บทที่ 38 - เกาะมืดมิด

บทที่ 38 - เกาะมืดมิด

อารมณ์ของเด็กสาวปั่นป่วนอย่างรุนแรง นางแทบจะไม่เชื่อหูตัวเอง

สายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงและเคลือบแคลงสงสัยนั้น แทบจะสลักคำว่า “สมองท่านมีปัญหาหรือเปล่า” แปะไว้บนหน้าผากอยู่แล้ว

ทว่าคงหนิงกลับแย้มยิ้มบางๆ พลางเอ่ยว่า “แน่นอนสิ ข้าจะเข้าไปในตลาดผี... วางใจเถอะ ข้ามั่นใจว่าข้าทำได้ แม่นางหว่านเอ๋อร์ไม่ต้องเป็นห่วงไปหรอก”

ประโยคนี้ แน่นอนว่าเป็นคำโกหกคำโต

ความจริงแล้วคงหนิงไม่ได้มีความมั่นใจอะไรเลย

เขาเพียงแต่เชื่อมั่นในไหดำลึกลับ และด้วยความที่ไม่มีทางเลือกอื่นที่ดีกว่านี้แล้ว จึงตัดสินใจทำเรื่องที่ดูเหมือนจะบ้าบิ่นนี้ลงไป

เป้าหมายในตลาดผี เพิ่งจะถูกไหดำค้นพบเมื่อตอนใกล้จะถึงเทศกาลสารทจีนนี่เอง ก่อนหน้านี้เป้าหมายที่ไหดำค้นพบให้คงหนิงคือปีศาจที่อยู่ในคฤหาสน์ตระกูลสวี

คงหนิงสงสัยว่า หากเทศกาลสารทจีนผ่านพ้นไป และตลาดผีปิดตัวลง เขาก็คงจะไม่มีโอกาสเข้าไปสังหารสิ่งชั่วร้ายในนั้นได้อีก

แม้ว่าอย่างที่หว่านเอ๋อร์บอก สถานการณ์ภายในตลาดผียังไม่เป็นที่แน่ชัด การเข้าไปเพียงลำพังจึงเป็นเรื่องที่อันตรายอย่างมาก

แต่คงหนิงลองไตร่ตรองดูแล้ว เขารู้สึกว่าต่อให้ตลาดผีจะอันตรายแค่ไหน ก็ยังปลอดภัยกว่าปีศาจที่อยู่ในคฤหาสน์ตระกูลสวี

หมอกที่ชี้ไปยังปีศาจตระกูลสวีนั้น เป็นสีแดงจนเกือบจะคล้ำดำเชียวนะ

หากคงหนิงไปหาปีศาจตระกูลสวี ก็แทบจะเรียกได้ว่ารนหาที่ตายชัดๆ

ส่วนทางตลาดผี โอกาสรอดชีวิตยังมีมากกว่าเยอะ

อย่างไรเสีย ไม่ว่าภายในตลาดผีจะมีวิญญาณร้ายจำนวนมหาศาล หรือมีราชันผีที่แข็งแกร่งจนน่าสะพรึงกลัว ในตอนนี้พวกมันก็น่าจะไม่อยู่แล้ว

สิ่งที่คงหนิงทำได้ในตอนนี้ ก็มีเพียงการเลือกสิ่งที่อันตรายน้อยกว่าเท่านั้น

หว่านเอ๋อร์จ้องมองคงหนิงที่อยู่ตรงหน้า ทว่าสิ่งที่นางเห็นกลับมีเพียงแววตาอันแน่วแน่ของเขาเท่านั้น

เด็กสาวนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า “ข้าไม่รู้ว่าเหตุใดมือปราบหนิงถึงดึงดันที่จะเข้าไปในตลาดผี แต่ถึงจะเข้าไป... หว่านเอ๋อร์ก็ควรจะเป็นคนเข้าไปมากกว่า... หรือไม่พวกเราก็ควรจะเข้าไปด้วยกัน มือปราบหนิง ท่านเลือกเอาสักทางเถอะ”

คงหนิงมองนางด้วยความประหลาดใจ “แม่นางหว่านเอ๋อร์ ท่าน...”

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มออกมาอย่างจนใจ “ในเวลาเช่นนี้ เจ้าไม่ควรจะพูดว่า ‘บอกความลับของท่านมา มิเช่นนั้นข้าจะไม่ช่วยท่านเข้าไป’ หรอกหรือ?”

ปฏิกิริยาของหว่านเอ๋อร์ ค่อนข้างจะเหนือความคาดหมายของคงหนิง

เขาคิดมาตลอดว่าแม่หนูคนนี้เป็นคนซื่อๆ บื้อๆ เลือดร้อนเสียอีก ถึงขั้นคิดหาคำโกหกมาหลอกนางไว้แล้วด้วยซ้ำ นึกไม่ถึงเลยว่าเด็กสาวจะตอบกลับมาเช่นนี้

ทว่าเด็กสาวกลับส่ายหน้าปฏิเสธ “ข้าไม่สนใจหรอกว่ามือปราบหนิงจะมีความลับอะไร เพราะใครๆ ต่างก็มีความลับที่ไม่สามารถบอกให้ผู้อื่นล่วงรู้ได้กันทั้งนั้น ในโลกยุคปัจจุบันที่ยากลำบาก และมีปีศาจออกอาละวาดเช่นนี้ ข้ากับมือปราบหนิงต่างก็ลงเรือลำเดียวกันแล้ว แค่เข้าใจในจุดนี้ก็เพียงพอแล้ว หากต้องมาผิดใจกันเพราะมือปราบหนิงมีความลับปิดบังเอาไว้ มันก็คงจะโง่เง่าเกินไปแล้ว”

“หากพวกปีศาจรู้เข้า คงได้หัวเราะจนฟันร่วงแน่”

“ดังนั้นข้าจึงไม่สนใจหรอกว่ามือปราบหนิงจะมีความลับอะไร และข้าก็เชื่อมั่นด้วยว่ามือปราบหนิงคงจะไม่คิดสั้นรนหาที่ตายหรอก ในเมื่อท่านกล้าที่จะเข้าไปในตลาดผี เช่นนั้นหว่านเอ๋อร์ก็จะขอตามท่านไปสักตั้งก็แล้วกัน”

“อย่างน้อยเวลาอยู่ด้วยกัน ก็จะได้ช่วยเหลือกันได้”

“ส่วนเรื่องความลับของมือปราบหนิง หว่านเอ๋อร์จะไม่ซักไซ้ไล่เลียงเด็ดขาด”

ภายใต้ความมืดมิดของยามราตรี สีหน้าของเด็กสาวดูจริงจังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน นางสลัดคราบเด็กสาวผู้ใสซื่อและซุ่มซ่ามในยามปกติทิ้งไปจนหมดสิ้น

คงหนิงสบตากับนางอยู่หลายวินาที ก่อนจะยิ้มออกมาอย่างจนใจ “แม่นางหว่านเอ๋อร์นี่ช่าง... ฮ่า... เอาเถอะ งั้นพวกเราก็เข้าไปในตลาดผีด้วยกันก็แล้วกัน”

พูดจบ คงหนิงก็หยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยต่อ “เป้าหมายของข้า คือสิ่งชั่วร้ายตนหนึ่งที่อยู่ในตลาดผี แต่ข้าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับมันเลย รู้แค่ว่ามันน่าจะอ่อนแอกว่าข้า และเมื่อเข้าไปในตลาดผีแล้ว ข้าก็จะสามารถระบุตำแหน่งของมันได้... เท่าที่บอกได้ในตอนนี้ ก็มีเพียงเท่านี้แหละ”

ไหดำลึกลับคือไพ่ตายที่สำคัญที่สุดของคงหนิง แม้ว่าความเชื่อใจและการสนับสนุนของเด็กสาวจะทำให้เขารู้สึกตื้นตันใจ แต่คงหนิงก็ไม่คิดจะเปิดเผยไพ่ตายของตนเองอย่างง่ายดาย

เด็กสาวพยักหน้ารับ “เท่านี้ก็เพียงพอแล้วล่ะ”

จากนั้น เด็กสาวก็ร่ายวิชามายา มือทั้งสองข้างประสานอิน ดึงดูดพลังวิญญาณให้มาล้อมรอบตัว

พลังวิญญาณเป็นสายๆ ลอยมาปกคลุมร่างกายของคงหนิง ก่อตัวเป็นม่านพลังวิญญาณโปร่งแสงชั้นหนึ่ง ก่อนจะจางหายไปอย่างไร้ร่องรอย

เด็กสาวอธิบายว่า “วิชานี้สามารถปกปิดกลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตได้ ต่อให้เข้าไปในตลาดผีแล้วเจอกับวิญญาณร้าย พวกมันก็จะคิดว่าพวกเราเป็นผีสางเหมือนกัน... มือปราบหนิง ตามข้ามาเถอะ”

พูดพลาง เด็กสาวก็ยื่นมือออกไป กระบี่โบราณขนาดใหญ่ที่ลอยคว้างอยู่ในอากาศก็พุ่งเข้ามาหา และเสียบกลับเข้าไปในฝักกระบี่ที่อยู่บนหลังของนางทันที

เด็กสาวที่มีม่านพลังวิญญาณล่องหนปกคลุมร่างกายเช่นเดียวกับคงหนิง เดินนำหน้ามุ่งตรงไปยังความว่างเปล่าเบื้องหน้า

คงหนิงเดินตามหลังนางไปติดๆ จนกระทั่งก้าวขึ้นไปยืนอยู่ตรงกลางสะพานหิน

ในพริบตานั้น คงหนิงก็รู้สึกว่าร่างกายสั่นสะท้านเล็กน้อย ราวกับตกลงไปในบ่อน้ำเย็นจัด ความรู้สึกหนาวเหน็บแล่นพล่านไปทั่วทั้งร่างในชั่วพริบตา

ในความเลือนราง ราวกับว่าเขาได้ทะลวงผ่านม่านพลังที่มองไม่เห็นชั้นหนึ่ง

กลิ่นควันธูปเทียนอันฉุนจมูกที่ลอยคละคลุ้งไปทั่วเมือง พลันมลายหายไปในพริบตา

คงหนิงรู้สึกว่าจมูกของตนโล่งขึ้นมาก

ทว่าสิ่งที่สูดดมเข้าไปแทนที่ กลับเป็นอากาศอันหนาวเย็นยะเยือกจนชวนให้ต้องขมวดคิ้ว

เมื่อคงหนิงลืมตาขึ้น และหันกลับไปมองอีกครั้ง เขาก็ไม่เห็นโครงสร้างของสะพานชิงป่าน และภาพอำเภอซานหลานอันเงียบสงบภายใต้ความมืดมิดยามราตรีอีกต่อไปแล้ว

เบื้องหลังของคงหนิง มีเพียงหมอกหนาทึบที่ดำมืดสนิทจนมองไม่เห็นสิ่งใดเลย

ส่วนปลายทางของสะพานหินเบื้องหน้านั้น กลับเป็นตลาดนัดยามค่ำคืนที่สว่างไสวและคึกคักไปด้วยผู้คน

โคมไฟทรงสี่เหลี่ยมสีขาวหลายดวงลอยคว้างอยู่ในอากาศ มีอยู่มากมายนับไม่ถ้วน ราวกับดวงตาของภูตผีที่ลืมตาขึ้นท่ามกลางความมืดมิด แสงสีขาวอันเยือกเย็นสาดส่องลงมา ทำให้พอมองเห็นภาพเบื้องหน้าได้ลางๆ

และบนโคมไฟรูปร่างประหลาดที่ลอยเคว้งอยู่ทุกหนทุกแห่งนั้น ล้วนมีตัวอักษรสีดำขนาดใหญ่เขียนเอาไว้ว่า —— “ศพ”

ส่วนด้านล่างของสะพานหินที่คงหนิงยืนอยู่ ก็ดูเหมือนจะมีแม่น้ำไหลผ่าน แต่มันไม่ใช่แม่น้ำว่างเจียง คงหนิงเดินไปที่ริมสะพานแล้วก้มลงมอง สิ่งที่เห็นมีเพียงความมืดมิดและหลุมดำอันไร้ก้นบึ้ง ซึ่งมองไม่เห็นสิ่งใดเลย

ทว่าในความเลือนรางนั้น ราวกับมีแรงดึงดูดประหลาดบางอย่าง คอยเชื้อเชิญให้เขากระโดดลงไป

ทว่ามือของเด็กสาวก็คว้าตัวเขาเอาไว้ และดึงเขากลับมาเสียก่อน

“อย่าจ้องมองนานเกินไป” หว่านเอ๋อร์เอ่ยเตือนเสียงเบา

คงหนิงหันไปมองเด็กสาวที่อยู่ข้างๆ

ในเวลานี้ รูปลักษณ์ของหว่านเอ๋อร์ช่างแตกต่างจากตอนที่อยู่ในโลกมนุษย์ราวฟ้ากับเหว

ผิวพรรณของนางกลายเป็นสีขาวซีดจนน่าขนลุก ดวงตาทั้งสองข้างปูดโปนออกมาเล็กน้อย ปลายนิ้วทั้งสิบที่ทอดยาวอยู่ข้างลำตัวนั้น มีเล็บสีม่วงยาวเหยียดงอกยาวออกมา ราวกับกรงเล็บแหลมคม

เมื่อเห็นสีหน้าประหลาดใจของคงหนิง เด็กสาวก็กระแอมไอออกมาเบาๆ พลางเอ่ยว่า “มือปราบหนิง ท่านอย่ามองข้าแบบนั้นสิ ขนลุกจะตายอยู่แล้ว...”

ที่นี่ไม่มีกระจก คงหนิงจึงไม่รู้ว่าตนเองแปลงโฉมเป็นตัวอะไรไปแล้ว

แต่ดูจากสายตาที่ทั้งหวาดกลัวและรังเกียจของเด็กสาว ก็พอจะเดาได้ว่าคงไม่ใช่รูปลักษณ์ที่ดูดีสักเท่าใดนัก

คงหนิงกระแอมไอออกมาเบาๆ เขาหันกลับไปมองตลาดผีที่อยู่เบื้องหน้า พลางเอ่ยถาม “ที่นี่คือตลาดผีงั้นหรือ?”

ภายใต้ท้องฟ้าที่มืดมิดและตลบอบอวลไปด้วยไอหยิน สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของคงหนิง คือเมืองอันแปลกประหลาดที่ถูกล้อมรอบด้วยความมืดมิด

สะพานหินที่ทอดยาวออกไปเรื่อยๆ ได้เชื่อมต่อเข้ากับเมืองอันแปลกประหลาดแห่งนั้นพอดิบพอดี

โคมไฟสีขาวจำนวนนับไม่ถ้วนที่ลอยคว้างอยู่ในอากาศ ได้ส่องสว่างให้เมืองแห่งนี้สว่างไสวราวกับตอนกลางวัน ทว่าบริเวณรอบนอกของเมืองกลับถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมิดอันน่าสยดสยองที่ยากจะสลัดหลุด

เมืองที่เต็มไปด้วยโคมไฟรูปร่างประหลาดลอยล่องแห่งนี้ ดูราวกับเกาะที่โดดเดี่ยวอ้างว้างที่ลอยอยู่กลางทะเลแห่งความมืดมิด แผ่ซ่านกลิ่นอายอันน่าสะอิดสะเอียนออกมา

[จบแล้ว]