บทที่ 18 - ตัวเมืองอันเรียบง่าย

บทที่ 18 - ตัวเมืองอันเรียบง่าย

ความรู้สึกวิงเวียนและหนักอึ้ง ดำเนินไปยาวนานเพียงใดก็ไม่อาจทราบได้

ความรู้สึกที่แก่นแท้แห่งชีวิตถูกปีศาจสูบกินนั้น ย่ำแย่กว่าที่คงหนิงจินตนาการไว้มาก มันให้ความรู้สึกราวกับมีลูกกลิ้งที่เต็มไปด้วยหนามแหลมคมบดขยี้ไปตามผิวหนังอย่างต่อเนื่อง

แม้จะไม่เจ็บปวดมากนัก แต่การที่มันเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง กลับเป็นความทรมานอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

เมื่อคงหนิงตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ก็ล่วงเข้าสู่ช่วงค่อนคืนแล้ว

ตรอกต้นหวยอันเงียบสงบ ไม่ได้ยินเสียงใดๆ เลย แสงจันทร์เย็นเยียบ ไม่ได้สาดส่องเข้ามาที่หน้าต่างห้องหออีกต่อไป

บนหมอนที่ว่างเปล่าข้างกาย ไม่เห็นแม้แต่เงาของปีศาจสาว ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายหายไปไหน

คงหนิงที่ท่อนบนเปลือยเปล่าลุกขึ้นนั่งบนเตียงวิวาห์ นวดคลึงหว่างคิ้วที่ปวดหนึบโดยไม่พูดจาใดๆ

เมื่อรวบรวมสมาธิสัมผัสถึงพลังปีศาจในร่างกาย ก็พบว่ากลุ่มพลังปีศาจนั้นยังคงลอยนิ่งอยู่ในจุดตันเถียน ไม่ได้ถูกรบกวนแต่อย่างใด

ดูเหมือนว่า ปีศาจตนนั้นจะไม่ทันสังเกตเห็นความผิดปกติในร่างกายของเขาสินะ?

หรือว่าสังเกตเห็นแล้วแต่ก็ไม่ใส่ใจ?

คงหนิงรู้สึกว่า ความเป็นไปได้ในข้อแรกน่าจะมีน้ำหนักมากกว่า

หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ สัญชาตญาณบอกเขาว่า การดัดแปลงร่างกายของไหดำลึกลับ รวมถึงพลังปีศาจที่เขากลืนกินเข้าไป ตราบใดที่เขาไม่จงใจแสดงออกมาต่อหน้าซูเหยียน อีกฝ่ายก็ไม่มีทางรับรู้ได้เลย

ความรู้สึกนี้เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน แต่กลับทำให้คงหนิงเชื่อมั่นอย่างประหลาด

เขานั่งเหม่อลอยอยู่บนเตียงครู่หนึ่ง ในหัวเต็มไปด้วยความคิดสับสนวุ่นวาย พยายามวางแผนถึงอนาคต แต่สุดท้ายก็พบว่าไม่มีอะไรที่เขาสามารถวางแผนได้เลย คงหนิงถอนหายใจอย่างหมดอาลัยตายอยาก แล้วล้มตัวลงนอนในผ้าห่มอีกครั้ง

ในเวลานี้ นอกจากรอให้กลุ่มควันสีขาวในไหดำลึกลับสะสมจนเต็ม แล้วใช้ไหดำไปตามหาเป้าหมายรายต่อไป เขาก็ไม่มีอะไรให้ทำอีกแล้ว

แม้ในตัวอำเภอซานหลานจะมีปีศาจอยู่มากมาย ตามทฤษฎีแล้ว หากคงหนิงตั้งใจตามหา ก็ย่อมต้องหาเจออย่างแน่นอน เพราะอย่างไรเสียตอนนี้เขาก็ไม่ใช่มนุษย์ธรรมดาอีกต่อไปแล้ว

ทว่าคงหนิงกลับไม่อยากไปรนหาที่ตาย เกิดบังเอิญไปเจอปีศาจที่มีตบะบำเพ็ญสักร้อยสองร้อยปีเข้าล่ะก็...

คงหนิงคิดว่าตัวเองควรจะทำตัวให้สงบเสงี่ยมเข้าไว้ดีกว่า ไม่มีเหตุผลอะไรต้องไปเสี่ยงอันตราย

เขามีไหดำลึกลับอยู่กับตัว ทั้งยังมีเวลาเตรียมตัวอีกตั้งหกเดือน ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนในตอนนี้

คงหนิงที่ซุกตัวกลับเข้าไปในผ้าห่ม หลับสนิทไปอย่างรวดเร็ว

เพียงแต่ครั้งนี้ เขาหลับไปได้ไม่นานนัก ก็รู้สึกได้ว่ามีคนกำลังขยับเข้ามาใกล้

เมื่อสะดุ้งตื่นลุกขึ้นมาพร้อมชักดาบ เขาก็พบว่าภรรยาที่กำลังถอดเสื้อผ้าอยู่ข้างเตียง กำลังมองมาที่เขาด้วยสีหน้าประหลาดใจ

คงหนิงเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะวางดาบที่แขวนไว้ข้างเตียงลง แล้วล้มตัวลงนอนในผ้าห่มอย่างเงียบเชียบ

ซูเหยียนจึงหัวเราะออกมาด้วยความประหลาดใจพลางกล่าวว่า “ประสาทสัมผัสของท่านพี่เฉียบคมมากเลยนะเจ้าคะ... ในหมู่คนธรรมดา ถือว่าอยู่ระดับแนวหน้าเลยทีเดียว”

คำชมนี้ เมื่อฟังในหูของคงหนิง กลับระคายหูอย่างยิ่ง

อีกทั้งคงหนิงยังรู้ดีว่า สาเหตุที่ประสาทสัมผัสของเขาเฉียบคมขึ้นอย่างกะทันหันนั้น เป็นเพราะเขามีตบะปีศาจถึงเจ็ดสิบปีแล้ว ไม่ได้เป็นมนุษย์ปุถุชนทั่วไปอีกต่อไป

ทว่าเรื่องเหล่านี้ ซูเหยียนไม่มีทางรู้ได้เลย

ไม่นาน หญิงสาวที่เปลื้องผ้าออกก็ซุกตัวเข้าไปในผ้าห่มอีกครั้ง นางเอนอิงอิงแอบอยู่ในอ้อมอกของคงหนิงที่ตัวแข็งทื่อ มองดูใบหน้าของเขาด้วยรอยยิ้มพลางกล่าวว่า “เดิมทีตั้งใจจะแอบนอนเงียบๆ ไม่กวนการนอนของท่านพี่ ไม่คิดเลยว่าจะทำให้ท่านพี่ตื่นจนได้... ขอโทษจริงๆ นะเจ้าคะ วันหลังเหยียนเอ๋อร์จะระวังให้มากกว่านี้เจ้าค่ะ”

ดูเหมือนว่าภรรยาข้าวใหม่ปลามันของคงหนิงผู้นี้ มักจะแอบออกไปข้างนอกทุกคืน

ช่างน่าเสียดาย ที่นางไม่ได้ออกไปแล้วไม่กลับมา

คงหนิงพยักหน้ารับด้วยท่าทีเย็นชา “อืม”

ถือเป็นการตอบรับ

และปฏิกิริยาตอบสนองเช่นนี้ ก็ทำให้ซูเหยียนหลุดขำออกมา “พรืด” นางเอ่ยว่า “ท่านพี่ ทำหน้าแบบนี้น่ารักจังเลยเจ้าค่ะ... คิกคิก... ท่านพี่ไม่อยากรู้หรือเจ้าคะ ว่าทุกคืนเหยียนเอ๋อร์แอบออกไปทำอะไร?”

“เหยียนเอ๋อร์เป็นภรรยาเพิ่งแต่งงานของท่านแท้ๆ แต่กลับแอบออกไปเตร็ดเตร่ข้างนอกทุกคืน ท่านพี่ไม่เป็นห่วงเลยหรือเจ้าคะ?”

ซูเหยียนมองคงหนิงอย่างคาดหวัง รอคอยคำถามจากเขา

คงหนิงเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามตามน้ำไปว่า “ทุกคืนเจ้าออกไปทำอะไรมา?” ไปฆ่าคนหรือ?

ประโยคหลังนั้น คงหนิงไม่ได้ถามออกไป

แต่เห็นได้ชัดว่าซูเหยียนเดาออก

นางยิ้มพลางส่ายหน้า แล้วเอ่ยว่า “ท่านพี่เดาผิดแล้วล่ะเจ้าค่ะ ทุกคืนที่เหยียนเอ๋อร์ออกไป ไม่ได้ไปฆ่าคนหรอกนะเจ้าคะ”

“ตรงกันข้าม การที่เหยียนเอ๋อร์ออกไปทุกคืน เป็นการออกไปทำความดี ช่วยพวกท่านปราบปีศาจปราบมารต่างหากล่ะเจ้าคะ!”

ปีศาจสาวทำหน้าตายเล่าเรื่องตลกร้าย

คงหนิงเองก็ไว้หน้าอีกฝ่ายด้วยการฉีกยิ้มให้ เป็นรอยยิ้มที่ยิ้มแต่ปากทว่าไม่ยิ้มถึงดวงตา

ซูเหยียนทำราวกับมองไม่เห็น นางพูดต่อว่า “อำเภอซานหลานเล็กๆ แห่งนี้ อันตรายกว่าที่ท่านพี่คิดไว้มากนะเจ้าคะ”

“พวกปีศาจในเมืองนี้ น่ากลัวและโหดเหี้ยมกันทั้งนั้นเลย!”

“คนต่างถิ่นอย่างเหยียนเอ๋อร์ ย่อมไม่เป็นที่ต้อนรับของพวกมัน”

“ก่อนหน้านี้เหยียนเอ๋อร์ซ่อนไอปีศาจไว้ พวกปีศาจนั่นก็เลยไม่ได้มีปฏิกิริยาอะไร แต่ตั้งแต่เหยียนเอ๋อร์กับท่านพี่แต่งงานกัน พวกปีศาจนั่นก็สังเกตเห็นเหยียนเอ๋อร์แล้วเจ้าค่ะ”

“ไม่มีทางเลือกนี่เจ้าคะ เหยียนเอ๋อร์ก็เลยต้องแอบออกไปหาพวกปีศาจนั่นทุกคืนเพื่อพูดคุยด้วยเหตุผล หวังว่าพวกมันจะยอมรับเหยียนเอ๋อร์ และช่วยแนะนำลูกพี่ของพวกมันให้เหยียนเอ๋อร์รู้จักด้วย”

“แต่ปีศาจพวกนี้ดุร้ายและไม่เป็นมิตรเอาเสียเลย เหยียนเอ๋อร์อุตส่าห์จริงใจอยากจะผูกมิตรด้วย แต่กลับไม่เคยได้รับความเข้าใจเลย”

“ดังนั้นเหยียนเอ๋อร์เลยต้องออกไปหาพวกมันทุกคืน คอยคุยกับพวกมันบ่อยๆ หวังว่าจะใช้ความจริงใจกล่อมพวกมันได้เจ้าค่ะ”

ซูเหยียนพูดไปหัวเราะไป ท่าทางดูอ่อนโยนนัก

แต่คงหนิงรู้ดีว่า การที่ปีศาจตนนี้ออกไปทุกคืน ไม่มีทางเป็นเรื่อง ‘การกล่อม’ ปีศาจตนอื่นอย่างแน่นอน

ความเป็นไปได้มากที่สุด ก็คือการไปเข่นฆ่ากับปีศาจในเมืองนั่นแหละ...

แต่ว่า ในเมืองนี้มีปีศาจเยอะขนาดนั้นเลยรึ แถมยังมีลูกพี่อีกด้วย?

คงหนิงใจเต้นตึกตัก รีบถามว่า “ในเมืองนี้มีปีศาจเยอะงั้นหรือ? แล้วพวกมันอยู่ที่ไหนกันบ้างล่ะ? มีคนที่ข้ารู้จักบ้างไหม? ถ้ามี ข้าจะได้คอยหลบเลี่ยงพวกมันไว้”

คงหนิงพยายามสืบข่าวเกี่ยวกับปีศาจในเมือง

ทว่าซูเหยียนกลับยิ้มแล้วส่ายหน้า พลางเอ่ยว่า “ท่านพี่ ในฐานะที่เป็นภรรยาของท่าน เหยียนเอ๋อร์ขอเตือนท่านสักอย่างนะเจ้าคะ... นั่นคือในฐานะคนธรรมดา โลกของปีศาจน่ะ ท่านอย่าไปสืบสาวราวเรื่องให้มากนักเลยจะดีกว่า”

“หลายๆ ครั้ง ความไม่รู้ กลับเป็นความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุดนะเจ้าคะ”

“โลกใบนี้ อันตรายกว่าที่ท่านคิดไว้มาก ท่านแค่เป็นมือปราบของที่ว่าการอำเภอให้ดี เป็นสามีที่ดีของเหยียนเอ๋อร์ อย่าไปหาเรื่องรนหาที่ตายด้วยการไปยุ่งเกี่ยวกับพวกปีศาจเหล่านั้นอีก เหยียนเอ๋อร์รับรองเลยว่าท่านจะไม่ได้รับอันตรายใดๆ”

“แต่ถ้าท่านพี่ไม่ฟังคำเตือน...”

ซูเหยียนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะส่ายหน้า “ถ้าเป็นแบบนั้น เหยียนเอ๋อร์คงต้องกลายเป็นม่ายแน่ๆ เจ้าค่ะ”

เมื่อซูเหยียนพูดจบ ภายในห้องหอก็ตกอยู่ในความเงียบงันเล็กน้อย

คงหนิงซึมซับข้อมูลใหม่ที่เพิ่งได้รับมาโดยไม่ปริปากพูดอะไร

ส่วนปีศาจสาวก็ตบแก้มเขาเบาๆ แล้วพูดว่า “เอาล่ะๆ ดึกมากแล้ว ท่านพี่รีบนอนเถอะ นอนอีกแป๊บเดียว เหยียนเอ๋อร์ก็ต้องลุกขึ้นมาทำข้าวเช้าให้ท่านพี่แล้วนะเจ้าคะ”

“ในฐานะมือปราบที่มีอนาคตไกลที่สุดในอำเภอซานหลาน มีสายตาหลายคู่คอยจับจ้องอยู่ ท่านพี่จะตื่นสายไม่ได้นะเจ้าคะ”

ภายใต้การเร่งเร้าของปีศาจสาว คงหนิงที่นอนอยู่บนเตียงก็หลับตาลงอย่างรวดเร็ว

แต่ภายในหัวของเขากลับกำลังย่อยข้อมูลใหม่ที่เพิ่งได้มา

อำเภอซานหลานมีปีศาจมากมาย... ปีศาจเหล่านี้มีลูกพี่... กีดกันคนนอก...

ในเมื่อมีลูกพี่คอยคุมอยู่ แถมพวกปีศาจก็อาศัยปะปนกับมนุษย์มาตั้งนานแล้ว ทว่าอำเภอซานหลานก็ยังคงรักษาสภาพความสงบเรียบร้อยไว้ได้ในระดับหนึ่ง เพียงแต่ในแต่ละปีจะมีคดีคนหายเกิดขึ้นเป็นจำนวนมาก โดยที่ชาวบ้านทั่วไปไม่เคยล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของปีศาจเลย

ดูจากสถานการณ์แล้ว ลูกพี่ของปีศาจในอำเภอซานหลาน น่าจะมีนิสัยออกไปทางชั่วร้ายแต่มีกฎระเบียบงั้นหรือ?

การที่มันคอยควบคุมไม่ให้พวกปีศาจในเมืองสร้างความวุ่นวาย ก็เพื่อไม่ให้ชาวเมืองตื่นตระหนกจนหนีไป และยอมใช้ชีวิตอยู่ในอำเภอเล็กๆ ที่ห่างไกลแห่งนี้อย่างว่าง่าย เพื่อเป็นเลือดเนื้อให้พวกมันสูบกิน?

การที่จะทำแบบนี้ได้ หมายความว่าพวกปีศาจในเมืองต้องรวมกลุ่มกันแน่นหนามาก หรืออย่างน้อยที่สุดก็ต้องมีการรวมกลุ่มเป็นพันธมิตรแบบหลวมๆ

เมื่อตระหนักถึงจุดนี้ ใจของคงหนิงก็ดิ่งวูบ สัมผัสได้ถึงอันตรายบางอย่าง

ในเมื่อปีศาจพวกนี้รวมตัวกันเหนียวแน่นขนาดนี้ หากคงหนิงลงมือฆ่าปีศาจมากเกินไปในระยะเวลาสั้นๆ ย่อมต้องดึงดูดความสนใจของปีศาจพวกนี้แน่ เมื่อถึงเวลานั้น เขาอาจจะต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่เลวร้ายยิ่งกว่าการที่ปีศาจแมงป่องมาวางไข่ในท้องเสียอีก...

ดูเหมือนว่า ต่อจากนี้ไปถึงเขาจะคิดฆ่าปีศาจในเมือง ก็ต้องระมัดระวังตัวให้มากขึ้น จะทำอะไรเอิกเกริกอีกไม่ได้แล้ว

อย่างน้อยที่สุด เหตุการณ์ที่ก่อเรื่องจนรู้กันไปทั่วทั้งเมืองแบบครั้งนี้ จะให้เกิดขึ้นอีกไม่ได้เด็ดขาด!

[จบแล้ว]