บทที่ 22 ตั๊กแตนตำข้าวหัวขาด
บทที่ 22 ตั๊กแตนตำข้าวหัวขาด
บทที่ 22 ตั๊กแตนตำข้าวหัวขาด
ห้าวันต่อมา แลนซ์ฝึกซ้อมช่วงเช้าเสร็จสิ้นและมุ่งหน้าไปยังสมาคมนักผจญภัย
เมื่อมาถึงกระดานภารกิจ แลนซ์ค้นหาภารกิจที่ต้องการ และไม่นานก็พบภารกิจที่ตรงใจ นั่นคือการสังหารตั๊กแตนตำข้าวบั่นคอ ระดับศิลาเทาสองดาว
ตั๊กแตนตำข้าวบั่นคอซึ่งเป็นสัตว์ประหลาดระดับผู้ฝึกหัดมีขนาดไม่ใหญ่นักและร่างกายค่อนข้างบอบบาง หากคนธรรมดาใช้ท่อนไม้ฟาดเข้าอย่างจังก็สามารถทำให้มันบาดเจ็บสาหัสได้
แต่ในเมื่อมันเป็นสัตว์ประหลาดระดับผู้ฝึกหัด ย่อมหมายความว่ามันไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะต่อกรด้วยได้
ปฏิกิริยาตอบสนองที่รวดเร็วอย่างยิ่งและความคล่องตัวสูง อีกทั้งยังสามารถบินระยะสั้นได้ ทำให้คนธรรมดายากที่จะโจมตีถูกมันได้แม้แต่ครั้งเดียว
ยิ่งไปกว่านั้น ขาหน้าของมันยังมีหนามแหลมคมจำนวนมากคล้ายกับฟันเลื่อย หากคนธรรมดาถูกโจมตีเข้าให้ก็จะเกิดบาดแผลฉีกขาดฉกรรจ์
เนื่องจากมันรับมือได้ยุ่งยากและรางวัลของภารกิจก็ไม่สูงนัก จึงไม่ค่อยมีนักผจญภัยระดับผู้ฝึกหัดคนใดยินดีรับภารกิจนี้
แลนซ์เลือกที่จะรับภารกิจนี้
รายละเอียดภารกิจระบุว่าตั๊กแตนตำข้าวบั่นคอได้ยึดครองลานตัดไม้ ทำให้คนงานไม่สามารถเริ่มงานได้
เมื่อกลับมาถึงโรงเตี๊ยม แลนซ์สวมใส่อุปกรณ์และไปยังร้านขายยาเพื่อซื้อน้ำยาสองชนิด ได้แก่ น้ำยาไล่แมลงและน้ำยาล่อแมลง
แลนซ์โดยสารรถม้าและมุ่งหน้าไปยังสถานที่เป้าหมายของภารกิจ
จุดหมายปลายทางอยู่ไม่ไกลนัก หลังจากนั่งรถม้าไปครึ่งชั่วโมง แลนซ์ก็มาถึงสถานที่ที่ระบุไว้ในภารกิจ นั่นคือลานตัดไม้
"สวัสดีครับ ผมมากำจัดตั๊กแตนตำข้าวบั่นคอ" แลนซ์กล่าวกับชายผู้มีใบหน้าเคร่งเครียด พร้อมแสดงใบรับภารกิจและป้ายประจำตัวให้ดู
ชายผู้นี้คือผู้จัดการลานตัดไม้
"โอ้ ในที่สุดคุณก็มา!" ใบหน้าของผู้จัดการเต็มเปี่ยมไปด้วยความยินดี "ไอ้แมลงเวรนั่นมันซุ่มซ่อนอยู่ในป่า ทำให้พวกเราเข้าไปทำงานไม่ได้เลย!"
"ผมจะจัดการให้ครับ" แลนซ์พยักหน้ารับ "คุณช่วยพาผมไปยังจุดที่มันปรากฏตัวบ่อยๆ ได้ไหมครับ"
"ได้สิ"
ผู้จัดการนำแลนซ์ไปยังริมป่าละเมาะและชี้ให้ดูพลางกล่าว "มันอยู่ข้างในนั้นแหละ ไอ้แมลงเวรนั่นยึดที่นี่เป็นลานล่าเหยื่ออย่างชัดเจน คนของฉันถูกโจมตีทุกครั้งที่เข้าไป"
"เข้าใจแล้วครับ" แลนซ์กล่าว พลางหยิบผ้าพันคอออกมาพันรอบคอ
เมื่อได้ยินชื่อตั๊กแตนตำข้าวบั่นคอ ย่อมรู้ได้ทันทีว่ามันชอบโจมตีอวัยวะส่วนใด
แน่นอนว่าแลนซ์จำเป็นต้องปกป้องลำคอของตนเอง
แลนซ์เก็บน้ำยาไล่แมลงไว้ในตำแหน่งที่หยิบใช้ได้ง่ายที่สุด ก่อนจะก้าวเดินเข้าไปในป่า
"นี่ ผู้จัดการแซค คุณคิดว่าเด็กคนนี้จะทำสำเร็จไหม" ยามรักษาการณ์ของลานตัดไม้เอ่ยถามผู้จัดการ
เมื่อเห็นรูปลักษณ์ที่ดูอ่อนเยาว์ของแลนซ์ เขาก็สงสัยว่าแลนซ์น่าจะเพิ่งก้าวเข้าสู่ระดับผู้ฝึกหัดได้ไม่นาน
พูดตามตรง เขาไม่ได้ตั้งความหวังอะไรมากนักกับคนระดับนี้ในการรับมือกับตั๊กแตนตำข้าวบั่นคอ
"แกควรจะภาวนาให้เขาทำสำเร็จจะดีกว่า!" แซคหันมาถลึงตาใส่ "มิฉะนั้นฉันคงต้องหักค่าจ้างของพวกไร้น้ำยาอย่างพวกแก เพื่อเอาไปเพิ่มเป็นเงินรางวัลของภารกิจ!"
เนื่องจากลานตัดไม้ตั้งอยู่ในถิ่นทุรกันดาร ย่อมมีกองกำลังป้องกันอยู่บ้าง แต่น่าเสียดายที่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดที่มีความคล่องตัวสูงและพลังโจมตีรุนแรงอย่างตั๊กแตนตำข้าวบั่นคอ...
แม้แต่ตอนที่ทีมยามรักษาการณ์รวมกลุ่มกันเข้าไปในป่า พวกเขาก็ยังถูกลอบโจมตีจนต้องวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนออกมา
"ถ้าอย่างนั้นฉันก็ขอหวังให้เด็กนั่นทำสำเร็จก็แล้วกัน!" ยามรักษาการณ์เปลี่ยนท่าทีทันที เขาไม่อยากถูกหักค่าจ้างอย่างแน่นอน
การรับรู้ศักดิ์สิทธิ์!
ทันทีที่ก้าวเข้าไปในป่า แลนซ์ก็เรียกใช้งานทักษะของตนและคอยระแวดระวังสิ่งรอบตัว
บรรยากาศภายในป่าเงียบสงบมาก แลนซ์ไม่ได้ยินเสียงจิปาถะใดๆ และเสียงนกร้องก็มีให้ได้ยินเพียงประปราย
หลังจากเดินไปได้เพียงไม่กี่นาที แลนซ์ก็สัมผัสได้ถึงความมุ่งร้ายอย่างชัดเจน
เจอแล้ว!
แลนซ์หันขวับไปมองทันทีและเห็นร่างสีเขียวสว่างพุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว
อย่างไรก็ตาม แลนซ์ที่ใช้การรับรู้ศักดิ์สิทธิ์นั้นเปรียบเสมือนเรดาร์เดินได้ เขาจดจ่ออยู่กับแหล่งกำเนิดความมุ่งร้ายนั้นอย่างแน่วแน่
แลนซ์หันศีรษะเล็กน้อยและมองเห็นร่างสีเขียวเข้มนั้นได้อย่างชัดเจน
มันคือตั๊กแตนตำข้าวขนาดใหญ่มาก ลำตัวดูยาวประมาณหนึ่งเมตร มีเปลือกแข็งสีเขียวสว่างซึ่งมีสีสันกลมกลืนกับใบไม้
แลนซ์ย่อตัวลงเล็กน้อย วางดาบเหล็กเทาพาดไว้บนโล่เพื่อเตรียมพร้อมในท่าป้องกัน
ดวงตารวมสีเขียวของมันสะท้อนภาพสิ่งมีชีวิตรูปร่างมนุษย์เบื้องล่าง ตั๊กแตนตำข้าวบั่นคอกำลังครุ่นคิดว่าควรจะโจมตีตรงจุดใดจึงจะดีที่สุด
ชายหนุ่มและตั๊กแตนตำข้าวเผชิญหน้ากัน
จู่ๆ ตั๊กแตนตำข้าวบั่นคอก็กางปีกที่ส่วนหลังออก ท่ามกลางเสียงกระพือปีกดังกึกก้อง มันพุ่งทะยานเข้าหาแลนซ์ราวกับลูกธนู
แลนซ์จ้องเขม็งไปที่ตั๊กแตนตำข้าวบั่นคอ เมื่อเห็นมันพุ่งทะยานเข้ามา เขาก็กำลังจะตวัดดาบสวน ทว่ากลับรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
แลนซ์ชะงักมือและบิดตัวเอนไปด้านหลัง
ในช่วงเวลาแห่งความลังเลเพียงเสี้ยววินาทีนั้น ตั๊กแตนตำข้าวบั่นคอก็บินไปเกาะที่ต้นไม้ด้านหลังเขาเสียแล้ว และปีกของมันก็เริ่มสั่นไหวอย่างรวดเร็วยิ่งขึ้น
ฉับ!
ประกายแสงสีเขียวพุ่งวาบผ่านไป โดยพุ่งเป้าไปที่ลำคอของแลนซ์
แลนซ์ตวัดดาบสกัดกั้นตามสัญชาตญาณ
เขาฟันโดนเพียงความว่างเปล่า
แลนซ์รีบบิดตัวหันกลับไปเผชิญหน้ากับตั๊กแตนตำข้าวบั่นคออีกครั้ง
'แมลงตัวนี้มีประสบการณ์การต่อสู้โชกโชนจริงๆ!'
แลนซ์มองดูตั๊กแตนตำข้าวบั่นคอกระโดดถอยหลังเพื่อรักษาระยะห่าง พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย
หากเขาตวัดดาบแรกออกไปจนสุด เขาคงไม่สามารถหันกลับมาได้อย่างรวดเร็วอย่างแน่นอน ซึ่งนั่นจะทำให้แผ่นหลังของเขาเปิดโล่งต่อหน้าตั๊กแตนตำข้าวบั่นคอ
หากปล่อยให้มีช่องโหว่เช่นนั้น ก็จินตนาการได้เลยว่าเขาจะได้รับบาดเจ็บหนักเพียงใด
โชคดีที่เขาสังเกตเห็นมุมการบินอันผิดปกติของตั๊กแตนตำข้าวบั่นคอ มิฉะนั้นภารกิจนี้ก็คงจบลงด้วยความล้มเหลวอย่างแน่นอน
แลนซ์ตั้งท่าเตรียมพร้อมอีกครั้ง สายตาจับจ้องไปที่ตั๊กแตนตำข้าวบั่นคออย่างไม่คลาดสายตา
ครั้งนี้ แลนซ์เลือกที่จะเป็นฝ่ายบุกโจมตี เขาตระหนักได้ถึงสิ่งหนึ่ง นั่นคือความเร็วของตั๊กแตนตำข้าวบั่นคอไม่ได้รวดเร็วจนเขาตอบสนองไม่ทัน
แสงศักดิ์สิทธิ์วูบวาบ!
แลนซ์ตวัดดาบ และแสงสว่างจ้าก็ปะทุขึ้นจากใบดาบ
วิสัยทัศน์ของตั๊กแตนตำข้าวบั่นคอมืดมิดลงในทันที มันไม่คาดคิดเลยว่าแลนซ์จะงัดไม้ตายนี้ออกมาใช้
แต่ด้วยประสบการณ์การเอาตัวรอดอันโชกโชน ทำให้ตั๊กแตนตำข้าวบั่นคอเลือกกระทำในสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นทางเลือกที่ถูกต้องที่สุดในเวลานั้น นั่นคือการบินหนี!
ปีกของมันสั่นไหวอย่างรุนแรง และมันก็บินทะยานเฉียงขึ้นไปด้านบนด้วยมุมการไต่ระดับสูงสุดทันที
อย่างไรก็ตาม นั่นหมายความว่าระยะห่างระหว่างมันกับแลนซ์กำลังถูกย่นระยะเข้ามาอย่างรวดเร็ว
เมื่อมองดูตั๊กแตนตำข้าวบั่นคอที่พุ่งทะยานขึ้นไป ดวงตาของแลนซ์ก็ทอประกายวาบ
เวทมนตร์แสงศักดิ์สิทธิ์!
เวทมนตร์แสงศักดิ์สิทธิ์ที่บรรลุถึงขั้นชำนาญแล้วนั้นมีระยะโจมตีที่เพิ่มขึ้น จากเดิมที่สามารถยิงได้เพียงสิบเมตร แต่ตอนนี้มันยิงได้ไกลถึงสิบห้าเมตร และอานุภาพของมันก็เพิ่มขึ้นเล็กน้อยเช่นกัน
ที่สำคัญกว่านั้น ความเร็วในการร่ายเวทมนตร์ยังได้รับการพัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ก่อนหน้านี้แลนซ์ประเมินว่าเขาต้องใช้เวลาสองถึงสามวินาทีในการร่าย แต่ตอนนี้เมื่อเขาใช้มันจนชำนาญ เวลาเพียงหนึ่งวินาทีก็เพียงพอแล้ว
ลำแสงศักดิ์สิทธิ์สีทองอ่อนฉีกกระชากผ่านอากาศ พุ่งกระแทกเข้ากับเงาสีเขียวนั้นอย่างจัง
อย่างไรก็ตาม การโจมตีครั้งนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ปลิดชีพตั๊กแตนตำข้าวบั่นคอ แต่มันก็ทำให้ความสามารถในการบินของมันลดทอนลง
แลนซ์สังเกตเห็นว่ามันเริ่มร่อนลงสู่พื้นอย่างไม่อาจควบคุมได้
ตีเหล็กต้องตีตอนร้อน!
แลนซ์รีบพุ่งทะยานไล่ตามไปทันที
ทันทีที่ตั๊กแตนตำข้าวบั่นคอร่วงหล่นลงสู่พื้น มันก็สัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหวจากด้านหลังอย่างฉับไวและพุ่งตัวไปยังต้นไม้ที่อยู่ใกล้ที่สุดในทันที
สัตว์สองขาพวกนี้ปีนต้นไม้ไม่ค่อยเก่งนัก ตราบใดที่มันปีนขึ้นไปได้ มันก็จะสามารถหลบหนีจาก "ผู้ล่า" ได้
คิดจะหนีอย่างนั้นหรือ
แลนซ์จ้องมองการเคลื่อนไหวของตั๊กแตนตำข้าวบั่นคอพลางหรี่ตาลง เขาผลาญปราณศักดิ์สิทธิ์และชี้ปลายดาบไปทางตั๊กแตนตำข้าวบั่นคอ
เวทมนตร์แสงศักดิ์สิทธิ์!
แสงศักดิ์สิทธิ์สีทองอ่อนสว่างวาบและพุ่งทะยานออกไป ครั้งนี้มันปะทะเข้ากับจุดตายของตั๊กแตนตำข้าวบั่นคออย่างแม่นยำ นั่นคือข้อต่อที่เชื่อมระหว่างส่วนหัวและส่วนอก
หัวอันน่าเกลียดน่ากลัวร่วงหล่นลงบนพื้นหญ้า ในขณะที่ร่างไร้หัวยังคงปีนป่ายไปข้างหน้าตามสัญชาตญาณจนกระทั่งชนเข้ากับต้นไม้และหยุดนิ่งลงหลังจากล้มกลิ้งไป
สำเร็จ!
แลนซ์พรูลมหายใจออกมายาวเหยียด ความยินดีพลุ่งพล่านขึ้นในใจ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาสามารถทำภารกิจปราบปรามสำเร็จลุล่วงได้ด้วยตัวคนเดียว
มันแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับงานจิปาถะที่เขาเคยทำมาก่อน
เขาใช้ดาบเขี่ยซากศพเพื่อยืนยันว่ามันจะไม่ลุกขึ้นมาโจมตีเขาอย่างกะทันหัน จากนั้นแลนซ์ก็ใช้ดาบตัดขาหน้าทั้งสองข้างของตั๊กแตนตำข้าวบั่นคอออกมา แล้วนำพวกมันกลับไปพร้อมกับส่วนหัว