บทที่ 13 ลาก่อนทอม

บทที่ 13 ลาก่อนทอม

สิบวันต่อมา แลนซ์ตวัดดาบ แสงสว่างจ้าปรากฏขึ้นบนใบดาบและฟาดเข้าใส่เสาไม้

ปัง!

เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงปะทะ แลนซ์ก็พรูลมหายใจออกมา

มันคือการเสริมความสามารถที่ได้มาจากอาชีพวอร์ล็อกเสน่ห์จริงๆ

ด้วยความเร็วในการเรียนรู้ก่อนหน้านี้ เขาควรจะบรรลุขั้นชำนาญในวิชาตราประทับแสงศักดิ์สิทธิ์ได้ภายในห้าวัน

ทว่ามันกลับไม่เป็นเช่นนั้น หลังจากฝึกฝนไปได้ระดับหนึ่ง แลนซ์ก็สัมผัสได้ว่าผลลัพธ์การฝึกฝนนั้นช้าลงอย่างกะทันหัน

เวลาล่วงเลยมาสิบวันแล้ว เขาก็ยังไม่บรรลุขั้นชำนาญในวิชาตราประทับแสงศักดิ์สิทธิ์เสียที ดูเหมือนว่าพรสวรรค์ของเขาจะไม่ได้สูงส่งอะไรนัก

แลนซ์เก็บดาบไม้เข้าที่ ก่อนจะหันหลังเดินจากไป ในเมื่อเขามั่นใจแล้วว่าพรสวรรค์ของตนมาจากการเป็นวอร์ล็อกเสน่ห์ สิ่งที่ต้องทำต่อไปก็คือการเพิ่มเสน่ห์ของตนเองให้เร็วที่สุด

แลนซ์ชำเลืองมองอาชีพวอร์ล็อกของตน ผิวหินประมาณร้อยละสามสิบหกได้หลุดร่อนออกไปแล้ว

หลังจากสร้างวงจรปราณศักดิ์สิทธิ์ภายในร่างกาย ผิวหินก็หลุดร่อนออกไปมากยิ่งขึ้น

เมื่อกลับมาถึงโรงเตี๊ยม แลนซ์ก็หยิบเงินและมุ่งหน้าตรงไปยังร้านขายอุปกรณ์

ร้านอุปกรณ์ชิงเซินเป็นร้านขายอาวุธที่ได้รับคะแนนความนิยมสูงสุดในหมู่นักผจญภัยหน้าใหม่ เนื่องจากมีอาวุธและชุดเกราะคุณภาพดีในราคาย่อมเยา

ดังนั้น เมื่อแลนซ์ต้องการซื้ออุปกรณ์ เขาจึงเลือกมาที่นี่โดยไม่ต้องคิดให้มากความ

ทันทีที่ก้าวเข้าไปในร้าน แลนซ์ก็เห็นนักผจญภัยหลายคนกำลังเลือกซื้ออาวุธอยู่ ซึ่งส่วนใหญ่ล้วนดูอายุน้อย

พนักงานกำลังยุ่งอยู่กับการให้บริการลูกค้าคนอื่นๆ จึงยังไม่มีใครสนใจแลนซ์ในตอนนี้

แลนซ์ไม่ได้ใส่ใจนัก เขาเดินตรงไปยังแผนกอาวุธทันที

หลังจากกวาดสายตามองสินค้า แลนซ์ก็หยิบดาบมือเดียวขึ้นมาเล่มหนึ่ง เขาเหวี่ยงมันดูและรู้สึกว่ามันเบาเกินไปเล็กน้อย ซ้ำยังจับไม่ค่อยถนัดมือ

หลังจากลองดูอีกสามเล่ม ในที่สุดแลนซ์ก็ตัดสินใจเลือกดาบมือเดียวที่ทำจากเหล็กเทา

เป้าหมายต่อไปคือโล่มือเดียว ทว่าในตอนนั้นเองพนักงานคนหนึ่งก็ว่างพอดีจึงเดินเข้ามาเอ่ยถาม

"สวัสดีครับ ไม่ทราบว่าคุณลูกค้าต้องการซื้ออุปกรณ์ชิ้นไหนบ้างครับ"

"ขอเป็นโล่ ชุดเกราะหนัง รองเท้าบูทพื้นหนา แล้วก็หมวกเกราะครับ" แลนซ์ตอบ

"ได้เลยครับ" พนักงานเริ่มให้คำแนะนำแลนซ์ในการเลือกสินค้า

ค่าใช้จ่ายทั้งหมดมีดังต่อไปนี้

สิบเอ็ดเหรียญเงินสำหรับดาบมือเดียวเหล็กเทา ซึ่งเป็นดาบมือเดียวระดับทั่วไปที่คุณภาพดีเยี่ยม

สองเหรียญเงินสำหรับโล่กลมไม้ขอบเหล็ก

สามเหรียญเงินสำหรับหมวกเกราะเหล็ก

สิบหกเหรียญเงินสำหรับชุดเกราะหนังเข้ารูปซึ่งทำมาจากหนังกระทิงเถื่อน

ห้าเหรียญเงินสำหรับของใช้เบ็ดเตล็ด ได้แก่ ฝักดาบ รองเท้าบูทหนัง มีดแล่เนื้อ หินเหล็กไฟ และเต็นท์

หกเหรียญเงินสำหรับน้ำยาฟื้นฟูกำลังและน้ำยาฟื้นฟูพลังงานอย่างละสามขวด น้ำยาฟื้นฟูกำลังจะช่วยฟื้นฟูพละกำลังอย่างรวดเร็ว ส่วนน้ำยาฟื้นฟูพลังงานจะช่วยฟื้นฟูปราณศักดิ์สิทธิ์อย่างรวดเร็ว

เมื่อมองดูตนเองที่สวมใส่อุปกรณ์ครบชุดในกระจก แลนซ์ก็รู้สึกได้ถึงความแข็งแกร่งอย่างน่าประหลาด

อย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด ความมั่นใจที่มาพร้อมกับยุทโธปกรณ์นั้นแตกต่างออกไปจริงๆ

เป้าหมายต่อไป ฉันต้องหาภารกิจเพื่อทดสอบความแข็งแกร่งของตัวเองเสียหน่อย

แลนซ์ครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะหันหลังและเดินออกจากร้านไป

ระหว่างทางมีนักผจญภัยบางคนเอ่ยปากชวนเขาเข้าร่วมกลุ่มด้วย เนื่องจากอุปกรณ์ของแลนซ์ดูโดดเด่นสะดุดตามากในหมู่นักผจญภัยทั่วไป

ทว่าแลนซ์ก็ปฏิเสธพวกเขากลับไปทั้งหมด

เส้นทางที่เขาตั้งใจจะก้าวเดินนั้นไม่เหมาะให้คนธรรมดาทั่วไปมาร่วมกลุ่มด้วยอย่างแน่นอน

แทนที่จะต้องมาแยกทางกันอย่างน่าอึดอัดในภายหลัง สู้ไม่เข้าไปข้องเกี่ยวกันตั้งแต่แรกเสียยังจะดีกว่า

เมื่อเดินทางมาถึงสมาคมนักผจญภัย แลนซ์ก็มุ่งตรงไปยังกระดานภารกิจทันที

เขาคุ้นเคยกับพื้นที่บริเวณนี้เป็นอย่างดี เนื่องจากเขามักจะมารับภารกิจที่นี่อยู่บ่อยครั้ง

อย่างไรก็ตาม ในอดีตเขามักจะรับแต่งานจิปาถะทั่วไป เช่น ทำความสะอาดท่อระบายน้ำ เก็บสมุนไพร หรือขนย้ายสินค้า

แต่ในครั้งนี้ เขาตัดสินใจที่จะรับภารกิจปราบปราม

ทว่าหลังจากกวาดสายตามองอยู่หลายรอบ แลนซ์ก็ไม่พบภารกิจที่ดูปลอดภัยมากนัก ภารกิจที่เหลืออยู่ล้วนต้องการนักผจญภัยหรือกลุ่มนักผจญภัยที่มีความแข็งแกร่งในระดับหนึ่งเพื่อจัดการ

หากยังไม่สามารถประเมินระดับความแข็งแกร่งของตนเองได้อย่างแน่ชัด แลนซ์ก็ยังไม่คิดที่จะรับภารกิจที่ดูอันตรายเช่นนั้น

ทันใดนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงแรงตบเบาๆ บนไหล่ พร้อมกับเสียงที่แฝงไปด้วยความสงสัยดังขึ้นที่ข้างหู

"แลนซ์หรือ"

"หืม" แลนซ์หันขวับไปมองและพบกับใบหน้าคมเข้มกร้านโลกที่กำลังมองเขาด้วยความสับสน

เมื่อเห็นใบหน้าของเขาชัดๆ สีหน้าประหลาดใจระคนยินดีก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าคมเข้มนั้น "เป็นนายจริงๆ ด้วย แลนซ์!"

"คุณคือ..." แลนซ์เอ่ยถามด้วยความงุนงง เขารู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตาอีกฝ่าย ทว่ากลับนึกไม่ออกว่าเป็นใคร

"ฉันเอง ทอม นายจำไม่ได้แล้วหรือ" ทอมเอ่ยด้วยความร้อนใจเล็กน้อย

"อ้อ ทอม!" แลนซ์นึกขึ้นได้ในทันที "คุณมาที่นี่เพื่อรับภารกิจหรือครับ"

"ใช่แล้ว โบเวนหายดีเป็นปลิดทิ้งแล้ว พวกเราเลยกะจะมารับภารกิจเพื่อยืดเส้นยืดสายกันสักหน่อยน่ะ" ทอมตอบ ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "แล้วนายล่ะ แลนซ์"

"ผมก็ตั้งใจจะมารับภารกิจเหมือนกันครับ" แลนซ์คิดอะไรบางอย่างออก เขาแสร้งถอนหายใจออกมา "น่าเสียดายที่ไม่มีภารกิจที่เหมาะสมกับผมเท่าไรนัก"

"นายกำลังมองหาภารกิจแบบไหนอยู่ล่ะ" ทอมเอ่ยถาม

"ผมเพิ่งจะกลายเป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์ได้ไม่กี่วัน เลยอยากจะรับภารกิจปราบปรามสักหน่อยเพื่อทดสอบความแข็งแกร่งของตัวเองน่ะครับ" แลนซ์กล่าว "แต่ภารกิจที่ดูปลอดภัยก็ถูกคนอื่นรับไปหมดแล้ว ผมเลยไม่รู้ว่าภารกิจที่เหลืออยู่มีอันไหนที่พอจะเหมาะกับผมบ้าง"

"อย่างนี้นี่เอง" ทอมพยักหน้ารับ พลางกวาดสายตาสำรวจแลนซ์ตั้งแต่หัวจรดเท้า "แต่ฉันไม่คาดคิดเลยนะว่านายจะเลือกเป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์ ฉันนึกว่านายจะกลายเป็นนักบวชเสียอีก"

"นักบวชไม่ค่อยเหมาะกับผมเท่าไรนักหรอกครับ" แลนซ์ยักไหล่

ทอมครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ "ถ้าอย่างนั้น แลนซ์ สนใจมาร่วมกลุ่มกับพวกเราชั่วคราวไหมล่ะ นายเป็นคนช่วยชีวิตโบเวนเอาไว้ แถมยังเป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์อีก ฉันมั่นใจว่าคนอื่นๆ ในกลุ่มจะต้องยินดีให้นายมาร่วมด้วยอย่างแน่นอน"

"ถ้าเช่นนั้นก็ต้องรบกวนด้วยนะครับ" แลนซ์ตอบรับอย่างไม่ขัดเขิน

จากการกระทำของเขาในวันนั้น เห็นได้ชัดว่าทอมเป็นห่วงโบเวนมาก คนที่รักและห่วงใยพี่น้องของตนย่อมไม่ใช่คนเลวร้ายอะไรนัก

โบเวนเองก็ยังนำของขวัญมามอบให้เพื่อเป็นการตอบแทนในภายหลัง อย่างน้อยก็แสดงให้เห็นถึงสามัญสำนึกที่ดีขั้นพื้นฐาน ดังนั้นเขาจึงไม่ต้องกังวลมากนักว่าจะถูกหักหลัง

"ไม่เป็นการรบกวนเลยสักนิด" ทอมโบกมือปัด ก่อนจะหันไปมองกระดานภารกิจแล้วชี้ไปยังภารกิจหนึ่ง

"ภารกิจกำจัดก็อบลินใกล้ๆ หมู่บ้านหลางเป็นอย่างไร จำนวนประมาณยี่สิบถึงสามสิบตัว สำหรับพวกเราแล้วถือเป็นเรื่องง่ายๆ"

"ไม่มีปัญหาครับ" แลนซ์พยักหน้ารับ พลางลอบทอดถอนใจ การทะลุมิติมายังโลกแฟนตาซีเช่นนี้ การฆ่าก็อบลินถือเป็นประสบการณ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จริงๆ สินะ

อย่างไรก็ตาม ก็อบลินในโลกใบนี้ไม่ได้เหมือนกับก็อบลินในไลต์โนเวลญี่ปุ่นที่เขาเคยอ่านก่อนจะทะลุมิติมา ซึ่งมีความหมกมุ่นในเพศหญิงอย่างรุนแรง

ทว่าพวกมันกลับมีความคล้ายคลึงกับออร์คในวอร์แฮมเมอร์มากกว่า พวกมันสืบพันธุ์ด้วยสปอร์และสามารถงอกเงยขึ้นมาจากพื้นดินได้

โชคยังดีที่พวกมันไม่ได้มีพลังแห่งความเชื่อและไร้ซึ่งสติปัญญา มิเช่นนั้นแลนซ์ก็คงรู้สึกว่าพวกมันอาจจะยึดครองโลกใบนี้ไปแล้ว

แต่ถึงกระนั้น สัตว์ประหลาดเหล่านี้ก็ยังคงกลายเป็นเผ่าพันธุ์ที่สร้างความเสียหายให้กับมนุษยชาติมากที่สุดตลอดหน้าประวัติศาสตร์ของมนุษย์อยู่ดี

นั่นเป็นเพราะพวกมันไร้ซึ่งตัณหา ทว่ากลับมีความตะกละตะกลามอย่างเหลือร้าย เมื่อใดที่พวกมันเพิ่มจำนวนขึ้น พวกมันก็จะเป็นดั่งฝูงตั๊กแตนปาทังกาที่กลืนกินทุกสิ่งทุกอย่างที่ขวางหน้า

และมนุษยชาติ ซึ่งเป็นเผ่าพันธุ์ที่มีความเชี่ยวชาญในการเพาะปลูกและการจัดการ ก็ย่อมตกเป็นเป้าหมายชั้นดีในการปล้นสะดมของพวกมัน

หากจะเปรียบเปรยให้เห็นภาพ ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองเผ่าพันธุ์ก็คล้ายคลึงกับชนเผ่าเร่ร่อนโบราณและชนเผ่าเกษตรกรรม ทว่ากลับไร้ซึ่งหนทางแห่งการประนีประนอม นอกเสียจากว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะถูกกำจัดให้สิ้นซากไปเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ในปัจจุบัน ความบาดหมางระหว่างทั้งสองเผ่าพันธุ์คงจะดำเนินต่อไปอีกนับพันหรืออาจจะนับหมื่นปีเลยทีเดียว

"ตกลง ฉันจะไปรับภารกิจเดี๋ยวนี้แหละ" ทอมพยักหน้ารับ

ทว่าหลังจากก้าวเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เขาก็ฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงหันกลับมากล่าวด้วยท่าทีอึกอักเล็กน้อย

"จริงสิ แลนซ์ กลุ่มของเราถูกก่อตั้งขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว ดังนั้นหากนายมาร่วมด้วย ประวัติการทำภารกิจในครั้งนี้ก็จะไม่ถูกบันทึกลงในแฟ้มประวัติของนายนะ"

"แต่แน่นอนว่า พวกเราจะยังคงแบ่งเงินรางวัลให้ตามผลงานอย่างยุติธรรม"

"ไม่เป็นไรครับ แค่พวกคุณยอมให้ผมร่วมทางไปด้วยก็ดีมากแล้ว" แลนซ์ส่ายหน้าเบาๆ

เขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องประวัติการทำภารกิจแต่อย่างใด เมื่อใดที่เขามีความแข็งแกร่งมากพอ สิ่งที่เขาสมควรได้รับก็จะหลั่งไหลเข้ามาหาเขาเองโดยธรรมชาติ

"ดีเลย" ทอมเดินไปรับภารกิจต่อ

หลังจากลงทะเบียนรับภารกิจเสร็จสิ้น ทอมก็พาแลนซ์ไปทำความรู้จักกับสมาชิกคนอื่นๆ ในกลุ่ม