บทที่ 34 - สิ่งที่เรียกว่าตลาดผี

บทที่ 34 - สิ่งที่เรียกว่าตลาดผี

แสงแดดยามเช้าสาดส่องลงมาบนสะพานชิงป่านอันรกร้างอย่างไร้สุ้มเสียง

สถานที่แห่งนี้อยู่ห่างไกลจากย่านชุมชน บริเวณโดยรอบจึงเงียบสงัดไร้ผู้คน และเงียบเชียบราวกับป่าช้า

คงหนิงขี่ม้าสีพุทราเหลืองมาหยุดอยู่ตรงหัวสะพานชิงป่าน พลางครุ่นคิดอยู่นาน

หมอกสีขาวที่พวยพุ่งอย่างไร้สุ้มเสียง ยังคงทอดยาวไปเบื้องหน้า ทว่ากลับกลืนหายไปในอากาศกลางสะพานชิงป่าน

บางทีบนสะพานแห่งนี้อาจจะมีสถานที่ลับซ่อนอยู่จริงๆ?

คงหนิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็พลิกตัวลงจากหลังม้า แล้วเดินไปบนสะพานเพียงลำพัง

พลังปีศาจภายในร่างของเขาถูกโคจรอย่างไร้สุ้มเสียง เขาเตรียมพร้อมที่จะลงมือได้ทุกเมื่อ ทุกย่างก้าวที่ก้าวเดินไป ล้วนเต็มไปด้วยความระแวดระวังและกังวลใจ เกรงว่าหากก้าวพลาดไปเหยียบเข้าสู่มิติอันแปลกประหลาด หรือมีปีศาจกระโจนออกมาจากสะพานเพื่อสังหารเขา

ทว่าจนกระทั่งคงหนิงเดินไปถึงกลางสะพาน ตรงจุดที่หมอกสีขาวหายไป ทุกสิ่งทุกอย่างก็ยังคงเป็นปกติ ไม่มีเรื่องราวใดเกิดขึ้นเลย

คงหนิงไม่ได้หลุดเข้าไปในมิติอันแปลกประหลาด และไม่มีวิญญาณร้ายหรือปีศาจที่น่าสะพรึงกลัวกระโจนออกมาดักสังหารเขาเลย

สิ่งเดียวที่เปลี่ยนแปลงไป ก็คือหมอกสีขาวนั่น

หมอกสีขาวในครรลองสายตาของคงหนิง เริ่มขยับเขยื้อนเล็กน้อย แต่มันไม่ได้สลายหายไป หากแต่ม้วนตัวกลับเข้ามาในร่างกายของคงหนิง

ไม่นานนัก หมอกสีขาวทั้งหมดก็หดกลับเข้าไปในจุดตันเถียนของคงหนิง

ภายในไหดำลึกลับเต็มไปด้วยหมอกสีขาวอีกครั้ง ปริมาณของมันเกือบจะเต็มเปี่ยมแล้ว ดูเหมือนว่าการค้นหาในครั้งนี้จะประสบความล้มเหลว

แต่เมื่อครู่หมอกนั่นชี้ไปทางด้านหน้านี่นา...

คงหนิงดำดิ่งจิตสำนึกของตนลงสู่จุดตันเถียน เพื่อตรวจสอบสถานะของไหดำลึกลับ จากนั้นเขาก็ถึงกับพูดไม่ออก

การค้นหาของไหดำลึกลับในครั้งนี้ สามารถค้นหาเป้าหมายที่เหมาะสมให้กับเขาได้จริงๆ

แต่อีกฝ่ายดูเหมือนจะไม่ได้อยู่ในโลกใบนี้ เส้นทางที่นำมาจึงขาดสะบั้นลงตรงนี้ หมอกสีขาวที่ค้นหาล้มเหลว จึงจำต้องหดตัวกลับเข้าไปในไหดำ เพื่อรอให้สะสมจนเต็มในครั้งต่อไป

...หมายความว่า สะพานชิงป่านแห่งนี้เป็นทางเชื่อมไปสู่ที่ไหนสักแห่งจริงๆ งั้นหรือ?

คงหนิงที่ยืนอยู่ตรงหัวสะพานรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

สิ่งแรกที่เขาแวบเข้ามาในหัว ก็คือสนามรบที่หว่านเอ๋อร์หาไม่พบ ทุกครั้งที่พวกปีศาจในเมืองเข้าห้ำหั่นกัน

หรือว่าพวกปีศาจเหล่านั้น จะต่อสู้เข่นฆ่ากันอยู่ในมิติพิเศษบางอย่างที่อยู่ด้านหลังสะพานชิงป่านแห่งนี้? และเพราะว่ามันไม่ได้อยู่บนโลกมนุษย์ หว่านเอ๋อร์ถึงได้หาไม่พบ?

แต่ตอนนี้ไหดำลึกลับกลับชี้ทางเข้าให้เห็นแล้วงั้นหรือ?

เมื่อนึกถึงความเป็นไปได้เช่นนี้ คงหนิงก็ไม่กล้าชักช้า รีบขี่ม้าสีพุทราเหลืองลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอย มุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ร้างตระกูลเถียนทันที

สะพานชิงป่านแห่งนี้อยู่ไม่ไกลจากคฤหาสน์ร้างตระกูลเถียนนัก ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งเค่อ คงหนิงก็ได้พบกับเด็กสาวที่กำลังนั่งขัดสมาธิบำเพ็ญเพียรอยู่บนภูเขาจำลอง

เมื่อเด็กสาวเห็นคงหนิงแวะมาหาในตอนกลางวัน ซึ่งเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยาก นางก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

“มือปราบหนิง? ทำไมท่านถึงมาที่นี่ได้ล่ะ?” หว่านเอ๋อร์กระโดดลงมาจากภูเขาจำลอง พร้อมกับเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

คงหนิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเอ่ยว่า “แม่นางหว่านเอ๋อร์ เมื่อครู่ตอนที่ข้าลาดตระเวนในเมือง ข้าเดินผ่านสะพานชิงป่านที่อยู่ใกล้ๆ นี้ ข้ารู้สึกเหมือนว่าบนสะพานจะมีสิ่งชั่วร้ายซ่อนอยู่ แต่พอข้าเข้าไปตรวจดูใกล้ๆ กลับไม่พบอะไรเลย ข้าเองก็ไม่แน่ใจว่าตัวเองเข้าใจผิดไปเองหรือเปล่า... เจ้าลองไปตรวจดูหน่อยไหม?”

คำพูดของคงหนิง ทำให้เด็กสาวตกใจมาก

“มือปราบหนิง ท่านสัมผัสได้ถึงสิ่งชั่วร้ายงั้นหรือ?”

ในสายตาของเด็กสาว มือปราบหนิงผู้นี้เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาที่มีวรยุทธ์ไม่ธรรมดา แม้จะมีพรสวรรค์ด้านกระบี่สูงส่ง แต่เขาก็ยังไม่ได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางการบำเพ็ญเพียรอย่างเป็นทางการ พลังสายเลือดของนักสู้ในร่างกายของเขาแม้จะแข็งแกร่ง แต่ก็ยากที่จะรับมือกับปีศาจที่ทรงพลังได้

ก่อนหน้านี้การที่คงหนิงสามารถรับรู้ได้ว่ามีปีศาจซ่อนตัวอยู่ในคฤหาสน์ตระกูลสวีทางเหนือของเมือง ก็ทำให้นางประหลาดใจมากพอแล้ว นึกไม่ถึงเลยว่าตอนนี้เขาจะมีค้นพบอะไรใหม่ๆ อีก?

หากเป็นความจริง ประสาทสัมผัสของเขาจะไม่เฉียบคมเกินไปหน่อยหรือ?

เด็กสาวรีบมุ่งหน้าไปยังสะพานชิงป่านทันที

ส่วนคงหนิง ก็รอเด็กสาวกลับมาอยู่ที่ลานบ้าน

ในเมืองมีสายสืบของซูเหยียนแฝงตัวอยู่ แต่คงหนิงไม่รู้ว่าเป็นใครบ้าง ดังนั้นเวลาที่อยู่ข้างนอกในตอนกลางวัน จึงต้องหลีกเลี่ยงการปรากฏตัวพร้อมกับเด็กสาว

อย่างไรเสียข้อมูลที่ควรให้ คงหนิงก็ได้ให้ไปหมดแล้ว ส่วนที่เหลือก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของหว่านเอ๋อร์ ผู้เชี่ยวชาญตัวจริงไปตรวจสอบก็แล้วกัน เขาตามไปก็คงช่วยอะไรไม่ได้

หลังจากรออยู่ในลานบ้านได้ราวสองเค่อ คงหนิงก็เห็นเด็กสาวกลับมา

บนใบหน้าของหว่านเอ๋อร์ เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและปีติยินดี

“มือปราบหนิง นั่นไม่ใช่สิ่งชั่วร้ายหรอก!” เด็กสาวเอ่ยด้วยความตื่นเต้น “มันคือตลาดผีต่างหาก!”

คงหนิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย “ตลาดผี? ตลาดผีคืออะไรหรือ?”

นี่เป็นครั้งแรกที่คงหนิงได้ยินคำศัพท์คำนี้

เด็กสาวจึงอธิบายว่า “สิ่งที่เรียกว่าตลาดผีนั้น ก็ตรงตามชื่อเลย มันคือสถานที่ที่เหล่าวิญญาณร้ายมาสิงสู่รวมตัวกัน”

“ในคัมภีร์ของสำนักข้าได้บันทึกไว้ว่า ในเขตแดนอันห่างไกลของยมโลก จะมีพื้นที่บางส่วนที่มีวิญญาณร้ายซ่องสุมกำลังกันอยู่ เรียกว่าตลาดผี และตลาดผีเหล่านี้ก็มักจะตั้งอยู่บริเวณชายแดนของยมโลก ซึ่งอยู่ติดกับโลกมนุษย์ ถือเป็นสถานที่พิเศษที่อยู่กึ่งกลางระหว่างโลกหลังความตายกับโลกมนุษย์”

“ทุกๆ ครั้งที่เทศกาลสารทจีนมาเยือน พวกวิญญาณร้ายก็จะสามารถผ่านตลาดผีเข้ามาสร้างความเดือดร้อนในโลกมนุษย์ได้”

“ก่อนที่ภัยพิบัติครั้งใหญ่จะเกิดขึ้น ศาลเจ้าพ่อหลักเมืองแห่งยมโลกเคยเป็นผู้ปกครองยมโลก พวกวิญญาณร้ายที่อยู่มานานปีเหล่านั้น จึงต้องไปหลบซ่อนตัวอยู่ในตลาดผี เพื่อหลบหนีการจับกุมของทหารยมทูต”

“และจากการสำรวจของข้าในช่วงหลายวันมานี้ ข้าก็สามารถยืนยันได้แล้วว่า ยมโลกในอำเภอซานหลานได้พังทลายลงอย่างสมบูรณ์แล้ว ทวยเทพแห่งยมโลกล้วนสูญสลายไปสิ้น แม้กระทั่งประตูนรกก็ยังไม่มีอยู่จริงอีกต่อไป บางทีอาจจะเป็นเพราะเหล่าทวยเทพแห่งยมโลกได้ตัดสินใจปิดตายมันก่อนที่พวกเขาจะตาย เพื่อป้องกันไม่ให้วิญญาณร้ายจากยมโลกหลุดเข้ามาในโลกมนุษย์”

“ดังนั้นตลาดผีที่อยู่หลังสะพานชิงป่านแห่งนี้ จึงกลายเป็นทางเข้าเพียงทางเดียวที่วิญญาณร้ายสามารถใช้เดินทางเข้ามาในอำเภอได้ ในวันเทศกาลสารทจีน วิญญาณร้ายทั้งหลายจะหลั่งไหลเข้ามายังโลกมนุษย์ผ่านทางนี้”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เด็กสาวก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อย “และในตอนนี้ การที่พวกเราได้รู้ตำแหน่งของทางเข้านี้ ถือเป็นเรื่องที่ดียิ่งนัก!”

“ทางเข้าตรงนี้แคบมาก จำนวนวิญญาณร้ายที่สามารถออกมาได้ในแต่ละครั้งจึงมีไม่มากนัก หากพวกเราสองคนร่วมมือกัน ก็เพียงพอที่จะปิดผนึกประตูเอาไว้ได้แล้ว”

“เพียงแค่พวกเราปิดทางเข้านี้ไว้ในวันสารทจีน ไม่ปล่อยให้วิญญาณร้ายที่อยู่ข้างในปีนป่ายออกมาได้ ก็จะสามารถหลีกเลี่ยงไม่ให้ชาวบ้านในเมืองต้องตกอยู่ในอันตรายได้แล้ว!”

เด็กสาวมีอารมณ์ตื่นเต้นและดีใจเป็นอย่างมาก นางรู้สึกยินดีกับเรื่องน่ายินดีที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้

ทว่าคงหนิงกลับรู้สึกลังเล เขาเอ่ยว่า “แต่ภายในยมโลกมีวิญญาณร้ายอาศัยอยู่มากมาย หากมีวิญญาณร้ายที่มีพลังเหนือกว่าที่พวกเราจะรับมือได้หลุดออกมาจากที่นั่น การที่พวกเราไปเฝ้าอยู่ข้างนอกแบบนั้น มันจะไม่เท่ากับการรนหาที่ตายหรอกหรือ?”

เด็กสาวส่ายหน้ายิ้มๆ “มือปราบหนิงใจเย็นๆ ก่อน ฟังหว่านเอ๋อร์อธิบายให้จบก่อน”

“เมื่อเทศกาลสารทจีนมาถึง ยมโลกและโลกมนุษย์จะซ้อนทับกัน วิญญาณร้ายที่มีตบะแก่กล้าไม่จำเป็นต้องออกทางประตู พวกมันก็สามารถมาจุติบนโลกมนุษย์ได้โดยตรง เหมือนกับวิญญาณร้ายหลายตนที่พวกเราเพิ่งสังหารไปก่อนหน้านี้ ทั้งที่ยังไม่ถึงเทศกาลสารทจีน แต่พวกมันก็สามารถหลบหนีออกมาก่อนเวลาได้”

“ในวันเทศกาลสารทจีน มีเพียงวิญญาณร้ายที่มีพลังไม่มากพอเท่านั้น ที่จำเป็นต้องใช้เส้นทางผ่านตลาดผีนี้”

“ดังนั้นหากพวกเราเฝ้าอยู่ด้านนอกตลาดผี ก็คงจะไม่ได้พบเจอกับวิญญาณร้ายที่แข็งแกร่งจนเกินไปนักหรอก”

“และวิญญาณร้ายที่หลุดออกมาจากช่องทางตลาดผีนี้ แม้จะมีพลังน้อยนิด แต่กลับมีจำนวนมหาศาล พวกมันต่างหากที่เป็นภัยคุกคามต่อชาวเมืองมากที่สุด อย่างไรเสีย มนุษย์ธรรมดาก็ไม่อาจต้านทานวิญญาณร้ายได้หรอก”

“การที่พวกเราเฝ้าทางเข้าแห่งนี้เอาไว้ ไม่ปล่อยให้วิญญาณร้ายเหล่านั้นปีนออกมา และปิดตายพวกมันเอาไว้ในตลาดผี สำหรับชาวเมืองแล้ว ถือเป็นเรื่องประเสริฐอย่างยิ่ง”

หว่านเอ๋อร์เอ่ยต่อ “มือปราบหนิง ตอนนี้เหลือเวลาอีกเพียงสามวันก็จะถึงเทศกาลสารทจีนแล้ว”

“ในช่วงเวลาสามวันนี้ ข้าจะไปกางค่ายกลที่ทางเข้าตลาดผี เตรียมการเอาไว้ล่วงหน้า มือปราบหนิง ท่านก็พักผ่อนเก็บแรงอยู่บ้านเถอะ”

“รอจนถึงค่ำคืนวันสารทจีน พวกเราค่อยไปพบกันที่สะพานชิงป่าน แล้วร่วมมือกันเฝ้าทางเข้าตลาดผีเอาไว้”

“ความกังวลเพียงอย่างเดียวในตอนนี้ ก็คือปีศาจที่บ้านของมือปราบหนิงนี่แหละ”

“ในวันเทศกาลสารทจีน นางจะต้องมีความเคลื่อนไหวครั้งใหญ่เป็นแน่ มือปราบหนิงต้องระวังตัวให้ดี อย่าให้นางปีศาจตนนั้นจับสังเกตถึงความผิดปกติได้เป็นอันขาด”

[จบแล้ว]