บทที่ 37 - ซานหลานอันเงียบสงบ

บทที่ 37 - ซานหลานอันเงียบสงบ

บนสะพานชิงป่าน กระบี่โบราณลอยคว้างอยู่กลางอากาศ โซ่ตรวนพลังเวทสีเขียวหลายเส้นขึงตึงและพาดผ่านความว่างเปล่า ก่อตัวเป็นค่ายกลกระบี่ที่ปิดผนึกทุกสิ่งทุกอย่างเอาไว้

ทว่าในเวลานี้ บนใบหน้าของเด็กสาวกลับเต็มไปด้วยความสับสนมึนงง

เมื่อคงหนิงได้ยินคำตอบของนาง ก็ยิ่งรู้สึกตกตะลึง

“ตลาดผีว่างเปล่าหรือ?!”

คงหนิงหันไปมองความว่างเปล่าเบื้องหน้าโดยสัญชาตญาณ แม้เขาจะสัมผัสถึงสถานการณ์ภายในไม่ได้ แต่ก็ยังคงรู้สึกประหลาดใจ “เมื่อครู่เจ้าเพิ่งจะบอกเองไม่ใช่หรือ ว่าข้างในเต็มไปด้วยวิญญาณร้าย?”

ค่ายกลกระบี่ที่เด็กสาววางไว้ สามารถรับรู้ถึงกลิ่นอายภายในตลาดผีได้อย่างเลือนราง

เมื่อครึ่งชั่วยามที่แล้ว เด็กสาวยังบอกกับคงหนิงอยู่เลยว่า ภายในตลาดผีอัดแน่นไปด้วยวิญญาณร้าย ไอแห่งความตายรุนแรงกว่าเดิมหลายเท่าตัว ต้องมีวิญญาณร้ายมารวมตัวกันอยู่มากมายเป็นแน่

แต่ตอนนี้กลับบอกว่าข้างในว่างเปล่าเสียแล้ว?

คงหนิงมีสีหน้าตกตะลึง

เด็กสาวหลับตาตั้งสมาธิสัมผัสอีกครั้ง ก่อนจะลืมตาขึ้นมาด้วยสีหน้าผิดหวัง “ว่างเปล่าจริงๆ ... มือปราบหนิง ดูเหมือนว่าวิญญาณร้ายในตลาดผี จะหนีไปหมดแล้ว”

สีหน้าของเด็กสาวเต็มไปด้วยความตกตะลึง

คงหนิงเองก็รู้สึกงุนงงไม่แพ้กัน

“หนีไปแล้ว? พวกมันจะหนีไปไหนได้? หรือว่ายังมีทางออกอื่นอยู่อีก?” คงหนิงรู้สึกสับสน

เด็กสาวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มแหยๆ พลางเอ่ย “เป็นไปได้ไหมว่า... พวกมันไม่กล้าออกมา... พวกปีศาจในเมืองนี้เก่งกาจมากทีเดียว บางทีวิญญาณร้ายอาจจะไม่กล้าออกมาสร้างความวุ่นวายในวันสารทจีนก็เป็นได้”

“ตลาดผีมีเพียงแห่งเดียว หากพวกมันไม่ออกมาทางนี้ ก็ไม่มีทางออกอื่นแล้วล่ะ”

ข้อสันนิษฐานของเด็กสาว ช่างเป็นความคิดที่แปลกประหลาดหลุดโลกเสียจริง

บางทีแม้นางพูดจบก็ยังรู้สึกว่ามันไร้สาระเกินไป จึงเอ่ยเสริมด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “แต่ว่า... ภายในตลาดผีไม่มีกลิ่นอายของวิญญาณร้ายแล้วจริงๆ นะ...”

คงหนิงมองนางอย่างจนคำพูด ก่อนจะเอ่ยถาม “แม่นางหว่านเอ๋อร์ ขอเสียมารยาทถามสักหน่อยเถิด ค่ายกลกระบี่ของเจ้าเนี่ย... มันสัมผัสกลิ่นอายในตลาดผีได้แม่นยำจริงหรือ?”

แม่หนูคนนี้แม้จะทำงานคล่องแคล่วดี แต่หลายๆ ครั้งกลับดูซุ่มซ่ามและทึ่มๆ ไปบ้าง ดังนั้นหากนางจะมาทำพลาดเอาในเวลาสำคัญ ก็ดูจะไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

ทว่าเด็กสาวกลับตอบอย่างมั่นใจ “ต้องแม่นยำสิ ค่ายกลกระบี่นี้เป็นวิชาแท้ๆ จากสำนักของข้าเชียวนะ ไม่มีทางผิดพลาดอย่างแน่นอน... มั้ง?”

แต่พอพูดถึงตอนท้าย น้ำเสียงของนางกลับเริ่มไม่ค่อยมั่นใจเสียแล้ว

คงหนิงมองนางอย่างจนคำพูด เขานิ่งเงียบไปหลายวินาที ก่อนจะเอ่ยขึ้น “รออีกหน่อยเถอะ บางทีเดี๋ยวก็อาจจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของวิญญาณร้ายอีกครั้งก็ได้”

ตอนนี้ยังเหลือเวลาอีกหนึ่งชั่วยามกว่าจะถึงยามสาม จึงยังไม่ต้องรีบร้อนไป

คงหนิงพูดปลอบใจเด็กสาว และบอกให้นางคอยสัมผัสสถานการณ์ในตลาดผีต่อไป ส่วนเขาก็ไปนั่งหลบมุมเพื่อโคจรพลังปีศาจด้วยเคล็ดวิชาประจำตระกูล เพื่อรอเวลาให้ถึงยามสาม

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยไป

ไอแห่งความตายในเมือง เริ่มทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ

กลิ่นควันธูปเทียนอันฉุนจมูก ก็ลอยคลุ้งไปทั่วทุกหนทุกแห่ง

เมื่อคงหนิงลุกขึ้นยืนอีกครั้ง เวลาก็ล่วงเลยเข้าใกล้ช่วงยามสามแล้ว ทว่าเด็กสาวที่ยืนอยู่หน้ากระบี่โบราณ กลับยังคงขมวดคิ้วแน่น

เมื่อคงหนิงเดินเข้าไปหา เด็กสาวก็ส่ายหน้าด้วยความผิดหวัง “มือปราบหนิง ยังคงสัมผัสอะไรไม่ได้เลย วิญญาณร้ายในตลาดผี น่าจะไปแล้วจริงๆ ...”

คงหนิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับไปมองตัวอำเภอที่อยู่ด้านหลัง

ภายใต้ความมืดมิดของยามราตรี อำเภอซานหลานยังคงเงียบสงบ ไร้ซึ่งความวุ่นวายใดๆ หากวิญญาณร้ายในตลาดผีไปกันหมดแล้ว แล้วพวกมันหายไปไหนล่ะ?

เวลาหนึ่งชั่วยาม น่าจะเพียงพอให้พวกมันมาจุติบนโลกมนุษย์ได้แล้วไม่ใช่หรือ?

——หากว่ามีทางเข้าอื่นอยู่จริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น อำเภอซานหลานในยามนี้ กลับดูเงียบสงบจนผิดปกติ

ตามที่คงหนิงและหว่านเอ๋อร์คาดการณ์ไว้ ในคืนวันสารทจีน จะต้องเกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ขึ้นในเมืองอย่างแน่นอน

ซูเหยียน ปีศาจแมงป่องผู้มาจากต่างถิ่น พวกปีศาจเจ้าถิ่นในอำเภอ และวิญญาณร้ายที่จะมาจุติ... ทั้งสามฝ่ายที่วุ่นวายและชั่วร้ายนี้ จะต้องเปลี่ยนอำเภอซานหลานให้กลายเป็นลานสังหารอันน่าสะพรึงกลัวอย่างแน่นอน

แม้กระทั่งซูเหยียนตอนที่ออกจากบ้าน ก็ยังเอ่ยปากเตือนด้วยตัวเอง ว่าคืนนี้ในอำเภอจะเกิดเรื่องน่ากลัวขึ้น และกำชับให้คงหนิงห้ามออกจากบ้าน

แต่ในเวลานี้ที่ใกล้จะยามสามแล้ว อำเภอกลับยังคงเงียบสงบเหมือนปกติ ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย

ซ้ำยังดูเงียบสงบยิ่งกว่าวันปกติเสียอีก...

หากไม่ใช่เพราะไอแห่งความตายที่ทวีความรุนแรงและน่าสะพรึงกลัวขึ้นเรื่อยๆ ในอากาศ คงหนิงอาจจะคิดว่าคืนนี้เป็นเพียงค่ำคืนธรรมดา และยังไม่ถึงเทศกาลสารทจีนด้วยซ้ำ

ทว่าจนกระทั่งใกล้จะถึงยามสามแล้ว อำเภอกลับยังคงเงียบสงบและเป็นปกติ ไร้ซึ่งวี่แววของเหล่าภูตผีปีศาจ ไม่มีการล้มตายของผู้คน และไม่มีการต่อสู้เข่นฆ่ากันของพวกปีศาจ

ในทางตรงกันข้าม ไอแห่งความตายในอากาศกลับทวีความรุนแรงและน่าสะพรึงกลัวมากขึ้นเรื่อยๆ

ไอแห่งความตายนั้น รุนแรงเสียจนทำให้คงหนิงรู้สึกขนลุกซู่

ภายในใจของเขา บังเกิดความรู้สึกหนาวเหน็บที่ชวนให้เสียวสันหลังวาบขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

“แม่นางหว่านเอ๋อร์” คงหนิงมองดูเมืองที่เงียบสงบภายใต้ความมืดมิดของยามราตรี พลางพึมพำ “เจ้ายังจำข้อสันนิษฐานแรกของพวกเราได้หรือไม่?”

เด็กสาวชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ย “มือปราบหนิงหมายถึง... ข้อสันนิษฐานที่ว่ามียมโลกที่มีวิญญาณร้ายอันน่าสะพรึงกลัวซ่อนอยู่น่ะหรือ? แต่ในยมโลกมีวิญญาณร้ายอยู่มากมายขนาดนั้น เป็นไปไม่ได้ที่จะมีวิญญาณร้ายที่แข็งแกร่งจนเกินไปเกิดขึ้นมาได้หรอก”

เมื่อเด็กสาวพูดจบ คงหนิงก็หันขวับไปมองนาง มุมปากกระตุกเล็กน้อย และฝืนยิ้มที่ดูไม่ได้ออกมา “ใช่สิ ก่อนหน้านี้เคยมีวิญญาณร้ายอยู่มากมาย แต่ตอนนี้มันหายไปหมดแล้วไม่ใช่หรือ? ตลาดผีที่เคยอัดแน่นไปด้วยวิญญาณร้าย กลับว่างเปล่าไปอย่างกะทันหัน มันจะต้องมีสาเหตุสิ... จริงไหม?”

รอยยิ้มของคงหนิง ทำให้เด็กสาวถึงกับตัวสั่นเทาด้วยความหนาวเหน็บ

“มือปราบหนิง ท่านกำลังจะบอกว่า... ภายในยมโลกนี้ อาจจะมีวิญญาณร้ายที่แข็งแกร่งมากๆ อยู่จริงๆ และมันได้กลืนกินวิญญาณร้ายทั้งหมดในตลาดผีไปแล้วงั้นหรือ?”

คงหนิงส่ายหน้า “เป็นเพียงข้อสันนิษฐานเท่านั้น ความเป็นไปได้ไม่ค่อยสูงนักหรอก แต่ไม่ว่าข้างในจะมีวิญญาณร้ายที่แข็งแกร่งอยู่จริงๆ หรือไม่ อย่างน้อยก็มีเรื่องหนึ่งที่สามารถยืนยันได้อย่างแน่นอน”

“นั่นก็คือ ตลาดผีในเวลานี้ ว่างเปล่าไปแล้ว!”

สายตาของคงหนิง จับจ้องไปยังทางเข้าตลาดผีที่อยู่เบื้องหน้า

ในครรลองสายตาของเขา หมอกสีขาวสายหนึ่งยังคงทอดยาวออกไปอย่างต่อเนื่อง และกลืนหายเข้าไปในตลาดผี

เมื่อคงหนิงใช้ความสามารถในการค้นหาของไหดำลึกลับอีกครั้ง หมอกสีขาวก็ยังคงชี้ตรงไปยังตลาดผีที่อยู่เบื้องหน้าเช่นเดิม

นั่นหมายความว่า เป้าหมายที่ไหดำลึกลับค้นหาให้กับเขา ยังคงซ่อนตัวอยู่ภายในตลาดผี!

แม้ว่าในเวลานี้ ตลาดผีจะว่างเปล่าไปแล้วก็ตาม

คงหนิงหันไปมองหว่านเอ๋อร์ที่อยู่ข้างๆ ก่อนจะเอ่ยว่า “แม่นางหว่านเอ๋อร์ ข้าตั้งใจจะเข้าไปดูสถานการณ์ข้างในตลาดผีเสียหน่อย... เจ้าพอจะมีวิธีช่วยข้าบ้างหรือไม่?”

คงหนิงยิ้ม “ขอเพียงสามารถทำให้ข้าผ่านประตูตลาดผี และเข้าไปในยมโลกซึ่งเป็นที่สิงสู่ของวิญญาณร้ายได้ก็พอ วิชามายาที่เจ้าเชี่ยวชาญ น่าจะทำได้ใช่ไหม?”

การที่ตลาดผีว่างเปล่า สำหรับคงหนิงแล้ว ยังคงถือเป็นโอกาสอันดี

เพราะเป้าหมายที่ไหดำลึกลับค้นหาให้นั้น ซ่อนตัวอยู่ในตลาดผี

ก่อนหน้านี้ด้วยกังวลว่าในตลาดผีจะมีวิญญาณร้ายอยู่มากมาย คงหนิงจึงล้มเลิกความคิดที่จะล่าเป้าหมายตนนั้นไปชั่วคราว โดยตั้งใจเพียงแค่จะดักสังหารวิญญาณร้ายอยู่บนสะพานชิงป่านเท่านั้น และไม่อยากเสี่ยงอันตรายบุกเข้าไปในยมโลก

แต่ในเมื่อตอนนี้ตลาดผีว่างเปล่า ไม่มีวิญญาณร้ายหลุดรอดออกมาจากที่นั่น คงหนิงจึงเหลือเพียงเป้าหมายเดียวเท่านั้น ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจที่จะทำตามการนำทางของไหดำลึกลับ บุกเข้าไปสังหารสิ่งชั่วร้ายที่ซ่อนตัวอยู่ในตลาดผี

มิเช่นนั้นแล้ว หากเทศกาลสารทจีนผ่านพ้นไป และประตูนรกปิดลง ใครจะรู้ล่ะว่าเขาจะมีโอกาสเข้าไปสังหารเป้าหมายในตลาดผีได้อีกหรือไม่?

หากมัวแต่ติดแหง็กอยู่ตรงนี้ และไม่สามารถยกระดับพลังขึ้นไปได้อีก คงหนิงก็คงจะต้องไปเผชิญหน้ากับปีศาจในคฤหาสน์ตระกูลสวีแทน

พอคิดถึงหมอกสีแดงที่ชี้ไปทางคฤหาสน์ตระกูลสวี ซ้ำยังเป็นสีแดงจนเกือบจะคล้ำดำ... คงหนิงก็ไม่อยากจะไปยุ่งเกี่ยวกับสิ่งที่อยู่ในนั้นเลยจริงๆ

ทว่าข้อเสนอของเขา กลับทำให้เด็กสาวเบิกตากว้าง และสะดุ้งตกใจ

“มือปราบหนิง ท่านจะเข้าไปในตลาดผีงั้นหรือ?”

“ไปคนเดียวเนี่ยนะ?”

เด็กสาวเอ่ยด้วยความตื่นตระหนก “ล้อเล่นอะไรกัน! นั่นมันยมโลกที่เป็นที่สิงสู่ของพวกวิญญาณร้ายเลยนะ ซ้ำพวกเรายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าสถานการณ์ข้างในเป็นอย่างไร! จะไปทำเรื่องเสี่ยงอันตรายเช่นนั้นได้อย่างไร!”

[จบแล้ว]