บทที่ 23 - คำกำชับของซูเหยียน

บทที่ 23 - คำกำชับของซูเหยียน

หลังจากผูกม้าสีพุทราเหลืองไว้เรียบร้อยแล้ว คงหนิงก็เดินเข้าไปในห้องหอของตนเอง

ภายใต้แสงตะเกียงน้ำมันสลัว หญิงงามในชุดกระโปรงสีม่วงกำลังนั่งพับห่อกระดาษกงเต๊กอยู่ริมเตียง

แม้จะเหลือเวลาอีกราวสิบวันกว่าจะถึงเทศกาลสารทจีน แต่บรรยากาศของเทศกาลก็อบอวลไปทั่วแล้ว ร้านรวงหลายแห่งในอำเภอเริ่มนำกระดาษเงินกระดาษทองออกมาวางขาย หุ่นกระดาษรูปคนและม้าสีสันฉูดฉาดก็เริ่มปรากฏให้เห็นตามท้องถนนเมื่อเทศกาลใกล้เข้ามา

ทุกครัวเรือนต่างใช้เวลาว่างหลังมื้ออาหารมาพับห่อกระดาษกงเต๊ก แม้จะไม่มีการกำหนดจำนวนที่ตายตัว แต่ห่อกระดาษที่เตรียมไว้ให้บรรพบุรุษผู้ล่วงลับ ย่อมยิ่งมากยิ่งดี

ในยุคสมัยที่ยังไม่มีกาว ชาวบ้านจะต้มแป้งเปียกขึ้นมาใช้เอง เด็กๆ หลายคนมักจะร่าเริงดีใจ ส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวแย่งกันกินแป้งเปียกตอนที่เพิ่งยกออกจากเตาใหม่ๆ ส่วนในตอนกลางวัน หากพอมีเวลาว่าง ผู้คนก็จะมารวมตัวกันใต้ร่มไม้หรือชายคาบ้านที่เย็นสบาย นั่งพูดคุยสัพเพเหระพลางพับห่อกระดาษของบ้านตนเองไปด้วย

ช่วงหลายวันที่ผ่านมา ยามที่คงหนิงขี่ม้าสีพุทราเหลืองไปตามท้องถนน มองไปทางใด ทั่วทั้งอำเภอก็ล้วนเต็มไปด้วยภาพบรรยากาศเช่นนี้

แม้กระทั่งปีศาจที่บ้าน ก็ยังเริ่มพับห่อกระดาษกับเขาด้วย

กระดาษสีเหลืองปึกหนาถูกซูเหยียนพับเป็นห่อกระดาษซ้อนกันเป็นชั้นๆ แล้วใช้แป้งเปียกปิดผนึกปากห่อ ปีศาจสาวตนนี้แสดงความกระตือรือร้นต่อเทศกาลของมนุษย์เป็นอย่างมาก นางพับมันอย่างตั้งอกตั้งใจ

ตอนที่คงหนิงเดินเข้ามา ข้างกายของนางก็มีห่อกระดาษกองเป็นตั้งเล็กๆ แล้ว

เมื่อเห็นคงหนิงเดินเข้ามา ปีศาจสาวที่กำลังพับห่อกระดาษอยู่ก็เงยหน้าขึ้นมาแย้มยิ้ม “ท่านพี่กลับมาแล้ว... หิวหรือไม่เจ้าคะ? เหยียนเอ๋อร์จะไปทำกับข้าวให้”

คงหนิงส่ายหน้า ก่อนตอบ “ข้ากินกับพวกหมาลิ่วที่หอจุ้ยเซียนมาแล้ว”

ซูเหยียนจึงพยักหน้ารับ แล้วลงมือทำงานของตนเองต่อไป

นางพับห่อกระดาษไปพลาง เอ่ยถามไปพลาง “ปีก่อนๆ บ้านของท่านพี่ต้องพับห่อกระดาษกี่ห่อหรือเจ้าคะ? ปีนี้ให้เหยียนเอ๋อร์ช่วยท่านพี่พับก็แล้วกันนะ”

ปีศาจสาวผู้มีที่มาไม่แน่ชัดตนนี้ แสดงออกถึงความเป็นภรรยาที่แสนดีอย่างยิ่ง

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ นางทำตัวเป็นภรรยาที่แสนดีมาโดยตลอด

อาหารการกินสามมื้อ ไม่เคยปล่อยให้คงหนิงต้องอดอยาก ล้วนมีแต่อาหารรสเลิศทั้งสิ้น นอกเหนือจากนั้น ทั้งซักผ้า ทำกับข้าว ต้มน้ำ หุงหาอาหาร ให้อาหารไก่และเป็ด... งานบ้านทุกอย่าง คงหนิงไม่เคยต้องลงมือทำเอง นางปรนนิบัติดูแลเขาอย่างไร้ที่ติ

แม้กระทั่งทุกครั้งที่จะดูดกลืนไอหยางของคงหนิง นางก็ยังทำทีเป็นออดอ้อนขอความยินยอมจากเขาก่อนเสมอ สร้างภาพลักษณ์ภายนอกได้แนบเนียน ราวกับว่าเคารพให้เกียรติคงหนิงเป็นอย่างมาก

ไปจนถึงเรื่องบนเตียง นางก็ยังเป็นฝ่ายรุกเร้ายั่วยวนเสียจนคงหนิงแทบจะลุ่มหลงจนโงหัวไม่ขึ้น... คงหนิงมีความหวาดกลัวฝังใจต่อปีศาจตนนี้อย่างหนัก ไม่กล้าแม้แต่จะแตะต้องตัวนาง ดังนั้นทุกครั้งจึงเป็นฝ่ายปีศาจสาวที่เริ่มก่อนเสมอ

ทว่าความเป็นภรรยาที่แสนดีเช่นนี้ ก็เป็นเพียงภาพลวงตาจอมปลอมเท่านั้น

ตบะปีศาจเจ็ดสิบปี ทำให้คงหนิงสามารถสัมผัสได้ถึงไข่ปีศาจในช่องท้องได้อย่างชัดเจน

ไข่ปีศาจฟองนั้นเจริญเติบโตขึ้นทุกวัน คอยดูดซับเลือดเนื้อและปราณชีวิตของคงหนิง รอจนถึงวันที่ไข่ฟักตัวเต็มที่ ก็จะเป็นวันตายของเขา

หญิงงามเผ่าแมงป่องตรงหน้าแม้จะดูอ่อนโยนงดงาม แต่ภายใต้เปลือกนอกอันอ่อนโยนนั้น กลับซุกซ่อนความอำมหิตเย็นชาเอาไว้ คงหนิงไม่มีทางหลงกลถูกนางหลอกตาเป็นอันขาด

คงหนิงส่ายหน้า ก่อนเอ่ยว่า “บ้านข้าไม่จัดงานเทศกาลสารทจีนหรอก เจ้าทำในส่วนของเจ้าไปเถอะ”

ในความทรงจำของคงหนิง บิดามารดาได้ตัดขาดกับญาติพี่น้อง แล้วย้ายมาอยู่ที่อำเภอซานหลานเล็กๆ แห่งนี้เพียงลำพัง ทุกๆ ปีในช่วงเทศกาลสารทจีน พวกท่านก็ไม่เคยกราบไหว้หรือจัดงานใดๆ

ทุกปีเมื่อถึงเวลาที่ชาวบ้านคนอื่นๆ เริ่มเผากระดาษเงินกระดาษทอง บิดามารดาก็มักจะเร่งให้คงหนิงรีบเข้านอนแต่หัวค่ำ

ดังนั้น แม้ว่าคงหนิงจะมาอยู่ในโลกนี้ได้สิบเอ็ดปีแล้ว แต่เขาก็ยังไม่เคยร่วมเทศกาลสารทจีนอย่างเป็นทางการเลยสักครั้ง

เมื่อเห็นเขาตอบเช่นนั้น ซูเหยียนก็ไม่ประหลาดใจ นางพยักหน้าตอบ “เป็นเช่นนี้นี่เอง... เหยียนเอ๋อร์เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ”

เมื่อพูดจบ นางปีศาจก็ก้มหน้าก้มตาพับห่อกระดาษต่อไปโดยไม่เอ่ยสิ่งใดอีก

คงหนิงเห็นนางตั้งใจพับห่อกระดาษให้ครอบครัวที่ล่วงลับไปแล้วเช่นนั้น ก็อดรนทนไม่ได้อยากจะถามออกไปว่า ปีศาจตายไปแล้วจะได้รับเงินพวกนี้จริงๆ หรือ?

ในเมื่อหว่านเอ๋อร์เคยบอกไว้ว่า ยมโลกและศาลเจ้าพ่อหลักเมืองเกิดปัญหาขึ้น ขนาดมือใหม่หัดบำเพ็ญเพียรอย่างหว่านเอ๋อร์ยังรู้เรื่องนี้ ปีศาจตรงหน้าก็ต้องรู้แน่ๆ

แต่สุดท้าย คงหนิงก็ข่มความตงิดในใจเอาไว้ และไม่กล้าพูดอะไรส่งเดชออกไป

เขาแขวนดาบผู่เตาไว้บนผนัง ถอดชุดมือปราบออก แล้วหอบเสื้อผ้าชุดลำลองที่สะอาดสะอ้านเดินไปอาบน้ำที่หลังบ้าน

เมื่อคงหนิงอาบน้ำเสร็จและเตรียมตัวเข้านอน ก็พบว่าห่อกระดาษในห้องหอได้ถูกนำไปกองรวมกันไว้ที่มุมกำแพงในลานบ้านแล้ว ส่วนซูเหยียนในชุดสีม่วงก็กำลังเตรียมตัวจะออกไปข้างนอก

เมื่อเห็นคงหนิงเดินมา หญิงงามเผ่าแมงป่องก็แย้มยิ้ม “ท่านพี่ คืนนี้เหยียนเอ๋อร์คงอยู่เป็นเพื่อนท่านนอนไม่ได้แล้ว ท่านพักผ่อนให้สบายเถิด ตอนที่เหยียนเอ๋อร์กลับมา จะพยายามไม่ทำให้ท่านตื่นนะเจ้าคะ”

ปีศาจในบ้านตนนี้ ยังคงออกไปข้างนอกทุกคืนเช่นเดิม และมักจะกลับมาในช่วงรุ่งสาง

มีอยู่หลายครั้งตอนที่นางกลับมา คงหนิงสังเกตเห็นว่าเสื้อผ้าของนางมีรอยฉีกขาด เห็นได้ชัดว่าผ่านการต่อสู้มา และคู่ต่อสู้ก็คงมีฝีมือไม่เบา

หลังจากที่นางปีศาจกลับมา ถอดเสื้อผ้าแล้วเอนตัวลงนอนในอ้อมกอดของคงหนิง บางครั้งเขายังได้กลิ่นคาวเลือดจางๆ โชยมา

กลิ่นคาวเลือดบางส่วนเป็นของปีศาจตนอื่น ซึ่งเป็นกลิ่นที่ปะปนกันมั่วซั่วไปหมด แต่บางส่วนก็เป็นเลือดของซูเหยียนเอง

มีอยู่หลายครั้งที่คงหนิงบังเอิญเห็นบาดแผลบนมือนาง บาดแผลเหล่านั้นแผ่กลิ่นอายปีศาจอันร้ายกาจออกมา ทำให้แผลไม่สามารถสมานตัวได้อย่างรวดเร็ว

คงหนิงเข้าใจดีว่า ปีศาจสาวในบ้านตนนี้ คงจะเข้ากับพวกปีศาจในอำเภอได้ไม่ดีนัก

หรือพูดอีกนัยหนึ่งก็คือ การต่อสู้แย่งชิงยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ

แม้จะไม่รู้ว่าพวกมันกำลังแย่งชิงอะไรกันอยู่ แต่คงหนิงก็ฉลาดพอที่จะเลือกปิดปากเงียบไม่ซักไซ้

คงหนิงพยักหน้าตอบรับตามปกติ พลางแสร้งทำเป็นเอ่ยด้วยความเป็นห่วง “ระวังตัวด้วยล่ะ”

แม้ในใจเขาจะภาวนาให้นางปีศาจตนนี้ไปตายอยู่ข้างนอก แต่ในเมื่ออีกฝ่ายสร้างภาพลักษณ์ภายนอกเสียดิบดี ตัวเขาเองก็ไม่อาจทำลายความสงบสุขจอมปลอมฉากหน้านี้ลงได้

ซูเหยียนแย้มยิ้มบางๆ เอ่ยว่า “ท่านพี่วางใจเถิด เหยียนเอ๋อร์ไม่เป็นไรหรอกเจ้าค่ะ พวกกระจอกงอกง่อยเหล่านั้น ไม่ควรค่าให้ใส่ใจเลยสักนิด”

พูดพลาง ซูเหยียนก็เตรียมตัวจะเดินออกไป

ทว่าก่อนจะก้าวออกจากประตู นางก็เหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงเอ่ยขึ้นว่า

“จริงสิเจ้าคะท่านพี่ ช่วงหลายวันนี้หากไม่มีธุระอะไร ฟ้ามืดแล้วก็อย่าได้ไปเตร็ดเตร่อยู่ข้างนอกเลยนะเจ้าคะ”

“เทศกาลสารทจีนใกล้เข้ามาแล้ว ในเมืองก็เริ่มอันตรายขึ้นเรื่อยๆ”

“พวกปีศาจเหล่านั้นถูกจำกัดด้วยกฎเกณฑ์ บางทีอาจไม่กล้าลงมือกับท่านสุ่มสี่สุ่มห้า แต่กับสิ่งอื่นนั่นก็ไม่แน่หรอกนะเจ้าคะ”

“เพราะฉะนั้นก่อนฟ้ามืดท่านต้องกลับมาถึงบ้าน ห้ามไปสังสรรค์ข้างนอกเหมือนคืนนี้อีก”

“เหยียนเอ๋อร์เป็นห่วงท่านมากนะเจ้าคะ”

หญิงงามเผ่าแมงป่องเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนและห่วงใย

คงหนิงแค่นหัวเราะในใจ แต่สีหน้ายังคงเรียบเฉย “ตกลง ข้ารู้แล้ว เจ้าไปเถอะไม่ต้องห่วง ช่วงก่อนเทศกาลสารทจีน ข้าจะกลับบ้านก่อนฟ้ามืดทุกวัน”

คงหนิงมองส่งร่างหญิงสาวในชุดม่วงกลืนหายไปกับความมืดนอกประตู พลางครุ่นคิดในใจ

คำเตือนของนางปีศาจเมื่อครู่ ดูเหมือนจะแฝงนัยยะที่เป็นลางร้ายบางอย่างเอาไว้

ที่บอกว่า “สิ่งอื่น” นั้นหมายความว่าอย่างไร?

หรือว่าในอำเภอซานหลานแห่งนี้ นอกเหนือจากพวกปีศาจร้ายที่คอยทำร้ายผู้คนแล้ว ยังมีสิ่งชั่วร้ายอื่นแอบแฝงอยู่อีกงั้นหรือ?

หนำซ้ำยังจงใจเน้นย้ำถึงช่วงก่อนเทศกาลสารทจีน หรือว่า... จะเป็นผีสาง?

ในช่วงที่เทศกาลสารทจีนใกล้เข้ามา ในเมืองจะมีวิญญาณร้ายออกอาละวาดงั้นหรือ?

คงหนิงที่ยืนอยู่หน้าประตูห้องหอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขาสัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาล

อำเภอซานหลานเล็กๆ แห่งนี้ ดูเหมือนจะเริ่มคึกคักขึ้นมาแล้วสิ... มีทั้งผู้บำเพ็ญเพียร ทั้งปีศาจ แล้วตอนนี้ก็เหมือนว่าจะมีภูตผีโผล่มาอีก

ดูท่าพรุ่งนี้คงต้องไปพบกับแม่นางหว่านเอ๋อร์คนนั้นเสียหน่อยแล้ว

จะได้รู้ว่านางพอจะรู้เรื่องเกี่ยวกับเทศกาลสารทจีนบ้างหรือไม่

[จบแล้ว]