บทที่ 20 - โลกอันยากเข็ญ

บทที่ 20 - โลกอันยากเข็ญ

แววตาของคงหนิงร้อนแรงยิ่งนัก

ทำให้เด็กสาวชุดขาวที่เรียกตนเองว่าหว่านเอ๋อร์ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะรู้สึกประหม่าขึ้นมา “หัว... หัวหน้าคง? ท่านจ้องมองข้าแบบนี้ทำไมหรือเจ้าคะ? ข้าดูแปลกประหลาดมากหรือเจ้าคะ?”

เด็กสาวพูดพลางแอบจัดแจงชายกระโปรงของตนเอง เกรงว่าภาพลักษณ์ของนางจะมีสิ่งใดไม่เหมาะสม

คงหนิงยิ้มแล้วลุกขึ้นยืนพลางกล่าว “แม่นางหว่านเอ๋อร์เดินทางมาจากที่ใดหรือ? มาที่อำเภอเพื่อปราบปีศาจใช่หรือไม่? แล้วรู้จักชื่อของข้าได้อย่างไร?”

หรือว่านางจะรู้เรื่องปีศาจแมงป่องแล้ว? ครั้งนี้มาเพื่อขอให้คงหนิงร่วมมือด้วยงั้นหรือ?

คงหนิงนึกถึงนิทานเรื่องฝาไห่ไปหาซวี่เซียนถึงหน้าบ้านขึ้นมาทันที แต่ตัวเขากับซวี่เซียนนั้นต่างกัน หากมี ‘ฝาไห่’ มาเพื่อสังหารปีศาจในบ้าน เขาคงหนิงก็ยินดีให้ความร่วมมือแบบเกินร้อย

ทว่าคำตอบของหว่านเอ๋อร์ กลับไม่เป็นไปตามที่คงหนิงคาดคิดไว้

“คืออย่างนี้เจ้าค่ะ” เด็กสาวแอบชำเลืองมองอาหารอันโอชะบนโต๊ะแวบหนึ่ง แล้วเอ่ยว่า “ข้าบังเอิญพบกับหัวหน้าจางหรงและพวกเขาระหว่างทาง เห็นพวกเขาคุ้มกันศพปีศาจอยู่ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ข้าจึงเดินทางร่วมกับพวกเขาระยะหนึ่ง และได้ยินเรื่องราวของหัวหน้าคงจากพวกเขา จึงตั้งใจเดินทางมาเพื่อพบหัวหน้าคงโดยเฉพาะ หากมีสิ่งใดล่วงเกิน ต้องขออภัยด้วยนะเจ้าคะ”

พูดจบ เด็กสาวก็แอบชำเลืองมองอาหารบนโต๊ะอีกครั้ง พลางลอบกลืนน้ำลายลงคอ

ในตอนนั้นเอง ภายในห้องส่วนตัวก็มีเสียง ‘โครกคราก’ ดังขึ้นอย่างชัดเจน

ใบหน้าของเด็กสาวแดงซ่านขึ้นมาทันที

คงหนิงรีบยิ้มและกล่าวว่า “แม่นางหว่านเอ๋อร์เดินทางมาไกล คงจะเหนื่อยมากแล้ว รีบนั่งลงเถิด พวกเรามากินไปคุยไปดีกว่า”

คงหนิงพูดพลางเลื่อนเก้าอี้ว่างตัวหนึ่งออก เชื้อเชิญให้เด็กสาวนั่งลง

ผู้บำเพ็ญเพียรคนนี้ ดูเหมือนจะไม่ค่อยฉลาดเท่าไหร่นักแฮะ...

ภายใต้การต้อนรับอย่างอบอุ่นของคงหนิง เด็กสาวก็นั่งลงด้วยความรู้สึกประหม่าเล็กน้อย เมื่อมองดูอาหารอันโอชะตรงหน้า นางก็ลังเลใจเล็กน้อยพลางเอ่ย “ข้ากินได้หรือเจ้าคะ?”

คงหนิงฉีกยิ้มกว้าง “แน่นอนสิ แม่นางหว่านเอ๋อร์เดินทางมาไกล ถือเป็นแขกของข้า เชิญตามสบาย ไม่ต้องเกรงใจ”

พูดจบ คงหนิงก็กลับไปนั่งที่เดิมของตน โดยไม่ได้เข้าไปใกล้เด็กสาวมากนัก เพื่อให้นางรู้สึกผ่อนคลาย ตอนนี้ดูเหมือนว่า แม่นางคนนี้จะดีไปเสียทุกอย่าง แต่กลับดูเก็บตัวและซื่อบื้อไปหน่อย...

แม้ในใจจะแอบนินทาความแปลกประหลาดของเด็กสาว แต่บนใบหน้าของคงหนิงยังคงประดับด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตร

รอยยิ้มเช่นนี้ ช่วยคลายความตึงเครียดของเด็กสาวลงได้บ้าง

นางยกตะเกียบขึ้นเตรียมจะคีบอาหาร แต่จู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงพูดกับคงหนิงด้วยท่าทีขึงขังว่า “หว่านเอ๋อร์จะไม่กินมื้อนี้เปล่าๆ แน่นอน วันหน้าจะต้องตอบแทนบุญคุณอย่างแน่นอนเจ้าค่ะ!”

พูดจบ โดยไม่สนว่าคงหนิงจะมีปฏิกิริยาอย่างไร เด็กสาวก็ราวกับถูกปลดผนึกบางอย่าง นางเลิกเกรงใจ และเริ่มใช้ตะเกียบคีบอาหารอย่างรวดเร็ว

อาหารจานแล้วจานเล่าถูกนางกวาดจนเกลี้ยงจานอย่างรวดเร็ว ตะเกียบที่ขยับไปมาบนโต๊ะอาหารแทบจะมองเห็นเป็นภาพติดตา อาหารที่คีบมาถูกเด็กสาวเคี้ยวและกลืนลงคออย่างรวดเร็ว

อาหารสิบกว่าอย่างบนโต๊ะ ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งเค่อ ก็ถูกเด็กสาวกวาดเรียบจนเกือบหมด

คงหนิงที่เห็นภาพนี้ ถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

นี่... ผู้บำเพ็ญเพียรกินข้าวกันมูมมามขนาดนี้เลยหรือ?

เมื่ออาหารบนโต๊ะถูกกวาดไปจนเกือบหมด ตะเกียบของเด็กสาวจึงหยุดลง นางวางตะเกียบลง ใช้ผ้าเช็ดหน้าซับปาก แล้วถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

นางเอ่ยว่า “นี่เป็นครั้งแรกเลยที่ได้กินอาหารอร่อยและอุดมสมบูรณ์ขนาดนี้... หัวหน้าคง ขอบคุณสำหรับการต้อนรับนะเจ้าคะ ท่านเป็นคนดีจริงๆ”

เด็กสาวกล่าวขอบคุณอย่างจริงจัง

ส่วนคงหนิงกลับพูดไม่ออก อาหารบนโต๊ะนี้เรียกว่าอุดมสมบูรณ์แล้วหรือ? แค่เลี้ยงข้าวแกงธรรมดาๆ มื้อเดียว เจ้าถึงกับแจกบัตรคนดีให้เลยหรือเนี่ย... แม่นาง ก่อนหน้านี้เจ้าไปตกระกำลำบากอยู่ที่ไหนมาเนี่ย?

แม้ในใจจะแอบนินทาความแปลกของเด็กสาว แต่ใบหน้าของคงหนิงยังคงมีรอยยิ้มเป็นมิตร พลางเอ่ยถาม “แม่นางหว่านเอ๋อร์เดินทางมาหาข้าที่อำเภอซานหลานครั้งนี้ มีธุระอันใดหรือ?”

กินข้าวอิ่มแล้ว ย่อมต้องคุยเรื่องธุระปะปังเสียที

เด็กสาวนั่งตัวตรง และเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง “หัวหน้าคง ท่านรู้หรือไม่ว่าสถานการณ์ของท่านในตอนนี้ อันตรายมาก?”

“โอ้?” คงหนิงนั่งตัวตรงขึ้นมาบ้าง พลางเอ่ยถาม “เชิญแม่นางหว่านเอ๋อร์อธิบายให้กระจ่างเถิด”

เด็กสาวมีสีหน้าขึงขัง “แม้หัวหน้าคงจะมีวรยุทธ์สูงส่ง สามารถสังหารปีศาจได้ถึงสองตนติดต่อกัน แต่ปีศาจสองตนนั้น เป็นเพียงปีศาจปลายแถวที่มีตบะต่ำต้อย ไม่ถือว่าเป็นตัวอันตรายอะไร”

“แต่ในอำเภอซานหลานเล็กๆ แห่งนี้ กลับมีปีศาจที่ทรงพลังกว่าปีศาจสองตนนั้นอยู่เต็มไปหมด”

“ตอนที่ข้ายังอยู่นอกเมือง ข้ามองเห็นไอปีศาจพวยพุ่งขึ้นสู่ฟ้า กลิ่นอายชั่วร้ายแผ่ซ่านมาแต่ไกล พอเดินเข้ามาในเมือง ก็ยิ่งรู้สึกอึดอัดใจ มองไปทางไหน ก็เห็นแต่ไอปีศาจลอยตลบอบอวลไปหมด”

“ข้าคาดเดาว่า ในเมืองนี้มีปีศาจอยู่อย่างน้อยสิบตนขึ้นไป และในจำนวนนั้น อาจจะมีปีศาจใหญ่ที่มีตบะบำเพ็ญเกินกว่าสามร้อยปีรวมอยู่ด้วย!”

“หัวหน้าคงอาศัยอยู่ในสถานที่อันตรายเช่นนี้ ซ้ำยังเคยสังหารปีศาจไปถึงสองตนจนเป็นที่จับตามอง ท่านอาจจะถูกปีศาจลอบทำร้ายและตกอยู่ในอันตรายได้ทุกเมื่อนะเจ้าคะ!”

“ดังนั้น การที่ข้าเดินทางมายังอำเภอซานหลานในครั้งนี้ ก็เพื่อต้องการพาหัวหน้าคงหนีออกไปจากสถานที่อันตรายแห่งนี้ เพื่อไปลี้ภัยยังที่อื่นเจ้าค่ะ”

“สำนักกระบี่เสวียนเทียนของข้าเป็นพรรคธรรมะ เคล็ดกระบี่สวรรค์นั้นคมกริบไร้ผู้ต่อต้าน หัวหน้าคงที่ยังไม่เคยบำเพ็ญเพียรมาก่อน แต่กลับสามารถสังหารปีศาจด้วยร่างกายของคนธรรมดาได้ นับว่ามีพรสวรรค์ล้ำเลิศ หากยอมเข้าร่วมสำนักกระบี่เสวียนเทียนของข้า ฝึกฝนเคล็ดกระบี่สวรรค์ อนาคตจะต้องก้าวไกล การปราบปีศาจย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใด”

“ไม่ทราบว่าหัวหน้าคงยินดีที่จะติดตามหว่านเอ๋อร์ไปหรือไม่เจ้าคะ?”

เด็กสาวมองคงหนิงด้วยความคาดหวัง

คงหนิงจ้องมองนางด้วยความประหลาดใจ ไม่นึกเลยว่าแม่นางคนนี้จะตั้งใจมาเพื่อรับลูกศิษย์

แต่สำนักกระบี่เสวียนเทียน? ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลย ไม่รู้ว่าเป็นสำนักระดับไหนกันแน่

คงหนิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า “แม้ข้าเองก็อยากจะไปกับแม่นาง แต่ก็มีเหตุจำเป็นให้ไม่อาจไปได้ในตอนนี้”

คงหนิงถอนหายใจ “ไม่ปิดบังแม่นางหว่านเอ๋อร์ ก่อนที่แม่นางจะมาถึงอำเภอนี้ ข้าก็ถูกปีศาจลอบทำร้ายไปแล้ว มีปีศาจแมงป่องไม่ทราบที่มาตนหนึ่ง อาศัยการแต่งงานแฝงตัวเข้ามาอยู่ในบ้านข้า ซ้ำยังไข่ทิ้งไว้ในท้องข้าด้วย”

“หากข้าหนีไป ปีศาจแมงป่องตนนั้นย่อมต้องโกรธแค้น และลงมือกับพ่อแม่ของข้าเพื่อระบายอารมณ์เป็นแน่ แต่หากแม่นางหว่านเอ๋อร์สามารถเชิญผู้อาวุโสในสำนักมาปราบปีศาจตนนี้ได้ สถานการณ์ก็คงจะต่างออกไป”

คงหนิงมองออกว่าเด็กสาวตรงหน้ามีตบะบำเพ็ญไม่สูงนัก ดูจากกลิ่นอายแล้ว ก็น่าจะพอๆ กับเขา ต่อให้เก่งกว่า ก็คงเก่งกว่าไม่มากนัก

ผู้บำเพ็ญเพียรมือใหม่เช่นนี้ ย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของปีศาจแมงป่อง จึงต้องขอให้ผู้อาวุโสในสำนักของนางออกโรงช่วยเหลือ

หากสำนักกระบี่เสวียนเทียนสามารถสังหารปีศาจแมงป่อง และช่วยให้คงหนิงหลุดพ้นจากขุมนรกนี้ได้จริงๆ การเข้าร่วมสำนักนี้ก็ไม่ใช่เรื่องแย่อะไร

ทว่าเมื่อคงหนิงพูดจบ สีหน้าของเด็กสาวก็แข็งค้างไปเล็กน้อย

“ถะ... ถูกทำร้ายไปแล้วหรือเจ้าคะ?” เด็กสาวเอ่ยถาม “หัวหน้าคง ปีศาจแมงป่องที่ทำร้ายท่านนั้น มีความเป็นมาอย่างไร? เล่าให้ข้าฟังอย่างละเอียดได้หรือไม่เจ้าคะ?”

คงหนิงจึงถอนหายใจ พลางเล่าเรื่องที่ตนเองถูกหลอกให้รักและแต่งงานด้วย จนกระทั่งถูกวางไข่ปีศาจในท้องให้ฟังคร่าวๆ

เมื่อเด็กสาวได้ฟังเรื่องราวทั้งหมด สีหน้าของนางก็ดูสิ้นหวังเล็กน้อย

“สามารถแปลงกายเป็นมนุษย์ได้ อย่างน้อยก็ต้องมีตบะหนึ่งร้อยปี”

“ยังสามารถไข่ไว้ในท้องของคนเป็น ใช้วิชาสลับร่างสร้างตัวตายตัวแทน หากไม่มีตบะสองร้อยปีก็ย่อมทำไม่ได้”

“ยังไม่รู้ว่านางสามารถเหาะเหินเดินอากาศได้หรือไม่... หากทำได้ อย่างน้อยก็ต้องมีตบะถึงสามร้อยปี”

“หัวหน้าคง ปีศาจแมงป่องที่ทำร้ายท่าน... เป็นถึงปีศาจใหญ่เลยนะเจ้าคะ! หว่านเอ๋อร์ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของนาง คงจะช่วยท่านไม่ได้แล้วล่ะเจ้าค่ะ”

ความสิ้นหวังของเด็กสาว ทำให้คงหนิงประหลาดใจเล็กน้อย

แม้ว่าเรื่องที่อีกฝ่ายสู้ปีศาจแมงป่องไม่ได้นั้น คงหนิงจะรู้อยู่ก่อนแล้วก็ตาม

แต่ในเมื่อเจ้าสู้ไม่ได้ ก็ไปเรียกผู้อาวุโสในสำนักมาสิ เหตุใดจึงต้องสิ้นหวังขนาดนี้? หรือว่า...

คงหนิงใจหายวาบ พลางเอ่ยถาม “แม่นางหว่านเอ๋อร์ ขอเสียมารยาทถามสักหน่อย สำนักกระบี่เสวียนเทียนของพวกท่าน... มีกันอยู่กี่คนหรือ?”

เด็กสาวชูนิ้วชี้ขึ้นมาหนึ่งนิ้ว แล้วเอ่ยอย่างขมขื่น “หนึ่งคนเจ้าค่ะ... สำนักกระบี่เสวียนเทียนในตอนนี้ เหลือเพียงหว่านเอ๋อร์แค่คนเดียวเท่านั้น ดังนั้นหว่านเอ๋อร์จึงไม่มีผู้อาวุโสในสำนักคนไหนเลย... ขออภัยด้วยนะเจ้าคะหัวหน้าคง หว่านเอ๋อร์ดูเหมือนจะมาสายไปเสียแล้ว”

เด็กสาวรู้สึกโทษตัวเองเล็กน้อย

คงหนิงพูดไม่ออก แต่ก็ยังไม่หมดหวัง เขาถามต่อว่า “ถ้าอย่างนั้น แม่นางหว่านเอ๋อร์พอจะรู้จักผู้อาวุโสในวงการผู้บำเพ็ญเพียรบ้างหรือไม่? หากสามารถใช้เส้นสายของสำนัก เชิญชวนผู้อาวุโสที่มีความสัมพันธ์อันดีกับสำนักกระบี่เสวียนเทียนมาปราบปีศาจที่นี่ อาจจะพอเป็นไปได้หรือไม่?”

คงหนิงลองเสนอแนะเพื่อหยั่งเชิงดู

ทว่าเด็กสาวกลับมองเขาอย่างพูดไม่ออก นางเงียบไปพักใหญ่ ก่อนจะเอ่ยขึ้นในที่สุด

“ทำให้หัวหน้าคงต้องผิดหวังแล้ว หว่านเอ๋อร์ไม่ใช่ศิษย์สายตรงของสำนักกระบี่เสวียนเทียนหรอกเจ้าค่ะ อันที่จริง สำนักกระบี่เสวียนเทียนล่มสลายไปตั้งแต่เมื่อยี่สิบปีก่อนแล้ว คนในสำนักทั้งหมดถูกปีศาจสังหารอย่างโหดเหี้ยม แม้แต่ยอดเขาหลักของสำนักก็ยังถูกปีศาจทำลายจนราบเป็นหน้ากลอง”

“หว่านเอ๋อร์แค่หลงทางเข้าไปในภูเขาเมื่อแปดปีก่อน และบังเอิญไปพบห้องลับที่ผู้อาวุโสทิ้งไว้ จึงได้รับสืบทอดเคล็ดกระบี่สวรรค์มา หลังจากนั้นข้าก็บำเพ็ญเพียรอย่างหนักอยู่ในภูเขาถึงแปดปี เพิ่งจะลงจากเขาเป็นครั้งแรก พอได้ยินเรื่องราวของหัวหน้าคง ก็เลยอยากชวนท่านไปฝึกฝนด้วยกัน เพื่อฟื้นฟูชื่อเสียงของสำนักกระบี่เสวียนเทียนให้กลับมาเกรียงไกรอีกครั้งเจ้าค่ะ”

“ส่วนเรื่องเส้นสายของสำนัก หรือผู้อาวุโสที่คุ้นเคยกับสำนัก... ไม่มีหรอกเจ้าค่ะ ถึงมี ก็คงจะตายไปในหายนะที่สำนักล่มสลายเมื่อยี่สิบปีก่อนแล้ว”

“ตามบันทึกที่สำนักทิ้งไว้ เมื่อยี่สิบปีก่อนเกิดภัยพิบัติครั้งใหญ่ขึ้นบนแผ่นดินเสินโจว ปีศาจร้ายผุดขึ้นเป็นดอกเห็ด ฝ่ายธรรมะเสื่อมถอย ฝ่ายอธรรมเฟื่องฟู สำนักใหญ่ฝ่ายธรรมะที่พอจะมีชื่อเสียงอยู่บ้าง หากไม่ถูกปีศาจทำลายจนล่มสลาย ก็ถูกปีศาจปิดล้อมโจมตีกันหมด”

“แม้สำนักกระบี่เสวียนเทียนจะไม่ได้ถูกทำลายเป็นสำนักสุดท้าย แต่เวลาผ่านไปถึงยี่สิบปีแล้ว สำนักฝ่ายธรรมะอื่นๆ ต่อให้ยังคงอยู่ สถานการณ์ก็คงย่ำแย่ลงกว่าเดิมมากแล้วล่ะเจ้าค่ะ”

“มิเช่นนั้นแล้ว ในตัวอำเภอเล็กๆ แห่งนี้ จะมีปีศาจออกอาละวาดเกลื่อนเมืองถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”

“หว่านเอ๋อร์ถึงกับคาดเดาว่า แม้แตียมโลกของเจ้าพ่อหลักเมืองก็อาจจะมีปัญหา อำเภอซานหลานตั้งอยู่ในที่ห่างไกล สถานการณ์อาจจะยังพอทนได้บ้าง”

“แต่เมืองใหญ่ๆ ที่อยู่ภายนอกนั่น สถานการณ์คงจะวุ่นวายกว่านี้มากเจ้าค่ะ”

พูดถึงตรงนี้ เด็กสาวก็ถอนหายใจอีกครั้ง ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความขมขื่น “หัวหน้าคง โลกนี้ช่างอยู่ยากเข็ญ วิถีแห่งมนุษย์ช่างลุ่มๆ ดอนๆ นักเจ้าค่ะ”

[จบแล้ว]