บทที่ 24 - ควันสีเลือด

บทที่ 24 - ควันสีเลือด

หลังจากซูเหยียนจากไป คงหนิงก็เดินเข้าห้อง ถอดเสื้อผ้าแล้วล้มตัวลงนอน

แต่เขาไม่ได้หลับ

คงหนิงนอนอยู่ใต้ผ้าห่ม ลอบโคจรพลังปีศาจในร่างอย่างเงียบๆ โดยอาศัยเคล็ดวิชาประจำตระกูลในการบำเพ็ญเพียร แม้ว่าพลังปีศาจจะเพิ่มขึ้นมาเพียงน้อยนิดจนแทบไม่รู้สึก แต่เขาก็ไม่กล้าละเลย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนนี้ หลังจากที่เขาล่วงรู้ถึงความโหดร้ายของโลกใบนี้แล้ว ยิ่งไม่อาจเกียจคร้านในการบำเพ็ญเพียรได้

ในโลกอันแสนโหดร้ายใบนี้ ไม่มีผู้เยี่ยมยุทธ์ที่คอยปราบปีศาจให้พึ่งพาได้อีกต่อไป คงหนิงมีเพียงตัวเองเท่านั้นที่พึ่งพาได้

กระทั่งเข้าสู่ช่วงกลางดึก คงหนิงที่ฝึกปรือจนเหนื่อยล้าทางจิตใจก็ถอนหายใจยาวๆ ออกมา เขาหยุดโคจรพลังปีศาจ แล้วหลับตาลงพักผ่อน

เขานอนหลับไปได้ไม่นานนัก พอถึงช่วงรุ่งสางก็สัมผัสได้ว่านางปีศาจกลับมาแล้ว

อีกฝ่ายเปิดประตูห้องเข้ามาอย่างแผ่วเบา เปลี่ยนเสื้อผ้า แล้วมุดตัวเข้ามาใต้ผ้าห่ม

คงหนิงเคยชินกับเรื่องนี้เสียแล้ว จึงแค่พลิกตัวแล้วนอนหลับต่อไป

ปลายจมูกได้กลิ่นคาวเลือดจางๆ อีกทั้งตอนที่นางปีศาจสอดตัวเข้ามาใต้ผ้าห่ม ก็ไม่ได้เข้ามากอดเขาในทันที

ดูเหมือนว่าคืนนี้อีกฝ่ายจะได้รับบาดเจ็บมาอีกแล้ว

ยิ่งใกล้ช่วงเทศกาลสารทจีน บาดแผลของนางปีศาจตนนี้ก็ยิ่งสาหัสมากขึ้น แต่กลับกลายเป็นว่าอารมณ์ของนางยิ่งดีขึ้นกว่าเดิมเสียอีก ดูเหมือนว่าการต่อสู้แย่งชิงระหว่างนางกับพวกปีศาจในเมือง จะมีความคืบหน้าอะไรบางอย่างที่สำคัญอย่างนั้นหรือ?

คงหนิงที่นอนอยู่บนเตียงไม่ปริปากเอ่ยสิ่งใด เขานอนหลับต่อไป

จนกระทั่งรุ่งเช้าเมื่อตื่นขึ้นมา เขากินบะหมี่ที่ซูเหยียนต้มให้ชามหนึ่ง แล้วจึงขี่ม้าสีพุทราเหลืองรูปร่างผอมแห้งไปรายงานตัวที่ที่ว่าการอำเภอ

ตอนนี้คนที่รับผิดชอบตรวจเช็กชื่อของหน่วยเคลื่อนที่เร็วได้เปลี่ยนมาเป็นคงหนิงแล้ว แม้ทุกคนจะยังคงพูดคุยหยอกล้อกันอย่างสนุกสนานเหมือนเดิม แต่ก็เห็นได้ชัดว่าพวกเขาให้ความเคารพคงหนิงมากขึ้นไม่น้อย อย่างไรเสีย ตำแหน่งหัวหน้าชุดมือปราบก็ตกเป็นของคงหนิงอย่างแน่นอนแล้ว เหลือเพียงรอฟังข่าวจากทางจางหรงเท่านั้น

ส่วนช่วงเวลากลางวันในที่ว่าการอำเภอ ถือเป็นช่วงเวลาที่ผ่อนคลายที่สุดในแต่ละวันของคงหนิง

ไม่มีปีศาจมาคอยจ้องจับผิดอยู่ข้างๆ การได้พูดคุยโอ้อวดและเล่นไพ่กับเพื่อนร่วมงาน นับว่าเป็นผลดีต่อสุขภาพกายและใจเป็นอย่างยิ่ง

ทว่าวันนี้หลังจากตรวจเช็กชื่อเสร็จ คงหนิงกลับไม่ได้อยู่เล่นไพ่กับเพื่อนร่วมงาน แต่หาข้ออ้างปลีกตัวออกจากที่ว่าการอำเภอไป

สำหรับเรื่องนี้ บรรดาเพื่อนร่วมงานในที่ว่าการก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไร เพราะในช่วงหลายวันที่ผ่านมา คงหนิงมักจะออกไปเตร็ดเตร่ข้างนอกแทบทุกวันอยู่แล้ว

นี่คือสิ่งที่คงหนิงเตรียมการปูทางล่วงหน้าเอาไว้ เขาสงสัยว่าปีศาจในบ้านอาจจะมีสายสืบอยู่ในที่ว่าการอำเภอ หรือไม่ก็อาจจะมีวิธีรับรู้ตำแหน่งคร่าวๆ ของเขา ดังนั้นในแต่ละวัน แม้จะไม่มีธุระอะไร คงหนิงก็ยังคงขี่ม้าสีพุทราเหลืองตระเวนไปทั่วเมือง

ด้วยวิธีนี้ เวลาที่คงหนิงมีธุระต้องออกจากที่ว่าการอำเภอไปจริงๆ ก็จะไม่ทำให้ใครผิดสังเกตได้

และวันนี้แม้คงหนิงตั้งใจจะไปพบกับหว่านเอ๋อร์ แต่เขาไม่ได้มุ่งหน้าตรงไปยังทางใต้ของเมืองในทันที เขาขี่ม้าไปที่ริมแม่น้ำว่างเจียง เดินทอดน่องเลียบสันเขื่อนไปรอบหนึ่งอย่างเกียจคร้าน ในที่สุดก็หาสถานที่ลับตาคนแห่งหนึ่ง แล้วนั่งลง

จิตสำนึกดำดิ่งลงสู่จุดตันเถียน

ภายในทะเลลมปราณจุดตันเถียนของคงหนิง ไหดำลึกลับใบหนึ่งลอยคว้างอยู่อย่างเงียบงัน หมอกสีขาวภายในไหได้สะสมจนเต็มเปี่ยมแล้ว ในที่สุดคงหนิงก็สามารถใช้ความสามารถในการค้นหาของไหดำได้อีกครั้ง

เรื่องนี้ สำคัญกว่าการไปหาหว่านเอ๋อร์เสียอีก

เมื่อรวบรวมสมาธิเล็กน้อย คงหนิงก็รีบถ่ายทอดพลังปีศาจจากตบะเจ็ดสิบปีในร่างทั้งหมดลงไปในไหดำลึกลับทันที

ไม่นานนัก ฝาของไหดำลึกลับก็เปิดออกเสียงดังสนั่น กลิ่นอายเย็นเยียบไร้รูปร่างแผ่กระจายออกไปทุกสารทิศโดยมีคงหนิงเป็นศูนย์กลาง เพื่อค้นหาเป้าหมายที่คงหนิงสามารถสังหารได้ภายในอำเภอแห่งนี้

ในครรลองสายตาของคงหนิง ถูกปกคลุมด้วยหมอกสีเขียวจางๆ อีกครั้ง

ไอปีศาจที่ปกคลุมไปทั่วทั้งอำเภอซานหลาน มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง

ทว่าในครั้งนี้ คงหนิงกลับพบเห็นความแตกต่างไปเล็กน้อย

นอกจากไอปีศาจสีเขียวที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่งแล้ว ในอากาศของอำเภอ ดูเหมือนจะมีหมอกสีเทาจางๆ ที่แฝงความเย็นยะเยือกเพิ่มเข้ามาด้วย?

หมอกสีเทานี้เป็นตัวแทนของสิ่งใด? เหตุใดคราวก่อนถึงไม่เห็น?

คงหนิงตกใจระคนประหลาดใจ แต่ในตอนนั้นเอง ภายในหัวของเขาก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง ในลานสายตาของเขา ปรากฏควันสีเลือดจางๆ สายหนึ่งขึ้นมาเพื่อนำทางไปสู่เป้าหมาย

หืม? สีแดงงั้นหรือ?

วินาทีที่มองเห็นควันสีเลือดนี้ คงหนิงก็ถึงกับตะลึงงันไปเล็กน้อย

เหตุใดจึงไม่ใช่สีขาว?

เขาตั้งสมาธิสัมผัสกับไหดำลึกลับครู่หนึ่ง แล้วก็เข้าใจทุกอย่าง

การค้นหาในครั้งนี้ ไม่พบปีศาจที่อ่อนแอกว่าคงหนิงภายในเมืองเลย เป้าหมายเดียวที่ถูกล็อกเอาไว้ คือปีศาจที่มีระดับพลังแข็งแกร่งกว่าคงหนิง แต่ไม่ได้มีพลังเหนือกว่าคงหนิงอย่างขาดลอย

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ หากคงหนิงไปต่อสู้กับปีศาจตนนี้ จะเป็นอันตรายอย่างมาก แต่ก็ยังมีโอกาสที่จะสังหารอีกฝ่ายได้

และยิ่งหมอกสีเลือดมีสีเข้มมากเท่าใด ก็แสดงว่ายิ่งอันตรายมากขึ้นเท่านั้น

เช่นนั้นแล้ว หมอกตรงหน้าที่มีสีแดงจนเกือบจะคล้ำดำนี่...

คงหนิงถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

ตัวเขาที่มีพลังปีศาจตบะเจ็ดสิบปี กลับหาปีศาจที่อ่อนแอกว่าในเมืองไม่เจอเลยงั้นหรือ... หรือว่าปีศาจกินวิญญาณกับผีฝันร้ายนั่น จะเป็นเศษสวะที่อ่อนแอที่สุดในเมืองแล้ว?

มิน่าล่ะ ซูเหยียนถึงได้บอกว่าพวกมันเป็นแค่ตัวประกอบกิ๊กก๊อกชายขอบ

คงหนิงขี่ม้าสีพุทราเหลือง พลางถอนหายใจออกมา เขาเดินตามการนำทางของควันสีเลือดออกจากสันเขื่อนแม่น้ำว่างเจียง

การนำทางของไหดำลึกลับนี้มีเวลาจำกัด แม้ว่าตอนนี้คงหนิงจะไม่ได้คิดอยากจะรนหาที่ตาย แต่การตามไปดูว่ารังของปีศาจตนนั้นอยู่ที่ใด ก็ยังถือว่าเป็นเรื่องที่ควรทำ ไม่อาจปล่อยให้โอกาสอันล้ำค่าในครั้งนี้เสียเปล่าได้

ยิ่งไปกว่านั้น คงหนิงในตอนนี้ ไม่ได้อยู่ตัวคนเดียวอีกต่อไปแล้ว

เขายังมีพรรคพวกอยู่อีกคนทางทิศใต้ของเมืองนี่นา

ถึงแม้ตัวเขาคนเดียวจะสู้ปีศาจตนนี้ไม่ได้ แต่ถ้าหากไปตามหว่านเอ๋อร์ มือใหม่หัดบำเพ็ญเพียรคนนั้นมาร่วมมือกัน สองรุมหนึ่งผดุงความยุติธรรมล่ะ? สถานการณ์อาจจะไม่เหมือนเดิมก็ได้

คงหนิงขี่ม้าสีพุทราเหลืองลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอย ในที่สุดก็มาถึงหน้าคฤหาสน์ตระกูลสวีทางตอนเหนือของเมือง

สองฟากฝั่งของถนนสายยาวที่กว้างขวางทว่าเงียบเหงา คือกำแพงคฤหาสน์ของตระกูลสวีและตระกูลอู๋

สองตระกูลนี้คือตระกูลที่ร่ำรวยที่สุดในอำเภอ ธุรกิจและเหลาอาหารส่วนใหญ่ในอำเภอล้วนเป็นกิจการของทั้งสองตระกูลนี้ หอจุ้ยเซียนที่พวกคงหนิงไปใช้บริการกันบ่อยๆ ก็เป็นของตระกูลสวี

และควันสีเลือดที่คอยนำทางบอกเป้าหมายของคงหนิงนั้น บัดนี้ได้เลือนหายลับเข้าไปหลังประตูบานใหญ่ที่ปิดสนิทของตระกูลสวีแล้ว

เมื่อเห็นภาพนี้ ในใจของคงหนิงก็รู้สึกหนักอึ้งขึ้นมา

ปีศาจซ่อนตัวอยู่ในคฤหาสน์ตระกูลสวีงั้นหรือ? เรื่องนี้คงจะยุ่งยากเสียแล้ว...

ตระกูลสวีนี้ ถือเป็นตระกูลที่มีหน้ามีตาในอำเภอ แม้คงหนิงจะมีชื่อเสียงอยู่บ้างในที่ว่าการอำเภอ แต่เขาก็เป็นเพียงเจ้าหน้าที่ระดับล่างคนหนึ่ง จะไปข่มเหงชาวบ้านธรรมดาก็พอทำได้ แต่หากจะไปจัดการกับตระกูลใหญ่ระดับนี้ คงจะไม่มีบารมีมากพอ

หากปีศาจซ่อนตัวอยู่ในคฤหาสน์ตระกูลสวีจริงๆ เรื่องนี้ก็ถือว่ารับมือได้ยากแล้ว เพราะคงหนิงไม่อาจจะบุกเข้าไปตรวจค้นโต้งๆ เหมือนตอนที่ไปตรวจสอบโรงโม่หินได้

อีกทั้งตระกูลสวีก็มีสมาชิกในครอบครัวมากมาย ทั้งยังมีบ่าวไพร่ คนคุ้มกัน และคนอื่นๆ อีกจิปาถะ ถึงแม้จะยอมให้คงหนิงเข้าไปตรวจค้นได้ตามใจชอบ เกรงว่าก็คงยากที่จะหาเบาะแสของปีศาจพบ

ปีศาจในครั้งนี้แข็งแกร่งกว่าคงหนิงเสียอีก ไม่แน่ว่าอาจจะจำแลงกายเป็นมนุษย์ได้แล้ว คงจะไม่ยอมถูกคงหนิงจับตัวได้ง่ายๆ เหมือนกับปีศาจกินวิญญาณในคราวก่อนแน่

คงหนิงขี่ม้าสีพุทราเหลือง เดินผ่านหน้าประตูใหญ่ที่ปิดสนิทของคฤหาสน์ตระกูลสวีไปอย่างเชื่องช้า สีหน้าของเขายังคงเรียบเฉย ทว่าในใจกลับรู้สึกหงุดหงิดอยู่บ้าง

ระดับพลังของปีศาจในอำเภอที่ทิ้งช่วงห่างกันมากขนาดนี้ ทำให้เขารู้สึกอึดอัดใจอย่างมาก

นอกจากตัวละครเล็กๆ อย่างปีศาจกินวิญญาณและผีฝันร้ายแล้ว ที่เหลือกลับกลายเป็นปีศาจที่มีตบะมากกว่าเจ็ดสิบปีขึ้นไปทั้งสิ้น ดูเหมือนว่าก่อนหน้านี้ เขาจะมองโลกในแง่ดีเกินไปหน่อย

เขาหลงคิดไปว่าในเมืองมีปีศาจอยู่มากมายขนาดนี้ ปีศาจที่มีระดับพลังใกล้เคียงกับปีศาจกินวิญญาณและผีฝันร้ายก็น่าจะมีอยู่ไม่น้อย นึกไม่ถึงเลยว่านอกจากปลาซิวปลาสร้อยสองตัวนี้แล้ว ที่เหลือจะกลายเป็นฉลามร้ายกันหมด...

คงหนิงลอบถอนหายใจออกมา เขาขี่ม้าสีพุทราเหลืองผ่านหน้าประตูที่ปิดสนิทของคฤหาสน์ตระกูลสวีไปอย่างเชื่องช้า ราวกับแค่เดินเล่นผ่านมาเท่านั้น และไม่ได้บุกเข้าไปรนหาที่ตาย

ปีศาจที่อยู่ข้างในนั้นแข็งแกร่งกว่าเขาอย่างเห็นได้ชัด ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะไปเสี่ยงชีวิต อย่างน้อยๆ แม่หนูน้อยทางตอนใต้ของเมืองคนนั้น ก็ยังพอให้คาดหวังได้อยู่

[จบแล้ว]