บทที่ 19 - แขกผู้ไม่ได้รับเชิญ

บทที่ 19 - แขกผู้ไม่ได้รับเชิญ

ยามเช้าตรู่ คงหนิงตื่นขึ้นมาบนเตียงวิวาห์ที่ปูด้วยผ้าห่มสีแดงมงคล ทว่าหมอนข้างกายกลับว่างเปล่าอีกครั้ง

หลังจากล้างหน้าบ้วนปากอย่างลวกๆ ก็เห็นฮูหยินที่เปลี่ยนมาสวมชุดกระโปรงสีม่วงยกถาดใส่โจ๊กข้าวฟ่างสองชามและผักดองหนึ่งจานเดินเข้ามา

สองสามีภรรยาข้าวใหม่ปลามันก็จัดการมื้อเช้ากันไปง่ายๆ เช่นนี้

ซูเหยียนในชุดสีม่วงนั่งอยู่ตรงข้ามคงหนิง ดื่มโจ๊กและกินผักดองไปพร้อมกับเขา ภายใต้แสงแดดยามเช้าอันอบอุ่น ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็เป็นเพียงคู่สามีภรรยาที่ให้เกียรติและรักใคร่กลมเกลียวกันดี

ทว่าตอนที่คงหนิงกำลังจะออกจากบ้าน นางปีศาจที่พิงอยู่ตรงขอบประตูก็เอ่ยปากขึ้น

“ท่านพี่ คืนนี้ที่ว่าการอำเภอคงไม่มีเรื่องอะไรแล้วใช่ไหมเจ้าคะ? พวกเราเพิ่งจะแต่งงานกันแท้ๆ หากท่านค้างอ้างแรมข้างนอกทุกวัน เหยียนเอ๋อร์คงเหงาแย่เลย”

ฝีเท้าของคงหนิงชะงักไปเล็กน้อย เขาตอบโดยไม่หันกลับไปมองว่า “รู้แล้ว”

คงหนิงจูงม้าสีน้ำตาลแดงรูปร่างผอมกะหร่องออกจากลานบ้าน เอ่ยทักทายบิดามารดาที่นั่งรับลมอยู่ใต้ต้นหวย จากนั้นก็ขี่ม้าออกจากตรอกต้นหวยไป

อำเภอซานหลานยามเช้าตรู่ช่างเงียบสงบและร่มเย็น บรรดาร้านรวงสองข้างทางเปิดประตูรับลูกค้าแต่เช้า เสียงร้องขายของของพ่อค้าแม่ค้ารายย่อยดังขึ้นเป็นระยะ พ่อค้าบางรายที่ขายดีจนของหมดแล้วก็กำลังเข็นรถกลับมาจากตลาดเช้า

ตัวอำเภอเล็กๆ ที่แสงแดดยังไม่แผดเผารุนแรง เวลานี้คือช่วงที่คึกคักที่สุดของวัน

หากเวลาล่วงเลยไปอีกสองสามชั่วยามจนถึงช่วงเที่ยงวัน บนถนนก็จะไร้ผู้คน แสงแดดอันโหดร้ายจะทำให้ทุกคนต้องหลบเข้าที่ร่ม จวบจนตะวันคล้อยต่ำใกล้พลบค่ำ ในเมืองถึงจะกลับมาคึกคักอีกครั้ง

ส่วนงานประจำวันของพวกมือปราบอย่างคงหนิง โดยพื้นฐานแล้วก็คือการนั่งรับลมเย็นและเล่นไพ่อยู่ในที่ว่าการ นานๆ ครั้งถึงจะออกไปลาดตระเวนตามท้องถนน ยิ่งในฤดูร้อนที่แดดแผดเผาเช่นนี้ ต่อให้พวกมือปราบจะอู้งานแอบหลบอยู่ในที่ว่าการ ใต้เท้านายอำเภอก็ไม่ว่ากระไร

เพราะถึงอย่างไร ตัวอำเภอซานหลานเล็กๆ แห่งนี้ก็สงบร่มเย็น ชาวบ้านมีจิตใจซื่อสัตย์บริสุทธิ์ ไม่เคยเกิดคดีฆาตกรรมใดๆ ขึ้นเลย —ก็แค่มีคนหายตัวไปบ้างในแต่ละปีเท่านั้น

ทุกคนต่างก็ชินชาไปเสียแล้ว ชาวบ้านใช้ชีวิตอย่างสงบสุข ใครจะไปคิดล่ะว่าในตัวอำเภอเล็กๆ ที่ห่างไกลและดูเงียบสงบแห่งนี้ จะมีภูตผีปีศาจซ่อนตัวอยู่เต็มไปหมด?

คงหนิงขี่ม้าสีน้ำตาลแดงผอมกะหร่องลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอย ตลอดทางมีผู้คนทักทายมากมาย เขาก็ประดับรอยยิ้มตามความเคยชิน ทว่าในใจกลับลอบถอนหายใจ

ในวินาทีนี้ จู่ๆ เขาก็เห็นด้วยกับคำพูดของปีศาจในบ้านขึ้นมา

“...ความไม่รู้ กลับเป็นความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุด”

หากเขาไม่ได้แต่งปีศาจเข้าบ้าน ไม่ได้ถูกวางไข่ปีศาจไว้เต็มท้อง ตัวเขาที่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่เรื่องปีศาจเลย ก็คงจะยังใช้ชีวิตอย่างเรียบง่ายและมีความสุขอยู่ในตัวอำเภอเล็กๆ แห่งนี้ สวมบทบาทเป็น ‘มือปราบหนุ่มอนาคตไกล’ ต่อไป

—เพียงแต่ความสุขของปศุสัตว์ที่ไม่รู้ประสีประสา มันคือ ‘ความสุข’ จริงๆ หรือ?

คงหนิงขี่ม้าสีน้ำตาลแดงมาถึงที่ว่าการ ก็พบกับหัวหน้าชุดจางหรงที่กำลังขานชื่อเช็กชื่ออยู่

วันนี้ เป็นวันสุดท้ายที่จางหรงจะได้ขานชื่อในที่ว่าการอำเภอซานหลาน และหากไม่มีอะไรผิดพลาด ก็คงจะเป็นครั้งสุดท้ายแล้วจริงๆ

ใต้เท้านายอำเภอในชุดขุนนางเต็มยศมาเป็นประธานในพิธีอำลา ลานกว้างจึงคึกคักเป็นอย่างยิ่ง แม้แต่ผู้ช่วยนายอำเภอเฒ่าที่ไม่ค่อยปรากฏตัวในที่ว่าการก็ยังมาร่วมส่งจางหรงด้วย

หลังจากการตระเตรียมมาทั้งคืน เวลานี้จางหรงกำลังจะนำขบวนคุ้มกันศพปีศาจทั้งสองตนออกเดินทางแล้ว ผู้ที่ร่วมเดินทางไปด้วยยังมีสือกุ้ย ไอ้ผีพนันดวงซวยคนนั้นอีกคน

ยังไงเสียหมอนี่ก็เป็นพยานปากสำคัญในคดีของปีศาจกินวิญญาณ จึงต้องพาตัวไปที่เมืองเอกเหอเจียนด้วย

ส่วนหมาลิ่วที่มีผ้าพันแผลพันอยู่รอบตัวนั่งอยู่ตรงมุมหนึ่ง ทอดสายตามองดูศพปีศาจท่ามกลางฝูงชนด้วยความหดหู่ใจ พี่ใหญ่แห่งหอนางโลมที่ปกติมักจะพูดมากปากสว่างที่สุด วันนี้กลับเงียบขรึมผิดปกติ

เขาเคยขอร้องใต้เท้านายอำเภอ อยากจะขอใช้เงินซื้อศพทารกผีนั่นกลับไปทำพิธีฝัง แต่คำขอที่เพ้อเจ้อเช่นนี้ ย่อมถูกใต้เท้านายอำเภอปฏิเสธกลับมา

ทว่าใต้เท้านายอำเภอก็ยังเวทนาเขา ตอนที่ปูนบำเหน็จรางวัล จึงได้มอบเงินให้เขาเพิ่มเป็นพิเศษอีกห้าตำลึง เพื่อปลอบขวัญยอดฝีมืออันดับสองของที่ว่าการผู้นี้

ส่วนหมาลิ่วที่เป็นเพียงมือปราบตัวเล็กๆ ไม่ได้มีตำแหน่งขุนนางด้วยซ้ำ แม้ในใจจะไม่สบอารมณ์ แต่ก็ไม่กล้าขัดคำสั่งของใต้เท้านายอำเภอ

ในที่สุด ภายใต้การส่งเสด็จของทุกคนในที่ว่าการ ใต้เท้านายอำเภอก็จุดประทัดด้วยตนเอง เพื่อส่งจางหรงและมือปราบอีกสิบคนคุ้มกันศพปีศาจออกเดินทางไป

อำเภอซานหลานนั้นห่างไกลความเจริญ การเดินทางไปเมืองเอกเหอเจียนต้องใช้เวลาถึงสิบกว่าวัน ประกอบกับเมื่อไปถึงเมืองเอกแล้วยังต้องติดต่อประสานงานและเดินเรื่องอีก มือปราบทั้งสิบคนนี้คงกลับมาไม่ทันช่วงเทศกาลสารทจีนเป็นแน่

ส่วนความกังวลในใจของคงหนิง กลับเพิ่มขึ้นอีกส่วนหนึ่ง

ขนาดอำเภอซานหลานเล็กๆ ยังมีปีศาจออกอาละวาดเกลื่อนเมือง แล้วโลกภายนอกที่กว้างใหญ่กว่านี้ล่ะ? จะมีปีศาจมากกว่านี้หรือไม่? มือปราบทั้งสิบคนนี้ จะสามารถกลับมาได้อย่างปลอดภัยหรือเปล่า?

มองส่งแผ่นหลังของจางหรงและบรรดามือปราบที่จากไป คงหนิงก็อดไม่ได้ที่จะลอบถอนหายใจออกมาเบาๆ

เพียงแต่ตอนนี้เขาเองก็เหมือนพระโคลนข้ามแม่น้ำ เอาตัวเองยังแทบไม่รอด จึงไม่มีปัญญาไปห่วงใยเพื่อนร่วมงานเหล่านี้แล้ว

และหลังจากที่จางหรงจากไป หน่วยเคลื่อนที่เร็วก็ถูกส่งมอบให้คงหนิงดูแลแทนอย่างสมเหตุสมผล

ในตัวอำเภอซานหลานเล็กๆ ข่าวนี้แพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว ไม่ว่าคงหนิงจะไปที่ใด ผู้คนก็จะไม่เรียกเขาว่า ‘นายท่านหนิง’ อีกต่อไป แต่กลับเรียกขานเขาอย่างกระตือรือร้นว่า ‘หัวหน้าคง’

หากเป็นเมื่อก่อน คงหนิงคงจะแอบดีใจอยู่ลึกๆ

ทว่าตัวเขาในยามนี้ กลับหัวเราะไม่ออกจริงๆ

ปีศาจที่อยู่ในบ้าน คือเงามืดที่กดทับอยู่บนหัวของเขาและไม่ยอมจางหายไป ทำให้เขาไม่อาจยิ้มออกได้

ทว่าเรื่องราวเหล่านี้ คนอื่นๆ ย่อมไม่มีทางล่วงรู้

หลังจากที่หัวหน้าชุดจางหรงจากไป ที่ว่าการอำเภอเล็กๆ แห่งนี้ก็กลับคืนสู่ความสงบตามปกติอีกครั้ง

บรรดามือปราบในหน่วยต่างลงชื่อเข้างานทุกวัน จากนั้นก็เล่นไพ่ พูดคุยกันในห้องทำงาน นานๆ ทีก็รวมหัวกันไปดื่มสุราเคล้านารีและฟังดนตรีที่หอชุนเฟิง

ในยุคสมัยที่ขาดแคลนความบันเทิงเช่นนี้ การฟังดนตรีดื่มสุรา ถือเป็นความสำราญที่หาได้ยากยิ่งในตัวอำเภอเล็กๆ แล้ว

ว่ากันว่าหมาลิ่วที่หดหู่มาหลายวัน ฝันร้ายทุกคืน ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะกลับตัวกลับใจ ไม่ไปเที่ยวหอนางโลมอีก

เขายอมควักกระเป๋าจ้างแม่สื่อที่มีชื่อเสียงที่สุดในตัวอำเภอมาหลายคน ขอให้พวกนางช่วยเป็นพ่อสื่อแม่ชักให้ เขาอยากจะแต่งงานกับหญิงสาวบ้านๆ สร้างครอบครัวและใช้ชีวิตอย่างสงบสุข

แม่สื่อเหล่านั้นย่อมไม่เต็มใจอย่างแน่นอน เพราะในตัวอำเภอเล็กๆ แห่งนี้ ใครบ้างจะไม่รู้จักชื่อเสียงเรียงนามของพี่ใหญ่แห่งหอนางโลมผู้นี้? ใครจะยอมยกลูกสาวให้เขา? ต่อให้ฝืนแต่งกันไปได้ หากภายหลังสามีภรรยาไม่ลงรอยกัน มิใช่ว่าจะเป็นการทุบหม้อข้าวตัวเองหรอกหรือ?

ทว่าหมาลิ่วก็เป็นหนึ่งในมือปราบที่คนในที่ว่าการไม่กล้าตอแยด้วยที่สุด ท้ายที่สุด แม่สื่อเหล่านี้จึงจำใจต้องรับเงินของหมาลิ่ว แล้วไปช่วยติดต่อหาคู่ให้เขา

ผลปรากฏว่ามีแม่สื่อคนหนึ่งสามารถเสาะหาหญิงสาวบ้านๆ ที่มีประวัติครอบครัวใสสะอาดให้หมาลิ่วได้จริงๆ ฝ่ายบิดาของผู้หญิงก็ไม่ได้รังเกียจ และแสดงความยินดีที่จะให้ลองคบหาดูใจกัน

ทว่าหลังจากที่หมาลิ่วได้พบกับแม่นางคนนั้นเพียงไม่กี่ครั้ง เขาก็ถูกธรรมเนียมปฏิบัติต่างๆ อันจุกจิกวุ่นวายทำให้หัวหมุนไปหมด ประกอบกับไม่ได้ลิ้มรสสตรีมานานกว่าครึ่งค่อนเดือนแล้ว การคบหากับหญิงสาวบ้านๆ ทำให้เขารู้สึกอึดอัดมาก ในท้ายที่สุด พี่ใหญ่แห่งหอนางโลมผู้นี้ก็หวนกลับคืนสู่วิถีชีวิตประจำวันที่สิงสถิตอยู่แต่ในหอชุนเฟิงอีกครั้ง

ซ้ำยังตะโกนป่าวประกาศว่า “บ้านของบิดาก็คือหอชุนเฟิงนี่แหละ! ไปหอชุนเฟิงไม่ได้เรียกว่าไปเที่ยวหอนางโลม แต่เรียกว่ากลับบ้าน! กลับบ้านมันน่าอายตรงไหน? พวกเจ้าไม่กลับบ้านกันทุกวันหรือไง?”

งานมงคลสมรสที่ยังไม่ทันได้เริ่มต้น จึงต้องยุติลงโดยปริยาย

เรื่องนี้กลายเป็นเรื่องตลกขบขันในที่ว่าการอำเภอ ทุกคนเอาเรื่องนี้มาล้อเลียนกันทั้งวัน

ท้ายที่สุด หมาลิ่วก็ต้องยอมเป็นเจ้ามือเลี้ยงข้าวที่หอจุ้ยเซียนสักมื้อ เรื่องนี้จึงค่อยซาลงไป

หอจุ้ยเซียนอยู่ใกล้กับที่ว่าการอำเภอมาก ถือเป็นสถานที่ประจำที่บรรดามือปราบแวะเวียนมาใช้บริการ พวกคงหนิงนั่งอยู่ในห้องส่วนตัว ฟังหมาลิ่วบ่นพึมพำว่าแม่นางที่ไปดูตัวนั้นไร้รสนิยมเพียงใด ทำเอาทุกคนหัวเราะจนต้องส่ายหน้า

หญิงสาวบ้านๆ ที่มีประวัติขาวสะอาด จะไปมีจริตมารยาเย้ายวนเหมือนหญิงคณิกาในหอนางโลมได้อย่างไร... หมาลิ่วนี่ ช่างเกินเยียวยาเสียจริง

คงหนิงนั่งอยู่ตรงตำแหน่งประธานริมหน้าต่าง มองดูเพื่อนร่วมงานดื่มสุราสรวลเสรเฮฮากัน จิตใจก็รู้สึกผ่อนคลายลงไปมาก

จางหรงและพวกคุ้มกันศพปีศาจออกจากอำเภอซานหลานไปได้สิบวันแล้ว

ช่วงหลายวันนี้ คงหนิงเฝ้ารอให้หมอกสีขาวในไหดำลึกลับสะสมจนเต็ม และดูเหมือนว่ามันใกล้จะเต็มแล้ว อีกไม่นาน คงหนิงก็จะสามารถใช้ความสามารถในการค้นหาเป้าหมายของไหดำลึกลับได้อีกครั้ง

ด้วยเหตุนี้ อารมณ์ของคงหนิงจึงดีขึ้นมาก แม้แต่นางปีศาจที่มักจะส่งยิ้มอยู่เสมอในบ้าน ก็ดูเหมือนจะไม่น่ารังเกียจเท่าไหร่แล้ว

เมื่อคิดได้เช่นนี้ คงหนิงก็หยิบตะเกียบขึ้นมาหมายจะคีบกับข้าวกิน ทว่าในตอนนั้นเอง ภายในห้องส่วนตัวก็มีกลิ่นหอมจางๆ ลอยมาปะทะจมูก

หืม? กลิ่นหอม?

จิตใจของคงหนิงสั่นสะท้านอย่างรุนแรง สติสัมปชัญญะกลับมากระจ่างชัดในทันที

ครั้งนี้เขาไม่ต้องพึ่งพาพลังคุ้มครองจากไหดำลึกลับด้วยซ้ำ เพียงแค่ปล่อยให้พลังปีศาจในร่างกายไหลเวียนเบาๆ ก็สามารถทำลายวิชามายาภายในห้องได้แล้ว

ในสายตาของเขา วิชามายานี้หยาบกระด้างยิ่งนัก เทียบไม่ได้เลยกับยอดวิชาพรสวรรค์อย่างกระจกบุปผาจันทราวารีของปีศาจกินฝันที่ล้ำลึกกว่ามาก

เพียงแต่เพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ ของคงหนิงไม่ได้เก่งกาจเหมือนเขา บัดนี้ทุกคนต่างสลบไสลไม่ได้สติ บ้างก็ฟุบหน้าลงบนโต๊ะ บ้างก็เอนหลังพิงเก้าอี้ นอนหลับกรอกเสียงดังกันหมด

และประตูห้องส่วนตัว ก็ถูกผลักให้เปิดออกเบาๆ

เด็กสาวผู้หนึ่งเดินเข้ามา เมื่อเห็นคงหนิงที่นั่งอยู่ริมหน้าต่างจ้องมองนางเขม็ง โดยไม่ได้ถูกวิชามายาสะกดให้หลับใหล เด็กสาวก็ไม่ได้แสดงอาการตกใจแต่อย่างใด นางกลับพยักหน้ารับแล้วกล่าวว่า

“สมกับที่เป็นยอดฝีมือที่สามารถสังหารปีศาจด้วยร่างกายของมนุษย์ธรรมดาได้... หัวหน้าคง หว่านเอ๋อร์ขอคารวะเจ้าค่ะ”

เด็กสาวในชุดกระโปรงยาวสีขาว เส้นผมสีดำขลับปล่อยสยายเต็มแผ่นหลัง สะพายกระบี่โบราณไว้ที่หลัง ย่อกายทำความเคารพคงหนิงอย่างเป็นงานเป็นการ ดูมีมารยาทยิ่งนัก

แม้ในสายตาของคงหนิง การทำความเคารพนี้จะดูเก้ๆ กังๆ อย่างบอกไม่ถูก ยิ่งกว่าจ้าวซานเหนียงภรรยาร่างใหญ่ของสือหย่งเสียอีก...

คงหนิงมองเด็กสาวตรงหน้าด้วยสีหน้าแปลกประหลาด พลางเอ่ยถาม “เจ้าคือใคร?”

เด็กสาวเบื้องหน้ามีที่มาที่ไปแปลกประหลาด ทว่ากลับไร้ซึ่งจิตมุ่งร้ายใดๆ ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นอายบนตัวของนาง ก็แตกต่างจากพวกปีศาจที่คงหนิงเคยสัมผัสมาอย่างสิ้นเชิง

กลิ่นอายแห่งความถูกต้องและสงบสุขที่ทำให้ผู้คนรู้สึกดี... หรือว่านางจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรในตำนาน?

แววตาของคงหนิงพลันร้อนแรงขึ้นมาทันที

หรือว่าในอำเภอซานหลานที่เต็มไปด้วยปีศาจออกอาละวาดแห่งนี้ ในที่สุดก็มีผู้บำเพ็ญเพียรเดินทางมาปราบปีศาจแล้ว?

นั่นก็หมายความว่า เขาไม่ต้องหวาดกลัวปีศาจที่บ้านอีกต่อไปแล้วใช่หรือไม่? สามารถหลุดพ้นจากขุมนรกได้ก่อนกำหนด?

[จบแล้ว]