บทที่ 16 - ทารกดิ้นครั้งแรก

บทที่ 16 - ทารกดิ้นครั้งแรก

คนที่หัวหน้าชุดจางหรงส่งไปแจ้งนายอำเภอ กลับมาอย่างรวดเร็ว

ทว่าท่านนายอำเภอกลับไม่ได้มาด้วย

แต่นี่ก็ถือเป็นเรื่องปกติ เพราะตอนนี้ฟ้ายังไม่สว่าง ใครจะรู้ล่ะว่าปีศาจจะมีเพียงตนเดียวหรือเปล่า?

การที่ท่านนายอำเภอจะระมัดระวังตัวสักหน่อย ย่อมเป็นเรื่องธรรมดา

แม้แต่มือปราบในที่ว่าการอำเภอเอง ก็ยังไม่กล้าผ่อนปรนความระแวดระวัง

หลังจากนำศพทารกผีไปแขวนไว้ข้างๆ ปีศาจกินวิญญาณแล้ว ทุกคนก็แบ่งกลุ่มกันไปนอน ครึ่งหนึ่งนอนพัก อีกครึ่งหนึ่งคอยตื่นเฝ้ายาม ผลัดเปลี่ยนเวรกันหนึ่งรอบ ฟ้าก็สว่างเต็มที่พอดี

ไม่นานนัก ท่านนายอำเภอในชุดขุนนางเต็มยศก็นั่งเกี้ยวเดินทางมาถึง

แสงแดดยามเช้าสาดส่องเข้ามาในที่ว่าการอำเภอซานหลาน ท่านนายอำเภอมองดูศพปีศาจสองตนที่แขวนอยู่ในลานกว้าง พลางพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

“ดี! ดีมาก! สามารถสังหารปีศาจได้ถึงสองตนติดต่อกัน พวกเจ้าที่อยู่ที่นี่ล้วนมีความดีความชอบกันทุกคน!”

เมื่อเห็นศพปีศาจทั้งสอง ท่านนายอำเภอก็ตื่นเต้นเป็นอย่างมาก สั่งให้หัวหน้าชุดจางหรงคัดเลือกคน เตรียมนำศพปีศาจสองตนนี้ไปส่งยังตัวเมืองเหอเจียนในวันพรุ่งนี้ทันที

ส่วนคงหนิง ก็ให้รับตำแหน่งหัวหน้าชุดชั่วคราวในช่วงที่จางหรงไม่อยู่

——แม้จะพูดเช่นนั้น แต่ทุกคนก็รู้ดีว่าตำแหน่งหัวหน้าชุดหน่วยเคลื่อนที่เร็วนั้น ตกเป็นของคงหนิงอย่างแน่นอนแล้ว

เพราะแม้ท่านนายอำเภอผู้นี้จะมีข้อเสียมากมาย แต่คำพูดที่ลั่นวาจาต่อหน้าผู้คน เขาก็ไม่เคยกลับคำ ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องที่หัวหน้าชุดจางหรงอยากจะย้ายไปอยู่เมืองเอกมานานแล้ว ก็ไม่ใช่ความลับอะไร...

ในไม่ช้า หลังจากการปูนบำเหน็จความชอบเสร็จสิ้น ทุกคนก็ทยอยแยกย้ายกันไป

จางหรงและคงหนิงถูกท่านนายอำเภอเรียกตัวไปกำชับบางอย่างที่โถงด้านหลัง เมื่อทั้งคู่ออกมา จางหรงก็มีรอยยิ้มเต็มหน้า กล่าวแสดงความยินดีกับคงหนิงไม่ขาดปาก

คงหนิงเองก็กล่าวแสดงความยินดีกับอีกฝ่ายเช่นกัน

เพราะการไปเมืองเหอเจียนในครั้งนี้ของจางหรง คงจะไม่ได้กลับมาอีกแล้ว ชายวัยกลางคนที่ติดตามท่านนายอำเภอมายังอำเภอซานหลานผู้นี้ เป็นคนสนิทของนายอำเภอ และประจำอยู่ที่อำเภอซานหลานมาถึงสิบห้าปีแล้ว

ตั้งแต่ปีก่อน จางหรงก็วิ่งเต้นไปทั่ว หวังจะได้กลับไปประจำการที่เมืองเอก คงหนิงเองก็ถูกจางหรงดึงตัวเข้ามาในที่ว่าการอำเภอในช่วงเวลานั้น เมื่อมาคิดดูตอนนี้แล้ว บางทีอาจจะเป็นเพราะจางหรงต้องการหาคนสนิทที่เหมาะสมมาแทนที่ตนเอง เพื่อให้ท่านนายอำเภอสามารถควบคุมดูแลหน่วยเคลื่อนที่เร็วต่อไปได้อย่างราบรื่น

ในครั้งนี้ ที่ว่าการอำเภอซานหลานสามารถสังหารปีศาจลงได้ถึงสองตน อีกทั้งคงหนิงยังเสนอตัวสละความดีความชอบ ยินยอมปกปิดการมีอยู่ของตน แล้วยกความดีความชอบหลักในการปราบปีศาจให้แก่จางหรง ด้วยศพปีศาจสองตนนี้ ประกอบกับการวิ่งเต้นของจางหรงในช่วงหลายปีที่ผ่านมา การที่จางหรงจะได้ประจำอยู่ที่เมืองเหอเจียนในครั้งนี้ จึงเป็นเรื่องที่แน่นอนร้อยเปอร์เซ็นต์

และตราบใดที่จางหรงยืนยันว่าจะไม่กลับมา คงหนิงก็จะสามารถเข้ารับตำแหน่งหัวหน้าชุดหน่วยเคลื่อนที่เร็วได้อย่างเป็นทางการทันที

นี่เป็นเรื่องที่ทุกคนล้วนได้ประโยชน์ และชื่นมื่นกันถ้วนหน้า

หากเป็นก่อนหน้านี้ คงหนิงคงจะรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งกับตำแหน่งหัวหน้าชุดที่กำลังจะตกมาถึงมือ

แต่ทว่าในเวลานี้ เขากลับรู้สึกได้ถึงความเหนื่อยล้าอย่างหนักหน่วง

การใช้วิชาเข้าฝันเพื่อต่อสู้เสี่ยงตายกับปีศาจในฝันร้ายเมื่อคืนนี้ ทำให้สูญเสียพลังจิตวิญญาณไปอย่างมหาศาล แม้ในช่วงครึ่งหลังของคืนเขาจะนอนหลับมาตลอด ไม่ได้เข้าเวรยาม แต่ก็ยังรู้สึกว่านอนไม่พออยู่ดี

หลังจากขี่ม้าสีน้ำตาลแดงออกจากที่ว่าการอำเภอ คงหนิงก็ไม่หยุดพัก มุ่งหน้าตรงกลับไปยังตรอกต้นหวยทันที

ภายใต้แสงแดดยามเช้า ต้นหวยขนาดใหญ่ที่หน้าบ้านแผ่กิ่งก้านใบรับลมโชย พ่อกับแม่ยังคงนั่งรับลมเย็นอยู่ใต้ต้นหวยเช่นเคย

เมื่อเห็นคงหนิงกลับมา ใบหน้าของผู้เป็นแม่ก็เผยรอยยิ้มอย่างเมตตา

คงหนิงทักทายท่านทั้งสองเสร็จ ก็จูงม้าเข้าไปในลานบ้าน หลังจากผูกม้าเรียบร้อย เขาก็เดินตรงเข้าห้องนอนไปล้มตัวลงนอนทันที

แม้แต่เรื่องที่ปีศาจในบ้านยังไม่กลับมา คงหนิงก็ไม่มีกะจิตกะใจจะไปสนใจ

ไม่รู้ว่าปีศาจสาวตนนั้นหายไปไหนเมื่อคืน... แต่คงหนิงก็ไม่มีสิทธิ์จะไปก้าวก่ายอยู่แล้ว

ทันทีที่ศีรษะแตะหมอน คงหนิงก็หลับสนิทไปในทันที

ในความสะลึมสะลือ คงหนิงดูเหมือนจะเห็นภาพเลือนลางบางอย่างพาดผ่านเข้ามาเป็นระยะ เขาได้เห็นเศษเสี้ยวความทรงจำของผีฝันร้าย

เพียงแต่ภาพความทรงจำเหล่านั้นช่างเลือนลางและกระจัดกระจาย ส่วนใหญ่เป็นเพียงภาพลางๆ ของการทำร้ายและจับคนกินเป็นอาหาร จึงไม่อาจประทับร่องรอยใดๆ ไว้ในความทรงจำของคงหนิงได้

ท้ายที่สุด คงหนิงก็ตื่นขึ้นมา

ท้องฟ้าด้านนอก แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ยามเย็นย้อมหมู่เมฆจนเป็นสีแดงฉาน

หลังจากนอนมาทั้งวัน เขากลับรู้สึกเพียงหัวหนักอึ้ง และท้องก็ร้องจ๊อกๆ ด้วยความหิวโหย

เมื่อโงนเงนพลิกตัวลุกขึ้นนั่ง ผ่านไปกว่าครึ่งนาที สติสัมปชัญญะของคงหนิงถึงจะเริ่มแจ่มใสขึ้น ความรู้สึกหัวตื้อค่อยๆ หายไป เสียงความเคลื่อนไหวในลานบ้านก็เริ่มชัดเจนขึ้น

คงหนิงสวมเสื้อตัวนอกบางๆ เดินออกจากห้องพัก ก็ได้ยินเสียงดังมาจากในครัว

——มีคนกำลังผัดกับข้าวอยู่ข้างใน

เสียงอาหารดังฉ่าๆ ในน้ำมันร้อนเดือดดังขึ้นไม่ขาดสาย กลิ่นหอมชวนน้ำลายสอโชยมาตามลมเย็นยามค่ำคืน ทำเอาท้องของคงหนิงยิ่งหิวโซหนักกว่าเดิม

เขาขยี้ตาเบาๆ เดินไปที่ประตูครัว สิ่งที่เห็นคือหญิงสาวแสนสวยสวมกระโปรงยาวสีเขียว เกล้าผมมวยแบบสตรีที่ออกเรือนแล้ว กำลังง่วนอยู่หน้าเตาไฟ

เมื่อเห็นคงหนิงยืนอยู่หน้าประตู หญิงสาวในชุดสีเขียวก็เผยรอยยิ้มอ่อนโยน พลางกล่าว “ท่านพี่ ท่านตื่นแล้วหรือเจ้าคะ?”

เสียงเรียกขานอันแผ่วเบาและไพเราะ เต็มเปี่ยมไปด้วยความห่วงใยอันลึกซึ้ง

คงหนิงที่ยืนอยู่หน้าประตูกลับชะงักไปเล็กน้อย ทันใดนั้น ที่หน้าท้องก็เกิดความรู้สึกเจ็บปวดจากการหดเกร็งอย่างรุนแรง จนอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วแน่น

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของคงหนิง หญิงสาวในชุดสีเขียวก็เผยรอยยิ้มยินดีออกมา

“ดิ้นเร็วขนาดนี้เลย... ท่านพี่! ท่านกับลูกของเราเข้ากันได้ดีมากเลยนะเจ้าคะ! ไข่ปีศาจเพิ่งเข้าไปแค่สองวัน ก็ประสานเข้าด้วยกันได้ดีขนาดนี้ ยอดเยี่ยมไปเลยเจ้าค่ะ!”

“สมกับเป็นผู้ชายที่เหยียนเอ๋อร์หมายตาไว้จริงๆ... ท่านพี่ ท่านรีบไปนั่งพักเถอะเจ้าค่ะ เดี๋ยวจะเหนื่อยเกินไป เหยียนเอ๋อร์ใกล้จะทำเสร็จแล้ว เดี๋ยวเรามากินมื้อเย็นด้วยกันนะเจ้าคะ”

หญิงสาวในชุดสีเขียวมีรอยยิ้มเต็มหน้า ดันตัวคงหนิงให้ออกไปจากครัวด้วยความเป็นห่วงเป็นใย

คงหนิงที่สวมเสื้อคลุมบางๆ ยืนอยู่กลางลานบ้าน เหม่อมองต้นหวยใหญ่ที่สั่นไหวไปตามสายลมยามค่ำคืนเหนือศีรษะ ฟังเสียงฮัมเพลงเบาๆ อย่างอารมณ์ดีของหญิงสาวที่อยู่ด้านหลัง พลางรู้สึกเคว้งคว้างอย่างบอกไม่ถูก

การนอนหลับครั้งนี้ช่างหลับลึกเหลือเกิน

หากไม่ใช่เพราะความเจ็บปวดปวดร้าวที่แล่นขึ้นมาที่ท้องอย่างกะทันหัน รวมถึงคำพูดของหญิงสาวในชุดสีเขียว เขาแทบจะลืมไปแล้วว่าฮูหยินที่บ้านคือปีศาจร้าย...

คงหนิงลากสังขารอันเหนื่อยล้ามาที่หน้าประตูบ้าน

ยืนอยู่ท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามเย็น เขาได้เห็นพ่อกับแม่นั่งรับลมเย็นอยู่ใต้ต้นหวยหน้าบ้าน

พ่อที่มักจะเปิดดูหนังสือเล่มเก่าสีเหลืองซีดเล่มนั้นอยู่เสมอ บัดนี้กลับวางหนังสือลงอย่างหาดูได้ยาก

เพราะมีแขกมาเยือน

ใต้ต้นหวยต้นใหญ่ มีชายฉกรรจ์ร่างกำยำใบหน้าทะมึนนั่งอยู่

ตอนที่คงหนิงมาถึง อีกฝ่ายกำลังบ่นบางอย่างกับพ่อแม่ของคงหนิงด้วยสีหน้าเกรี้ยวกราด

“...นังตัวนั้นมันรังแกกันเกินไปแล้ว! ข้าจะเอาชีวิตมัน!”

การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของคงหนิง ทำให้ทั้งสามคนที่นั่งอยู่ใต้ต้นหวยหันขวับมามอง

คงหนิงมองเห็นรอยแผลเป็นสีดำสนิทบนแก้มซ้ายของชายฉกรรจ์ที่กำลังโกรธเกรี้ยว ทำให้ครึ่งหน้าของเขาดูเหมือนเน่าเปื่อยและค่อนข้างน่าเกลียดน่ากลัว ซ้ำรอยแผลนี้ดูเหมือนเพิ่งจะเกิดขึ้นไม่นานนัก...

เมื่อเห็นคงหนิงปรากฏตัว ชายฉกรรจ์ที่เดิมทีด่าทอด้วยความโกรธก็หน้าตึงขึ้นมาทันที ก่อนจะลุกพรวดและสะบัดแขนเสื้อเดินจากไป

ก่อนไป ยังมิวายถลึงตาใส่คงหนิงด้วยความเคียดแค้น

“ข้าไม่สนแล้ว! ช่างหัวกฎเกณฑ์สิโว้ย!”

ชายฉกรรจ์ที่กำลังโกรธเกรี้ยวสะบัดแขนเสื้อเดินจากไป

ส่วนพ่อกับแม่ที่อยู่ใต้ต้นหวยเพียงแค่มองตามหลังชายร่างกำยำเดินจากไป ด้วยสีหน้าเรียบเฉย ไร้ซึ่งการรั้งตัวไว้

คงหนิงมองตามแผ่นหลังของชายผู้นั้นด้วยความประหลาดใจ แฝงความงุนงงเล็กน้อย

หมอนี่... ใครกันวะ? ในอำเภอซานหลานเล็กๆ แห่งนี้ ยังมีคนที่เขาไม่รู้จักอีกหรือ?

[จบแล้ว]