บทที่ 32 - โอกาสและอันตราย

บทที่ 32 - โอกาสและอันตราย

คงหนิงเดินตามหลังเด็กสาว รีบเดินออกจากคฤหาสน์ร้างตระกูลเถียนที่เต็มไปด้วยวัชพืชอย่างรวดเร็ว

ด้วยการนำทางของเด็กสาว ไม่นานพวกเขาก็มาถึงสถานที่แห่งหนึ่งในเมืองที่มีไอหยินตลบอบอวล ซึ่งก็คือสวนหลังบ้านของหอชุนเฟิง

ที่แห่งนี้ มีวิญญาณร้ายตนหนึ่งแฝงตัวอยู่ท่ามกลางหญิงคณิกา คอยแอบสูบพลังหยางจากบรรดาแขกเหรื่อ

และวิญญาณร้ายตนนี้ก็มีพลังไม่แข็งแกร่งมากนักอย่างที่หว่านเอ๋อร์บอกจริงๆ เมื่อเด็กสาวร่ายมนตร์บีบให้มันออกมาจากห้อง และวิญญาณร้ายลอยขึ้นไปบนท้องฟ้า คงหนิงที่เตรียมพร้อมอยู่แล้ว ก็ฟาดฟันปราณกระบี่ออกไปในทันที

วิญญาณร้ายตนนั้นพลันแปรสภาพเป็นไอหยินแตกกระจายและดับสูญไป โดยไม่ทันได้ส่งเสียงร้องโหยหวนออกมาเลยแม้แต่น้อย

ในเวลาเดียวกัน ไหดำลึกลับในจุดตันเถียนของคงหนิงก็เปิดออกเสียงดังสนั่น มันหลอมรวมพลังวิญญาณและเพิ่มตบะบำเพ็ญให้คงหนิงได้ถึงเจ็ดปี

ตบะเจ็ดปี...

คงหนิงมองดูร่องรอยของวิญญาณร้ายที่สลายหายไปภายใต้แสงจันทร์ด้วยความรู้สึกพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

การที่สามารถเพิ่มตบะให้เขาในตอนนี้ได้ถึงเจ็ดปี ย่อมแสดงว่าวิญญาณร้ายตนนี้ไม่ใช่ย่อยๆ แน่ หากเป็นตัวเขาในอดีตก่อนที่จะได้ครอบครองไหดำลึกลับ เกรงว่าหากเจอวิญญาณร้ายตนนี้เข้า คงถูกสังหารในพริบตา

อย่างไรเสีย วิญญาณร้ายตนนี้ก็ไม่ได้อ่อนแอเหมือนกับปีศาจกินวิญญาณ ที่มีร่างต้นอันเปราะบางให้รับมือได้ง่ายๆ

แต่ไม่ว่าวิญญาณร้ายจะแข็งแกร่งเพียงใด ภายใต้การกวาดล้างของปราณกระบี่ฉงกวงอันแหลมคมไร้เทียมทาน มันกลับไม่สามารถต้านทานได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว... ‘คัมภีร์กระบี่ฉงกวง’ นี้ ช่างทรงอานุภาพและไร้เทียมทานจริงๆ

ขนาดหว่านเอ๋อร์ที่เห็นภาพตอนคงหนิงสังหารวิญญาณร้ายกับตา ยังอดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นชื่นชม

“ปราณกระบี่ของมือปราบหนิงช่างรุนแรงยิ่งนัก...”

การปราบผีครั้งแรกของคงหนิง จบลงอย่างง่ายดายเช่นนี้เอง

แต่วิญญาณร้ายที่พวกเขาพบเจอในครั้งนี้ ก็ไม่ได้แข็งแกร่งอะไรมากมาย การจัดการได้ง่ายดายเช่นนี้ก็เป็นเรื่องสมควรแล้ว

หลังจากกำจัดวิญญาณร้ายในหอชุนเฟิงเสร็จสิ้น คงหนิงก็ไม่ได้รั้งอยู่นาน เขาเอ่ยลาเด็กสาว แล้วรีบมุ่งหน้ากลับไปยังตรอกต้นหวย ล้มตัวลงนอนในห้องของตนตามเดิม

และในเวลานี้ ก็ยังไม่ถึงยามสามด้วยซ้ำ

คงหนิงที่นอนอยู่บนเตียง กลับมีจิตใจที่ปั่นป่วนว้าวุ่น ยากจะสงบลงได้

แม้จะเป็นเพียงการพบปะพูดคุยกันสั้นๆ แต่หว่านเอ๋อร์ก็ได้บอกเล่าข้อมูลมากมายให้แก่คงหนิง

อำเภอซานหลานในปัจจุบัน แม้ภายนอกจะดูเงียบสงบ แต่แท้จริงแล้วกลับมีคลื่นใต้น้ำซัดกระหน่ำอยู่ ในทุกๆ คืน การต่อสู้ของพวกปีศาจเหล่านั้นเป็นไปอย่างดุเดือด

แต่ที่น่าประหลาดใจก็คือ เด็กสาวค้นหาไปทั่วทั้งอำเภอซานหลาน กลับไม่พบร่องรอยสนามรบที่พวกปีศาจใช้ต่อสู้กันเลย นางทำได้เพียงอาศัยการสัมผัสความเปลี่ยนแปลงของไอปีศาจในเมือง จึงสามารถยืนยันได้ว่าพวกปีศาจเข่นฆ่ากันทุกคืน ซ้ำการต่อสู้ก็ดูเหมือนจะทวีความรุนแรงและโหดร้ายมากยิ่งขึ้นเรื่อยๆ

ในช่วงหลายคืนที่ผ่านมา เด็กสาวสัมผัสได้ด้วยตัวเองว่ามีไอปีศาจอันทรงพลังสองสายดับสูญไป

และนอกจากการเข่นฆ่ากันของพวกปีศาจแล้ว ไอหยินแห่งความตายที่นับวันจะยิ่งเข้มข้นขึ้นในอำเภอ ก็ทำให้เด็กสาวรู้สึกไม่สบายใจเช่นกัน

เด็กสาวกล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า ต่อให้เทศกาลสารทจีนจะใกล้เข้ามาและประตูนรกกำลังจะเปิดออก ในเมืองก็ไม่ควรจะมีไอหยินรุนแรงถึงเพียงนี้

ยิ่งไปกว่านั้น ปัจจุบันในอำเภอยังแทบจะไม่มีผีอยู่เลย ทว่าไอหยินกลับเข้มข้นถึงระดับนี้ มันผิดปกติอย่างมาก ช่างแปลกประหลาดจนน่าขนลุก

เด็กสาวสันนิษฐานว่า เป็นไปได้มากที่จะเกิดเรื่องน่าสยดสยองขึ้นภายในศาลเจ้าพ่อหลักเมืองและยมโลก ซึ่งเรื่องราวทั้งหมดจะปรากฏให้เห็นในวันสารทจีน นี่จึงเป็นสาเหตุว่าทำไมถึงมีไอหยินแห่งความตายรุนแรงเช่นนี้

เพียงแต่ว่า เด็กสาวได้ไปสำรวจที่ศาลเจ้าพ่อหลักเมืองทางตอนเหนือของเมืองมาแล้ว แต่กลับไม่พบเบาะแสใดๆ เลย

ศาลเจ้าพ่อหลักเมืองที่ตั้งอยู่ในหุบเขาทางตอนเหนือของเมืองซานหลาน ห่างจากกำแพงเมืองไปราวสองลี้ ในความทรงจำของคงหนิง สถานที่แห่งนั้นแทบจะกลายเป็นสถานที่รกร้างไปแล้ว

มันทั้งแห้งแล้งและทรุดโทรม ซุ้มประตูหินขนาดใหญ่เต็มไปด้วยตะไคร่น้ำ กำแพงด้านนอกของวัดมีแต่รอยแตกร้าว บางจุดถึงกับพังทลายลงมา เผยให้เห็นวัชพืชที่ขึ้นรกชัฏอยู่ภายใน

วิหารหลายหลังก็ว่างเปล่าและเงียบเหงา ทั้งบนหลังคาและภายในวิหารมีหญ้าขึ้นรกชัฏ คานไม้บางแห่งถึงกับหักโค่นลงมา เผยให้เห็นสภาพอันทรุดโทรมภายในวิหารให้แสงแดดสาดส่องลงมาได้

แม้กระทั่งในวิหารหลักของศาลเจ้าพ่อหลักเมือง รูปปั้นดินเหนียวของเจ้าพ่อหลักเมืองก็ยังล้มลง ไม่เพียงแต่ล้มลงเท่านั้น รูปปั้นของเจ้าพ่อหลักเมืองยังหัวขาดอีกด้วย รูปปั้นดินโคลนขนาดใหญ่ที่ล้มพาดอยู่บนพื้นเต็มไปด้วยฝุ่นและหยากไย่ ส่วนหัวที่หายไปนั้นยิ่งทำให้รูปปั้นที่สกปรกและพังทลายนี้ดูน่าสยดสยองยิ่งขึ้นไปอีก

ราวกับศพของยักษ์ไร้หัวอันน่าสยดสยอง

เด็กสาวเล่าว่า นางได้เดินสำรวจทั้งในและนอกศาลเจ้าพ่อหลักเมืองแล้ว พบว่ากลิ่นธูปควันเทียนได้ขาดหายไปนานแล้ว และเมื่อใช้วิชาสื่อสารกับทวยเทพเพื่อเรียกหาสิ่งศักดิ์สิทธิ์ในยมโลก ก็ไม่ได้รับการตอบรับใดๆ

เป็นไปได้ว่าศาลเจ้าพ่อหลักเมืองและยมโลกของอำเภอซานหลานที่ห่างไกลแห่งนี้ อาจจะพังทลายลงไปนานแล้ว ตั้งแต่เจ้าพ่อหลักเมืองไปจนถึงตำหนักต่างๆ ในยมโลก ล้วนสูญสลายไปสิ้น

แม้กระทั่งประตูทางเข้ายมโลก เด็กสาวก็ยังไม่สามารถเข้าไปได้

สำหรับสถานการณ์ภายในยมโลก นางทำได้เพียงคาดเดาเท่านั้น

เด็กสาวเชื่อมั่นว่า ภายในยมโลกของอำเภอซานหลานในปัจจุบัน จะต้องมีวิญญาณร้ายออกอาละวาดอย่างแน่นอน หลายปีมานี้ วิญญาณร้ายที่ตายอย่างอยุติธรรมในอำเภอซานหลานล้วนไม่มีใครคอยสะกดข่มไว้ วิญญาณร้ายกลืนกินวิญญาณดีอย่างต่อเนื่อง ยมโลกในปัจจุบันย่อมต้องไร้ซึ่งระเบียบแบบแผน

ที่ด้านหลังประตูนรก คงจะอัดแน่นไปด้วยวิญญาณร้ายที่อยากจะพุ่งออกมาจับคนกินเป็นแน่

หากไม่ใช่เพราะพวกปีศาจในเมืองได้แบ่งเขตแดนกัน และเลี้ยงดูชาวเมืองราวกับสัตว์เลี้ยงไว้ในกรงขังล่ะก็ เกรงว่าพอถึงเทศกาลสารทจีน ประตูนรกเปิดออก อำเภอซานหลานคงจะกลายสภาพเป็นขุมนรกบนดินที่มีแต่ความน่าสยดสยอง

“แต่สถานการณ์ในปีนี้กลับไม่ค่อยสู้ดีนัก”

น้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความกังวลของเด็กสาว ราวกับยังดังก้องอยู่ในหู

“อำเภอซานหลานมีปีศาจแมงป่องตบะสามร้อยปีโผล่มาตนหนึ่ง นางต่อสู้กับพวกปีศาจในเมืองอย่างดุเดือด จนปีศาจระดับสูงตายติดๆ กันถึงสองตนแล้ว”

“ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกปีศาจในเมืองย่อมต้องวุ่นวายจนหัวปั่น และต้องทุ่มเทกำลังทั้งหมดไปกับการรับมือปีศาจแมงป่องตนนั้น พอถึงวันสารทจีน พวกมันคงไม่มีเรี่ยวแรงเหลือไปจัดการกับวิญญาณร้ายที่ทะลักออกมาจากยมโลกอีกแล้ว”

“ดังนั้นหากพวกเราไม่ลงมือทำอะไรสักอย่าง เทศกาลสารทจีนในปีนี้ จะต้องมีคนในอำเภอซานหลานตายเป็นเบืออย่างแน่นอน...”

ความจริงที่เด็กสาวเล่ามา ทำให้คงหนิงรู้สึกหนักอึ้งในใจ

หากข้อสันนิษฐานของเด็กสาวเป็นความจริง พอถึงวันสารทจีน จะมีวิญญาณร้ายทะลักออกมาอย่างไม่ขาดสาย สำหรับคงหนิงแล้ว มันคืออันตราย แต่ในขณะเดียวกัน ก็อาจจะเป็นโอกาสอันดีด้วยเช่นกัน

ไหดำลึกลับของเขาสามารถหลอมรวมวิญญาณร้ายได้

หากเขาสามารถสังหารวิญญาณร้ายได้อย่างต่อเนื่อง ไม่แน่ว่าชั่วข้ามคืน ระดับพลังของเขาอาจจะก้าวกระโดดขึ้นอย่างมหาศาล ดังนั้นในเทศกาลสารทจีนที่กำลังจะมาถึง คงหนิงจึงไม่อาจนิ่งดูดายได้อย่างแน่นอน

นี่คือโอกาสครั้งยิ่งใหญ่ของเขา

แต่สำหรับคงหนิง โอกาสมักมาพร้อมกับความเสี่ยง

พอจะคาดเดาได้ว่า ในวันสารทจีนที่ประตูนรกเปิดออก ปีศาจที่บ้านจะต้องฉวยโอกาสนี้ลงมือหาเรื่องพวกปีศาจในเมืองอย่างแน่นอน นางคงไม่ยอมปล่อยให้โอกาสทองเช่นนี้หลุดมือไป

ถึงเวลานั้น หากความเคลื่อนไหวของคงหนิงและหว่านเอ๋อร์ตอนที่สังหารวิญญาณร้ายในเมือง ไปดึงดูดความสนใจของพวกปีศาจเหล่านี้เข้า...

“พวกเราต้องเตรียมตัวให้พร้อมแต่เนิ่นๆ” เด็กสาวเอ่ยด้วยความกังวล “ด้วยพลังของพวกเราในตอนนี้ ยังไม่อาจปล่อยให้ปีศาจเหล่านั้นพบเห็นได้ ดังนั้น แผนการสังหารวิญญาณร้ายและปกป้องชาวบ้านในวันสารทจีน จึงจำเป็นต้องพิจารณากันให้รอบคอบ”

“อีกอย่าง สถานการณ์ที่อยู่หลังประตูนรก พวกเราก็ยังไม่รู้แน่ชัด ข้อสันนิษฐานของพวกเรา อาจจะผิดพลาดก็ได้”

เด็กสาวกล่าวต่อ “สิ่งที่ข้ากังวลที่สุด ไม่ใช่การที่ประตูนรกอัดแน่นไปด้วยวิญญาณร้าย แต่ข้ากังวลว่าข้างในนั้นแทบจะไม่มีวิญญาณร้ายเหลืออยู่เลยต่างหาก...”

วิญญาณร้ายสามารถกลืนกินกันเองเพื่อบำเพ็ญเพียรได้ หากเวลาผ่านไปนานขนาดนี้แล้ว วิญญาณร้ายในประตูนรกแทบจะไม่เหลือรอดอยู่เลย...

ความเป็นไปได้เช่นนี้ แม้เพียงแค่คิด เด็กสาวก็ยังรู้สึกหวาดผวา

“แต่ข่าวดีก็คือ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกวิญญาณร้ายไม่ได้สร้างผลกระทบต่อความเป็นอยู่ของชาวบ้านในอำเภอซานหลานเลย นั่นหมายความว่า ต่อให้พลังของวิญญาณร้ายจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่โดยรวมแล้วก็ยังอ่อนแอกว่าพวกปีศาจอยู่ดี”

“คงจะไม่มีตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวจนเกินไปปรากฏตัวขึ้นหรอก”

“สำหรับพวกเรา นี่ถือเป็นข่าวดีเพียงข่าวเดียวแล้วล่ะ...”

[จบแล้ว]