บทที่ 33 - ท่ามกลางความว่างเปล่า

บทที่ 33 - ท่ามกลางความว่างเปล่า

เวลาล่วงเลยไปอย่างเงียบเชียบ

หลังจากที่สังหารวิญญาณร้ายตนนั้นไปเมื่อวันที่ห้าเดือนเจ็ด ชีวิตของคงหนิงก็กลับคืนสู่ความสงบสุขตามปกติอีกครั้ง

ปีศาจในบ้านไม่ได้ล่วงรู้ถึงเรื่องที่เขาแอบลอบออกไปพบกับเด็กสาวในตอนกลางดึกเลยแม้แต่น้อย

คงหนิงได้เตือนหว่านเอ๋อร์ไปแล้ว ว่าห้ามมิให้พวกเขาทั้งสองถูกเนื้อต้องตัวกันเด็ดขาด

จนกระทั่งถึงช่วงบ่ายของวันที่เจ็ดเดือนเจ็ด ขณะที่คงหนิงเลิกงานและกำลังเดินทางกลับบ้าน เขาก็ได้เห็นนกน้อยสีม่วงตัวหนึ่งเลือนหายไปอย่างไร้เสียงบนชายคาของหอจุ้ยเซียนฝั่งตรงข้ามอีกครั้ง

——หว่านเอ๋อร์หาวิญญาณร้ายพบอีกแล้วหรือ?

คงหนิงรู้สึกประหลาดใจ

คราวก่อนหว่านเอ๋อร์ต้องใช้เวลาตั้งหลายวันกว่าจะหาวิญญาณร้ายพบ ทว่าคราวนี้กลับใช้เวลาเพียงสองวันก็หาพบแล้ว... ดูเหมือนว่าเมื่อเทศกาลสารทจีนใกล้เข้ามา โอกาสที่วิญญาณร้ายจะหลบหนีออกมาก็ยิ่งมีมากขึ้นสินะ

คงหนิงกลับมาถึงบ้านด้วยสีหน้าปกติ เขากินมื้อเย็นร่วมกับปีศาจในบ้าน จากนั้นก็ล้มตัวลงนอน เตียงไม้ส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดอยู่ราวครึ่งชั่วยาม ซูเหยียนที่กำลังอารมณ์ดีถึงได้เปลี่ยนไปสวมชุดสีแดง และก้าวเดินออกจากบ้านไปท่ามกลางความมืดมิดของยามราตรี

ส่วนคงหนิงก็นอนรออยู่บนเตียงต่ออีกหนึ่งชั่วยาม จนกระทั่งทั่วทั้งอำเภอตกอยู่ในความเงียบสงัด เขาจึงสวมเสื้อผ้าแล้วลอบออกจากบ้านไปอย่างเงียบเชียบ

เช่นเดียวกับครั้งก่อน ด้วยการสำรวจเส้นทางล่วงหน้าของเด็กสาว คงหนิงและนางจึงมุ่งตรงไปยังจุดหมาย และสังหารผีพรายน้ำตนหนึ่งที่อยู่ภายในบ่อน้ำเก่าแก่ทางตะวันตกของเมือง

คงหนิงได้รับตบะบำเพ็ญเพิ่มขึ้นมาสามปี

ผีพรายน้ำตนนี้ อ่อนแอกว่าทารกผีที่สังหารในหอชุนเฟิงคราวก่อนเพียงเล็กน้อย แต่ตบะบำเพ็ญที่ได้รับกลับแตกต่างกันมาก

การบำเพ็ญเพียรก็เป็นเช่นนี้ ยิ่งระดับพลังสูงขึ้น ก็ยิ่งต้องการพลังปีศาจมากขึ้น

คงหนิงเข้าใจเรื่องนี้ดีอยู่แล้ว

หลังจากสังหารผีพรายน้ำแล้ว คงหนิงและหว่านเอ๋อร์ก็กล่าวคำอำลากันอีกครั้ง และต่างคนต่างแยกย้ายกลับที่พักของตน

การพบกันในครั้งนี้ หว่านเอ๋อร์ไม่ได้ให้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์อะไรเพิ่มเติม

การสำรวจยมโลกในอำเภอซานหลานของนาง ยังคงมืดแปดด้าน และก็ยังคงไร้เบาะแสว่าพวกปีศาจในเมืองกำลังเข่นฆ่ากันอยู่ที่ใด

จากนั้น ในวันที่เก้าเดือนเจ็ด คงหนิงก็ได้รับสัญญาณจากเด็กสาวอีกครั้ง

ในยามค่ำคืน ทั้งสองได้ไปยังตรอกเก่าทางตะวันตกของเมืองด้วยกัน และสังหารวิญญาณร้ายไปหนึ่งตน

คงหนิงได้รับตบะบำเพ็ญเพิ่มขึ้นมาอีกสามปี

ต่อมา ตอนที่เลิกงานในวันที่สิบเดือนเจ็ด คงหนิงก็ได้รับสัญญาณจากเด็กสาวอีก

ในตอนกลางคืน ทั้งสองพุ่งทะยานไปทั่วอำเภอซานหลานภายใต้ความมืดมิด พวกเขาไปสังหารผีตายโหงที่ทางใต้ของเมืองก่อน จากนั้นก็ไปสังหารผีตายอดตายอยากที่ทางเหนือของเมือง

จากการสังหารวิญญาณร้ายสองตนนี้ คงหนิงได้รับตบะบำเพ็ญเพิ่มขึ้นรวมสี่ปี

วันที่สิบเอ็ดเดือนเจ็ด คงหนิงเห็นนกน้อยสีม่วงบนหอจุ้ยเซียนตอนเลิกงานเช่นเคย

คืนนั้น พวกเขาสังหารวิญญาณร้ายไปสองตน ได้รับตบะบำเพ็ญเพิ่มขึ้นสามปี

การปราบผีอย่างต่อเนื่องตลอดหลายวันมานี้ ทำให้ความกังวลของเด็กสาวบรรเทาลง ในที่สุดบนใบหน้าของนางก็ปรากฏรอยยิ้มที่ไม่ได้เห็นมานาน

ยิ่งใกล้ถึงเทศกาลสารทจีน วิญญาณร้ายที่หลบหนีออกมาก่อนเวลาก็ยิ่งมีมากขึ้น และพวกมันก็อ่อนแอลงเรื่อยๆ สำหรับคงหนิงและหว่านเอ๋อร์แล้ว นี่ถือเป็นข่าวดี

เพราะนี่หมายความว่า จำนวนวิญญาณร้ายที่อยู่หลังประตูนรกยังคงมีมหาศาล ต่อให้มีวิญญาณร้ายที่แข็งแกร่งอยู่ แต่ก็คงมีจำนวนไม่มากนัก

วิญญาณร้ายที่แข็งแกร่งเหล่านั้น ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกปีศาจในเมืองจัดการก็แล้วกัน อย่างไรเสีย อำเภอซานหลานก็เป็นเสมือนฟาร์มเลี้ยงสัตว์ของพวกปีศาจ พวกมันคงไม่ยอมอยู่เฉยปล่อยให้วิญญาณร้ายมาแย่งชิงอาหารไปตามอำเภอใจหรอก อย่างน้อยที่สุด พวกปีศาจก็จะคอยสกัดกั้นวิญญาณร้ายที่แข็งแกร่งเอาไว้ ไม่ปล่อยให้พวกมันมาเข่นฆ่าผู้คนมากเกินไป

ส่วนวิญญาณร้ายที่อ่อนแอซึ่งพวกปีศาจไม่มีเวลามาสนใจนั้น พวกมันไม่ได้เป็นอันตรายมากนัก คงหนิงและหว่านเอ๋อร์ก็สามารถรับมือได้อย่างสบายๆ

จนกระทั่งมาถึงวันที่สิบสองเดือนเจ็ด หลังจากกินมื้อเช้ากับปีศาจในบ้านเสร็จแล้ว คงหนิงก็ไปรายงานตัวที่ที่ว่าการอำเภอตามปกติ เขาพบว่าหมอกสีขาวภายในไหดำลึกลับได้สะสมจนเต็มอีกครั้งแล้ว

เขารู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อย

นี่คือโอกาสที่จะได้พิสูจน์ว่า หลังจากที่เขาสำเร็จ “คัมภีร์กระบี่ฉงกวง” ถึงขั้นสูงสุดแล้ว เขาจะมีคุณสมบัติพอที่จะไปสู้รบตบมือกับปีศาจในคฤหาสน์ตระกูลสวีได้หรือไม่

คงหนิงไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาใช้ความสามารถในการค้นหาของไหดำลึกลับในทันที พลังปีศาจในร่างกายทั้งหมดถูกถ่ายเทลงไปในไหดำ จากนั้นพลังปีศาจเหล่านั้นก็ไหลกลับเข้าสู่ร่างกายของคงหนิงอีกครั้ง

และหมอกอันเลือนรางไร้รูปร่าง ก็แตกฉานซ่านเซ็นออกไปในครรลองสายตาของคงหนิง ก่อนจะพวยพุ่งไปทั่วทั้งเมือง

คงหนิงเข้าสู่สภาวะอันลึกล้ำนั้นอีกครั้ง ทุกสิ่งทุกอย่างในลานสายตาของเขาล้วนถูกปกคลุมไปด้วยไอปีศาจสีเขียว ไอปีศาจในเมืองยังคงรุนแรงเช่นเคย

ทว่าในยามนี้ ท่ามกลางไอปีศาจสีเขียว กลับมีไอแห่งความตายสีเทาอันเยียบเย็นเพิ่มขึ้นมาเป็นสายๆ

หากเทียบกับภาพที่เห็นตอนใช้ไหดำลึกลับคราวก่อน ไอแห่งความตายในเมืองตอนนี้เพิ่มขึ้นมามากกว่าสิบเท่า แทบจะมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง

แต่คงหนิงก็คาดการณ์เรื่องนี้เอาไว้แล้ว จึงไม่ได้ตื่นตระหนกแต่อย่างใด เขานั่งอยู่ใต้ชายคาและเฝ้ารออย่างเงียบๆ ไม่นานนักจิตสำนึกของเขาก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง

ในครรลองสายตา หมอกสีขาวสายหนึ่งกำลังทอดยาวออกไปอย่างต่อเนื่อง

เมื่อเห็นสีของหมอกสายนี้ คงหนิงก็ลอบดีใจ

หมอกสีขาว!

เป็นอย่างที่คิดจริงๆ เขาแข็งแกร่งกว่าปีศาจในคฤหาสน์ตระกูลสวีทางเหนือของเมืองแล้ว!

คัมภีร์กระบี่ฉงกวง ช่างมีอานุภาพไร้ขีดจำกัดจริงๆ

คงหนิงขี่ม้าสีพุทราเหลือง ลัดเลาะไปตามเส้นทางที่หมอกสีขาวนำทางไปในเมืองด้วยความเบิกบานใจ

หากเขาสามารถสังหารปีศาจในคฤหาสน์ตระกูลสวีได้ก่อนวันสารทจีน ก็จะช่วยยกระดับพลังบำเพ็ญเพียรของตนเองได้อย่างมหาศาล และทำให้เขาผ่านพ้นเทศกาลสารทจีนในปีนี้ไปได้อย่างราบรื่นมากยิ่งขึ้น

——ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้าของคงหนิงก็พลันเลือนหายไปในเวลาอันรวดเร็ว

เพราะทิศทางที่หมอกสีขาวนำทางไปนั้น ไม่ใช่ทางคฤหาสน์ตระกูลสวี แต่กลับมุ่งหน้าไปทางทิศใต้ของเมือง

หัวใจของคงหนิงกระตุกวูบ เขาลอบร้องในใจว่าแย่แล้ว

ทางใต้ของเมืองงั้นหรือ? เกิดอะไรขึ้นเนี่ย? หรือว่ามีปีศาจตนใหม่เข้ามาในเมือง?

หรือว่า... ไหดำลึกลับจะล็อกเป้าไปที่หว่านเอ๋อร์ ยัยหนูจอมทึ่มคนนั้นเข้าแล้ว?

บ้าเอ๊ย! นั่นมันพวกเดียวกันนะโว้ย!

ไหดำนี่มันทำมาจากอะไรกันเนี่ย? ทำไมถึงคิดจะฆ่าแม้กระทั่งพวกเดียวกันวะ?

คงหนิงถึงกับพูดไม่ออก ความดีใจในตอนแรกมลายหายไปจนสิ้น

หากเป้าหมายที่ไหดำลึกลับล็อกเป้าไว้คือหว่านเอ๋อร์จริงๆ เช่นนั้นเขาก็สูญเสียโอกาสอันล้ำค่าในการค้นหาไปเปล่าๆ เลยไม่ใช่หรือ?

บ้าเอ๊ย! แล้วปีศาจในคฤหาสน์ตระกูลสวีที่ตกลงกันไว้ล่ะ?

หากไหดำนี่หมายตากะเอาชีวิตหว่านเอ๋อร์จริงๆ ทำไมตอนที่ค้นหาคราวก่อนถึงไม่ชี้เป้าไปที่นางล่ะ?

หรือว่ามันจงใจมาปั่นหัวข้าเล่น...

คงหนิงรู้สึกจนคำพูด แต่เขาก็ยังคงขี่ม้าสีพุทราเหลืองตามทิศทางที่หมอกสีขาวนำทางต่อไป

ไม่นานนัก เขาก็มาถึงสะพานหินแห่งหนึ่งที่ตั้งอยู่ตรงมุมเมืองทางทิศใต้

สะพานหินแห่งนี้มีชื่อว่าสะพานชิงป่าน มันทอดข้ามแม่น้ำว่างเจียง โครงสร้างของสะพานดูเก่าแก่และมีตะไคร่น้ำขึ้นอยู่หลายจุด

และหมอกสีขาวที่คอยนำทางให้คงหนิง ก็ลากยาวมาสิ้นสุดที่นี่

ทว่าเมื่อคงหนิงขี่ม้ามาหยุดอยู่ที่หัวสะพาน สิ่งที่เขาเห็นกลับเป็นภาพอันแปลกประหลาด

หมอกสีขาวสายใหญ่ เมื่อลอยมาถึงบนสะพานชิงป่าน กลับอันตรธานหายไปในอากาศอย่างดื้อๆ หมอกสีขาวที่คอยบอกทิศทาง จู่ๆ ก็เลือนหายไปกลางอากาศบนสะพานชิงป่านเสียอย่างนั้น

เมื่อเห็นภาพนี้ คงหนิงก็รู้สึกตกตะลึงไปเล็กน้อย

นี่มันสถานการณ์อะไรกัน? หมอกสีขาวหายไปตรงนี้ดื้อๆ ... หรือว่าจะบอกว่า มีปีศาจแอบซ่อนตัวอยู่บนสะพานชิงป่านแห่งนี้? แต่สะพานชิงป่านก็มีขนาดแค่นี้เอง ปีศาจตนนั้นไปหลบซ่อนตัวอยู่ที่ไหนล่ะ?

คงหนิงยืนตั้งสมาธิสัมผัสอยู่ตรงหัวสะพาน แต่กลับไม่รู้สึกถึงไอปีศาจหรือไอแห่งความตายใดๆ เลยแม้แต่น้อย

แต่หมอกสีขาวก็หายไปตรงนี้จริงๆ ... หรือว่าไหดำลึกลับนี่จะเกิดข้อผิดพลาดขึ้นมา?

คงหนิงรู้สึกสับสน เขาตั้งใจสังเกตดูอีกครู่หนึ่ง ก็พบจุดที่ผิดปกติมากยิ่งขึ้นไปอีก

——ตามปกติแล้ว เมื่อคงหนิงมาถึงที่หมาย หมอกสีขาวเหล่านี้ก็จะสลายหายไป แต่ตอนนี้คงหนิงยืนอยู่ตรงหัวสะพานตั้งนานแล้ว หมอกสีขาวในอากาศกลับไม่ได้จางหายไปไหน มันยังคงทอดยาวไปเบื้องหน้า และกลืนหายเข้าไปในความว่างเปล่า

คงหนิงนิ่งเงียบไปชั่วขณะ

หมอกสีขาวยังไม่หายไป ย่อมเป็นข้อพิสูจน์ว่าคงหนิงยังไปไม่ถึงที่หมาย แต่เบื้องหน้าของเขากลับไม่มีสิ่งใดอยู่เลย... หรือว่าด้านหลังสะพานชิงป่านแห่งนี้ จะมีสถานที่ลับซ่อนอยู่อีกแห่งกันแน่?

[จบแล้ว]