บทที่ 10 พบเพื่อนสมัยเด็ก

บทที่ 10 พบเพื่อนสมัยเด็ก

แลนซ์หันกลับมาพร้อมรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้า "เนด"

เนดเป็นเพื่อนสมัยเด็กของแลนซ์ที่เคยผ่านการฝึกฝนอาชีพสายต่อสู้มาด้วยกัน แต่พรสวรรค์ของเขาเหนือกว่าแลนซ์มาก เขาสามารถสัมผัสถึงปราณต่อสู้ได้ภายในเวลาเพียงครึ่งปี

ทว่าเขาไม่ได้เลือกเป็นนักผจญภัย แต่กลับเลือกทำงานเป็นผู้คุ้มกันให้กับสมาคมการค้าแทน

"เป็นนายจริงๆ ด้วย" เนดเอ่ยขณะมองชายหนุ่มตรงหน้าด้วยสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย "ช่วงสิบกว่าวันที่ผ่านมานี้นายไปทำอะไรมาเนี่ย เปลี่ยนไปมากเลยนะ"

"อย่างนั้นหรือ" แลนซ์ลูบใบหน้าของตนเองโดยไม่รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงมากนัก

"มากเลยล่ะ" เนดพยักหน้ายืนยัน "ผิวนายขาวขึ้น ท่าทางก็ไม่หม่นหมองเหมือนแต่ก่อน ดูร่าเริงขึ้นเยอะเลย แถมร่างกายก็ดูไม่ผอมแห้งเหมือนเมื่อก่อนแล้วด้วย"

"จริงหรือ ฉันไม่ทันสังเกตเลย" แลนซ์เอ่ยด้วยความประหลาดใจบนใบหน้า เขาไม่ทันสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงเหล่านี้เลยจริงๆ

"แล้วช่วงนี้นายไปทำอะไรมาล่ะ" เนดถาม

"ฉันไปเป็นผู้ฝึกหัดแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ แล้วก็ทำงานเป็นฝ่ายสนับสนุนในภารกิจล่าสัตว์ฤดูใบไม้ผลิน่ะ" แลนซ์ตอบ "อาหารที่นั่นค่อนข้างดี ฉันเลยมีน้ำมีนวลขึ้นมาบ้าง"

"หา เป็นผู้ฝึกหัดแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ แถมยังได้เข้าร่วมการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ผลิด้วยงั้นหรือ" เนดยิ่งประหลาดใจหนักกว่าเดิม "มิน่าล่ะนายถึงได้เปลี่ยนไปมากขนาดนี้"

"แต่ฉันไม่คาดคิดเลยนะว่านายจะกลายมาเป็นผู้ฝึกหัดแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ได้" เนดกวาดสายตามองแลนซ์ตั้งแต่หัวจรดเท้า "เมื่อไม่นานมานี้นายยังบอกอยู่เลยว่าใกล้จะสัมผัสถึงพลังเวทมนตร์ได้แล้ว"

แลนซ์ผายมือออก "เห็นได้ชัดว่านั่นเป็นแค่ความเข้าใจผิดไปเองน่ะ"

"คืนนี้แวะไปที่บ้านฉันไหมล่ะ เดี๋ยวฉันจะเลี้ยงอาหารมื้อใหญ่เอง" เนดเอ่ยพลางชกหน้าอกแลนซ์เบาๆ

แลนซ์ยิ้มรับ "ได้สิ ไม่มีปัญหา"

เนดพยักหน้า "ฉันยังมีงานของสมาคมการค้าที่ต้องไปจัดการให้เสร็จ ไว้คืนนี้เราค่อยคุยกันนะ"

"ตกลง" แลนซ์พยักหน้ารับพลางมองดูเนดเดินจากไป

หลังจากนั้น เขาก็ก้มลงมองมือของตนเอง เมื่อนำไปเทียบกับความทรงจำ เขาก็พบว่าผิวของตนขาวขึ้นเล็กน้อยจริงๆ

'นี่เป็นผลลัพธ์จากอาชีพวอร์ล็อกเสน่ห์อย่างนั้นหรือ'

แลนซ์เงยหน้าขึ้นและไม่ได้เก็บเอาความเปลี่ยนแปลงเหล่านี้มาใส่ใจมากนัก เขาเดินไปหาโรงรับจำนำและจัดการขายบ้านในสลัมของตนเองไปในราคาสามสิบเหรียญเงิน

ใช่แล้ว สามสิบเหรียญเงิน ที่ดินในย่านสลัมนั้นไม่ได้มีมูลค่ามากมายอะไร ครอบครัวธรรมดาทั่วไปก็สามารถเก็บหอมรอมริบจากการทำงานเพียงหนึ่งปีเพื่อซื้อที่พักเล็กๆ ได้แล้ว

เมื่อนำมารวมกับเงินเก็บก่อนหน้านี้ แลนซ์ก็นับเงินทั้งหมดและคำนวณได้ว่าตอนนี้เขามีเงินอยู่หกสิบเอ็ดเหรียญเงินกับอีกห้าสิบหกเหรียญทองแดง

'ได้เวลาหาที่อยู่ใหม่แล้วสิ'

แลนซ์ถือถุงเงินไว้ในมือ พลางทบทวนถึงข้อมูลที่เคยสังเกตการณ์ไว้ในอดีต และไม่นานเขาก็พบสถานที่พักอาศัยในอุดมคติ

หลังจากนั้นไม่นาน โรงเตี๊ยมของคุณป้าถังเบียร์ก็ได้ต้อนรับผู้เช่าคนใหม่

แลนซ์เหลือบมองป้ายชื่อร้านก่อนจะก้าวเท้าเข้าไปด้านใน

เวลาล่วงเลยเข้าสู่ช่วงเย็นแล้ว แลนซ์จึงเห็นผู้คนประปรายกำลังนั่งรับประทานอาหารอยู่ด้านใน

เมื่อหันไปมองที่หน้าเคาน์เตอร์ แลนซ์ก็พบกับร่างที่สูงใหญ่และกำยำล่ำสันยืนตระหง่านอยู่ตรงนั้น

เมื่อมองดูหญิงที่มีใบหน้าดุดันถมึงทึง แลนซ์ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจ มิน่าล่ะเธอถึงถูกเรียกว่าคุณป้าถังเบียร์ ก็รูปร่างของเธอหนาเตอะยิ่งกว่าถังเบียร์เสียอีก

ทว่าร่างกายของเธอนั้นเต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อ ไม่ใช่ไขมัน เมื่อมองดูกำปั้นที่ใหญ่โตยิ่งกว่ากะละมัง แลนซ์ก็ไม่สงสัยเลยว่าเธอสามารถชกเขาให้ตายคาที่ได้ด้วยหมัดเดียว

'สมกับที่เป็นผู้ฝึกตนระดับทางการจริงๆ'

แลนซ์ทึ่งอยู่ในใจ

โรงเตี๊ยมของคุณป้าถังเบียร์จัดว่าเป็นหนึ่งในโรงเตี๊ยมชั้นดีเท่าที่แลนซ์เคยได้ยินมาจากเหล่านักผจญภัยในละแวกนี้

เจ้าของร้านเป็นถึงผู้ฝึกตนระดับทางการจึงสามารถรับประกันความปลอดภัยได้ ทั้งยังมีราคายุติธรรมและรสชาติอาหารก็ใช้ได้เลยทีเดียว

"สวัสดีครับคุณป้า ผมมาขอเช่าห้องพัก ไม่ทราบว่าราคาเท่าไหร่หรือครับ" แลนซ์เดินเข้าไปใกล้และเอ่ยถามอย่างสุภาพ

หญิงร่างใหญ่ก้มหน้าลงมองแลนซ์ "เตียงรวมแบบสองชั้น วันละหนึ่งเหรียญทองแดง ห้องใหญ่สำหรับห้าคน สิบห้าเหรียญทองแดง ห้องกลางสำหรับสามคน สิบเหรียญทองแดง ห้องเดี่ยวขนาดเล็ก ห้าเหรียญทองแดง หากเช่าระยะยาวเป็นรายเดือนจะได้ส่วนลดร้อยละยี่สิบ ราคานี้ไม่รวมค่าอาหาร"

"ผมขอเช่าห้องเดี่ยวแบบรายเดือนครับ" แลนซ์หยิบเงินและป้ายประจำตัวของตนออกมา "นี่ครับ"

หญิงร่างใหญ่รับเงินไปและตะโกนเรียก "ลอรี่ พาแขกคนนี้ไปเลือกห้องเดี่ยวหน่อย"

"เข้าใจแล้วค่ะแม่" เสียงร่าเริงดังแว่วมาจากบันได ตามมาด้วยเด็กสาวที่มีรอยกระเล็กน้อยและแก้มยุ้ยราวกับเด็กทารกวิ่งลงมา

แม่หรือ แลนซ์กวาดสายตามองสลับระหว่างคนทั้งสองไปมา นอกเหนือจากสีผมและสีตาแล้ว เขาไม่สามารถหาจุดที่คล้ายคลึงกันได้เลยจริงๆ

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้เอ่ยถามสิ่งใดออกไป

เด็กสาวลอรี่วิ่งมาหาแลนซ์ "ตามฉันมาทางนี้เลยค่ะ"

"ตกลง" แลนซ์เดินตามไป

ระหว่างทาง ลอรี่เอ่ยถาม "คุณลูกค้าอยากได้ห้องพักแบบไหนคะ ห้องที่หันหน้าไปทางทิศเหนือ หรือทิศใต้ดี"

"ขอเป็นทิศใต้ก็แล้วกันครับ" แลนซ์ตอบ

"ได้เลยค่ะ" ลอรี่ตอบอย่างร่าเริง "คุณลูกค้าอยากได้ห้องพักชั้นบนๆ หรือชั้นล่างคะ"

"ชั้นล่างครับ" แลนซ์ตอบ

"ไม่มีปัญหาค่ะ"

ลอรี่เดินนำแลนซ์มาจนถึงห้องพักห้องหนึ่ง เธอเปิดประตูออกและเอ่ย "ห้องสองศูนย์สอง เป็นอย่างไรบ้างคะ"

แลนซ์เดินเข้าไปสำรวจดูด้านใน ห้องนี้มีขนาดเล็กมาก พื้นที่เพียงแค่ห้าหรือหกตารางเมตรเท่านั้น ทว่ามันกลับถูกจัดอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย และเตียงนอนก็ไม่ใช่เพียงแผ่นไม้กระดานเปล่าๆ แต่ยังมีผ้าปูที่นอนปูทับไว้อีกด้วย

เขาพยักหน้ารับและเอ่ย "ห้องนี้แหละครับ"

"ถ้าอย่างนั้นรบกวนเก็บรักษากุญแจไว้ให้ดีด้วยนะคะ หากทำหายจะต้องเสียค่าปรับเป็นเงินสิบเหรียญทองแดงเพื่อทำกุญแจใหม่ค่ะ" ลอรี่ยื่นกุญแจให้แลนซ์

แลนซ์รับกุญแจมา "ตกลงครับ ผมเข้าใจแล้ว"

"หากต้องการสิ่งใดก็เรียกฉันได้ตลอดเลยนะคะ" ลอรี่โบกมือลาและวิ่งเหยาะๆ ออกไป

แลนซ์ทรุดตัวลงนั่งบนเตียง สายตาทอดมองแสงอาทิตย์อัสดงนอกหน้าต่าง ความรู้สึกโดดเดี่ยวอ้างว้างก็พลันก่อตัวขึ้นในใจอย่างห้ามไม่ได้

เขากำหมัดแน่นก่อนจะคลายออก หลังจากจัดแจงข้าวของในห่อสัมภาระเสร็จสิ้น แลนซ์ก็ทิ้งเหรียญทองแดงหนึ่งเหรียญไว้บนเตียง ก่อนจะหยิบสัมภาระบางส่วนติดตัวและเดินออกจากห้องไป

บ้านเลขที่สาม ซอยหนึ่ง ถนนริมแม่น้ำ แลนซ์มองดูประตูไม้ตรงหน้าแล้วลงมือเคาะ

เสียงใสซื่อทว่าแฝงไปด้วยความระแวดระวังดังขึ้นจากหลังประตู "ใครครับ"

"พี่แลนซ์เอง" แลนซ์เอ่ยตอบ

"พี่แลนซ์เหรอ" ประตูแง้มออกอย่างเงียบเชียบ ดวงตากลมโตคู่หนึ่งกะพริบปริบๆ มองลอดผ่านช่องประตูมาด้วยความลังเลใจ

"พี่เอง แลนซ์ไงล่ะ เคิร์ท" แลนซ์ส่งยิ้มให้

ประตูถูกเปิดกว้างขึ้นอีกเล็กน้อย หลังจากพิจารณาดูอย่างถี่ถ้วน ในที่สุดเคิร์ทก็จดจำได้ว่าคนตรงหน้าคือแลนซ์จริงๆ

"พี่แลนซ์จริงๆ ด้วย" เคิร์ทเปิดประตูออกจนสุด "พี่แลนซ์ พี่เปลี่ยนไปมากเลยฮะ"

"ช่วงนี้พี่ได้กินของอร่อยๆ บ่อยน่ะ" แลนซ์เอ่ยพลางเอื้อมมือไปขยี้ผมของเคิร์ทด้วยความเอ็นดู

ในตอนนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ดังแว่วมาจากภายในบ้าน "ใครมาน่ะ"

น้ำเสียงนั้นฟังดูแหบพร่าและอ่อนแรง แลนซ์จำได้ทันทีว่าเป็นเสียงของแม่ของเนด

"คุณป้าออลลี่ ผมเองครับ แลนซ์" แลนซ์ตะโกนบอกก่อนจะก้าวเท้าเข้าไปในบ้าน

ตัวบ้านมีขนาดไม่ใหญ่นัก พื้นที่เพียงสามสิบถึงสี่สิบตารางเมตร สามารถมองเห็นได้ทั่วทุกมุมเพียงแค่กวาดสายตา

บนเตียงด้านในสุดมีหญิงชราผู้หนึ่งซึ่งดูเหมือนจะมีอายุราวหกสิบหรือเจ็ดสิบปีนอนซมอยู่

แต่ในความเป็นจริงแล้ว เธอเพิ่งจะมีอายุเพียงสามสิบหรือสี่สิบปีเท่านั้น ทว่าความตรากตรำจากการทำงานหนักและอาการเจ็บป่วยที่รุมเร้ามานานหลายปี ทำให้เธอแก่ชราลงอย่างรวดเร็วจนผิดปกติ

"สวัสดีตอนเย็นครับคุณป้าออลลี่" แลนซ์เดินเข้าไปใกล้เตียงและเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

หลังจากที่พ่อแม่ของเขาเสียชีวิต คุณป้าออลลี่ก็คอยดูแลเขามาเป็นเวลานาน

ออลลี่ทอดสายตามองแลนซ์ที่อยู่ตรงหน้า รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ "แลนซ์ หลานดูหล่อเหลาและแข็งแรงขึ้นนะ ป้าดีใจจริงๆ ที่เห็นหลานเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้นแบบนี้"

"เป็นเพราะความเมตตาของคุณป้าต่างหากล่ะครับ" แลนซ์เอ่ยพลางเอื้อมมือไปพยุงออลลี่ให้ลุกขึ้นนั่ง "มาครับ ดื่มน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์นี่ก่อน แล้วผมจะทำการรักษาให้คุณป้านะครับ"

เขาหยิบกระบอกเขาสัตว์ออกมาและยื่นให้กับออลลี่

แต่ออลลี่กลับรู้สึกสับสน "รักษาอย่างนั้นหรือ แลนซ์ หลานหมายความว่าอย่างไร"

"ผมกลายเป็นผู้ฝึกหัดแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์แล้วล่ะครับคุณป้าออลลี่" แลนซ์กระซิบ "หลังจากนี้ผมสามารถแวะมารักษาคุณป้าได้บ่อยๆ อีกไม่นานคุณป้าก็จะกลับมาแข็งแรงเหมือนเดิมแล้วครับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของออลลี่ก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้นยินดีในทันที "ดี ดี ดีมาก! แลนซ์ ในที่สุดหลานก็ประสบความสำเร็จในชีวิตเสียที!"

แม้จะเป็นเพียงผู้ฝึกหัดแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ ทว่าก็ถือเป็นตัวตนที่โดดเด่นอย่างยิ่งในหมู่สามัญชนทั่วไป เนื่องจากทรัพยากรทางการแพทย์ส่วนใหญ่ล้วนถูกผูกขาดโดยคนกลุ่มนี้

"อย่าเพิ่งตื่นเต้นไปเลยครับ มันไม่ดีต่อสุขภาพของคุณป้าในตอนนี้นะ" แลนซ์รีบเอ่ยเตือน

"อืม" ออลลี่พยักหน้ารับ พยายามอย่างหนักที่จะระงับอารมณ์ตื่นเต้นของตนเอง