บทที่ 14 ออกเดินทาง

บทที่ 14 ออกเดินทาง

ภายในลานกว้างขนาดเล็ก แลนซ์ได้พบกับโบเวนและเพื่อนร่วมทีมของเขา

"ขอแนะนำให้รู้จัก นี่คือแลนซ์ อัศวินศักดิ์สิทธิ์หน้าใหม่" ทอมตบไหล่แลนซ์ "เขาช่วยชีวิตโบเวนไว้ตอนงานล่าสัตว์ฤดูใบไม้ผลิ ฉันเลยคิดว่าจะพาเขาร่วมภารกิจต่อไปด้วย คงไม่มีใครขัดข้องนะ"

โบเวนไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เพียงแต่มองไปยังคนอื่นๆ แทน

แน่นอนว่าเขาย่อมเห็นด้วย แต่คนอื่นอาจจะไม่คิดเช่นนั้น

"พาเด็กใหม่มาด้วยงั้นหรือ ก็ได้ แต่สามภารกิจแรกจะไม่มีส่วนแบ่งให้นะ ถือเสียว่าเป็นค่าเรียนก็แล้วกัน" คนแรกที่เอ่ยปากคือหัวขโมย น้ำเสียงของเขาค่อนข้างเย็นชา

"ฉันไม่มีปัญหา" นักเวทผู้ถือไม้เท้าไม้ไหวไหล่ น้ำเสียงไม่ได้จริงจังนัก "ตราบใดที่ภารกิจต่อจากนี้ไม่ได้ยากจนเกินไป ฉันไม่อยากเสียเวลามาคอยดูแลเด็กใหม่หรอกนะ"

สุดท้ายคือนักรบโล่ รูปร่างของเขาดูบึกบึนกำยำและสะพายโล่ขนาดใหญ่ไว้ เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงอู้อี้ "ฉันยังไงก็ได้"

"ชิ" เมื่อได้ยินทั้งสองคนเอ่ยเช่นนั้น หัวขโมยก็อดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นอย่างขัดใจ

"เลนส์ เดี๋ยวฉันเลี้ยงเหล้านายเอง ถือว่าขอรบกวนนายก็แล้วกัน" ทอมเอ่ยกับหัวขโมย

"ใครอยากได้ค่าเหล้าของนายกัน" เลนส์หัวขโมยหยัดกายลุกขึ้น "แค่ครั้งนี้ครั้งเดียวนะ อย่าให้มีแบบนี้อีก"

"ไม่ต้องห่วง แค่ครั้งนี้ครั้งเดียวเท่านั้น" ทอมตบอกรับปาก ก่อนจะหันมาแนะนำเขาให้แลนซ์รู้จัก "นี่คือเลนส์ เป็นหัวขโมย เขาอาจจะหน้าเงินไปสักหน่อย แต่นิสัยไม่เลวเลย ทักษะเร้นกายของเขาก้าวเข้าสู่ขั้นเชี่ยวชาญแล้ว"

"นี่คือบูวาโล เป็นนักเวท เขาถนัดเวทมนตร์สายธาตุ และทักษะหนามน้ำแข็งของเขาก็อยู่ในขั้นเชี่ยวชาญแล้ว"

"ส่วนนี่โบเวน เป็นพรานป่า ทักษะศรทรงพลังของเขาอยู่ในขั้นเชี่ยวชาญ"

"นี่คือแองกลี เป็นนักบวช เขาทำหน้าที่เป็นกองระวังหลังให้พวกเรา ทักษะอำนวยพรของเขาก้าวเข้าสู่ขั้นเชี่ยวชาญแล้วเช่นกัน"

นักบวชอย่างนั้นหรือ แลนซ์อดไม่ได้ที่จะชำเลืองมองแองกลี หากในกลุ่มมีนักบวชอยู่แล้ว ทำไมโบเวนถึงไปจบลงที่เต็นท์พยาบาลได้ล่ะ

ทอมสังเกตเห็นความสับสนของแลนซ์จึงยกมือขึ้นเกาหัวด้วยความรู้สึกกระดากอายเล็กน้อย

"คืออย่างนี้ ช่วงงานล่าสัตว์ฤดูใบไม้ผลิ การรักษาพยาบาลมันไม่มีค่าใช้จ่ายน่ะ เพื่อเป็นการตัดปัญหา พวกเราเลยทิ้งโบเวนไว้แนวหลังเพื่อให้คนคอยดูแล ไม่คาดคิดเลยว่ามันจะเกือบพรากชีวิตเขาไป"

"อ้อ" แลนซ์พยักหน้ารับอย่างเข้าใจ

ประหยัดเงินงั้นหรือ ไม่ใช่เรื่องน่าอายสักหน่อย

"และสุดท้ายก็คือฉัน ทอม เป็นนักรบ ทักษะฟันตวัดของฉันก้าวเข้าสู่ขั้นเชี่ยวชาญแล้ว" ทอมแนะนำตัวเอง "แลนซ์ นายแนะนำตัวบ้างสิ"

"ตกลงครับ" แลนซ์เอ่ย "ผมชื่อแลนซ์ เพิ่งจะกลายเป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์ได้ไม่นาน ทักษะทั้งหมดของผมอยู่ในขั้นชำนาญครับ"

ปฏิกิริยาของคนในกลุ่มค่อนข้างเฉยชา

"เอาล่ะทุกคน การแนะนำตัวจบลงเท่านี้" ทอมปรบมือเข้าด้วยกัน "ออกเดินทางกันเถอะ หากจัดการได้เร็ว เราอาจจะกลับมาทานมื้อค่ำที่เมืองทันก็ได้"

"เดี๋ยวก่อน บอกมาสิว่านายรับภารกิจอะไรมา" บูวาโลยกมือขึ้นถาม

"ภารกิจกวาดล้างก็อบลิน เป็นเผ่าขนาดเล็ก มีกันแค่ยี่สิบถึงสามสิบตัว เหมาะจะใช้ยืดเส้นยืดสายพอดี" ทอมตอบ

"แค่ยี่สิบถึงสามสิบตัวงั้นหรือ แบบนี้ก็ใช้ได้" บูวาโลพยักหน้ารับ

ด้วยจำนวนเพียงเท่านั้น หากผู้ฝึกตนระดับผู้ฝึกหัดสองสามคนร่วมมือกันก็สามารถจัดการได้สบาย มันเหมาะสมที่จะเป็นภารกิจยืดเส้นยืดสายสำหรับกลุ่มจริงๆ

"ถ้าอย่างนั้นก็ไปกันเลย" ทอมโบกมือ

ทุกคนเตรียมตัวมาพร้อมแล้ว จึงไม่จำเป็นต้องเสียเวลาตระเตรียมสิ่งใดเพิ่ม

พวกเขาโดยสารรถม้า กระทบกระทั่งไปตามเส้นทางขรุขระจนกระทั่งมาถึงหมู่บ้านแห่งหนึ่ง ทั้งหกคนจึงลงจากรถ

ในฐานะหัวหน้ากลุ่ม ทอมจึงเป็นตัวแทนเข้าไปพูดคุยกับผู้ใหญ่บ้าน

"พวกคุณเห็นก็อบลินแถวไหนหรือครับ" ทอมเอ่ยถาม

"ทางนี้ ตรงใกล้กับทุ่งข้าวสาลี คนของเราเจอกองหิน พวกมันคือสัญลักษณ์ที่พวกก็อบลินมักจะทำเอาไว้น่ะ" ผู้ใหญ่บ้านชี้มือบอกทาง

"เข้าใจแล้วครับ มีใครเคยเห็นพวกมันด้วยตาตัวเองบ้างไหมครับ" ทอมเอ่ยถามอีกครั้ง

"ฟิปป์ พรานป่าประจำหมู่บ้านของเราน่ะ เขาเห็นพวกก็อบลินขโมยเหยื่อไปกับตา มันคือกวางทั้งตัวเลยนะ" น้ำเสียงของผู้ใหญ่บ้านแฝงไปด้วยความเสียดาย

แน่นอนว่าเขาย่อมต้องรู้สึกเสียดาย จากที่แลนซ์รู้มา เนื้อกวางในท้องตลาดมีราคาถึงสิบหกเหรียญทองแดงต่อชั่ง กวางโตเต็มวัยหนึ่งตัวสามารถชำแหละเนื้อได้ไม่ต่ำกว่าแปดสิบชั่ง หากรวมกระดูก เลือดกวาง และชิ้นส่วนอื่นๆ มันจะมีมูลค่ามากกว่าสิบห้าเหรียญเงินเสียอีก

เพียงแค่ล้มกวางได้หนึ่งตัว ชาวบ้านธรรมดาก็สามารถใช้ชีวิตอยู่ได้โดยไม่ต้องทำงานไปถึงสองเดือนเต็ม

"แล้วฟิปป์อยู่ที่ไหนหรือครับ พวกเราอยากจะสอบถามรายละเอียดจากเขาสักหน่อย" ทอมเอ่ย

"เขาไปเฝ้ายามอยู่แถวทุ่งข้าวสาลีนู่น การถูกฉกเหยื่อไปแบบหน้าด้านๆ ทำให้เขาโมโหพอดูเลยล่ะ" ผู้ใหญ่บ้านบุ้ยใบ้ไปอีกทาง

"เข้าใจแล้วครับ" ทอมพยักหน้ารับและนำกลุ่มของเขามุ่งหน้าไปยังทุ่งข้าวสาลี

ทุ่งข้าวสาลีในยามนี้เขียวขจีอุดมสมบูรณ์ แลนซ์รู้สึกสับสนเล็กน้อย "ทำไมก็อบลินพวกนั้นถึงมาทำสัญลักษณ์ไว้ใกล้ๆ กับทุ่งข้าวสาลีล่ะ ข้าวสาลียังไม่สุกเลยด้วยซ้ำ พวกมันไม่ควรพุ่งเป้าไปที่ปศุสัตว์แทนหรอกหรือ"

"อย่าเอาพฤติกรรมการกินของมนุษย์ไปตัดสินพวกก็อบลินสิ" โบเวนซึ่งอยู่ด้านข้างเอ่ยขึ้น "ไอ้พวกสัตว์ประหลาดนั่นมันกินไม่เลือกหรอกนะ ถ้ามันหิวจัดขึ้นมา ต่อให้เป็นอุจจาระมันก็กินได้ นับประสาอะไรกับข้าวสาลีฤดูหนาวที่ดูไม่ต่างอะไรกับหญ้าพวกนี้ล่ะ"

"พวกมันกินได้ทุกอย่างขนาดนั้นเลยหรือ" แลนซ์ผงะไปเล็กน้อย เขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าพวกก็อบลินจะกินอาหารได้หลากหลายถึงเพียงนี้

"ใช่แล้ว" โบเวนพยักหน้ารับอย่างจริงจัง "นั่นคือหนึ่งในเหตุผลว่าทำไมไอ้สัตว์ประหลาดพวกนี้ถึงไม่มีวันถูกกำจัดจนสูญพันธุ์ พวกมันสามารถหาของกินประทังชีวิตได้แทบจะทุกที่นั่นแหละ"

ในระหว่างที่สนทนากัน พวกเขาก็เดินมาถึงริมทุ่งข้าวสาลีเป็นที่เรียบร้อย

พวกเขาเห็นชายในชุดพรานป่ากำลังเดินวนไปวนมาอยู่ริมทุ่ง สีหน้าของเขาดูถมึงทึงอย่างยิ่ง

ชายผู้นี้น่าจะเป็นฟิปป์

ดูเหมือนว่าการถูกขโมยเหยื่อจะสร้างความโกรธแค้นให้เขาอย่างหนัก ถึงขั้นต้องมาเดินเฝ้ายามอยู่ที่นี่เลยทีเดียว

แต่ก็นั่นแหละนะ หากแลนซ์ถูกขโมยรายได้ล่วงหน้าถึงสองเดือน เขาก็คงจะโมโหเป็นฟืนเป็นไฟเช่นเดียวกัน

"ฟิปป์" ทอมตะโกนเรียก

ฟิปป์หันขวับมาและเห็นกลุ่มของทอมทั้งหกคนกำลังเดินตรงเข้าไปหา

"นักผจญภัยที่มารับภารกิจหรือ" ฟิปป์เอ่ยถาม

"ใช่แล้ว" ทอมพยักหน้ารับ "ช่วยเล่ารายละเอียดเกี่ยวกับพวกก็อบลินที่คุณเห็นให้ฟังหน่อยได้ไหม เน้นไปที่อาวุธของพวกมันนะ"

"ได้สิ" ฟิปป์พยักหน้ารับ "ก็อบลินทั่วไปมีท่อนไม้กับก้อนหินเป็นอาวุธ ส่วนจ่าฝูงมีดาบสั้น และพวกมันไม่ได้สวมชุดเกราะหนัง"

"เข้าใจแล้ว" ทอมพยักหน้ารับ "เลนส์ แกะรอยพวกมันที"

"ได้เลย" เลนส์กวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะเดินเข้าไปใกล้กองหิน

จากนั้นเขาก็เปิดถุงหนังใบหนึ่งออก "เอาล่ะคู่หู ไปตามหาไอ้พวกตัวเขียวเวรนั่นทีสิ"

"จี๊ด" หนูขนดำตัวหนึ่งมุดออกมาจากถุงหนัง มันสูดดมกลิ่นที่กองหินอย่างเชี่ยวชาญ ก่อนจะวิ่งมุดหายเข้าไปในพงหญ้ารกทึบ

ในขณะที่เลนส์กำลังจะพาทอมและคนอื่นๆ ตามรอยไปนั้น ฟิปป์ก็เอ่ยแทรกขึ้นมาจากด้านข้าง "เอ่อ ขอผมตามไปด้วยได้ไหม ผมอยากจะไปฆ่าไอ้พวกตัวเขียวพวกนั้นเหมือนกัน"

"ไม่ได้" ทอมเอ่ยปฏิเสธขึ้นมาเป็นคนแรก "พวกเราไม่มีเรี่ยวแรงพอจะไปคอยดูแลคนนอกหรอกนะ คุณรออยู่ข้างนอกป่านี่แหละ ฟิปป์"

"กะ...ก็ได้" ฟิปป์ตอบกลับอย่างไม่ค่อยจะเต็มใจนัก

แลนซ์เองก็ไม่ได้เอ่ยสิ่งใดออกมาเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้วเขาก็เป็นเพียงคนนอกสำหรับกลุ่มนี้ จึงไม่มีสิทธิ์มีเสียงอะไรมากนัก

คนทั้งหกมุ่งหน้าลัดเลาะเข้าไปในป่าทึบ ระหว่างทางโบเวนได้สอนวิธีพรางตัวและหลบเลี่ยงการถูกแกะรอยให้กับแลนซ์

ผ่านไปครู่หนึ่ง หนูขนดำก็กระโดดกลับเข้ามาในถุงหนังของเลนส์อย่างกะทันหัน เลนส์จึงกล่าวขึ้น "พวกมันอยู่ข้างหน้านี่เอง พวกนายรออยู่ที่นี่ก่อนนะ ฉันจะเข้าไปดูลาดเลาสักหน่อย"

ทุกคนพยักหน้ารับ

เลนส์ย่อตัวลงและค่อยๆ คืบคลานไปข้างหน้า

แม้จะดูไม่มีอะไรพิเศษ ทว่าแลนซ์กลับรู้สึกราวกับว่าตัวตนของเลนส์ได้อันตรธานหายไปแล้ว

'เขาใช้ทักษะเร้นกายอย่างนั้นหรือ' แลนซ์คิดในใจ

ไม่นานนัก เลนส์ก็กลับมาและรายงาน "มีก็อบลินทั่วไปสามสิบตัว นักรบก็อบลินสามตัว และก็อบลินขว้างหินอีกหนึ่งตัว"

"ระดับผู้ฝึกหัดสี่ตัวเลยหรือ" ทอมประหลาดใจเล็กน้อย โดยทั่วไปแล้วสำหรับเผ่าขนาดเล็กเช่นนี้ มีนักรบก็อบลินเพียงตัวเดียวก็นับว่ามากแล้ว

แต่นี่กลับมีถึงสี่ตัว

อย่างไรก็ตาม มันยังอยู่ในขอบเขตที่พอจะรับมือไหว เป็นแค่ก็อบลินระดับผู้ฝึกหัดขั้นต่ำสุดสี่ตัวเท่านั้น

ทอมครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ก่อนจะตัดสินใจอย่างรวดเร็ว "เลนส์ นายจัดการก็อบลินขว้างหิน โบเวน บูวาโล พวกนายสองคนรับมือนักรบก็อบลินสองตัวนั้น"

"เหลืออีกตัวหนึ่ง" ทอมหันไปมองแลนซ์ "แลนซ์ นายรับหน้าที่จัดการมันก็แล้วกัน พวกเราจะคอยสนับสนุนนายเอง"

แลนซ์ไม่ได้ปฏิเสธ เขาพยักหน้ารับ "ตกลง"

"ถ้าอย่างนั้นก็ลงมือได้"

ทั้งหกคนแบ่งออกเป็นสามกลุ่มและกระจายกำลังกันโอบล้อมเข้าไปทันที