปส่งมอบภารกิจก่อนนะครับ"

"ตกลงครับ ขอบคุณสำหรับความเหน็ดเหนื่อยนะครับ" ผู้จัดการกล่าวพร้อมรอยยิ้ม และเดินไปส่งแลนซ์ที่ริมถนนใหญ่อย่างสุภาพ

หลังจากมองดูแลนซ์ขึ้นรถม้ากลับเข้าเมือง ผู้จัดการก็หันกลับมายังลานตัดไม้และตะโกนลั่น "เริ่มงานได้แล้วพวกเรา!"

"โอ้!"

เหล่าคนตัดไม้ส่งเสียงโห่ร้อง ร่องรอยแห่งความยินดีปรากฏบนใบหน้า ท้ายที่สุดแล้ว ค่าจ้างที่ลานตัดไม้นั้นจ่ายตามปริมาณงาน การต้องหยุดงานไปหลายวันหมายความว่าพวกเขาไม่สามารถหาเงินได้เลย

ทุกคนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกซาบซึ้งใจนักผจญภัยที่เพิ่งจากไป

ขณะนั่งอยู่บนรถม้าที่กำลังแล่นไป แลนซ์หลับตาลงและตรวจสอบอาชีพวอร์ล็อก ผิวหินได้หลุดร่อนออกไปอีกประมาณร้อยละสองถึงสาม

'อย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด การช่วยเหลือผู้ตกทุกข์ได้ยากเป็นหนึ่งในวิธีที่เร็วที่สุดในการขยายอิทธิพล แน่นอนว่าเงื่อนไขสำคัญคือต้องให้พวกเขารู้ว่าฉันเป็นคนลงมือทำ'

แลนซ์คิดในใจ

ในสองภารกิจก่อนหน้านี้ อิทธิพลที่เขาได้รับนั้นน้อยนิดจนแทบไม่มีความหมาย ทั้งหมดไปกระจุกอยู่ที่ทอม

ท้ายที่สุดแล้ว ทอมก็คือหัวหน้า และผู้คนก็มักจะให้ความสำคัญกับการรู้จักหัวหน้าก่อนเสมอ

เมื่อกลับมาถึงเมือง แลนซ์ก็ไปส่งมอบภารกิจ

เมื่อมาถึงที่หน้าเคาน์เตอร์ แลนซ์ก็หยิบใบรับรองภารกิจและป้ายประจำตัวออกมา "สวัสดีครับ ผมมาส่งมอบภารกิจหมายเลขหนึ่งเก้าหนึ่งสองห้า การกวาดล้างตั๊กแตนตำข้าวบั่นคอครับ"

"ตกลงครับ" เจ้าหน้าที่รับสิ่งของไปเพื่อดำเนินการและตรวจสอบ

"ขอบคุณสำหรับความเหน็ดเหนื่อยในภารกิจนี้นะครับ" เจ้าหน้าที่ยื่นเงินรางวัลและป้ายประจำตัวคืนให้แลนซ์ "นี่คือรางวัลสำหรับภารกิจนี้ ห้าเหรียญเงิน โปรดเก็บรักษาไว้ให้ดีครับ"

แลนซ์เก็บของให้เรียบร้อย จากนั้นก็ไปยังจุดรับซื้อและขายขาหน้าทั้งสองข้างของตั๊กแตนตำข้าวบั่นคอ ทำเงินได้สิบสองเหรียญเงิน

"สิบเจ็ดเหรียญเงิน แทบจะเทียบได้กับภารกิจที่แล้วเลย" แลนซ์โยนถุงเงินในมือเพื่อกะน้ำหนักแล้วเก็บมันไป "ถ้ามีความแข็งแกร่ง การหาเงินก็เป็นเรื่องง่ายจริงๆ"

แม้ว่าภารกิจนี้จะดูง่ายดายสำหรับเขา แต่มันคงจะเป็นเรื่องยุ่งยากมากสำหรับนักผจญภัยคนอื่นๆ

ท้ายที่สุดแล้ว แลนซ์สามารถตอบสนองต่อความคล่องตัวของตั๊กแตนตำข้าวบั่นคอได้แบบเฉียดฉิวก็ต่อเมื่อได้รับการเสริมพลังจากอาชีพวอร์ล็อกเสน่ห์อย่างเต็มที่แล้วเท่านั้น

อาชีพอื่นๆ นอกเหนือจากพรานป่าและหัวขโมย คงยากที่จะตอบสนองได้ทัน และต่อให้ตอบสนองทัน ก็คงโจมตีมันไม่โดนอยู่ดี

แลนซ์ยังคงจำช่วงเวลาที่เขาหันกลับไปฟันตั๊กแตนตำข้าวบั่นคอได้อย่างชัดเจน

ในตอนนั้นเขาเล็งไปที่มันแล้ว ด้วยขนาดตัวของมันและระยะห่างระดับนั้น เขาควรจะฟันโดนมันอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่ตั๊กแตนตำข้าวบั่นคอกลับเปลี่ยนตำแหน่งกลางอากาศได้จริงๆ

การเปลี่ยนตำแหน่งกลางอากาศ แม้จะเป็นเพียงการเคลื่อนไหวเล็กๆ แต่มันก็เทียบเท่ากับทักษะระดับเทพในการต่อสู้ระดับผู้ฝึกหัดอย่างไม่ต้องสงสัย

ช่างเป็นข้อได้เปรียบทางสายพันธุ์ที่ไม่เหมือนใครจริงๆ!

แลนซ์อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจด้วยความรู้สึกหลากหลาย เขาเองก็อยากมีทักษะการเคลื่อนไหวแบบนั้นบ้าง

น่าเสียดายที่เขาไม่มี ในบรรดาทักษะพื้นฐานระดับผู้ฝึกหัดของอัศวินศักดิ์สิทธิ์ ไม่มีทักษะใดที่เกี่ยวข้องกับการเคลื่อนไหวเลย

'วันหลังฉันต้องหาทางชดเชยข้อบกพร่องนี้ด้วยไอเทมเสียแล้ว'

แลนซ์จดจำข้อบกพร่องนี้ไว้ในใจ

เนื่องจากเขาจัดการภารกิจได้อย่างรวดเร็ว เมื่อแลนซ์กลับมาถึงโรงเตี๊ยมก็ยังคงเป็นช่วงพักเที่ยง

เมื่อมีเงินก้อนโตติดตัว แลนซ์จึงสั่งอาหารอย่างฟุ่มเฟือยขึ้นมาอีกนิด

"คุณป้าเมอริล ผมขอสเต๊กกระทิงเถื่อนอบกับน้ำส้มโอบีบคั้นสดหนึ่งแก้วครับ" แลนซ์หยิบเหรียญเงินออกมาวางบนเคาน์เตอร์ "แล้วก็ขอปีกไก่อบกรอบอีกสามคู่ด้วยนะครับ"

เพียงชั่วอึดใจ เงินเกือบสี่สิบเหรียญทองแดงก็ถูกใช้ไปแล้ว

"ได้เลย" เมอริล เจ้าของโรงเตี๊ยม ใช้มืออันกว้างใหญ่ของเธอหยิบเหรียญเงิน ทอนเงินให้แลนซ์ แล้วเดินเข้าไปทำงานที่หลังร้าน

แลนซ์กลับไปที่ห้องเพื่อถอดอุปกรณ์ออกก่อน จากนั้นก็เช็ดเนื้อเช็ดตัว

หลังจากลงมารอชั้นล่างได้สักพัก ลอรี่ก็นำอาหารมาเสิร์ฟ "คุณลูกค้าคะ สเต๊กกระทิงเถื่อนอบกับน้ำส้มโอบีบคั้นสดได้แล้วค่ะ ทานให้อร่อยนะคะ!"

"ขอบคุณครับ" แลนซ์รับอาหารมา ถูมือเข้าด้วยกัน แล้วเริ่มลงมือทานอย่างเอร็ดอร่อย

ทว่าก่อนที่เขาจะได้กินไปกี่คำ ใครบางคนก็มานั่งลงฝั่งตรงข้ามแลนซ์ "นี่ไอ้หนู ดูจากอาชีพของนายแล้ว นายเป็นนักดาบใช่ไหม"

"ไปได้ดิบได้ดีที่ไหนมาล่ะ พาพี่ชายคนนี้ไปด้วยได้ไหม"

แลนซ์เคี้ยวเนื้อวัวพลางเงยหน้ามองข้ามโต๊ะไป เขาเห็นชายหนุ่มอายุราวยี่สิบปีกำลังนั่งยิ้มแฉ่งอย่างหน้าด้านๆ อยู่ฝั่งตรงข้าม

สีหน้าของแลนซ์ไม่เปลี่ยน เขาตกลืนเนื้อวัวลงคอแล้วกล่าวอย่างเรียบเฉย "ผมเป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์ ถ้าอยากรวย ก็ไปรับภารกิจเองสิ อย่ามาถามผม"

"อัศวินศักดิ์สิทธิ์ เยี่ยมไปเลย!" ความยินดีบนใบหน้าของชายหนุ่มเพิ่มมากขึ้น ซึ่งในสายตาของแลนซ์มันดูเสแสร้งเกินจริง "ฉันเป็นหัวขโมยนะน้องชาย เรามาตั้งทีมด้วยกันดีไหม"

"คุณลูกค้าคะ ปีกไก่อบกรอบมาแล้วค่ะ" ลอรี่วางปีกไก่อบสามคู่ลงบนโต๊ะ

"ทักษะเร้นกายของฉันอยู่ในระดับเชี่ยวชาญแล้วนะ การลาดตระเวนและรวบรวมข่าวกรองเป็นความถนัดของฉันเลย" ชายหนุ่มกล่าวพลางเอื้อมมือไปหยิบปีกไก่ "ว่าไง สนใจลองคิดดูหน่อยไหม"

แลนซ์หรี่ตาลง ส้อมในมือของเขาแทงลงไปที่มือของชายหนุ่มอย่างกะทันหัน

ชายหนุ่มสะดุ้งโหยง รีบชักมือกลับทันทีและหัวเราะแก้เก้อ "ถ้าไม่อยากแบ่งก็บอกกันดีๆ สิ ทำไมต้องใช้กำลังด้วย"

"กรุณาออกไปเดี๋ยวนี้ ผมไม่มีความตั้งใจที่จะหาเพื่อนร่วมทีมที่พึ่งพาไม่ได้" แลนซ์กล่าวเสียงเรียบ "อย่ามารบกวนเวลาอาหารของผม!"

"ก็ได้ๆ" ชายหนุ่มเดินจากไปอย่างไม่สบอารมณ์ พลางบ่นพึมพำกับตัวเอง "ทำไมต้องหยิ่งขนาดนั้นด้วย ไอ้เด็กฟลุ๊คเอ๊ย!"

แลนซ์กินอาหารต่อไป

'เป็นเพราะฉันเริ่มเป็นที่สะดุดตามากขึ้นงั้นหรือ แม้แต่พวกเหลือบไรก็ยังเริ่มมาเล็งเป้าที่ฉันเลย'

แม้จะมีความคิดเช่นนั้นผุดขึ้นมา แต่แลนซ์ก็ไม่คิดที่จะเปลี่ยนแผน ท้ายที่สุดแล้ว ด้วยอาชีพวอร์ล็อกเสน่ห์ เขาจำเป็นต้องทำตัวให้โดดเด่นสะดุดตายิ่งขึ้นในอนาคต

หลังจากทานอาหารกลางวันเสร็จ แลนซ์ก็ไปพักผ่อนตอนเที่ยง