บทที่ 19 - เปลวเพลิงและเปลวเพลิงน้ำแข็งอันน่าสะพรึงกลัว

บทที่ 19 - เปลวเพลิงและเปลวเพลิงน้ำแข็งอันน่าสะพรึงกลัว

หลัวป๋อมองไปที่เส้นทางผ่านระหว่างยอดเขาทั้งสองที่เชื่อมต่อเข้าสู่หุบเขาด้วยสีหน้าราวกับเห็นผี เมื่อครู่นี้เขาก้าวเท้าเข้าไปเพียงก้าวเดียว ก็รู้สึกราวกับก้าวเข้าไปในเตาหลอม ครึ่งเท้าเกือบจะถูกย่างสุกเสียแล้ว แต่พอมองกวาดสายตาไปรอบๆ กลับเห็นเพียงความว่างเปล่า ไม่มีอะไรผิดปกติเลยแม้แต่น้อย!

“เนตรเทพทะลวงลวง!”

ซุนหงอคงเรียกใช้งานเนตรเทพทะลวงลวง แสงสีทองสว่างวาบขึ้นในดวงตา ทันใดนั้น เส้นทางเข้าสู่หุบเขาก็ปรากฏภาพที่แตกต่างออกไป เปลวเพลิงเป็นกลุ่มๆ อัดแน่นอยู่เต็มเส้นทาง เปลวเพลิงเหล่านี้ปรากฏเป็นสีแดงเพลิงภายใต้สายตาของเนตรเทพทะลวงลวง ซุนหงอคงสัมผัสได้ถึงพลังความร้อนแรงที่แฝงอยู่ภายใน ซึ่งรับรองได้เลยว่าเหนือกว่าเพลิงสุริยันแท้จริงของเขาอย่างแน่นอน

นอกจากเปลวเพลิงแล้ว ยังมีเปลวเพลิงน้ำแข็งสีน้ำเงินอีกหลายกลุ่มล่องลอยอยู่บนเส้นทางเช่นกัน เปลวเพลิงน้ำแข็งเหล่านี้แฝงไว้ด้วยพลังความหนาวเหน็บที่แตกต่างจากเปลวเพลิงสีแดงอย่างสิ้นเชิง จากความรู้สึกของซุนหงอคง หากสัมผัสเพียงนิดเดียว ร่างกายคงถูกแช่แข็งไปทั้งตัวแน่

“เปลวเพลิงและเปลวเพลิงน้ำแข็งพวกนี้มาจากไหนกันนะ?”

ซุนหงอคงเล่าสิ่งที่เห็นให้หลัวป๋อฟัง หลัวป๋อทำหน้าตกตะลึง ขณะเดียวกันก็มีความตระหนักรู้ใหม่เกี่ยวกับความสามารถของซุนหงอคง เส้นทางที่เขาเห็นว่าว่างเปล่า แต่ซุนหงอคงกลับมองเห็นเปลวเพลิงและเปลวเพลิงน้ำแข็งที่ล่องลอยอยู่ภายใน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าสายตาของซุนหงอคงนั้นต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน หรือว่านี่จะเป็นอิทธิฤทธิ์อีกอย่างหนึ่ง?

“ข้าซุนหงอคงจะไปรู้ได้ไงว่ามันมาจากไหน?”

ซุนหงอคงไม่รู้ว่าหลัวป๋อกำลังคิดอะไรอยู่ และเขาก็ไม่มีเวลาไปใส่ใจความคิดของหลัวป๋อด้วย สิ่งที่ต้องคิดตอนนี้คือ จะผ่านเส้นทางที่เต็มไปด้วยเปลวเพลิงและเปลวเพลิงน้ำแข็งนี้เพื่อเข้าไปในหุบเขาได้อย่างไรต่างหาก

ความอันตรายและโอกาสมักจะมาคู่กันเสมอ ยิ่งอันตรายมากเท่าไหร่ ผลตอบแทนที่ได้หลังจากผ่านพ้นไปก็ยิ่งใหญ่มากขึ้นเท่านั้น เส้นทางเข้าสู่หุบเขาแห่งนี้เต็มไปด้วยเปลวเพลิงและเปลวเพลิงน้ำแข็งที่มีอานุภาพร้ายกาจ แถมยังเป็นสิ่งที่มองไม่เห็น คนทั่วไปไม่มีทางมองเห็นได้ นี่ก็แสดงว่าหุบเขาแห่งนี้น่าจะแทบไม่มีใครเคยเข้าไปถึงเลย ต้องมีของวิเศษทิ้งไว้มากมายแน่ๆ

“รอให้ข้าซุนหงอคงลองทดสอบอานุภาพของเปลวเพลิงและเปลวเพลิงน้ำแข็งพวกนี้ดูก่อน”

ซุนหงอคงก้าวเข้าไปในเส้นทาง เขายื่นฝ่ามือออกไป โดยมีเพลิงสุริยันแท้จริงห่อหุ้มไว้ ก่อนจะยื่นเข้าไปหากลุ่มเปลวเพลิง

“ฟู่~!”

ทันทีที่เพลิงสุริยันแท้จริงสัมผัสกับกลุ่มเปลวเพลิงที่ล่องลอยอยู่ มันก็ถูกดูดกลืนเข้าไปทันที ซุนหงอคงตกใจ รีบหยุดการปล่อยเพลิงสุริยันแท้จริง แต่กลุ่มเปลวเพลิงที่ดูดกลืนเพลิงสุริยันแท้จริงไปแล้วก็ยังไม่ยอมลดละ ลามเลียมาที่ฝ่ามือของเขา ความรู้สึกเจ็บปวดจากการถูกแผดเผาเริ่มลามจากมือไปยังทั่วทั้งร่างกาย

“แย่แล้ว ถอย!”

ซุนหงอคงไม่มีเวลาคิดมาก เขารีบถอยหลัง กระโดดหนีออกจากเส้นทาง เปลวเพลิงที่ลามมาถึงแขนดับวูบลงราวกับไม่เคยปรากฏขึ้น ทว่ารอยไหม้ที่เห็นได้ชัดเจนบนแขน กลับเป็นสิ่งเตือนใจซุนหงอคงได้เป็นอย่างดี ว่าความรู้สึกเมื่อครู่นี้ไม่ใช่ภาพลวงตา

“เปลวเพลิงน่ากลัวจริงๆ!”

เคล็ดวิชาเร้นลับแปดเก้าของซุนหงอคงใกล้จะบรรลุถึงขั้นสูงสุดแล้ว ร่างกายของเขาสามารถทนทานต่อน้ำและไฟได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าในชาตินี้เขายังครอบครองเพลิงสุริยันแท้จริงอีก เปลวเพลิงธรรมดาไม่สามารถทำอันตรายเขาได้เลยแม้แต่นิดเดียว แต่เปลวเพลิงที่ล่องลอยอยู่ในเส้นทางนี้ กลับสามารถกลืนกินเพลิงสุริยันแท้จริงได้ และเพียงแค่ไม่กี่ลมหายใจ ก็ทำเอาแขนเขาไหม้เกรียม พลังทำลายล้างของมันช่างน่าสะพรึงกลัวจนเหลือเชื่อ!

ซุนหงอคงเดินพลัง เคล็ดวิชาเร้นลับ อาการบาดเจ็บที่แขนของเขาก็ฟื้นฟูและหายไปอย่างรวดเร็ว เหตุการณ์ทั้งหมดนี้ตกอยู่ในสายตาของหลัวป๋อที่อยู่ข้างๆ แม้เขาจะมองไม่เห็นเปลวเพลิง แต่อาการบาดเจ็บที่เกิดจากเปลวเพลิงบนแขนของซุนหงอคงนั้นเห็นได้อย่างชัดเจน พลังทำลายล้างของเปลวเพลิงล่องหนในเส้นทางนี้ ต้องเหนือจินตนาการของเขาอย่างแน่นอน!

“พลังทำลายล้างของเปลวเพลิงนี้ร้ายกาจมาก ห้ามสัมผัสมันเด็ดขาด!”

ซุนหงอคงขมวดคิ้ว “ข้ายังไม่ได้ลองเปลวเพลิงน้ำแข็ง แต่เกรงว่าพลังทำลายล้างของมันคงไม่ต่างจากเปลวเพลิงเท่าไหร่นัก หากต้องการเข้าไป ก็ต้องพยายามหลบหลีกเปลวเพลิงและเปลวเพลิงน้ำแข็งที่ล่องลอยอยู่ให้ได้”

“หลบหลีกรึ?”

หลัวป๋อเบิกตากว้าง “ล้อเล่นหรือเปล่า ข้ามองไม่เห็น แล้วจะให้หลบยังไง?”

หลัวป๋อกลืนน้ำลายเอื๊อก แล้วถามต่อ “เอ่อ ขอถามอีกคำถามนะ ถ้าหลบไม่พ้น แล้วชนเข้าล่ะ จะเกิดอะไรขึ้น?”

สีหน้าของซุนหงอคงเรียบเฉย “ก็ไม่เกิดอะไรขึ้นหรอก อย่างมากก็แค่ถูกเผาเป็นเถ้าถ่านเท่านั้นเอง”

“...”

หน้าหลัวป๋อเปลี่ยนเป็นสีเขียว อะไรคือการบอกว่า อย่างมากก็แค่ถูกเผาเป็นเถ้าถ่าน? เขาออกจะหล่อเหลาสง่างาม มีเสน่ห์เย้ายวนใจ จะให้มาตายอนาถในที่บ้าๆ นี่ได้ยังไง?

“หงอคง ไม่สิ! พี่ลิง! พี่อย่าล้อข้าเล่นสิ!”

“ข้าซุนหงอคงดูเหมือนล้อเล่นงั้นรึ?”

ซุนหงอคงเลิกคิ้ว “ข้าพูดความจริง ไม่ว่าจะเป็นเปลวเพลิงหรือเปลวเพลิงน้ำแข็ง พลังทำลายล้างก็มหาศาลทั้งนั้น แถมยังลามขึ้นมาตามร่างกายเรื่อยๆ ถ้าไม่ถอยออกจากเส้นทาง หรือวิ่งทะลุผ่านไปให้ได้ล่ะก็ มันไม่มีทางดับลงเด็ดขาด ถ้าโดนเข้าไปล่ะก็ ตายแหงๆ!”

“นี่มัน...”

หลัวป๋อถึงกับพูดไม่ออก “งั้นพี่ลิง อันตรายขนาดนี้ แล้วเราจะเข้าไปได้ยังไงล่ะ?”

“ความมั่งคั่งมักซ่อนอยู่ในอันตราย! ยิ่งอันตราย ก็ยิ่งแสดงว่าของข้างในนั้นมีค่ามาก ข้าซุนหงอคงไม่มีวันถอยทัพกลางคันหรอก ยังไงก็ต้องเข้าไปให้ได้!”

ดวงตาของซุนหงอคงเปล่งประกาย ในฐานะฉีเทียนต้าเซิ่งซุนหงอคง ในพจนานุกรมของเขาไม่มีคำว่า ถอย! (อ้างอิงจากคำพูดยอดฮิตในมิติเวลาอื่น)

“แล้วข้าล่ะ? พี่ลิง พี่จะทิ้งข้าไว้ไม่ได้นะ!”

หลัวป๋อกระโดดเข้ากอดเอวซุนหงอคงหมับ ทำหน้าตาน่าสงสารราวกับลูกสุนัขถูกทิ้ง “พวกเราอุตส่าห์ร่วมหัวจมท้ายกันมาตั้งนาน เป็นพี่น้องร่วมสาบานกันเชียวนะ พี่ลิงจะตัดใจทิ้งข้าลงคอเชียวหรือ?”

ซุนหงอคงขนลุกซู่ สะบัดหลัวป๋อออกอย่างแรง แล้วเตะส่งกระเด็นไป “ไสหัวไป! ขืนทำตัวน่าขยะแขยงอีก ข้าจะทิ้งเจ้าไว้ที่นี่จริงๆ ด้วย!”

“แปลว่าพี่ลิงจะไม่ทิ้งข้าแล้วใช่ไหม? เยี่ยมไปเลย! พี่จะพาข้าเข้าไปได้ยังไงล่ะ?”

หลัวป๋อกลิ้งลุกขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ไม่ได้โกรธเคืองที่โดนเตะเลยสักนิด กลับยิ้มร่าอย่างภาคภูมิใจ คำพูดของซุนหงอคงหมายความว่าเขาจะไม่ถูกทิ้งไว้ข้างหลังแน่ๆ

“วิชาจำแลงกายพื้นฐานเจ้าก็ทำเป็นใช่ไหมล่ะ? แปลงร่างให้เล็กลงแล้วซ่อนตัวอยู่บนตัวข้าสิ ข้าจะพาเจ้าเข้าไปเอง”

หลัวป๋อมองไม่เห็นเปลวเพลิงและเปลวเพลิงน้ำแข็งที่ลอยอยู่ แต่ซุนหงอคงมองเห็น ด้วยความสามารถของเขา การหลบหลีกพวกมันไม่ใช่เรื่องยาก แค่หลัวป๋อแปลงร่างให้เล็กลงแล้วเกาะติดตัวเขาไว้ เขาก็สามารถพาเข้าไปได้สบายๆ

“เป็นความคิดที่ดี! ทำไมข้าถึงคิดไม่ได้นะเนี่ย? พี่ลิงนี่ฉลาดจริงๆ!”

ดวงตาของหลัวป๋อเป็นประกาย เขาไม่รอช้า แปลงร่างให้เล็กลงเหลือขนาดเท่ามด แล้วกระโดดเข้าไปซ่อนอยู่ในปกเสื้อของซุนหงอคง ซุนหงอคงเองก็ไม่รอช้า พุ่งตัวเข้าไปในเส้นทางทันที

เปลวเพลิงและเปลวเพลิงน้ำแข็งที่ล่องลอยอยู่ในเส้นทางนั้นไม่มีรูปร่างที่แน่นอน มีทั้งใหญ่และเล็ก ลอยไปทางซ้ายทีขวาที ขึ้นทีลงที ไร้ซึ่งกฎเกณฑ์ใดๆ ซุนหงอคงอาศัยเนตรเทพทะลวงลวง จึงสามารถคาดเดาวิถีการเคลื่อนที่ของพวกมันล่วงหน้าและหลบหลีกได้ทันท่วงที หากเปลี่ยนเป็นคนอื่นเข้ามา คงเดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็กลายเป็นลูกไฟหรือก้อนน้ำแข็งยักษ์ไปแล้ว

หลัวป๋อที่ซ่อนตัวอยู่ในปกเสื้อของซุนหงอคง สัมผัสได้เพียงว่าซุนหงอคงขยับไปทางซ้ายทีขวาที เดินหน้าเร็วๆ แล้วก็ถอยหลังอย่างกะทันหัน เขารู้ดีว่าซุนหงอคงกำลังหลบหลีกกลุ่มเปลวเพลิงและเปลวเพลิงน้ำแข็ง แต่เขามองไม่เห็นอะไรเลย ความกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้คือความกลัวที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด โดยเฉพาะสิ่งที่มองไม่เห็นและสัมผัสไม่ได้แบบนี้ ตอนนี้ความหวังทั้งหมดของหลัวป๋อฝากไว้ที่ซุนหงอคงคนเดียว หากซุนหงอคงโดนเปลวเพลิงหรือเปลวเพลิงน้ำแข็งเข้า เขาก็ต้องซวยไปด้วย

“บ้าเอ๊ย ทำไมเปลวเพลิงกับเปลวเพลิงน้ำแข็งพวกนี้ถึงได้เยอะขึ้นเรื่อยๆ หว่า?”

ยิ่งเดินลึกเข้าไปในเส้นทาง กลุ่มเปลวเพลิงและเปลวเพลิงน้ำแข็งก็ยิ่งหนาแน่นขึ้น บางจุดแคบจนคนเดินผ่านไม่ได้ ซุนหงอคงจึงต้องแปลงร่างให้เล็กลงเช่นกัน

“หลัวป๋อ ข้าจะแปลงร่างให้เล็กลงแล้วนะ ตามข้ามาให้ติดๆ ล่ะ อย่าให้คลาดกันเด็ดขาด!”

สั่งเสียเสร็จ ซุนหงอคงก็แปลงร่างเป็นขนาดเท่ามด บินทะยานไปข้างหน้า ตอนนี้เขาไม่สนแล้วว่าแรงโน้มถ่วงมหาศาลจะทำให้สิ้นเปลืองพลังเวทไปมากแค่ไหน การรีบผ่านเส้นทางนี้เข้าไปในหุบเขาให้เร็วที่สุดคือสิ่งที่สำคัญที่สุด

“เฮ้ย พี่ลิง รอเดี๋ยว อย่าทิ้งข้าไว้สิ!”

หลัวป๋อตกใจจนทำอะไรไม่ถูก กว่าจะตั้งสติได้ ซุนหงอคงก็บินไปไกลแล้ว เขาหน้าซีดเผือด รีบบินตามไปติดๆ ขืนหลงกันล่ะก็ เขาต้องจบเห่แน่ๆ!

“ตามมาให้ติดๆ!”

“ไปทางซ้าย!”

“ไปทางขวา!”

“เตรียมบินทะแยง!”

ซุนหงอคงบินลัดเลาะไปตามช่องว่างระหว่างกลุ่มเปลวเพลิงและเปลวเพลิงน้ำแข็งที่หนาแน่นราวกับผีเสื้อที่กำลังร่ายรำ ความแตกต่างคือซุนหงอคงมองเห็นช่องว่างเหล่านั้นและรู้ว่าจะต้องไปทางไหน ส่วนหลัวป๋อต้องบินตามซุนหงอคงไปแบบไม่รู้ทิศทาง ไม่กล้าบินเร็วเกินไปเพราะกลัวจะชนซุนหงอคง และไม่กล้าบินช้าเกินไปเพราะกลัวจะตามไม่ทัน ตั้งแต่เขาเป็นเซียนกระบี่มา นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกอนาถขนาดนี้!

“ใกล้แล้ว ใกล้จะออกไปได้แล้ว!”

ซุนหงอคงเริ่มเห็นแสงสว่างส่องมาจากข้างหน้า เขาดีใจมาก เร่งความเร็วขึ้นอีก บินโฉบเฉี่ยวไปมาเป็นรูปตัว S และตัว V ซึ่งทำให้หลัวป๋อที่บินตามมาต้องปวดหัวตึ้บ

“พี่ลิง ช้าๆ หน่อย ข้าตามไม่ทันแล้ว!”

“พี่ลิง...”

ปากก็ตะโกนโอดครวญ แต่ร่างกายกลับไม่กล้าชะลอความเร็วแม้แต่นิดเดียว ซุนหงอคงบอกแล้วว่ากลุ่มเปลวเพลิงและเปลวเพลิงน้ำแข็งที่นี่หนาแน่นมาก หากเขาทิ้งระยะห่างแม้แต่เพียงก้าวเดียว ก็อาจจะชนเข้ากับกลุ่มเปลวเพลิงหรือเปลวเพลิงน้ำแข็งได้ ด้วยขนาดตัวของเขาในตอนนี้ คงโดนเผาเป็นเถ้าถ่านหรือถูกแช่แข็งเป็นเกล็ดน้ำแข็งในพริบตา

เหลือช่องว่างสุดท้ายแล้ว ผ่านไปได้ก็จะเข้าไปในหุบเขา ซุนหงอคงดีใจ เตรียมจะเร่งความเร็วผ่านไป แต่จู่ๆ ก็เห็นกลุ่มเปลวเพลิงน้ำแข็งกลุ่มหนึ่งพุ่งตรงเข้ามาจากทางขวา เขาหลบได้ทันแน่นอน แต่หลัวป๋อที่ตามมาต้องโดนชนเข้าเต็มๆ แน่

“บ้าเอ๊ย!”

ซุนหงอคงกัดฟัน หยุดบินกะทันหัน หันกลับไปคว้าแขนหลัวป๋อ แล้วเหวี่ยงเขาออกไปทางช่องว่างนั้น ส่วนตัวซุนหงอคงเองกลับโดนเปลวเพลิงน้ำแข็งพุ่งชนเต็มๆ ร่างของเขาถูกแช่แข็งในพริบตา กลับคืนสู่ขนาดเดิม ร่วงหล่นลงกระแทกพื้นหุบเขา เสียงดังเพล้ง แตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

“พี่ลิง!”

หลัวป๋อคืนสู่ขนาดเดิมแล้ว เขาร้องตะโกนอย่างน่าเวทนา พุ่งตัวเข้าไปหาเศษน้ำแข็งบนพื้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าโศก น้ำตาสองสายไหลอาบแก้ม “ทำไมเจ้าถึงตายง่ายๆ แบบนี้? ทำไมถึงต้องช่วยข้าด้วย ไม่คุ้มเลย!”

[จบแล้ว]