บทที่ 35 - ท่านพี่ ท่านพี่

บทที่ 35 - ท่านพี่ ท่านพี่

แผนการของเด็กสาว ช่างสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

เพียงแค่ปิดกั้นทางเข้าของตลาดผีแห่งนี้เอาไว้ วิญญาณร้ายจำนวนมหาศาลก็จะไม่สามารถหลั่งไหลเข้ามาในเมืองได้

ทว่ามีอยู่เรื่องหนึ่ง ที่คงหนิงและหว่านเอ๋อร์ต่างก็พร้อมใจกันสงวนท่าทีไม่เอ่ยถึง

——นั่นก็คือ หากมีวิญญาณร้ายที่แข็งแกร่งมาจุติโดยตรง แล้วออกอาละวาดในเมือง พวกเขาจะรับมืออย่างไร?

สำหรับพวกเขาทั้งสองคนในเวลานี้ การจะไปต่อกรกับวิญญาณร้ายที่แข็งแกร่งเหล่านั้น ถือเป็นเรื่องที่เกินกำลัง

พวกเขาทำได้เพียงฝากความหวังไว้กับพวกปีศาจในเมืองเท่านั้น

อย่างไรเสีย พวกปีศาจในเมืองก็ได้เลี้ยงดูชาวบ้านในเมืองไว้เป็นเสมือนฟาร์มอาหาร ตามหลักแล้ว พวกปีศาจคงจะไม่ยอมปล่อยให้วิญญาณร้ายที่แข็งแกร่งมาเข่นฆ่าผู้คนตามอำเภอใจหรอก

แน่นอนว่า ต่อให้พวกปีศาจจะไม่สนใจใยดีวิญญาณร้ายเหล่านั้นจริงๆ คงหนิงกับหว่านเอ๋อร์ก็คงทำอะไรไม่ได้อยู่ดี

มีกำลังเท่าใด ก็ทำได้เท่านั้น นี่คือสัจธรรมของโลกใบนี้

คงหนิงในยามนี้ แม้จะมีพลังปีศาจตบะเก้าสิบปีแล้ว แต่เมื่อนำไปเทียบกับพวกปีศาจในเมือง ก็ยังถือว่าห่างชั้นกันมาก

หลังจากที่เขากล่าวคำอำลากับหว่านเอ๋อร์แล้ว เขาก็เดินทางกลับมายังที่ว่าการอำเภอซานหลาน เพื่อสวมบทบาทใช้ชีวิตตามปกติของตนเองต่อไป

การค้นพบตลาดผี ถือเป็นข่าวดีสำหรับคงหนิงอย่างแท้จริง

ตราบใดที่สามารถปิดกั้นทางเข้าของตลาดผี และคอยสังหารวิญญาณร้ายที่หลุดออกมาได้อย่างต่อเนื่อง ทางเข้าตลาดผีแห่งนี้ก็เปรียบเสมือนจุดฟาร์มมอนสเตอร์ชั้นยอดที่จะช่วยให้คงหนิงเพิ่มระดับพลังของตนเองได้อย่างรวดเร็ว

ซ้ำยังเป็นจุดฟาร์มมอนสเตอร์ที่แทบจะไม่มีความยากหรืออันตรายใดๆ เลย

พอจะคาดเดาได้ว่า ขอเพียงผ่านพ้นเทศกาลสารทจีนในครั้งนี้ไปได้ ระดับพลังของคงหนิงจะต้องพุ่งทะยานขึ้นอย่างมหาศาลอีกครั้งอย่างแน่นอน

ส่วนปีศาจที่บ้าน ในช่วงนี้ดูเหมือนจะยุ่งวุ่นวายมากขึ้นเรื่อยๆ จนแทบไม่มีเวลามาสนใจหรือกลั่นแกล้งคงหนิงแล้ว เมื่อเทศกาลสารทจีนมาเยือน และวิญญาณร้ายมาจุติ ในเมืองจะต้องเกิดความวุ่นวายขึ้นเป็นแน่

ไม่ว่าซูเหยียนจะมีความขัดแย้งอะไรกับพวกปีศาจในอำเภอซานหลาน นางคงไม่ยอมปล่อยให้โอกาสทองในการสร้างความปั่นป่วนนี้หลุดมือไปหรอก

เวลาสามวัน ผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ภายในเมือง ผู้คนเริ่มวุ่นวายมากขึ้นเรื่อยๆ ทุกครัวเรือนต่างเริ่มเตรียมการเซ่นไหว้บรรพบุรุษและเผากระดาษเงินกระดาษทอง

อำเภอเล็กๆ ที่ห่างไกลความเจริญแห่งนี้ ก็พลอยคึกคักขึ้นมาด้วยความวุ่นวายของชาวบ้านนับพันนับหมื่นครัวเรือน

ในวันที่สิบห้าเดือนเจ็ด ที่ว่าการอำเภออนุญาตให้เจ้าหน้าที่เลิกงานเร็วกว่าปกติครึ่งวัน พอเลยยามอู่ไปแล้วก็ปล่อยให้ทุกคนกลับบ้านได้

คงหนิงขี่ม้าสีพุทราเหลืองลัดเลาะไปตามถนนหนทาง สิ่งที่เขาเห็นคือตลาดที่คึกคักและจอแจ ริมถนนทั้งสองฝั่งเต็มไปด้วยสินค้าวางขาย และผู้คนที่เดินเบียดเสียดกันไปมาจนแทบจะไหล่ชนไหล่

ชาวบ้านต่างพากันส่งเสียงตะโกนร้องเรียกและต่อรองราคาสินค้า บ้างก็บังเอิญเจอคนรู้จักเดินสวนมาก็หยุดทักทายปราศรัยกัน บางกลุ่มก็เป็นคนเมาเดินโซเซจับกลุ่มกันอยู่หน้าเหลาอาหาร ส่งเสียงร้องเพลงและเล่นเกมทายหมัดกันอย่างสนุกสนาน

คงหนิงที่ขี่อยู่บนหลังม้ากวาดสายตามองไปรอบๆ บนถนนสายยาวที่เบียดเสียดไปด้วยผู้คน สิ่งที่เห็นมากที่สุดก็คือศีรษะของคนที่ขยับเขยื้อนไปมา และหุ่นกระดาษรูปคนรูปม้ารูปร่างแปลกตา ธูปเทียน และกระดาษเงินกระดาษทองที่วางกองอยู่ริมถนน รองลงมาก็คือชาวบ้านธรรมดาที่ฉวยโอกาสในเทศกาลที่คึกคักนี้ นำผักผลไม้ที่ปลูกเองมาวางขาย บางคนถึงกับจูงไก่จูงเป็ดที่เลี้ยงไว้มาผูกไว้ริมถนน รอให้คนมาซื้อ

เมื่อเทศกาลสารทจีนมาถึง ต่อให้เป็นครอบครัวที่ตระหนี่ถี่เหนียวที่สุด คืนนี้ก็ต้องทำอาหารมื้อใหญ่สักหลายอย่าง และซื้อเหล้ามาสักสองสามเหลียง เพื่อใช้เซ่นไหว้บรรพบุรุษ ดังนั้นทุกครัวเรือนจึงมีความต้องการที่จะฆ่าเป็ดฆ่าไก่ บางคนถึงกับจูงลูกหมูที่เลี้ยงไว้มาปักฟางไว้บนหลังเพื่อเสนอขายด้วยซ้ำ

ถนนที่เคยโล่งกว้างในยามปกติ ตอนนี้กลับเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ส่วนใหญ่มาหาซื้อวัตถุดิบสำหรับใช้ในพิธีเซ่นไหว้บรรพบุรุษในตอนเย็น และก็มีชาวบ้านจำนวนไม่น้อยที่ฉวยโอกาสนี้นำของมาปูเสื่อขายเพื่อหารายได้เล็กๆ น้อยๆ

เสียงพูดคุยเจื้อยแจ้วของผู้คน เสียงร้องเซ็งแซ่ของเป็ดไก่ กลิ่นเหงื่อไคลจากฝูงชนที่เบียดเสียด กลิ่นเหม็นสาบจากสัตว์เลี้ยง และกลิ่นมูลสัตว์... กลิ่นอายเหล่านี้ผสมปนเปกันไปหมด ประกอบกับอากาศที่ร้อนอบอ้าวในช่วงกลางเดือนเจ็ด ทำให้คงหนิงรู้สึกแทบจะหายใจไม่ออก

เขาจำใจต้องขี่ม้าสีพุทราเหลืองฝ่าฝูงชนไป พยายามหาทางลัดเพื่อรีบกลับบ้านให้เร็วที่สุด

แต่ในตอนนั้นเอง เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นจากเบื้องหน้า

“ท่านพี่ ท่านพี่”

เสียงร้องเรียกที่ดังมาจากในฝูงชนนั้น ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นปีศาจสาวผู้เป็นภรรยาของเขานั่นเอง

คงหนิงมองตามเสียงไปอย่างงุนงง และพบว่าริมถนนที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คน หญิงสาวในชุดกระโปรงสีแดงสดกำลังโบกไม้โบกมือให้เขาอย่างร่าเริง นางกระโดดเหยงๆ อยู่กับที่ เพื่อให้ตัวเองสูงพอที่คงหนิงจะมองเห็น

คงหนิงรู้สึกงุนงง เขาสะกิดม้าให้เดินฝ่าฝูงชนไปหยุดอยู่ตรงหน้าซูเหยียน จากนั้นก็พลิกตัวลงจากหลังม้า และเห็นว่าตรงหน้าของซูเหยียนมีไก่ตัวผู้ตัวใหญ่สามตัวผูกเชือกอยู่ และยังมีไข่ไก่อีกตะกร้าหนึ่ง ทั้งหมดถูกปักด้วยฟางข้าว ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ว่ากำลังวางขาย

ส่วนซูเหยียนก็นำม้านั่งไม้ตัวเล็กๆ มาจากบ้าน นั่งปะปนอยู่กับชาวบ้านริมถนน นางส่งยิ้มหวานให้กับคงหนิง

คงหนิงถึงกับตะลึงงันไปเล็กน้อย “มาทำอะไรที่นี่น่ะ?”

คงหนิงทั้งตกใจและประหลาดใจ แต่ซูเหยียนกลับมีใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้ม นางเอ่ยว่า “วันนี้เป็นวันสารทจีนนี่เจ้าคะ ใครๆ ก็ออกมาตั้งแผงขายของกันทั้งนั้น เหยียนเอ๋อร์เห็นว่าไก่ตัวผู้ที่บ้านเราเลี้ยงไว้โตได้ที่แล้ว ก็เลยจับมาขายสักหน่อย จะได้มีเงินไปซื้อข้าวสารไงล่ะเจ้าคะ”

“ข้าขายไปได้สองตัวแล้วนะเจ้าคะ! ไข่ไก่ก็ขายไปได้ตั้งสิบห้าฟอง ได้เงินมาตั้งเยอะแน่ะ ท่านพี่ดูสิเจ้าคะ”

ซูเหยียนพูดด้วยน้ำเสียงดีใจสุดๆ พลางชูเหรียญทองแดงกำหนึ่งให้คงหนิงดูเพื่อโอ้อวดผลงาน

คงหนิงกลับรู้สึกพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

ในวันสำคัญอย่างเทศกาลสารทจีนเช่นนี้ ปีศาจอย่างเจ้าควรจะไปหาเรื่องพวกปีศาจในเมืองสิ มัวมาเล่นขายของอะไรอยู่ตรงนี้?

แม้จะรู้ดีว่าปีศาจตนนี้มีเวลาว่างในช่วงกลางวัน และมักจะออกไปต่อสู้เข่นฆ่ากันเฉพาะตอนกลางคืน แต่การมาทำอะไรแบบนี้ มันไม่ว่างงานเกินไปหน่อยหรือ?

หลังจากนิ่งอึ้งไปหลายวินาที คงหนิงก็พยายามเรียบเรียงคำพูด ก่อนจะเอ่ยขึ้น “เจ้าทำต่อไปเถอะ ข้าจะกลับบ้านก่อนแล้วล่ะ”

คงหนิงไม่กล้าพูดอะไรมากไปกว่านี้ เกรงว่าหากอดรนทนไม่ได้เผลอพูดอะไรที่ไม่ควรพูดออกไป จะเป็นการล่วงเกินปีศาจตรงหน้าเข้า

ทว่าขณะที่คงหนิงหันหลังเตรียมจะจากไป ซูเหยียนก็รีบคว้าตัวเขาเอาไว้

วินาทีที่ถูกคว้าแขน ร่างกายของคงหนิงก็แข็งทื่อไปโดยอัตโนมัติ ความรู้สึกหนาวเหน็บสายหนึ่งแล่นพล่านขึ้นมาตามสันหลัง

“มี... มีอะไรหรือ?” คงหนิงพยายามปรับน้ำเสียงให้เป็นปกติที่สุด

เมื่อหันหน้ากลับไป ก็พบว่าหญิงสาวในชุดแดงกำลังมองมาที่เขาด้วยแววตาน่าสงสาร พลางเอ่ยว่า “ท่านพี่ เหยียนเอ๋อร์หาเงินมาได้ตั้งเยอะเลยนะเจ้าคะ...”

“...แล้ว?”

“ท่านพี่จะไม่ชมเหยียนเอ๋อร์หน่อยหรือเจ้าคะ?”

“...”

“หากท่านพี่รู้สึกลำบากใจ ก็ไม่เป็นไรหรอกเจ้าค่ะ” ซูเหยียนเอ่ยด้วยสีหน้าผิดหวัง

คงหนิงนิ่งเงียบไปหลายวินาที ในที่สุดก็ฝืนยิ้มแหยๆ ออกมา และเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบไร้อารมณ์ “เหยียนเอ๋อร์เก่งจริงๆ ยอดเยี่ยมมาก”

ซูเหยียนจึงยอมปล่อยมือคงหนิงด้วยความดีใจ “ขอบคุณเจ้าค่ะท่านพี่ ท่านพี่รีบกลับไปพักผ่อนที่บ้านเถอะนะเจ้าคะ ที่บ้านมีมื้อเที่ยงเตรียมไว้ให้แล้ว ท่านพี่แค่เอาไปอุ่นก็ทานได้เลย ช่วงบ่ายๆ เหยียนเอ๋อร์ค่อยกลับไปทำมื้อเย็นให้เจ้าค่ะ”

เมื่อเป็นเช่นนั้น คงหนิงที่เป็นอิสระแล้วก็รีบขี่ม้าสีพุทราเหลืองกลืนหายไปในฝูงชนทันที

จนกระทั่งเดินห่างออกมาไกลแล้ว เขาถึงได้หันกลับไปมองหญิงสาวในชุดแดงท่ามกลางฝูงชนอีกครั้ง

ภายใต้แสงแดดเจิดจ้ายามเที่ยงวัน ปีศาจนั่นนั่งขายไก่ตัวผู้ที่ตนเลี้ยงไว้อยู่ริมถนน บนใบหน้าประดับไปด้วยรอยยิ้ม นางกำลังพูดคุยกับชาวบ้านที่อยู่ข้างๆ อย่างเป็นกันเอง โดยไม่มีท่าทีดุร้ายหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย

นางดูมีความสุขกับสิ่งที่ทำจริงๆ ไม่ได้แสร้งทำแต่อย่างใด

อีกทั้งการที่นางมาแสร้งเล่นละครฉากนี้ ก็ดูไม่มีความจำเป็นอะไรเลย

...สรุปแล้ว ปีศาจตนนี้นางรู้สึกมีความสุขจริงๆ งั้นหรือ?

เพราะอะไรล่ะ? แค่เพราะขายไก่ที่เลี้ยงไว้ได้เงินมาแค่นั้นเองหรือ?

หรือว่าสำหรับนางแล้ว การได้ใช้ชีวิตแบบมนุษย์ธรรมดาเช่นนี้ มันเหมือนกับการเล่นขายของที่แปลกใหม่และน่าสนุก?

นอกจากเหตุผลนี้ คงหนิงก็คิดหาเหตุผลอื่นไม่ออกแล้ว

คงหนิงถอนหายใจยาวๆ ขณะขี่ม้า เขาไม่หยุดแวะที่ใด มุ่งหน้าตรงกลับไปยังตรอกต้นหวยทันที

นางปีศาจตนนี้มีพลังแข็งแกร่ง แม้แต่พวกปีศาจในเมืองยังเอาชนะนางไม่ได้ นางย่อมมีเวลาว่างและมีสิทธิ์ที่จะมาเล่นขายของได้ตามใจชอบ

แต่คงหนิงจะทำเช่นนั้นไม่ได้

ปัจจุบันเขายังคงตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต

ยิ่งไปกว่านั้น คืนเทศกาลสารทจีนในวันนี้ มีความสำคัญต่อเขาเป็นอย่างมาก เขาจะประมาทไม่ได้แม้แต่น้อย

ต้องทุ่มเทสุดกำลัง!

กำจัดผี กำจัดผี และก็กำจัดผี! ขอเพียงอาศัยคืนนี้สังหารวิญญาณร้ายให้ได้มากที่สุด และเพิ่มพูนตบะให้สูงขึ้น เขาก็จะสามารถไปจัดการกับพวกปีศาจในเมืองได้ และเติบโตขึ้นจนถึงขั้นที่สามารถต่อกรกับปีศาจในบ้านได้!

คงหนิงในเวลานี้ หากจะบอกว่าเขากำลังยืนอยู่หน้าด่านทดสอบที่สำคัญที่สุดในชีวิต ก็คงจะไม่เกินจริงนัก

หากก้าวข้ามด่านทดสอบนี้ไปได้ เขาก็จะเปรียบเสมือนปลาหลีฮื้อที่กลายร่างเป็นมังกร มีสิทธิ์ที่จะไปต่อสู้กับพวกปีศาจในเมืองได้แล้ว

แต่หากล้มเหลว พลังไม่สามารถเพิ่มขึ้นได้อีก เขาก็ทำได้เพียงไปเสี่ยงตายต่อสู้กับปีศาจในคฤหาสน์ตระกูลสวี ซึ่งนั่นหมายถึงการเอาชีวิตไปทิ้งเปล่าๆ!

[จบแล้ว]