บทที่ 15 - ตำนานหอนางโลม

บทที่ 15 - ตำนานหอนางโลม

บนสะพานหินที่มีกระแสน้ำไหลริน คงหนิงค่อยๆ ลืมตาขึ้น

มือของเขาละออกจากขมับของหมาลิ่ว

บนท่อนแขนขวามีบาดแผลฉกรรจ์ลึกถึงกระดูก เลือดสดๆ ไหลรินไม่ขาดสาย หัวไหล่ขวายิ่งถูกฟันจนเหวอะหวะ เผยให้เห็นอวัยวะภายในที่เต้นตุบๆ และเศษกระดูกสีขาวโพลนน่าสยดสยอง

โชคดีที่เมื่อพลังปีศาจในร่างไหลเวียน บาดแผลอันน่าสยดสยองเหล่านั้นก็สมานตัวและฟื้นฟูอย่างรวดเร็ว จนท้ายที่สุดก็ไม่เหลือแม้แต่รอยแผลเป็น

คงหนิงถึงกับถอนหายใจด้วยความโล่งอก ทรุดตัวลงนั่งบนสะพานหิน หอบหายใจแผ่วเบาภายใต้แสงจันทร์เย็นเยียบ

การเข่นฆ่าในฝันร้ายนั้น อันตรายกว่าที่เขาคิดไว้มาก

แม้จะตกเป็นรอง แต่การดิ้นรนเฮือกสุดท้ายของปีศาจตนนั้นก็ยังทำให้คงหนิงบาดเจ็บสาหัสได้

โชคดีที่ตราบใดที่บาดแผลไม่ถึงแก่ชีวิต พลังปีศาจก็สามารถรักษาให้หายสนิทได้ทันท่วงที อีกทั้งเขาที่คว้าตัวร่างต้นของปีศาจเอาไว้ได้ ในที่สุดก็ฟันวิญญาณร้ายตนนั้นตายคาฝันร้ายของหมาลิ่ว

บัดนี้หมาลิ่วที่บาดเจ็บไปทั้งตัว กำลังนอนหน้าซีดเผือดอยู่ด้านข้าง ลมหายใจเริ่มกลับมาเป็นปกติ

ส่วนไหดำลึกลับในจุดตันเถียนก็สั่นสะเทือนเลื่อนลั่น หลอมรวมเสร็จสิ้น พลังปีศาจหลั่งไหลไปทั่วแขนขาและร้อยเอ็ดเจ็ดย่านน้ำของคงหนิงอย่างไม่ขาดสาย

คงหนิงสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าพลังปีศาจในร่างของเขากำลังพุ่งทะยานขึ้นอีกครั้ง

ท้ายที่สุด พลังปีศาจในร่างของคงหนิงก็เพิ่มพูนขึ้นกว่าเท่าตัว จากตบะปีศาจสี่สิบปีเมื่อตอนกลางวัน กลายเป็นตบะเจ็ดสิบปี

หืม? เจ็ดสิบปี?

เมื่อตระหนักถึงจุดนี้ คงหนิงก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

เพิ่มขึ้นมาแค่สามสิบปีเองหรือ...

ตอนกลางวันหลอมรวมปีศาจกินวิญญาณ ได้พลังปีศาจเพิ่มมาสี่สิบปี แต่ตอนนี้หลอมรวมผีฝันร้ายที่แข็งแกร่งกว่าปีศาจกินวิญญาณเสียอีก กลับได้ตบะเพิ่มมาแค่สามสิบปี?

ดูเหมือนว่า การบำเพ็ญเพียรของปีศาจยิ่งอยู่ในระดับสูงก็ยิ่งยากลำบากสินะ

เพราะคงหนิงที่มีตบะปีศาจเจ็ดสิบปี สามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่า พลังต่อสู้ของตนเองเมื่อเทียบกับตอนที่มีตบะสี่สิบปีนั้น เพิ่มขึ้นกว่าเท่าตัวอย่างแน่นอน

แต่การจะไปต่อกรกับปีศาจที่บ้านได้นั้น ยังมีหนทางอีกยาวไกลนัก เพราะถึงอย่างไร ปีศาจสาวตนนั้นก็สามารถแปลงกายเป็นมนุษย์ได้...

นอกจากนี้ การหลอมรวมผีฝันร้ายในครั้งนี้ เขาไม่ได้รับวิชาอาคมใหม่ใดๆ เลย ได้มาเพียงพลังปีศาจล้วนๆ

เห็นได้ชัดว่า การที่ไหดำลึกลับหลอมรวมปีศาจ นอกจากจะได้พลังปีศาจอย่างแน่นอนแล้ว การจะได้รับวิชาอาคมพิเศษนั้นต้องอาศัยโชคช่วย ไม่ใช่ว่าจะได้รับวิชาอาคมทุกครั้ง

แต่มีพลังปีศาจก็เพียงพอแล้ว!

คงหนิงที่นอนอยู่บนสะพานหินเย็นเยียบพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด พร้อมกับกำหมัดแน่น

ทุกสิ่งเริ่มต้นย่อมยากเสมอ การก้าวจากศูนย์ไปสู่หนึ่งคือช่วงเวลาที่ลำบากที่สุด บัดนี้เขาได้ผ่านพ้นช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดมาแล้ว ในที่สุดก็มีตบะถึงเจ็ดสิบปีเสียที

ไม่มากก็น้อย ถือว่าพอมีกำลังต่อต้านอยู่บ้าง จากเศษเสี้ยวความทรงจำของปีศาจกินวิญญาณ ปีศาจที่มีตบะเจ็ดสิบปีแม้จะไม่ถือว่าเก่งกาจอะไรมากมาย แต่ก็ถือว่าพอมีฝีมืออยู่บ้าง ไม่ใช่ตัวประกอบปลายแถวอีกต่อไป

และสำหรับคงหนิงแล้ว นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

ต่อจากนี้เพียงแค่ต้องซ่อนตัวอย่างระมัดระวัง ก้าวไปอย่างมั่นคง อาศัยไหดำลึกลับไปกลืนกินปีศาจตนอื่นๆ ในเมือง ไม่ช้าก็เร็ว เขาจะต้องเหยียบปีศาจที่บ้านให้อยู่ใต้ฝ่าเท้าได้แน่

หรือแม้กระทั่งแข็งแกร่งยิ่งขึ้น สามารถเหาะเหินเดินอากาศ เผาขุนเขาต้มมหาสมุทรได้อย่างง่ายดาย... ขอบเขตระดับนั้น ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

เพียงแต่ควันสีขาวที่ใช้ค้นหาเป้าหมายในไหดำนั้น จำเป็นต้องใช้เวลาในการสะสม คงหนิงจึงไม่อาจค้นหาเป้าหมายต่อไปได้ในทันที

แต่เวลาหกเดือนนั้นยังอีกยาวไกล คงหนิงรอได้

พ่นลมหายใจออกมายาวๆ คงหนิงก็ลุกขึ้นยืน แบกหมาลิ่วที่เลือดอาบไปทั้งตัวขึ้นบ่า แล้วเดินมุ่งหน้ากลับไปยังที่ว่าการอำเภอ

หมาลิ่วในเวลานี้ หลุดพ้นจากวิชามายาของผีฝันร้ายมานานแล้ว ที่เขายังไม่ฟื้น ก็เป็นเพราะบาดเจ็บสาหัสจนหมดสติไป ต้องรีบนำตัวกลับไปทำแผลที่ที่ว่าการอำเภอโดยด่วน

ส่วนในมือของคงหนิง ยังหิ้วศพทารกผีที่ขาวซีดไปทั้งตัวอยู่ด้วย

นี่คือสัตว์ประหลาดที่ผีฝันร้ายสร้างขึ้นมาจากความหวาดกลัวของหมาลิ่วในความฝัน ไม่ใช่รูปลักษณ์ที่แท้จริงของผีฝันร้าย ทว่าเมื่อคงหนิงฟันมันตายในสภาพนี้ ศพของผีฝันร้ายที่ปรากฏออกมาจึงมีสภาพเช่นนี้

คงหนิงหิ้วศพทารกผีที่แขนขาอวบอ้วนและหัวโตผิดปกติ แบกหมาลิ่วที่เลือดชุ่มตัว กลับมาถึงที่ว่าการอำเภอซานหลานอย่างรวดเร็ว

ในยามนี้ ภายในที่ว่าการอำเภอกำลังวุ่นวายโกลาหล บรรดามือปราบที่ทยอยตื่นขึ้นมาพบว่าคงหนิงและหมาลิ่วหายตัวไป ต่างก็ตกใจกลัว นึกว่าทั้งสองถูกปีศาจจับตัวไปแล้ว

หัวหน้าชุดจางหรงกำลังจะส่งคนออกไปตามหาศพของคงหนิงและหมาลิ่ว ก็เห็นคงหนิงในสภาพเลือดอาบทั้งตัว แบกหมาลิ่วที่เลือดอาบไม่ต่างกันกลับมา

มือปราบทุกคนต่างเบิกตากว้าง

“โห! คงหนิง เจ้ากับหมาลิ่วเป็นอะไรไปเนี่ย? ทำไมเลือดท่วมตัวแบบนั้น?”

“เดี๋ยวก่อน! ไอ้ตัวที่เจ้าหิ้วอยู่ในมือ... ผีงั้นเรอะ?!”

“เกิดอะไรขึ้นกันแน่? พวกเจ้าไปไหนมา?”

บรรดามือปราบทั้งตกตะลึงและงุนงง รีบรับตัวหมาลิ่วที่บาดเจ็บไปจากคงหนิง และหามเข้าไปทำแผลข้างใน

คงหนิงที่ไม่ได้รับบาดเจ็บโบกมือปัด นำศพของผีฝันร้ายโยนให้หัวหน้าชุดจางหรง พลางกล่าว “อย่าพูดถึงเลย ปีศาจตนนี้มีวิชาอาคมทำให้คนสลบได้ กับดักที่เราวางไว้ล่วงหน้าไม่ได้ผลเลยสักนิด มันซ่อนตัวอยู่ข้างนอกก็จัดการพวกเราจนสลบเหมือดหมดแล้ว”

“โชคดีที่ตอนเจ้านี่แอบเข้ามาฆ่าคน หมาลิ่วอยู่ข้างๆ ข้า เลยทำให้ข้าตกใจตื่น พอเห็นมันลากหมาลิ่ววิ่งออกไป ข้าก็รีบตามไปทันที ในที่สุดก็ช่วยหมาลิ่วกลับมาได้”

“แต่เจ้านี่ดูเหมือนจะถูกใจหมาลิ่วเป็นพิเศษนะ ข้าวิ่งไล่ฟันมันมาตลอดทาง มันก็แทบจะไม่ตอบโต้เลย มัวแต่ก้มหน้าก้มตาแทะหมาลิ่วท่าเดียว”

คงหนิงกล่าวเสริม “ไม่รู้ว่าหมาลิ่วไปทำอะไรให้มันโกรธแค้นนักหนา”

คงหนิงแต่งเรื่องโกหกหน้าตายต่อหน้าบรรดามือปราบโดยไม่สะทกสะท้าน เพราะเขารู้ดีว่าพอโกหกแบบนี้ออกไป พวกมือปราบจะช่วยสานต่อเรื่องราวให้สมบูรณ์เอง

และก็เป็นไปตามคาด หลังจากบรรดามือปราบเดินวนดูศพทารกผีรอบหนึ่ง ทุกคนก็เผยรอยยิ้มแปลกประหลาดออกมา

จางหรงตบไหล่คงหนิง ขยิบตาหลิ่วตาพลางยิ้ม “ที่เจ้าไม่รู้สาเหตุ ก็เพราะเจ้าไปหอชุนเฟิงน้อยไปน่ะสิ... ใครใช้ให้เจ้าไปทีไรก็เอาแต่ดื่มสุราฟังเพลง ไม่เคยมุดเข้าห้องล่ะ? ขอแค่เจ้าลองเข้าห้องไปสนุกสักสองสามครั้ง เจ้าก็จะรู้เองแหละว่าทารกผีนี่คืออะไร”

มือปราบคนอื่นๆ พากันหัวเราะลั่น

ตำนานทารกผีที่เล่าขานกันในหอนางโลมแห่งอำเภอซานหลาน มือปราบที่อยู่ที่นี่ทุกคนล้วนเคยได้ยิน ไม่มีใครไม่รู้จัก

คำพูดชี้นำของคงหนิง ผนวกกับรูปลักษณ์ของทารกผี ทำให้พวกมือปราบหวนนึกถึงทารกผีในตำนานหอนางโลมขึ้นมาทันที และการที่ผีร้ายซึ่งเกิดจากความเคียดแค้นของทารกที่ถูกทำแท้งตนนี้ จะมาหมายหัวขาประจำหอนางโลมอย่างหมาลิ่ว ก็ถือเป็นเรื่องปกติวิสัยที่สุดแล้ว

เพราะช่วงหลายปีมานี้ เมล็ดพันธุ์ของหมาลิ่วที่ถูกทำแท้งทิ้งไป เท่าที่รู้กันทั่วก็มีตั้งเก้าคนแล้ว...

ไม่นาน หมาลิ่วที่ได้รับการล้างแผล ทำแผล และใส่ยาเรียบร้อยแล้วก็ฟื้นขึ้นมา หมอนี่ถูกคนพยุงเดินโซซัดโซเซออกมา พอเห็นศพของทารกผี ก็ตกใจจนขาอ่อนทรุดลงไปกองกับพื้นทันที

ผ่านไปพักใหญ่ หมาลิ่วก็คว้าขากางเกงของหัวหน้าชุดจางหรงพลางกล่าว “ลูกพี่ ข้า... ข้าขอเอาเจ้านี่ไปฝังได้ไหม? ข้าอยากจ้างคนมาสวดส่งวิญญาณมัน แล้วจะกลับไปตั้งป้ายวิญญาณให้ที่บ้าน...”

แม้จะจำเรื่องราวที่เกิดขึ้นในฝันร้ายไม่ได้แล้ว แต่หมาลิ่วก็พอจะเดาที่มาของทารกผีตนนี้ได้

แต่หัวหน้าชุดกลับส่ายหน้า “เรื่องนี้เจ้ามาบอกข้าก็เปล่าประโยชน์ ต้องให้ใต้เท้าอนุญาตเสียก่อน... ข้าส่งคนไปแจ้งใต้เท้าแล้ว เดี๋ยวเจ้าค่อยไปคุยกับท่านเองก็แล้วกัน”

เรื่องราวในคืนนี้ สำหรับบรรดามือปราบถือว่าจบลงเพียงเท่านี้

มีเพียงหมาลิ่วที่เอาแต่จ้องมองร่างอันขาวซีดน่าสยดสยองของทารกผี ด้วยใบหน้าหดหู่ใจ

[จบแล้ว]