บทที่ 11 ออกไปดูแทนฉันที

บทที่ 11 ออกไปดูแทนฉันที

เมื่อเนดกลับมาถึง เขาเห็นแลนซ์และแม่กำลังนั่งคุยหัวเราะกันอยู่ที่โต๊ะ ส่วนน้องชายกับน้องสาวก็กำลังจิบน้ำอะไรบางอย่างอยู่

"ขอโทษที่ปล่อยให้รอนานนะแลนซ์" เนดกล่าวพลางถือห่อกระดาษเคลือบน้ำมันมาสองห่อ "ซื้อของนานไปหน่อยน่ะ"

"ไม่เป็นไรหรอก" แลนซ์หยิบกาน้ำชาขึ้นมารินน้ำที่มีฟองสีเหลืองฟูฟ่องลงในถ้วยให้เขา "ดื่มชาไข่สักถ้วยให้ร่างกายอบอุ่นสิ"

"ชาไข่หรือ" เนดเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรก เขาค่อยๆ วางห่อกระดาษลง "ชาที่ทำจากไข่น่ะหรือ"

"ใช่ แค่ใช้น้ำเดือดจัดชงกับไข่ดิบ มันช่วยบำรุงร่างกายให้เคิร์ทกับแองจี้ได้ดีเลยล่ะ" แลนซ์พยักหน้า

"นายไม่เห็นต้องลำบากเลย" เนดเอ่ย

ไข่ถือเป็นของหรูหราสำหรับสามัญชนทั่วไป ไข่เพียงหนึ่งฟองมีมูลค่าเทียบเท่ากับขนมปังหนึ่งก้อนเต็ม

จากนั้นเขาก็หยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบ สีหน้าพลันเปลี่ยนไปในทันที "ทำไมมันถึงหวานล่ะ"

"ก็เพราะพี่แลนซ์ใส่น้ำผึ้งลงไปยังไงล่ะคะ" แองจี้เด็กหญิงตัวน้อยชูมือขึ้นตอบเสียงใส

"น้ำผึ้งงั้นหรือ" เนดหันขวับไปมองแลนซ์ "นี่มันสิ้นเปลืองเกินไปแล้วนะแลนซ์"

"ไม่เป็นไรน่า ภารกิจครั้งนี้ฉันทำเงินได้ตั้งเยอะ" แลนซ์โบกมือปัด "แค่ซื้อน้ำผึ้งขวดเล็กๆ มาลองชิมดู ไม่ได้แพงอะไรมากมายหรอก"

"ต่อให้มีเงินก็ต้องรู้จักประหยัดสิ" น้ำเสียงของเนดแฝงความดุเล็กน้อย "นายเพิ่งจะได้เป็นผู้ฝึกหัด วันข้างหน้ายังต้องใช้เงินอีกมหาศาลเพื่อซื้อวิชาทักษะและจ่ายค่าชี้แนะให้เหล่าอาจารย์อีกนะ"

"ฉันเป็นถึงผู้ฝึกหัดแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ แค่รับจ้างรักษาคนต่อไปก็หาเงินได้เป็นกอบเป็นกำแล้ว" แลนซ์กล่าว "เอาล่ะ กินกันเถอะ มาดูกันสิว่านายซื้อของอร่อยอะไรมาบ้าง"

"นายคิดแผนการไว้แล้วก็ดี" เนดถอนหายใจ ก่อนที่รอยยิ้มจะปรากฏขึ้นบนใบหน้า "ครั้งนี้ฉันได้ของดีมาทั้งนั้นเลยนะ มีทั้งไก่อบ ไส้กรอกย่าง เนื้อบดปั้นก้อนทอด และมันฝรั่งอบโรยเกลือ"

ทันทีที่ห่อกระดาษถูกเปิดออก กลิ่นหอมหวนของไขมันเนื้อก็ลอยเตะจมูกไปทั่วทั้งบ้าน เคิร์ทกับแองจี้ถึงกับลอบกลืนน้ำลายลงคอพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย

"เมื่อกี้ยังบ่นฉันอยู่แหมบๆ ตัวนายเองก็ใช้เงินสุรุ่ยสุร่ายเหมือนกันนั่นแหละ" แลนซ์หัวเราะร่วน

ในยุคสมัยนี้ ราคาของเนื้อสัตว์นั้นสูงลิบลิ่วกว่าผักมากนัก เนื้อเพียงหนึ่งชั่งสามารถนำไปแลกธัญพืชซึ่งเป็นอาหารหลักได้หลายสิบชั่ง สำหรับสามัญชนทั่วไป อาหารมื้อนี้ถือว่าหรูหราเกินความจำเป็นไปมากทีเดียว

"ฉันไม่เหมือนนายหรอกนะ ตอนนี้ฉันกำลังจะได้เลื่อนขั้นเป็นหัวหน้าหน่วยคุ้มกันแล้ว" เนดกล่าวด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความภาคภูมิใจ "นานๆ ทีกินเนื้อสักมื้อไม่สะเทือนกระเป๋าหรอกน่า"

กล่าวจบ เนดก็เริ่มลงมือฉีกไก่อบ เขาฉีกน่องไก่ชิ้นโตสองชิ้นไปวางไว้ตรงหน้าออลลี่และแลนซ์ ส่วนปีกไก่และปีกบนก็แบ่งให้เคิร์ทและแองจี้คนละชิ้น

สำหรับตัวเขาเอง เขาหักส่วนคอไก่มาวางไว้ตรงหน้า

แลนซ์ไม่รอช้า เขาหยิบน่องไก่ขึ้นมากัดคำโตโดยไม่สงวนท่าที

อย่างไรเสีย หากเขาปฏิเสธ อีกฝ่ายก็คงจะยัดเยียดให้เขากินอยู่ดี สู้กินเข้าไปเลยเสียยังจะดีกว่า ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นระหว่างสองครอบครัว พวกเขาจึงไม่จำเป็นต้องมามัวเกรงใจกันด้วยมารยาทจอมปลอม

ทว่าออลลี่กลับเหลือบมองน่องไก่ในจานตน ก่อนจะเอื้อมมือไปหยิบมันมาวางไว้ตรงหน้าของเนดแทน

"เนด ลูกกินส่วนนี้เถอะ แม่กินแค่เนื้อไก่ส่วนอื่นก็พอแล้ว"

"ไม่ได้ครับแม่ แม่ยังต้องบำรุงร่างกายนะ ขาของแม่ไม่ค่อยดี กินน่องไก่นี่แหละจะได้ช่วยบำรุงขา" เนดกล่าว เขาเชื่อถือในหลักการอันแสนเรียบง่ายที่ว่า กินส่วนไหนบำรุงส่วนนั้น

"ไม่ต้องหรอก แลนซ์ใช้วิชาแสงศักดิ์สิทธิ์รักษาให้แม่แล้ว ตอนนี้แม่รู้สึกว่าขาดีขึ้นมากเลยล่ะ" ออลลี่เอ่ย

มือของเนดที่กำลังฉีกเนื้อไก่ชะงักค้าง เขาเงยหน้าขึ้นมองแลนซ์ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความซาบซึ้งใจ "ขอบใจมากนะแลนซ์"

"ไม่เป็นไรหรอก ถึงอย่างไรพลังศักดิ์สิทธิ์หากไม่ได้ใช้ในวันนี้ มันก็เสียเปล่าอยู่ดี" แลนซ์ตอบ "คุณป้าออลลี่ทานน่องไก่เถอะครับ น่องไก่ก็คือเนื้อไก่เหมือนกัน ไม่เห็นจะต่างกันตรงไหนเลย"

"ใช่ครับ น่องไก่ก็คือเนื้อไก่เหมือนกัน ไม่ต่างกันหรอกครับแม่" เนดรีบเอ่ยสนับสนุนคำพูดนั้น "แม่ทานเถอะครับ วันนี้มีของกินตั้งเยอะแยะ พวกเราอิ่มกันอยู่แล้ว"

เมื่อเห็นท่าทีดื้อดึงของเด็กหนุ่มทั้งสอง ออลลี่จึงไม่เอ่ยสิ่งใดคัดค้านอีก เธอหยิบน่องไก่ขึ้นมาและค่อยๆ เล็มกินทีละคำ

หลังมื้ออาหารค่ำ ออลลี่ก็ล้มตัวลงนอนพักผ่อน ขณะที่เคิร์ทกับแองจี้ซึ่งยังมีพลังงานเหลือเฟือก็พากันไปนั่งเล่นตัวต่อไม้

แลนซ์กับเนดพากันมานั่งรับลมริมหน้าต่าง ทอดสายตามองหมู่ดาวที่ทอประกายสว่างไสวเต็มผืนฟ้าในยามราตรี

"หลังจากได้เป็นผู้ฝึกหัดแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์แล้ว นายวางแผนจะเป็นนักบวชอย่างนั้นหรือ" เนดเอ่ยถาม

"เปล่าหรอก ฉันจะเป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์น่ะ" แลนซ์ส่ายหน้าเบาๆ

"อัศวินศักดิ์สิทธิ์ สภาพอย่างนายเนี่ยนะ" เนดหันขวับมามอง สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "นายไม่เหมาะกับเส้นทางนี้หรอกแลนซ์ ร่างกายของนายยังอ่อนแอกว่าคนทั่วไปเสียอีก"

"นั่นมันเมื่อก่อนต่างหากล่ะเนด" แลนซ์หันไปสบตา "ตอนนี้ร่างกายของฉันได้รับการฟื้นฟูจากพลังแสงศักดิ์สิทธิ์แล้ว สภาพร่างกายไม่ได้เป็นอุปสรรคสำหรับฉันอีกต่อไป"

"ยิ่งไปกว่านั้น ฉันยังเรียนรู้ทักษะพื้นฐานทั้งสามของอัศวินศักดิ์สิทธิ์สำเร็จแล้วด้วย ความเร็วในการเรียนรู้ของฉันถือว่ายอดเยี่ยมมาก เส้นทางนี้จึงเหมาะสมกับฉันที่สุดแล้ว"

"ขนาดนั้นเชียว" สีหน้าของเนดฉายแววคลางแคลงใจ ก่อนที่เขาจะยื่นมือออกไป "มาลองงัดข้อกันดูสิ ถ้านายเอาชนะฉันได้ ฉันจะไม่ห้ามนายอีกเลย"

"ได้ มาลองดูกัน" แลนซ์ไม่รอช้า เขายื่นมือออกไปประหัตประหารกับฝ่ามือของเนดในทันที

"ฉันจะเป็นคนให้สัญญาณเองนะ" เนดกล่าว "เริ่มได้!"

สิ้นคำประกาศ แลนซ์ก็สัมผัสได้ถึงแรงกดมหาศาลจากเนด เขาจึงรีบเค้นพลังต้านกลับไปในทันที

มือของเขาถูกกดจนเอียงไปเล็กน้อย ทว่าใบหน้าของเนดกลับเผยให้เห็นถึงความตื่นตะลึงอย่างเห็นได้ชัด

ต้องเข้าใจก่อนว่าแม้เนดจะทำงานเป็นเพียงผู้คุ้มกันมาหลายปี แต่เขาก็ฝึกฝนทักษะพื้นฐานทั้งสามของนักรบจนแตกฉานและเชี่ยวชาญ จนสามารถสร้างวงจรปราณต่อสู้ขึ้นมาได้สำเร็จแล้ว

ภายใต้การหล่อหลอมจากปราณต่อสู้ พละกำลังของเขาจึงมีมากกว่าผู้ชายวัยฉกรรจ์ทั่วไปถึงเกือบสองเท่า

ในสถานการณ์เช่นนี้ เขากลับไม่สามารถล้มแลนซ์ลงได้ในพริบตา นี่มันบ้าไปแล้ว!

เมื่อก่อนตอนที่เขางัดข้อกับแลนซ์ เขาเป็นฝ่ายชนะอย่างง่ายดายมาโดยตลอด!

เนดอดไม่ได้ที่จะเพิ่มแรงกดให้มากขึ้นไปอีก เรื่องนี้มันยากที่เขาจะยอมรับได้จริงๆ!

โชคยังดีที่แม้พละกำลังของแลนซ์จะเหนือกว่าชายวัยฉกรรจ์ทั่วไป แต่มันก็ยังเหนือกว่าเพียงแค่ในระดับหนึ่งเท่านั้น โดยคาดการณ์ว่าน่าจะแข็งแกร่งกว่าประมาณร้อยละยี่สิบถึงสามสิบ

ท้ายที่สุด เมื่อเนดทุ่มสุดตัว เขาก็สามารถกดข้อมือของแลนซ์ให้แนบลงกับพื้นโต๊ะได้สำเร็จ

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเขาจะเป็นฝ่ายชนะ แต่บนใบหน้ากลับไร้ซึ่งร่องรอยของความดีใจ มีเพียงความตกตะลึงที่ฉายชัดอยู่เต็มเปี่ยม

"นี่นายแอบไปดื่มเลือดมังกรมาหรือไง แลนซ์" เขาเอ่ยถามด้วยความตื่นตะลึง "ทำไมพละกำลังของนายถึงได้เพิ่มขึ้นมากขนาดนี้"

"ฉันก็บอกแล้วไงว่าพลังแสงศักดิ์สิทธิ์ช่วยฟื้นฟูร่างกายของฉัน" แลนซ์ตอบ "ประกอบกับช่วงนี้ฉันได้กินแต่อาหารดีๆ พละกำลังของฉันก็เลยพุ่งพรวดขึ้นมาอย่างที่เห็นนี่แหละ"

"พลังแสงศักดิ์สิทธิ์มีผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้เลยหรือ" เนดยกมือขึ้นเกาหัวแกรกๆ

"แน่นอนสิ" แลนซ์ยืนยันหนักแน่น "คราวนี้นายคงจะไม่คัดค้านเรื่องที่ฉันอยากจะเป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์แล้วใช่ไหม"

"ไม่คัดค้านแล้วล่ะ" เนดถอนหายใจ ก่อนจะเอ่ยถามต่อ "แล้วหลังจากที่ได้เป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์แล้ว นายจะเข้าร่วมกับศาสนจักรหรือจะเป็นนักผจญภัยต่อไปล่ะ"

แลนซ์ตอบกลับไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย "นักผจญภัย"

"นักผจญภัยงั้นหรือ ยอดเยี่ยมไปเลย" เนดหันกลับไปมองนอกหน้าต่างอีกครั้ง "ถ้าอย่างนั้นก็ทำตามสัญญาที่เราเคยให้กันไว้ ออกไปชื่นชมโลกกว้างภายนอกนั่นแทนฉันทีนะ"

ในวัยเด็ก เขาเองก็เคยใฝ่ฝันอยากจะเป็นนักผจญภัย ออกเดินทางไปปราบมังกร แต่งงานกับเจ้าหญิงผู้เลอโฉม และก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของอาณาจักร

ทว่าหลังจากที่ผู้เป็นพ่อเสียชีวิตลง แม่ก็มาล้มป่วยหนัก ซ้ำน้องๆ ก็ยังเล็ก ภาระอันหนักอึ้งของครอบครัวจึงตกมาอยู่บนบ่าของเขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เขาจึงจำใจต้องละทิ้งความฝันอันเพ้อเจ้อเหล่านั้นไป

อัตราการเสียชีวิตของอาชีพนักผจญภัยนั้นสูงลิบลิ่ว เขาไม่อาจยอมรับความเสี่ยงนั้นได้เลยจริงๆ มิเช่นนั้น หากเขาเป็นอะไรไป แม่และน้องๆ ของเขาก็คงต้องตกระกำลำบากอย่างแสนสาหัสแน่

ดังนั้น หลังจากที่เรียนรู้วิชาปราณต่อสู้สำเร็จ เขาจึงไม่ได้มุ่งหน้าสู่เส้นทางของนักผจญภัย แต่เลือกที่จะมาทำงานเป็นผู้คุ้มกันให้กับสมาคมการค้า ซึ่งมีความปลอดภัยมากกว่าแทน

"ฉันสัญญา" แลนซ์พยักหน้ารับคำ