บทที่ 19 มุ่งหน้าสู่หมู่บ้านมันฝรั่ง

บทที่ 19 มุ่งหน้าสู่หมู่บ้านมันฝรั่ง

การฝึกสอนวิชาดาบพื้นฐานมีราคาตั้งแต่ถูกไปจนถึงแพง แบบถูกจะอยู่ที่ยี่สิบเหรียญทองแดงต่อบทเรียน ส่วนแบบแพงจะอยู่ที่สามเหรียญเงิน

แลนซ์พบครูฝึกที่เชี่ยวชาญด้านดาบและโล่ในราคาแปดสิบเหรียญทองแดงต่อบทเรียน

ครูฝึกเป็นชายอายุราวสามสิบปี มีรูปร่างปราดเปรียวและแข็งแรง

เขาปรายตามองแลนซ์ ขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อสังเกตเห็นว่ารูปร่างของแลนซ์ไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก "นายมีอาชีพอะไรล่ะ" เขาเอ่ยถาม

"อัศวินศักดิ์สิทธิ์ครับ" แลนซ์ตอบ

"อัศวินศักดิ์สิทธิ์งั้นหรือ" ความประหลาดใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของครูฝึก เขาไม่คาดคิดว่าแลนซ์จะเป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์

หากเขาเป็นนักบวช ก็พอจะอธิบายได้ว่าทำไมคนที่มีรูปร่างแบบแลนซ์ถึงได้กลายมาเป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์

ท้ายที่สุดแล้ว เหล่านักบวชให้ความสำคัญกับสภาวะจิตใจเป็นอันดับแรก ตามด้วยพรสวรรค์ในด้านร่างกายและจิตวิญญาณ

"เอาล่ะ โจมตีฉันสิ ขอดูเทคนิคของนายหน่อย" ครูฝึกกล่าวพร้อมตั้งท่าเตรียมพร้อม

ส่วนเหตุผลที่อัศวินศักดิ์สิทธิ์มาขอเรียนรู้วิชาดาบและโล่จากเขาน่ะหรือ เขาไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก เพราะมันเป็นเรื่องปกติธรรมดาอยู่แล้ว

ท้ายที่สุด สมาคมนักผจญภัยก็ไม่ได้สร้างลานฝึกสำหรับเหล่านักบวช ดังนั้นนักบวชสายต่อสู้ส่วนใหญ่จึงมาฝึกฝนที่ลานฝึกนักรบหรือขอรับคำชี้แนะด้านเทคนิคการต่อสู้แทน

"ตกลงครับ" แลนซ์ก้าวไปข้างหน้าและเหวี่ยงดาบเข้าใส่

ปึ้ก

ดาบไม้ปะทะกันจนเกิดเสียงดังสนั่น และครูฝึกก็ตะโกนลั่น

"ก้าวเท้ากว้างเกินไปแล้ว เปิดช่องโหว่ซะขนาดนั้น อยากโดนธนูยิงตายหรือไง ก้าวเท้าให้แคบลงหน่อย"

แลนซ์ถอยหลังและก้าวเท้าอีกครั้ง แต่ดาบไม้ของครูฝึกก็ฟาดลงมาก่อน

"ยังกว้างไป แคบลงอีก"

ความเจ็บปวดแล่นริ้ว แลนซ์ดึงเท้ากลับขณะที่การฝึกสอนยังคงดำเนินต่อไป

"จังหวะนี้ต้องแทง ไม่ใช่ฟัน อยากให้ฉันเสียบตัวนายก่อนหรือไง"

"โล่ของนายหายไปไหน กินมันเข้าไปแล้วหรือไง จังหวะแบบนี้ต้องยกโล่ขึ้นมา เข้าใจไหม"

"เอียงโล่หน่อยสิ นั่นแหละวิธีปัดป้องการโจมตี"

เสียงก่นดาวยังคงดังต่อเนื่อง แต่ความประหลาดใจในดวงตาของครูฝึกกลับเพิ่มมากขึ้น เพราะเด็กคนนี้ความจำดีเกินไปแล้ว

บอกแค่ครั้งเดียวก็จำได้ทันที แม้ท่าทางจะยังแข็งทื่อ แต่ก็ดีกว่าไม่มีความคืบหน้าเลย

แต่ละบทเรียนใช้เวลาหนึ่งชั่วโมง หลังจากจบไปหนึ่งบทเรียน แลนซ์ก็ร่ายเวทมนตร์แสงศักดิ์สิทธิ์ใส่ตัวเองทันทีเพื่อปัดเป่าความเหนื่อยล้าทางร่างกาย

จากนั้นเขาก็ลงทะเบียนเรียนอีกหนึ่งบทเรียน

แม้ครูฝึกจะปากร้ายไปสักหน่อย แต่ฝีมือของเขาก็ไม่เลวเลย

อีกอย่าง เขาชินกับการถูกด่ามานานแล้ว ท้ายที่สุด การถูกด่าเวลาเล่นเกมห่วยก็เป็นเรื่องปกติสำหรับเขา

หลังจากเรียนไปสองบทเรียน แลนซ์ก็ไม่ได้รู้สึกว่าความเร็วในการเรียนรู้ของเขาลดลงเลย

'ดูเหมือนว่าวิชาดาบก็จะได้รับการเสริมพลังด้วยเหมือนกัน'

แลนซ์กระชับดาบในมือ เมื่อวิชาดาบของเขาไปถึงระดับหนึ่ง เขาก็รู้สึกว่าความเร็วในการพัฒนาลดลงอย่างเห็นได้ชัด

'จำนวนครั้งของการเสริมพลังต้องมีขีดจำกัดแน่ๆ หรือบางที ยิ่งมีทักษะมากเท่าไร การเสริมพลังก็จะยิ่งถูกเฉลี่ยออกไป มิฉะนั้นอาชีพนี้คงโกงเกินไปแล้ว'

แลนซ์เหลือบมองอาชีพวอร์ล็อก เขาเชื่อว่าการเสริมความสามารถนี้ต้องมีขีดจำกัด ไม่เช่นนั้นเขาคงกลายเป็นผู้รอบรู้ไปแล้ว

'ตอนนี้ยังไม่ต้องหรอก ยังไม่ควรเรียนทักษะใหม่เพิ่ม'

แลนซ์คิดในใจ

เขาไม่อยากเรียนรู้ทักษะมากเกินไปจนทำให้ทักษะพื้นฐานของอัศวินศักดิ์สิทธิ์ทั้งสามติดอยู่ที่ขั้นเชี่ยวชาญ ซึ่งจะทำให้เขาต้องใช้เวลามากขึ้นไปอีกในการก้าวไปสู่ขั้นปรมาจารย์

'ฉันต้องไปให้ถึงระดับหนึ่งโดยเร็ว'

แลนซ์เหลือบมองผิวหินบนอาชีพวอร์ล็อกเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะกลับไปพักผ่อนที่โรงเตี๊ยม

เที่ยงวันรุ่งขึ้น หลังจากรับประทานอาหารกลางวันและสวมใส่อุปกรณ์ครบครัน แลนซ์ก็ไปรวมตัวกับทอมและคนอื่นๆ ที่ประตูเมือง

"ออกเดินทางกันเถอะ"

หลังจากทอมนับจำนวนคนและจัดการสัมภาระเรียบร้อยแล้ว เขาก็บอกให้เพื่อนร่วมทีมขึ้นรถม้า

หลังจากการเดินทางอันขรุขระ ทั้งหกคนก็มาถึงหมู่บ้านมันฝรั่ง

แลนซ์กระโดดลงจากรถม้าพลางลูบก้นตัวเอง รู้สึกว่าวันหลังคงต้องซื้อพาหนะที่ดีกว่านี้ มิฉะนั้นหากต้องนั่งรถม้าแบบนี้ต่อไป เขาคงได้เป็นริดสีดวงแน่

ทว่าทันทีที่ก้าวเข้าไปในหมู่บ้าน แลนซ์ก็สังเกตเห็นว่าบรรยากาศไม่ค่อยสู้ดีนัก มันให้ความรู้สึกหนักอึ้ง

"พวกคุณคือนักผจญภัยที่มาจัดการฝูงหมาป่าใช่ไหมครับ" ชาวบ้านคนหนึ่งเอ่ยถามเมื่อเห็นกลุ่มของทอมทั้งหกคนเดินเข้ามาพร้อมอาวุธครบมือ

"ใช่ครับ" ทอมพยักหน้ารับ "ทำไมหรือครับ เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่า"

"ใช่ครับ" ชาวบ้านถอนหายใจ "จิมมี่ผู้น่าสงสารถูกพวกหมาป่าลากไปกินแล้ว"

"อย่างนั้นหรือครับ" ทอมกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง เขาชินชากับความตายของผู้คนมานานแล้ว

เพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ ก็มีท่าทีสงบนิ่งเช่นกัน รวมไปถึงแลนซ์ด้วย พวกเขาต่างก็เห็นคนตายมามากพอแล้ว

ทอมเอ่ยต่อ "ผู้ใหญ่บ้านอยู่ที่ไหนหรือครับ พาผมไปพบเขาที"

"ได้ครับ" ชาวบ้านนำทางทอมและคนอื่นๆ ไปพบผู้ใหญ่บ้าน

ทอมยื่นใบคำร้องและป้ายประจำตัวของเขาให้ "พวกเรามาจัดการฝูงหมาป่าครับ คุณทราบจำนวนที่แน่ชัดของพวกมันไหมครับ"

ผู้ใหญ่บ้านกล่าว "ประมาณยี่สิบห้าตัวครับ ในจำนวนนั้นยืนยันแล้วว่าเป็นหมาป่าวายุสองตัว"

"อืม" ทอมพยักหน้ารับ "พวกมันออกหากินแถวไหนหรือครับ คืนนี้พวกเราจะไปจัดการพวกมันเอง"

"ทางนั้นครับ" ผู้ใหญ่บ้านชี้ไปยังทิศทางหนึ่ง "ได้โปรดจัดการพวกมันให้เร็วที่สุดด้วยนะครับ พวกมันกินวัวไปหนึ่งตัวแล้วก็คนอีกสามคนแล้ว"

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความปวดร้าว แม้จะไม่แน่ชัดว่าเป็นเพราะวัวหรือคนกันแน่

"ผมเข้าใจแล้วครับ" ทอมเอ่ยอย่างไม่สะทกสะท้าน เขาหันไปหาเพื่อนร่วมทีมและเอ่ย "ไปกันเถอะ"

ทั้งหกคนออกเดินทาง

เมื่อไปถึงจุดหมาย ทอมก็ออกคำสั่งทันที "ชโลมน้ำยาและน้ำคั้นสมุนไพร แล้วก็วางกับดักซะ"

"รับทราบครับ"

สมาชิกในทีมลงมืออย่างรวดเร็ว หลังจากชโลมน้ำยาและน้ำคั้นสมุนไพรเสร็จ พวกเขาก็วางกับดักภายใต้คำแนะนำของเลนส์และโบเวน

กว่าจะวางกับดักเสร็จ ท้องฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว

ทุกคนซุ่มรออยู่ที่ตำแหน่งที่ได้รับมอบหมาย พลางแทะขนปังและจิบน้ำประทังความหิว

การรอคอยนั้นน่าเบื่อหน่ายอย่างยิ่ง เนื่องจากพวกเขาไม่สามารถขยับตัวแรงๆ ได้เพราะกลัวว่าจะทำให้ฝูงหมาป่าแตกตื่น

แลนซ์รู้สึกเหมือนได้กลับไปเป็นเด็กนักเรียนอีกครั้ง ตอนนั้นเวลาช่างผ่านไปอย่างเชื่องช้าเสียจริง

แลนซ์เฝ้ามองดวงจันทร์ที่ค่อยๆ ลอยขึ้นสู่จุดสูงสุดบนท้องฟ้า

ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกหนาวสั่นและหันขวับไปมองรอบๆ นึกว่ามีหมาป่าป่าแอบย่องมาข้างหลัง

แต่เมื่อไม่พบสิ่งใด แลนซ์ก็เพิ่งจะนึกขึ้นได้จึงหันไปมองอาชีพของตน และกระแสข้อมูลสายหนึ่งก็ไหลเข้าสู่ห้วงความคิดของเขา

เวทมนตร์พื้นฐาน มนตร์ผูกมิตร กำหนดเป้าหมายสิ่งมีชีวิตที่ไม่เป็นศัตรูเพื่อเพิ่มความชื่นชอบที่มีต่อตัวคุณเป็นการชั่วคราว

'ถึงร้อยละสี่สิบแล้วหรือนี่'

ความยินดีสว่างวาบขึ้นในใจของแลนซ์ นั่นหมายความว่าความเชี่ยวชาญด้านทักษะของเขาสามารถทะลวงไปสู่ขั้นชำนาญได้แล้ว

สำหรับมนตร์ผูกมิตร แลนซ์ปรายตามองและเลิกคิ้วขึ้น นี่มันทักษะระดับเทพสำหรับลอบกัดชัดๆ

น่าเสียดายที่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลา

แม้ว่าแลนซ์จะอยากฝึกฝนและผลักดันทักษะของตนให้ถึงขั้นชำนาญ แต่ตอนนี้เขากำลังทำภารกิจอยู่ จึงต้องอดทนไว้ก่อน

รีบๆ มาสักทีเถอะน่า

แลนซ์มองลึกเข้าไปในป่า หวังให้เรื่องทุกอย่างจบลงและสิ้นสุดภารกิจในวันนี้เสียที

ทันใดนั้น รูม่านตาของเขาก็หดเกร็งเมื่อจุดแสงสีเขียวกะพริบวูบวาบหลายจุดปรากฏขึ้นในป่า

ฝูงหมาป่า

หมาป่าป่าสามตัวโผล่ออกมาจากป่าและวิ่งเหยาะๆ ไปยังอาคารหลังเล็ก

ทอมรู้ดีว่าหมาป่าที่กลายเป็นสัตว์เวทมนตร์นั้นมีสติปัญญาสูง หากวางกับดักไว้ในที่โล่งแจ้ง จ่าฝูงจะต้องสงสัยอย่างแน่นอน

ดังนั้น เขาจึงวางกับดักเอาไว้ในกระท่อมไม้

หมาป่าป่าสามตัวเดินวนเวียนอยู่รอบกระท่อมไม้ พยายามหาทางเข้าไป แต่เดิมทีมันเป็นเพียงโกดังเก็บเครื่องมือการเกษตรขนาดเล็กและไม่มีหน้าต่างให้พวกมันมุดเข้าไปได้

หมาป่าป่าตัวหนึ่งวิ่งกลับเข้าไปในป่า และไม่นานหลังจากนั้น หมาป่าสีดำขนาดมหึมาที่สูงกว่าหมาป่าตัวอื่นๆ หนึ่งช่วงไหล่ก็โผล่ออกมาจากป่า

ทอมและคนอื่นๆ หรี่ตาลง พวกเขารู้แล้วว่าเป้าหมายได้ปรากฏตัวขึ้นแล้ว