บทที่ 12 ระดับผู้ฝึกหัด

บทที่ 12 ระดับผู้ฝึกหัด

วันรุ่งขึ้น แลนซ์ร่ายเวทมนตร์แสงศักดิ์สิทธิ์ให้กับทุกคนในครอบครัวของเนด

เนื่องจากตอนนี้เขาไม่มีภารกิจ จึงไม่มีความจำเป็นต้องเก็บออมพลังแสงศักดิ์สิทธิ์เอาไว้

หลังจากเอ่ยลาเนด แลนซ์ก็มุ่งหน้าไปยังโบสถ์แห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ทางตะวันตกของเมือง พร้อมกับแวะซื้อข้าวของเครื่องใช้และอาหารระหว่างทาง

เมื่อเดินเข้าไปด้านในอย่างช้าๆ แลนซ์ก็เห็นมิรันดากำลังนำกลุ่มเด็กสวดภาวนาอยู่

ด้วยไม่อยากรบกวนพวกเขา แลนซ์จึงนำข้าวของไปวางไว้ในห้องเรียนเล็กๆ บริเวณใกล้เคียง แล้วปลีกตัวออกมาอย่างเงียบเชียบ

หลังจากสวดภาวนาเสร็จสิ้นได้ไม่นาน เด็กคนหนึ่งก็พบข้าวของเหล่านั้นและตะโกนขึ้นมา "ท่านนักบวชมิรันดา มีคนนำของขวัญมามอบให้อีกแล้วหรือครับ"

"ใครกันนะ" มิรันดาเดินเข้าไปหาอย่างเชื่องช้า

"ไม่ทราบครับ" เด็กน้อยส่ายหน้า "ผมไม่เห็นตัวเขาเลย"

"ให้ฉันดูหน่อยสิ" มิรันดาปรายตามองบรรจุภัณฑ์ ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเผยรอยยิ้มออกมา "นำของพวกนี้ไปไว้ที่ห้องครัวเถอะ ฉันรู้แล้วว่าเป็นใคร"

"ใครหรือครับ" เด็กน้อยเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"แลนซ์น่ะ" มิรันดาเอ่ยพลางลูบศีรษะเด็กน้อยเบาๆ แล้วชี้ไปที่บรรจุภัณฑ์ "นี่แหละผลของการไม่ตั้งใจเรียน ขนาดตัวหนังสือใหญ่เบ้อเริ่มแบบนี้เธอยังอ่านไม่ออกเลย"

บนกระดาษห่อมีรอยถ่านเขียนชื่อไว้เพียงคำเดียว แลนซ์

เมื่อกลับมาถึงโรงเตี๊ยม แลนซ์ชำเลืองมองเหรียญทองแดงที่วางไว้บนโต๊ะหัวเตียงแล้วลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ดูเหมือนว่าระบบรักษาความปลอดภัยของที่นี่จะดีเยี่ยมอย่างที่คิดไว้จริงๆ

หลังจากจัดเก็บข้าวของเข้าที่ แลนซ์ก็ลงไปชั้นล่างเพื่อซื้ออาหารเช้า

ทันทีที่เห็นป้ายราคา แลนซ์ก็ตระหนักได้ในทันทีว่าอาหารที่เขาได้กินในค่ายนั้นเลิศหรูเพียงใด

เมนูใดก็ตามที่มีเนื้อสัตว์เป็นส่วนประกอบล้วนมีราคาเริ่มต้นที่ห้าเหรียญทองแดง แลนซ์ถึงกับเห็นเมนูที่ทำจากเนื้อกระทิงเถื่อน ซึ่งมีราคาเริ่มต้นสูงถึงยี่สิบเหรียญทองแดง

ส่วนวัตถุดิบชั้นเลิศอย่างหัวใจกระทิงเถื่อนนั้นมีราคาเริ่มต้นที่สี่สิบเหรียญทองแดง

เมื่อประเมินจากราคาเหล่านี้แล้ว ค่าตอบแทนที่เฮลเลอร์มอบให้เขาในตอนนั้นถือว่าสูงลิบลิ่วจริงๆ

เงินหนึ่งเหรียญเงินต่อวันนั้นเพียงพอให้เขากินอยู่อย่างสุขสบาย

แม้จะมีเมนูราคาถูกที่สามารถทำให้อิ่มท้องได้ด้วยเงินเพียงหนึ่งเหรียญทองแดง ทว่าแลนซ์ก็ยังคงยอมจ่ายเงินห้าเหรียญทองแดงเพื่อแลกกับแซนด์วิชหมูหนึ่งชิ้นและนมหนึ่งแก้ว

เขาจำเป็นต้องฝึกฝนร่างกายในลำดับต่อไป ซึ่งเขาคงไม่สามารถทำเช่นนั้นได้หากไม่ได้รับประทานอาหารดีๆ ให้อิ่มท้อง

ทว่าด้วยค่าใช้จ่ายสิบห้าเหรียญทองแดงต่อวัน การใช้จ่ายในระดับนี้จะช่วยให้เขาทุ่มเทเวลาทั้งหมดไปกับการฝึกฝนได้เพียงสองถึงสามเดือนเท่านั้น เขาตั้งความหวังว่าจะสามารถยกระดับความแข็งแกร่งของตนเองก้าวเข้าสู่ระดับผู้ฝึกหัดอย่างแท้จริงให้ได้ภายในช่วงเวลาดังกล่าว

แลนซ์กัดแซนด์วิชหมูพลางครุ่นคิด เขาเคี้ยวสองสามคำแล้วกลืนลงคอ ทว่าหลังจากนั้นสีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย

เขาสัมผัสได้ถึงกระแสความอบอุ่นอันคุ้นเคยที่ปะทุขึ้นบริเวณช่องท้องน้อย

'นี่ก็เป็นเนื้อของสัตว์เวทมนตร์ระดับผู้ฝึกหัดด้วยอย่างนั้นหรือ' แลนซ์ก้มมองเนื้อหมูทอดชิ้นโตที่สอดไส้อยู่ในแซนด์วิช

เมื่อครู่เขาเพิ่งจะนึกค่อนขอดว่าแซนด์วิชที่มีเนื้อสอดไส้เพียงชั้นเดียวนี้ช่างเอาเปรียบลูกค้าเสียจริง ทว่าเขาไม่คาดคิดเลยว่ามันจะเป็นถึงเนื้อของสัตว์เวทมนตร์ระดับผู้ฝึกหัด

หากนี่คือเนื้อของสัตว์เวทมนตร์ระดับผู้ฝึกหัด มันก็ไม่ใช่การเอาเปรียบเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน มันถือว่าคุ้มค่ามากเสียด้วยซ้ำ

ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่เนื้อของสัตว์เวทมนตร์ระดับผู้ฝึกหัดที่พบเห็นได้ทั่วไปที่สุดก็ยังสามารถขายได้ในราคาไม่ต่ำกว่ายี่สิบเหรียญทองแดงต่อปอนด์ในท้องตลาด

หลังจากรับประทานอาหารเช้าจนอิ่มหนำ แลนซ์ก็ออกไปวิ่งออกกำลังกาย

เพื่อที่จะก้าวขึ้นเป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์ เขาจำเป็นต้องมีสภาพร่างกายที่แข็งแกร่ง

หลังจากวิ่งอบอุ่นร่างกายไปได้ประมาณสองกิโลเมตร แลนซ์ก็วางมือลงบนขาของตนเองแล้วร่ายเวทมนตร์แสงศักดิ์สิทธิ์

ความรู้สึกปวดเมื่อยและชาบริเวณท่อนขาปลาสนาการหายไปในพริบตา

ลานฝึกนักรบ อาคารส่วนต่อขยายของสมาคมนักผจญภัย

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าไป แลนซ์ก็พบเห็นชายหนุ่มหลายคนกำลังเข้าแถวฝึกฝนร่างกายกันอยู่

สมาคมเปิดให้บริการฝึกสอนในพื้นที่แห่งนี้โดยไม่คิดค่าใช้จ่าย แม้จะสอนเพียงเทคนิคการหายใจขั้นพื้นฐานและการใช้อาวุธทั่วไปเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม คงมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่จะยังคงยืนหยัดอยู่ที่นี่ได้หลังจากผ่านไปหนึ่งปี

แลนซ์กวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะหยิบดาบไม้มือเดียวธรรมดาๆ ขึ้นมาเล่มหนึ่ง

วิชาตราประทับแสงศักดิ์สิทธิ์

แสงศักดิ์สิทธิ์แปรเปลี่ยนเป็นพลังงาน ไหลเวียนไปทั่วแขนขาของแลนซ์

เขากระชับดาบไม้ในมือทั้งสองข้างให้แน่น จ้องมองไปยังเสาไม้เบื้องหน้า แล้วทิ้งน้ำหนักฟันดาบลงไปอย่างแรง

ปึ้ก

ดาบไม้ปะทะเข้ากับเสา เมื่อสัมผัสได้ว่าแสงศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้ทะลักออกมาจากร่างกาย แลนซ์จึงเงื้อดาบขึ้นและฟันลงไปใหม่อีกครั้ง

ในทุกๆ การตวัดดาบ แลนซ์จะตั้งสมาธิรับรู้ถึงการไหลเวียนของแสงศักดิ์สิทธิ์ภายในร่างกายอย่างจดจ่อ

ทักษะตราประทับแสงศักดิ์สิทธิ์ถูกเรียกใช้งานซ้อนทับกันครั้งแล้วครั้งเล่า แลนซ์เหวี่ยงดาบซ้ำไปซ้ำมา พลางสัมผัสถึงการเคลื่อนไหวของแสงศักดิ์สิทธิ์

เมื่อตวัดดาบลงไปอีกครา จู่ๆ แลนซ์ก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกปลดปล่อยบางอย่าง และประกายแสงเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นในกรอบสายตาของเขา

สำเร็จแล้วงั้นหรือ

แลนซ์กระชับดาบและเหวี่ยงมันอีกครั้ง ลำแสงวาบหนึ่งพาดผ่านเงาดาบไปอย่างรวดเร็ว

สำเร็จจริงๆ ด้วย

'ฉันเรียนรู้จนเชี่ยวชาญได้เร็วขนาดนี้เชียวหรือ' แลนซ์เองก็รู้สึกแทบไม่อยากจะเชื่อเช่นกัน

ระดับความเชี่ยวชาญของทักษะถูกแบ่งออกเป็นห้าระดับ ได้แก่ ขั้นเริ่มต้น ขั้นชำนาญ ขั้นเชี่ยวชาญ ขั้นยอดฝีมือ และขั้นปรมาจารย์

และสัญญาณที่บ่งบอกถึงขั้นชำนาญของวิชาตราประทับแสงศักดิ์สิทธิ์ก็คือ การแผ่ขยายแสงศักดิ์สิทธิ์ลงบนอาวุธได้นั่นเอง

โดยทั่วไปแล้ว คนทั่วไปมักจะต้องใช้เวลาถึงสองหรือสามเดือนในการก้าวจากขั้นเริ่มต้นไปสู่ขั้นชำนาญ แลนซ์ไม่คาดคิดเลยว่าตนเองจะสามารถบรรลุขั้นชำนาญได้ภายในเวลาเพียงชั่วข้ามคืน

'หรือว่าฉันจะเป็นอัจฉริยะกันนะ'

แลนซ์อดไม่ได้ที่จะมีความคิดเช่นนี้ผุดขึ้นมาในหัว

หรือบางทีอาจเป็นเพราะปัจจัยอื่นกันแน่

แลนซ์มองลึกเข้าไปยังรูปสามเหลี่ยมชั้นในของอาชีพวอร์ล็อกเสน่ห์

ทักษะถือเป็นส่วนหนึ่งของความสามารถ และในเมื่อความสามารถของเขาได้รับการเสริมพลัง นั่นหมายความว่าทักษะของเขาก็จะได้รับการเสริมพลังด้วยเช่นกันอย่างนั้นหรือ

'หากฝึกฝนต่อไปเดี๋ยวก็รู้เองนั่นแหละ ถ้าเป็นเพราะฉันเป็นวอร์ล็อกเสน่ห์ ฉันก็คงจะเจอทางตันเข้าในไม่ช้า'

แลนซ์ครุ่นคิดและตัดสินใจที่จะเน้นฝึกฝนวิชาตราประทับแสงศักดิ์สิทธิ์โดยเฉพาะไปสักระยะ หลังจากที่เขาสามารถบรรลุขั้นชำนาญในเวทมนตร์แสงศักดิ์สิทธิ์และการรับรู้ศักดิ์สิทธิ์ได้แล้ว

ไม่ว่าสิ่งนี้จะเป็นพรสวรรค์ที่แท้จริงหรือเป็นการเสริมพลังจากอาชีพวอร์ล็อกเสน่ห์ มันก็ล้วนเป็นกุญแจสำคัญสำหรับเขาทั้งสิ้น

หากเป็นพรสวรรค์ เขาก็สามารถชะลอจังหวะการฝึกฝนลงและรอจนกว่าร่างกายจะแข็งแกร่งขึ้นได้ แต่หากเป็นการเสริมพลัง นั่นหมายความว่าเขาจำเป็นต้องรีบออกไปสร้างผลงานเพื่อขยายอิทธิพลของตนเองให้เร็วที่สุด

แลนซ์เก็บดาบไม้เข้าที่ ก่อนจะเดินทางกลับโรงเตี๊ยมและใช้จ่ายเงินไปอีกห้าเหรียญทองแดงเพื่อซื้อขนมปังหนึ่งก้อนกับสตูเห็ดใส่เนื้อ

แม้สตูชามนี้จะทำจากเนื้อสัตว์ธรรมดาทั่วไป ทว่าปริมาณเนื้อที่ให้มานั้นกลับมากกว่าแซนด์วิชในมื้อเช้าอย่างเห็นได้ชัด

หลังจากรับประทานอาหารและงีบหลับพักผ่อนชั่วครู่ แลนซ์ก็มุ่งหน้ากลับไปยังบ้านของเนด

"พี่แลนซ์ มีธุระอะไรหรือเปล่าคะ" แองจี้เด็กหญิงตัวน้อยเอ่ยทักทายเขา

แลนซ์เอื้อมมือไปขยี้ผมเธอเบาๆ "พี่มีเรื่องอยากจะขอให้เธอสองคนช่วยหน่อยน่ะ"

"เรื่องอะไรหรือฮะ" เคิร์ทเดินเข้ามาและเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"เล่นปาถุงถั่วยังไงล่ะ" แลนซ์ตอบ

หลังจากนั้นไม่นาน แลนซ์ก็ใช้เศษผ้าผูกปิดตาของตนเองเอาไว้และเรียกใช้งานการรับรู้ศักดิ์สิทธิ์

เขาเอ่ยปากบอก "เริ่มได้เลย ออกแรงปามาได้เลย ถุงถั่วพวกนี้ใบเล็ก ไม่ทำให้ใครบาดเจ็บหรอก"

"ได้ฮะ" เคิร์ทดูมีท่าทีกระตือรือร้น ทันทีที่ได้ยินคำพูดของแลนซ์ เขาก็ปาถุงถั่วใบเล็กในมือออกไปทันที

ฟิ้ว

เสียงแหวกอากาศดังขึ้น แลนซ์สัมผัสได้ถึงบางสิ่งอย่างเฉียบคม เขาเอียงศีรษะหลบเพียงเล็กน้อย

ตุบ ถุงถั่วใบเล็กพุ่งกระแทกเข้ากับกำแพง

"ว้าว" เคิร์ทอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาเมื่อเห็นแลนซ์หลบได้อย่างทันท่วงที ก่อนจะปาถุงถั่วอีกใบตามไปอย่างไม่ยอมแพ้

และในครั้งนี้แลนซ์ก็ยังสามารถหลบหลีกได้เช่นเดิม

แลนซ์ขมวดคิ้วเล็กน้อย "แองจี้ เธอเองก็ปามาด้วยสิ"

"อ้อ ได้ค่ะ" แองจี้หยิบถุงถั่วใบเล็กขึ้นมาและปาไปทางแลนซ์

เมื่อมีคนคอยปาของใส่ถึงสองคน ระดับความยากก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แลนซ์เริ่มรู้สึกว่าการรับรู้ของตนปั่นป่วนขึ้นมาเล็กน้อย

โชคดีที่เขาสามารถปรับตัวได้อย่างรวดเร็วด้วยความสามารถในการฟื้นตัวที่น่าทึ่ง

หลังจากที่พลังงานในร่างกายถูกผลาญไปจนเกือบหมด แลนซ์ก็สั่งหยุดพัก

หลังจากมอบเงินให้เด็กทั้งสองคนละสองเหรียญทองแดงเพื่อเป็นรางวัล แลนซ์ก็เดินทางกลับไปยังโรงเตี๊ยม

'การรับรู้ศักดิ์สิทธิ์น่าจะบรรลุถึงขั้นชำนาญแล้วล่ะกระมัง'

แลนซ์ทบทวนถึงความรู้สึกสุดท้ายที่สัมผัสได้ เขาเชื่อว่าตนเองน่าจะเข้าใกล้ขั้นชำนาญแล้วเต็มที

'น่าเสียดายที่ไม่มีแถบแสดงความคืบหน้าหรืออะไรทำนองนั้นเลย'

แลนซ์ลอบถอนใจ วิชาการรับรู้ศักดิ์สิทธิ์ไม่มีสิ่งใดบ่งชี้ถึงระดับความชำนาญที่แน่ชัด มันจึงเป็นเรื่องยากที่เขาจะบอกได้ว่าตนเองได้ก้าวเข้าสู่ขั้นชำนาญแล้วหรือยัง

'หากฝึกฝนเวทมนตร์แสงศักดิ์สิทธิ์เดี๋ยวก็คงจะรู้เองนั่นแหละ'

หลังจากรับประทานอาหารและนั่งพักผ่อนอยู่ครู่หนึ่ง แลนซ์ก็เริ่มลงมือฝึกฝนเวทมนตร์แสงศักดิ์สิทธิ์ทันที

ครั้งแล้วครั้งเล่า ในระหว่างที่เรียกใช้งานพลัง จู่ๆ แลนซ์ก็สัมผัสได้ถึงกระแสไฟฟ้าที่แล่นปราดไปทั่วร่าง และสสารที่มีลักษณะคล้ายกระแสน้ำก็เริ่มก่อตัวขึ้นภายในร่างกายของเขา

ปราณศักดิ์สิทธิ์!