บทที่ 36 - เทศกาลสารทจีนมาเยือน

บทที่ 36 - เทศกาลสารทจีนมาเยือน

จิตใจของคงหนิง ค่อนข้างจะหนักอึ้ง

ทว่าปีศาจในบ้าน กลับมีท่าทีผ่อนคลายอย่างมาก

ในช่วงบ่ายตอนที่นางกลับบ้านมาด้วยรอยยิ้มเบิกบาน ไก่ตัวผู้ทั้งสามตัวถูกขายไปจนหมดเกลี้ยง ไข่ไก่ในตะกร้าก็ไม่เหลือสักฟอง

นางปีศาจเดินถือตะกร้าไม้ไผ่เปล่ากลับมา ปากก็ฮัมเพลงเบาๆ ไปด้วย มือก็ง่วนอยู่กับการนับเงิน

คงหนิงแอบสงสัยว่า นางคงจะเดินนับเงินมาตลอดทางจนถึงบ้านเลยล่ะมั้ง...

“ท่านพี่ สวัสดีตอนบ่ายเจ้าค่ะ” นางปีศาจยังคงทักทายคงหนิงอย่างอารมณ์ดี

หลังจากนั้น นางก็จัดการเชือดไก่ หุงหาอาหาร ซูเหยียนลงมือทำอาหารมื้อใหญ่ที่เต็มไปด้วยของคาวมากมาย มีกับข้าวตั้งแปดอย่างและซุปอีกหนึ่งอย่าง ทั้งไก่ เป็ด ปลา ล้วนเป็นอาหารจานหลักทั้งสิ้น

คงหนิงไม่ได้จัดงานเทศกาลสารทจีน จึงข้ามขั้นตอนการเซ่นไหว้บรรพบุรุษไป และลงมือกินข้าวทันที

“ท่านพี่ คืนนี้เหยียนเอ๋อร์มีธุระสำคัญต้องไปจัดการ คงจะกลับดึกหน่อย บางทีอาจจะกลับมาตอนเช้าเลยก็ได้เจ้าค่ะ”

ขณะที่กำลังกินข้าว ซูเหยียนก็คีบน่องไก่ชิ้นหนึ่งมาวางในชามของคงหนิงพร้อมกับรอยยิ้ม “ตอนที่เหยียนเอ๋อร์ไม่อยู่ ท่านพี่ต้องพักผ่อนอยู่ในบ้านให้ดีๆ ห้ามออกไปเดินเพ่นพ่านข้างนอกนะเจ้าคะ”

“เทศกาลสารทจีน ประตูนรกเปิด ไม่ใช่แค่คำกล่าวลอยๆ หรอกนะเจ้าคะ คืนนี้ในอำเภอซานหลาน จะเกิดเรื่องน่าสะพรึงกลัวขึ้น”

“แต่ท่านพี่ไม่ต้องกังวลไป เหยียนเอ๋อร์ได้นำกระดาษกงเต๊กไปวางล้อมรอบบ้านไว้หมดแล้ว และยังทิ้งกลิ่นอายเอาไว้เพื่อป้องกันภัยล่วงหน้าแล้วด้วย ตราบใดที่ท่านพี่อยู่ในบ้านและไม่ออกไปไหน ก็จะไม่มีเรื่องร้ายใดๆ เกิดขึ้นอย่างแน่นอนเจ้าค่ะ”

“นี่คือคำเตือนที่สำคัญมาก ท่านพี่ห้ามละเลยเด็ดขาดนะเจ้าคะ”

ซูเหยียนเอ่ยเตือนคงหนิงอย่างจริงจัง

ส่วนคงหนิงก็พยักหน้ารับอย่างว่าง่าย และให้สัญญาว่าจะอยู่แต่ในบ้าน จะไม่ออกไปเตร็ดเตร่ข้างนอกอย่างแน่นอน

ทุกอย่าง ดำเนินไปอย่างราบรื่น

ไม่นานนัก ท้องฟ้าก็เริ่มมืดมิด นางปีศาจที่กินมื้อเย็นเสร็จแล้วก็จัดการเก็บกวาดโต๊ะอาหาร ล้างถ้วยชาม แล้วก็เดินฮัมเพลงออกจากบ้านไป

ส่วนคงหนิงก็ยังคงนั่งอยู่ในลานบ้าน เฝ้ามองควันธูปเทียนที่ลอยคละคลุ้งหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ ในยามค่ำคืน เขาไม่ได้รีบร้อนที่จะออกไปในทันที

ภายในลานบ้าน มีกระดาษกงเต๊กวางกระจัดกระจายอยู่หลายห่อ ซึ่งล้วนแต่เป็นผลงานการพับของนางปีศาจก่อนหน้านี้ คงหนิงนึกไม่ถึงเลยว่าที่แท้นางไม่ได้พับกระดาษกงเต๊กพวกนี้เพื่อนำไปเผา แต่กลับนำมาใช้ในการร่ายมนตร์

ด้วยประสาทสัมผัสของคงหนิงในตอนนี้ เขาสามารถรับรู้ได้ลางๆ ว่ามีไอปีศาจแผ่กระจายออกมาจากกระดาษกงเต๊กเหล่านี้ และปกคลุมไปทั่วทั้งลานบ้าน

ทว่าคงหนิงก็รู้ดีว่า สิ่งที่นางกำลังปกป้องไม่ใช่ตัวเขา แต่เป็นไข่ปีศาจที่อยู่ในร่างกายของเขาต่างหาก

จากการอธิบายของหว่านเอ๋อร์ คงหนิงได้รู้แล้วว่าแก่นแท้ของไข่ปีศาจนี้ คือวิชาปีศาจประเภทหนึ่งที่เรียกว่า “สลับต้นหลี่รับเคราะห์แทนต้นเถา”

แม้ว่าในตอนนี้ ไข่ปีศาจจะยังไม่ได้ทำอันตรายอะไรกับคงหนิง แต่เมื่อเวลาผ่านไปหกเดือน ไข่ปีศาจก็จะฟักตัว และพวกลูกแมงป่องก็จะเจาะทะลวงช่องท้องของคงหนิงออกมา

แล้วก็จะพากันรุมกัดกินเลือดเนื้อและแก่นแท้ของคงหนิงผู้เป็นพ่อ เพื่อที่จะได้กลายร่างเป็นปีศาจและมีสติปัญญา

มิเช่นนั้นแล้ว ปีศาจระดับซูเหยียนที่สามารถแปลงกายเป็นมนุษย์ได้แล้ว ขั้นตอนการตั้งครรภ์และการคลอดบุตรก็ควรจะเหมือนกับมนุษย์ทั่วไป นั่นคือไม่ต้องวางไข่ แต่ควรจะตั้งครรภ์สิบเดือนต่างหาก

หากนางไม่มีจุดประสงค์แอบแฝง ก็คงไม่มีทางยอมร่วมหลับนอนกับคงหนิงหรอก

จุดประสงค์สุดท้าย ก็คือต้องการใช้เลือดเนื้อและแก่นแท้ของคงหนิง มาเป็นแหล่งพลังงานเพื่อเพาะพันธุ์ปีศาจน้อยรุ่นต่อไป

“ทว่าวิชาสลับต้นหลี่รับเคราะห์แทนต้นเถานี้ จะต้องแลกมาด้วยสิ่งตอบแทนที่สูงส่งมาก ปีศาจธรรมดาทั่วไปไม่มีทางทำได้หรอก”

น้ำเสียงแห่งความกังวลของหว่านเอ๋อร์ ราวกับยังดังก้องอยู่ในหู “ภรรยาของมือปราบหนิงตนนี้ จะต้องมีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน นางไม่ใช่ปีศาจที่จะรับมือได้ง่ายๆ”

ทว่าเรื่องที่หว่านเอ๋อร์เป็นกังวลนั้น คงหนิงได้รับรู้มาตั้งนานแล้ว

เพราะการที่ซูเหยียนเป็นครอบครัวเดียวกันกับพวกปีศาจแมงป่องเหล่านั้น แต่กลับมีพลังแข็งแกร่งกว่าพวกมันมาก โดยมีตบะบำเพ็ญอย่างน้อยสามร้อยปีขึ้นไป นางย่อมต้องได้รับวาสนาพิเศษอะไรบางอย่างมาอย่างแน่นอน

——แต่ถึงจะมีเบื้องหลังใหญ่โตแล้วอย่างไรเล่า?

เขาและปีศาจตนนี้ ต่างก็มีความแค้นที่ไม่อาจอยู่ร่วมโลกกันได้ไปแล้ว ต่อให้ซูเหยียนจะมีเบื้องหลังที่ยิ่งใหญ่เพียงใด คงหนิงก็ต้องยอมจำนนและยอมตายอย่างนั้นหรือ?

เขาในตอนนี้ สามารถใช้ไหดำหลอมรวมไข่ปีศาจในร่างกายได้อย่างง่ายดาย เหตุผลเดียวที่เขายังปล่อยไข่ปีศาจพวกนี้เอาไว้ ก็เพื่อไม่ให้เป็นการแหวกหญ้าให้งูตื่นเท่านั้น

เมื่อใดที่คงหนิงมีพลังแข็งแกร่งจนทัดเทียมกับซูเหยียนแล้ว ไข่ปีศาจในร่างกายของเขา ก็จะถูกลบทิ้งไปเพียงแค่คิด

หลังจากนั่งรออยู่ในลานบ้านเป็นเวลานาน จนกระทั่งท้องฟ้ามืดสนิท คงหนิงจึงลอบออกจากบ้านทางประตูหลัง และค่อยๆ เดินออกจากตรอกต้นหวยไปอย่างเงียบเชียบ

อำเภอซานหลานภายใต้ความมืดมิดของยามราตรี เต็มไปด้วยแสงไฟจากการเผากระดาษเงินกระดาษทอง

ตามมุมมืดต่างๆ ในตรอกซอกซอย มีกลุ่มคนที่กำลังคุกเข่าเผากระดาษและเซ่นไหว้บรรพบุรุษอยู่เป็นหย่อมๆ

แสงไฟจากการเผากระดาษสีเหลืองที่ลุกโชนเป็นหย่อมๆ สาดส่องใบหน้าของชาวบ้านที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดให้ดูซีดเหลือง และแลดูอึมครึมราวกับภูตผี ควันธูปเทียนลอยคละคลุ้งและมารวมตัวกันในเมือง ก่อนจะลอยหายไปที่ใดก็ไม่อาจทราบได้

ทั่วทั้งอำเภออบอวลไปด้วยกลิ่นควันธูปเทียนที่ฉุนจมูก จนทำให้รู้สึกอึดอัด

กลุ่มควันที่ลอยขึ้นไปบนท้องฟ้ายามค่ำคืน ดูบิดเบี้ยวและเปลี่ยนรูปร่างไปมา ราวกับใบหน้าอันน่าสะพรึงกลัวนับไม่ถ้วนที่กำลังบิดเบี้ยวอยู่ในความมืด ชวนให้รู้สึกขนลุกขนพองอย่างน่าประหลาด

คงหนิงอาศัยความมืดมิด พุ่งทะยานไปตามตรอกซอกซอยของเมืองอย่างรวดเร็ว เขาไม่ได้ใช้ถนนเส้นหลัก แต่เลือกที่จะกระโดดไปตามหลังคาบ้านเรือนต่างๆ แทน

ร่างที่รวดเร็วราวกับภูตผีของเขาไม่เป็นที่สะดุดตาของผู้ใดเลย เขาพุ่งผ่านอำเภอซานหลานกว่าครึ่งเมืองอย่างรวดเร็ว จนมาถึงสะพานชิงป่านที่อยู่ตรงมุมเมืองทางทิศใต้

ค่ำคืนนี้ในอำเภอซานหลานไร้ซึ่งแสงจันทร์ เมฆดำทะมึนบดบังผืนฟ้าจนมืดมิด

บนสะพานชิงป่านที่มืดมิด มีกระบี่โบราณเล่มหนึ่งที่มีใบกระบี่กว้างใหญ่ ลอยอยู่เหนือพื้นสามเชียะ โซ่ตรวนพลังเวทสีเขียวหลายเส้น ยืดออกมาจากความว่างเปล่าและพันรัดตัวกระบี่เอาไว้

เด็กสาวที่เตรียมการล่วงหน้ามาเป็นเวลาสามวัน ได้จัดเตรียมค่ายกลกระบี่อันน่าสะพรึงกลัวไว้ที่ทางเข้าตลาดผีแห่งนี้แล้ว เพื่อปิดผนึกมิติโดยรอบเอาไว้ทั้งหมด

ทันทีที่วิญญาณร้ายเหล่านั้นคลานออกมาจากตลาดผี พวกมันก็จะต้องเผชิญกับค่ายกลกระบี่ที่เด็กสาวเตรียมไว้ล่วงหน้าทันที

และที่บริเวณสี่แยกใกล้ๆ สะพานชิงป่าน ยังมีการร่ายมนตร์เพื่อขับไล่ผู้คนออกไปอีกด้วย หากมีชาวบ้านคนใดเดินผ่านมา ก็จะรู้สึกอยากจะหันหลังกลับโดยไม่รู้ตัว เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครหลงเข้ามาในบริเวณนี้

แม้หว่านเอ๋อร์จะไม่ได้เป็นศิษย์สายตรงของสำนักกระบี่เสวียนเทียน แต่ด้วยความเฉลียวฉลาดที่โดดเด่น ประกอบกับตำราที่สืบทอดมาจากสำนัก นางจึงสามารถเรียนรู้เวทมนตร์คาถาที่มีประโยชน์เหล่านี้ได้อย่างเป็นระบบ

แตกต่างจากคงหนิง ที่นอกจากการใช้ปราณกระบี่ฟาดฟันศัตรูแล้ว เขาก็มีเพียงพลังพิเศษที่ได้รับมาจากการสังหารปีศาจกินวิญญาณเท่านั้น

ท่ามกลางความมืดมิด เด็กสาวที่ยืนขาเดียวอยู่บนเสาสะพาน เมื่อเห็นคงหนิงมาถึง นางก็คลี่รอยยิ้มออกมา

“มือปราบหนิง”

คงหนิงพยักหน้ารับ เดินเข้าไปหาเด็กสาว และเอ่ยถามว่า “สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง?”

เทศกาลสารทจีนมาถึงแล้ว ไอแห่งความตายในเมืองก็รุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ จนตอนนี้คงหนิงสามารถรับรู้ได้โดยไม่ต้องพึ่งพาไหดำลึกลับแล้ว

ทางเข้าตลาดผีที่อยู่ตรงหน้าเขา อาจจะมีวิญญาณร้ายคลานออกมาได้ทุกเมื่อ

ทว่าเด็กสาวกลับตอบว่า “ดูเหมือนว่า พวกมันน่าจะเริ่มเคลื่อนไหวหลังยามสามไปแล้วล่ะ”

ยามสาม ประตูนรกจะเปิดออก โลกหลังความตายและโลกมนุษย์จะซ้อนทับกัน และวิญญาณร้ายที่แข็งแกร่งก็จะมาจุติบนโลกใบนี้

ถึงเวลานั้น ความวุ่นวายจะต้องเกิดขึ้นในเมืองอย่างแน่นอน

และพวกวิญญาณร้ายที่อยู่ในตลาดผี ก็จะต้องฉวยโอกาสจากความวุ่นวายนี้ พุ่งออกมาทำร้ายผู้คนและแย่งชิงอาหารอย่างแน่นอน หากพวกมันออกมาเร็วเกินไป พวกมันอาจจะไม่กล้า เพราะอย่างไรเสีย พวกปีศาจในเมืองก็ไม่ใช่ตัวตนที่จะต่อกรได้ง่ายๆ

คงหนิงและหว่านเอ๋อร์จึงเฝ้ารอคอยอยู่ที่สะพานชิงป่านเช่นนี้ เพื่อรอให้ถึงยามสาม

เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไปทุกนาทีทุกวินาที

ราตรีค่อยๆ มืดมิดลงเรื่อยๆ

และกลิ่นควันธูปเทียนที่ฉุนจมูกซึ่งเกิดจากการเผากระดาษเงินกระดาษทองทั่วเมือง ก็เริ่มลอยมาถึงบริเวณสะพานชิงป่านที่มีผู้คนสัญจรไปมาน้อยนิดแล้ว

แต่ในตอนนั้นเอง เด็กสาวที่ยืนอยู่บนเสาสะพาน ก็ลืมตาขึ้นมาอย่างกะทันหัน เผยให้เห็นสีหน้าประหลาดใจ

“มีบางอย่างผิดปกติ!”

เด็กสาวกระโดดลอยตัวขึ้น และตกลงมาอย่างแผ่วเบาที่บริเวณทางเข้าตลาดผี นางใช้มือข้างหนึ่งจับด้ามกระบี่โบราณใบกว้างเอาไว้

สีหน้าของนางเต็มไปด้วยความสับสน

คงหนิงรู้สึกตระหนกในใจ เขารีบเข้าไปหาเด็กสาวทันที แล้วเอ่ยถามว่า “เกิดอะไรขึ้นหรือ?”

ภายใต้แสงสลัวของค่ายกลกระบี่ เด็กสาวมีสีหน้ามึนงง “ตลาดผีข้างในนี้... เหมือนจะว่างเปล่าเสียแล้ว?”

เด็กสาวมองหน้าคงหนิงด้วยแววตาเหม่อลอย และเอ่ยถึงความจริงที่ยากจะเชื่อออกมา

“มือปราบหนิง ข้าสัมผัสกลิ่นอายของวิญญาณร้ายไม่ได้เลย...”

[จบแล้ว]