บทที่ 47 - เจ้าพ่อหลักเมือง!

บทที่ 47 - เจ้าพ่อหลักเมือง!

การเดินทางเข้าสู่ตลาดผีในครั้งนี้ คงหนิงได้รับผลตอบแทนอย่างมหาศาล

ไม่เพียงแต่สังหารเป้าหมายที่ไหดำลึกลับค้นหาให้ได้เท่านั้น แต่ยังได้กระบี่สะกดวิญญาณที่เป็นของแสลงสำหรับพวกภูตผีปีศาจมาครอง และยังได้สังหารวิญญาณร้ายสีม่วงที่มีตบะบำเพ็ญสูงส่งไปอีกตนด้วย

ในเวลานี้ พลังวิญญาณอันเย็นยะเยือกที่ได้จากการสังหารผี ได้หลอมรวมเข้ากับพลังปีศาจที่ได้จากการสังหารปีศาจภายในร่างกายของคงหนิง

ระดับตบะบำเพ็ญของเขา ได้บรรลุถึงหนึ่งร้อยสามสิบห้าปีแล้ว

ความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นเกือบเท่าตัว!

ต้องรู้ก่อนว่า ตอนที่เขาเข้าไปในตลาดผี เขายังมีตบะบำเพ็ญเพียงเก้าสิบปีเท่านั้น

สมกับคำกล่าวที่ว่า "ลาภยศสรรเสริญ มักได้มาจากการเสี่ยงอันตราย" จริงๆ

ด้วยความแข็งแกร่งของเขาในปัจจุบัน ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับปีศาจในคฤหาสน์ตระกูลสวีเพียงลำพัง ก็คงจะสามารถเอาชนะได้อย่างไม่ยากเย็นนัก

ขอเพียงกลับไปพักผ่อนฟื้นฟูร่างกาย หลอมรวมพลังวิญญาณที่เพิ่งดูดซับมาให้เข้ากับร่างกายอย่างสมบูรณ์ การเดินทางเข้าสู่ตลาดผีในครั้งนี้ ก็ถือว่าประสบความสำเร็จอย่างงดงามแล้ว

คงหนิงที่ยืนอยู่บนสะพานชิงป่าน ค่อยๆ หลับตาลงเพื่อตั้งสมาธิสัมผัส เขาทำตามเคล็ดวิชาควบคุมกระบี่ใน "คัมภีร์กระบี่ฉงกวง" โดยการเก็บกระบี่สะกดวิญญาณสีดำสนิทเข้าไปไว้ในจุดตันเถียน

กระบี่สะกดวิญญาณที่ทำจากวัสดุที่ไม่รู้จักเล่มนี้ นับว่าเป็นกระบี่วิเศษที่ไม่ธรรมดาเลยทีเดียว

มิเช่นนั้นแล้ว อาวุธทั่วไปย่อมไม่สามารถเก็บเข้าไปไว้ในจุดตันเถียนได้

นี่เป็นครั้งแรกที่คงหนิงได้สัมผัสกับอาวุธวิเศษ เขาจึงรู้สึกตื่นเต้นและอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างมาก เขาเล่นสนุกกับการเรียกกระบี่สะกดวิญญาณออกมาและเก็บกลับเข้าไปในจุดตันเถียนอย่างเพลิดเพลิน

ส่วนเด็กสาวที่อยู่ด้านหลัง หลังจากกางค่ายกลกระบี่ปิดผนึกทางเข้าตลาดผีได้สำเร็จ นางก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

“เรียบร้อยแล้วล่ะ” หว่านเอ๋อร์เอ่ย “มือปราบหนิง ทางเข้าตลาดผีหายไปแล้ว พวกเรากลับกันเถอะ”

เด็กสาวประสานนิ้วมือเป็นรูปกระบี่ และท่องเคล็ดวิชา กระบี่โบราณใบกว้างก็กลายร่างเป็นแสงกระบี่ และพุ่งกลับเข้าไปอยู่ในฝักกระบี่บนหลังของนางทันที

คงหนิงที่เพิ่งเก็บกระบี่สะกดวิญญาณกลับเข้าไปในจุดตันเถียน พยักหน้ารับและเอ่ยว่า “เช่นนั้นพวกเราก็แยกย้ายกันตรงนี้เถอะ”

ภารกิจกำจัดผีเสร็จสิ้นแล้ว คงหนิงเองก็ควรจะกลับบ้านได้แล้ว

ทั้งสองคนบอกลากัน และแยกย้ายกันไปบนสะพานหินแห่งนี้

คฤหาสน์ร้างตระกูลเถียนที่เป็นที่พักของเด็กสาวนั้นอยู่ไม่ไกลจากที่นี่นัก

ส่วนตรอกต้นหวยที่เป็นบ้านของคงหนิง จะอยู่ไกลออกไปสักหน่อย

แต่ด้วยการที่คงหนิงกระโดดขึ้นไปบนหลังคาบ้าน และวิ่งลัดเลาะไปตามหลังคาของชาวเมือง ความเร็วในการเดินทางจึงไม่ถือว่าช้าเลย

ภายในเมือง ยังคงมีกลิ่นควันธูปเทียนจากการเผากระดาษเงินกระดาษทองลอยคละคลุ้ง กลิ่นอายเช่นนี้คงจะยังไม่จางหายไปจนกว่าจะถึงเที่ยงวันของวันพรุ่งนี้

คงหนิงวิ่งลัดเลาะไปตามหลังคาบ้านเรือนภายใต้ความมืดมิดยามราตรี เขากระโดดข้ามบ้านเรือนไปทีละหลังอย่างไร้สุ้มเสียง และมาถึงถนนสายหลักของเมืองในเวลาอันรวดเร็ว

ทว่าในเวลานั้นเอง เขาก็ได้เห็นภาพที่น่าขนลุก

บนถนนสายหลักที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คน มีชาวเมืองยืนหรือคุกเข่าอยู่ริมถนนสองข้างทางเป็นจำนวนมาก

เบื้องหน้าของพวกเขา กองขี้เถ้าจากการเผากระดาษเงินกระดาษทองได้เย็นชืดลงแล้ว สายลมเย็นยามค่ำคืนพัดมา ทำให้ขี้เถ้าปลิวว่อนไปตามท้องถนน และปะทะเข้ากับร่างกายของพวกเขา

ทว่าชาวเมืองที่ยืนอยู่ตามริมถนนและตรอกซอกซอย ซึ่งดูเหมือนกำลังเผากระดาษเงินกระดาษทองอยู่นั้น กลับยืนนิ่งไม่ไหวติง

แม้ว่ากระดาษเงินกระดาษทองที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาจะมอดไหม้ไปจนหมดแล้ว ไม่มีแม้แต่ประกายไฟหลงเหลืออยู่ มีเพียงขี้เถ้าที่เย็นชืด

แต่พวกเขาก็ยังคงยืนนิ่งอยู่ในท่าทางเดิม

บางคนที่นั่งยองๆ อยู่ข้างกองขี้เถ้า ก็ยังคงยื่นมือออกไป ราวกับกำลังจะเติมกระดาษลงในกองไฟ

อำเภอซานหลานภายใต้ความมืดมิดของยามราตรี มีเพียงร่างของชาวเมืองที่ยืนแข็งทื่อเป็นหินตั้งเรียงรายอยู่ท่ามกลางความมืดมิดอันเงียบสงัด บรรยากาศชวนให้รู้สึกขนลุกขนพอง

คงหนิงรู้สึกเสียวสันหลังวาบ รีบหลบเข้าไปซ่อนตัวอยู่ในเงามืดทันที

นี่มัน... เกิดอะไรขึ้น?!

ดึกดื่นป่านนี้แล้ว ทำไมคนพวกนี้ถึงยังไม่กลับบ้านอีก?

ทุกคนเอาแต่ยืนนิ่งอยู่กับที่... หรือว่าพวกเขาจะถูกคาถาอาคมอะไรเข้า?

แต่เมื่อคงหนิงกวาดสายตามองไป ก็พบว่าผู้คนบนถนนสายยาวต่างก็ยืนนิ่งไม่ไหวติง ราวกับภาพวาดที่ถูกหยุดเวลาเอาไว้ หากไม่ใช่เพราะขี้เถ้าที่ปลิวว่อนไปตามสายลมยามราตรี เขาคงจะคิดว่าตัวเองหลุดเข้ามาอยู่ในห้วงเวลาที่หยุดนิ่งเสียแล้ว

นี่หรือคือค่ำคืนวันสารทจีนของอำเภอซานหลาน?

คงหนิงที่มักจะเข้านอนตั้งแต่หัวค่ำในทุกๆ วันสารทจีน นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นสภาพอำเภอซานหลานในช่วงหลังเที่ยงคืนของวันสารทจีน

ชาวเมืองทุกคนเกิดอะไรขึ้นกันแน่? ทำไมถึงยืนนิ่งกันหมด?

คงหนิงที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด วิ่งลัดเลาะไปตามถนนอย่างรวดเร็ว

ทว่าไม่ว่าจะไปที่ใด ตามถนนหรือตรอกซอกซอย เขาก็พบว่าผู้คนต่างก็ถูกหยุดเวลาเอาไว้ในท่าทางเดิม ไม่มีใครขยับเขยื้อนเลยแม้แต่คนเดียว!

คงหนิงที่วิ่งอยู่ในความมืดมิด ยิ่งรู้สึกหวาดกลัวมากขึ้นเรื่อยๆ

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมคืนนี้ในอำเภอถึงได้เงียบสงบนัก

——ก็มนุษย์ทั้งอำเภอถูกสะกดให้หยุดนิ่งไปหมดแล้วนี่นา จะให้วุ่นวายได้อย่างไรล่ะ!

แต่ใครกันที่เป็นคนสะกดพวกเขาไว้?

พวกปีศาจในอำเภองั้นหรือ?

และการที่พวกปีศาจสะกดชาวเมืองทุกคนเอาไว้เช่นนี้ มีจุดประสงค์อะไรกันแน่?

คงหนิงรู้สึกหวาดกลัวในใจ เขาไม่อยากจะวิ่งกลับไปที่ตรอกต้นหวยแล้ว แต่ตั้งใจจะหันหลังกลับไปหาหว่านเอ๋อร์แทน

ทว่าทันทีที่เขากระโดดข้ามถนนสายหลักใจกลางอำเภอ สายลมเย็นยะเยือกก็พัดลงมาจากฟากฟ้า และพัดปกคลุมไปทั่วทั้งอำเภอ

ท่ามกลางสายลมแรง ใบไม้แห้ง ฝุ่นละออง และทรายปลิวว่อนไปทั่ว จนแทบจะลืมตาไม่ขึ้น

แต่สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าสายลมที่พัดมาอย่างกะทันหันนี้ ก็คือกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวที่ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า

เย็นยะเยือก บ้าคลั่ง ชั่วร้าย...

ท้องฟ้ายามค่ำคืนเหนืออำเภอซานหลาน ราวกับถูกฉีกกระชากออกโดยตัวตนที่ชั่วร้ายและทรงพลัง

ไอแห่งความตายอันน่าสยดสยองจนทำให้คงหนิงขนลุกซู่ แผ่ปกคลุมไปทั่วทั้งอำเภอ

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมองด้วยความตกตะลึง สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาก็คือแสงสีเขียวอันน่าสะพรึงกลัวจำนวนนับไม่ถ้วนที่พุ่งออกมาจากความมืดมิดบนท้องฟ้า

แสงสีเขียวที่อัดแน่นจนมืดฟ้ามัวดินเหล่านั้น จะเป็นอะไรไปไม่ได้นอกจากโคมกระดาษที่เขาเคยเห็นในตลาดผี!

คงหนิงถึงกับเบิกตาค้างอ้าปากค้าง ตามสัญชาตญาณ เขาตั้งใจจะเรียกกระบี่สะกดวิญญาณออกมาเพื่อป้องกันตัว

ทว่าในวินาทีต่อมา เรื่องที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าก็เกิดขึ้น

แสงสีเขียวอันน่าสะพรึงกลัวจำนวนนับไม่ถ้วนเหล่านั้น หลังจากทะลักออกมาจากความมืดมิดแล้ว ก็แผ่กระจายไปทั่วท้องฟ้าเหนืออำเภอซานหลานในพริบตา

เมื่อมองจากพื้นดินขึ้นไปบนท้องฟ้า ราวกับว่ามีเมฆสีเขียวอันน่าขนลุกก้อนหนึ่งลอยอยู่

จากนั้น แสงสีเขียวเหล่านั้นก็เริ่มขยับเขยื้อนอย่างรวดเร็ว

ท้ายที่สุด มือขนาดยักษ์โปร่งแสงก็ยื่นออกมาจากแสงสีเขียวนั้น

เพียงแค่ความยาวของนิ้วมือ ก็ยาวกว่าสิบเมตรแล้ว!

และนี่ เป็นเพียงแค่การเริ่มต้นเท่านั้น

หลังจากที่มือขนาดยักษ์ยื่นออกมาแล้ว ก็ตามมาด้วยลำตัว เครื่องแต่งกาย และฝักกระบี่สีดำสนิทที่มีขนาดใหญ่โตจนน่าสะพรึงกลัว!

วิญญาณร้ายรูปร่างสูงใหญ่หลายร้อยเมตร ที่สวมใส่ชุดเทพเจ้า คลานออกมาจากแสงสีเขียว

มันสวมชุดของเจ้าพ่อหลักเมือง ทว่าใบหน้าอันน่าสะพรึงกลัวของมัน กลับเป็นใบหน้าสีเขียวที่มีเขี้ยวแหลมคม ดูน่าสะพรึงกลัวและชั่วร้าย มือซ้ายที่โปร่งแสงขนาดใหญ่ของมันถือแผ่นป้ายไม้สีเขียวสยองเอาไว้ ส่วนมือขวากำฝักกระบี่สีดำสนิทที่ว่างเปล่าเอาไว้

วินาทีที่มาจุติในตัวอำเภอ วิญญาณร้ายร่างยักษ์ตนนี้ก็แหงนหน้าคำรามก้องฟ้า

ไอแห่งความตายอันดุร้ายและเย็นยะเยือก พลันแผ่ซ่านไปทั่วทั้งอำเภอในพริบตา

กำแพงเมืองของอำเภอซานหลาน เมื่ออยู่แทบเท้าของวิญญาณร้ายร่างยักษ์ตนนี้ กลับดูเตี้ยม้อต้อราวกับของเล่นเด็ก จุดที่สูงที่สุดของกำแพงเมือง ยังสูงไม่ถึงหัวเข่าของมันด้วยซ้ำ

วิญญาณร้ายร่างยักษ์ที่ยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางบ้านเรือนหลังเตี้ยๆ แหงนหน้าคำรามก้องฟ้า ราวกับยักษ์ในตำนานที่ลงมาจุติบนโลกมนุษย์ ทุกสรรพสิ่งในครรลองสายตา ล้วนดูเล็กจ้อยราวกับมดปลวกเมื่ออยู่แทบเท้าของมัน

ในสมองของคงหนิง ขาวโพลนไปหมด

ความรู้สึกตกตะลึงอย่างรุนแรง ทำให้เขาพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

ไอ้ตัวนี้... คือเจ้าพ่อหลักเมืองแห่งอำเภอซานหลานงั้นหรือ?!

ชุดเทพเจ้าที่มันสวมใส่อยู่ ดูเหมือนกับรูปปั้นดินเหนียวในศาลเจ้าพ่อหลักเมืองไม่มีผิดเพี้ยน!

[จบแล้ว]