บทที่ 11 - ยามสามเที่ยงคืน

บทที่ 11 - ยามสามเที่ยงคืน

การมาเยือนอย่างกะทันหันของปีศาจในบ้าน ทำให้จิตใจของคงหนิงว้าวุ่นขึ้นมาเล็กน้อย

แม้คงหนิงจะคาดเดาไว้แล้วว่าในอำเภอซานหลานมีปีศาจอยู่มากมาย ทว่าการได้รับการยืนยันจากปากของปีศาจเอง ก็ยังคงทำให้รู้สึกหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจอยู่ดี

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเพื่อข่มขู่คงหนิง ปีศาจตนนั้นยังได้ลงมือทรมานเขาไปยกหนึ่ง ความเจ็บปวดแหลมคมราวกับถูกผ่าท้องควักไส้ประดุจการรับทัณฑ์ทรมานนั้น เล่นเอาคงหนิงทนทุกข์อยู่นานถึงครึ่งเค่อ

กระทั่งปีศาจจากไป ตอนที่คงหนิงลุกขึ้นยืน ขาทั้งสองข้างที่เกร็งเขม็งมาเป็นเวลานานก็ยังคงสั่นเทาอยู่เล็กน้อย

แต่เวลานี้ไม่ใช่เวลามาพักผ่อน

เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะสืบสาวว่าปีศาจในบ้านตนนี้กำลังจะไปที่ใด

ข่าวการตายของปีศาจกินวิญญาณแพร่สะพัดไปทั่วเมืองแล้ว ดูจากนิสัยของผีฝันร้าย ขอเพียงฟ้ามืดลง มันก็อาจจะมาเยือนได้ทุกเมื่อ คงหนิงจำต้องจัดเตรียมทุกอย่างให้เรียบร้อยก่อนฟ้ามืด

หลังจากมองส่งซูเหยียนออกจากที่ว่าการอำเภอไป คงหนิงก็ฝืนยันกายลุกขึ้น ย่ำเท้าฝ่าแสงตะวันรอนสีแดงฉานมุ่งหน้าไปยังลานด้านหน้า

ไม่ต้องพูดจาให้มากความ เมื่อเห็นว่าบรรดามือปราบกินมื้อเย็นกันเสร็จแล้ว คงหนิงก็ลดเสียงต่ำเร่งเร้าให้ทุกคนเข้าประจำที่

ที่ว่าการอำเภอซานหลานมีขนาดไม่เล็กไม่ใหญ่ ทว่าเมื่อรวมสามกองหกแผนกเข้าด้วยกัน ก็มีมือปราบถึงสามร้อยกว่านาย แน่นอนว่าคงหนิงไม่ต้องการกำลังคนมากถึงเพียงนี้ ท้ายที่สุดแล้วคนยิ่งมากก็ยิ่งวุ่นวาย ซ้ำร้ายอาจส่งผลเสียตีกลับเสียด้วยซ้ำ

คงหนิงคัดเลือกผู้ที่มีฝีมือดีที่สุดและแข็งแรงที่สุดมาหกสิบคน มอบหมายภารกิจให้แต่ละคนไปซุ่มซ่อนตัวอยู่ในห้องปีกซ้ายขวาของลานด้านหน้า โถงใหญ่ของที่ว่าการ รวมถึงตามซอกมุมต่างๆ

ส่วนศพของปีศาจกินวิญญาณนั้น ถูกแขวนไว้กลางลานด้านหน้าของที่ว่าการ เพื่อดึงดูดความสนใจของผีฝันร้าย

บริเวณรอบๆ เสาที่ใช้แขวนศพปีศาจกินวิญญาณ พื้นดินถูกขุดขึ้นมาทั้งหมดแล้วกลบปิดพรางตาไว้ ภายในหลุมพรางลึกสองเมตรนั้นเต็มไปด้วยมีดแหลมคมที่ปักหงายขึ้น ผีฝันร้ายบินไม่ได้ หากมันก้าวพลาดตกลงไปในหลุมพราง รับรองว่าปีศาจตนนี้น่าจะได้ลิ้มรสความเจ็บปวดอย่างสาสม

และเมื่อตระเตรียมทุกอย่างจนเข้าที่เข้าทางแล้ว เวลาที่เหลือหลังจากนั้น ก็คือการรอคอย

เมื่อดวงอาทิตย์ลาลับขอบฟ้า ม่านราตรีทอดตัวลงมา ที่ว่าการอำเภอซานหลานภายใต้ความมืดมิดก็เงียบสงัดลงอย่างสมบูรณ์

ที่ว่าการอำเภอที่ดูคล้ายเงียบเชียบไร้ผู้คน ได้ถูกคงหนิงเนรมิตให้กลายเป็นหลุมพรางขนาดยักษ์ที่มีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา รอเพียงให้ปีศาจตนนั้นมาเยือน

เขากับหมาลิ่วและมือปราบหน่วยเคลื่อนที่เร็วคนอื่นๆ ซ่อนตัวอยู่ในห้องทางซ้าย ดับตะเกียงจนมืดมิด ไม่ปริปากส่งเสียงใดๆ เร้นกายกลืนไปกับความมืดมิดอย่างสมบูรณ์ ทำเพียงลอบมองดูภาพเหตุการณ์ภายนอกผ่านรอยแยกของหน้าต่างกระดาษ

ภายในลานกว้าง เงียบสงัดไร้สรรพเสียง มีเพียงแสงจันทร์เย็นเยียบสาดส่องลงบนศพของปีศาจกินวิญญาณที่อยู่กลางลาน

สายลมยามค่ำคืนในฤดูร้อนที่ค่อนข้างอบอ้าวพัดผ่านมา ใบไม้บนต้นไม้ไม่ไกลนักสั่นไหวไปมา แต่มือปราบที่ซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้ซ่อนตัวได้ดีมาก คงหนิงจึงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

สิ่งที่เขาทำได้ แทบจะนับได้ว่าทำไปจนถึงขีดสุดแล้ว

หากการซุ่มโจมตีเช่นนี้ยังฆ่าปีศาจตนนั้นไม่ได้ ก็คงต้องโทษที่ดวงของเขาไม่ดีเองแล้วล่ะ

ข้างกายคงหนิง หมาลิ่วกระซิบถามเสียงเบา “คงหนิง ปีศาจนั่นจะมาเมื่อไหร่รึ? ข้ายังจะไปหอชุนเฟิงทันไหมเนี่ย?”

หมาลิ่วผู้สิงสถิตอยู่ตามหอนางโลมมาตลอดทั้งปี ถือเป็นบุคคลระดับเทพในที่ว่าการอำเภอซานหลาน เขาตามบิดาไปเที่ยวหอนางโลมตั้งแต่ตอนอายุสิบสาม หญิงงามในหอนางโลมหลายต่อหลายคน ไม่มีใครที่เขาไม่ล่วงรู้ถึงความตื้นลึกหนาบาง

อีกทั้งหมอนี่ยังมีวรยุทธ์ติดตัว ฝีมือในหมู่มือปราบถือว่าเป็นรองเพียงคงหนิงเท่านั้น ร่างกายกำยำเลือดลมสูบฉีด พละกำลังเหลือล้น เวลาที่เขานอนในหอนางโลมในรอบปีนั้น มีมากกว่าเวลาที่นอนอยู่บ้านเสียอีก

เวลานี้ปีศาจกำลังจะบุกมาอยู่แล้ว ยังจะมีกะจิตกะใจไปคิดเรื่องหอนางโลมอีก...

คงหนิงถลึงตาใส่เจ้านี่ด้วยความระอาใจ ไม่รู้จะสรรหาคำใดมาพูดดี

หวังหูที่อยู่ด้านข้างสบถด่าเสียงเบา “ในเมื่อเจ้าหื่นกระหายขนาดนี้ งั้นเดี๋ยวตอนปีศาจมาเจ้าก็ออกไปจัดการก่อนเลยละกัน... ถ้าเกิดเป็นปีศาจจิ้งจอกสาวขึ้นมา ไม่แน่เจ้าอาจจะได้เสียวสมใจอยากก็ได้นะ”

ภายในห้องมีเสียงหัวเราะคิกคักเบาๆ ดังขึ้น

เมื่อหัวหน้าชุดจางหรงเปิดปากดุ บรรดามือปราบถึงได้เงียบเสียงลง

คงหนิงยังคงหมอบอยู่ริมหน้าต่าง สองตาจ้องเขม็งไปยังลานด้านนอก มองดูลานว่างเปล่าภายใต้แสงดาวพราวระยับเต็มท้องฟ้า จิตใจยิ่งมายิ่งตึงเครียด

เวลา ค่อยๆ ไหลผ่านไปทีละนาทีทีละวินาที

สรรพเสียงในตัวอำเภอเริ่มเบาบางลงเรื่อยๆ

จนสุดท้าย เหลือเพียงเสียงแหบพร่าไร้เรี่ยวแรงของคนตีเกราะบอกยามที่ดังกังวานขึ้นเป็นระยะในยามดึกสงัด ราวกับเสียงผีคร่ำครวญ ชวนให้คนฟังรู้สึกไม่สบอารมณ์

“อากาศแห้งแล้ง... ระวังฟืนไฟ...”

เสียงแหบพร่านี้ดังแว่วมาแล้วก็จากไป จากไปแล้วก็ดังแว่วมาใหม่

เผลอแป๊บเดียว ก็ล่วงเข้าสู่ยามสามแล้ว

ตัวอำเภอซานหลานที่ไม่ใหญ่นัก จมดิ่งสู่ความเงียบสงัดและอ้างว้างอย่างสมบูรณ์

ภายใต้แสงจันทร์เย็นเยียบ ภายในลานของที่ว่าการที่ว่างเปล่า เหลือเพียงเสียงสายลมหนาวพัดผ่านใบไม้ดังกรอบแกรบเป็นระยะ

แม้แต่หมาลิ่วที่มีพลังเหลือล้นที่สุด บัดนี้ก็ยังพิงกำแพงกอดดาบหาวหวอดๆ อย่างเกียจคร้าน ไม่มีกะจิตกะใจจะไปคิดถึงแม่นางทั้งหลายในหอชุนเฟิงอีกแล้ว

คงหนิงยังคงหมอบอยู่ริมหน้าต่าง ลอบมองลานกว้างด้านนอกผ่านรอยแยกของหน้าต่างกระดาษ ไม่กล้าหละหลวมแม้แต่น้อย

พลังปีศาจในร่างกายโคจรไปมาอย่างต่อเนื่อง ช่วยสลายความเหนื่อยล้าของเขา

นอกที่ว่าการอำเภอ คนตีเกราะบอกยามชราเคาะเกราะไม้อย่างเกียจคร้าน ส่งเสียงตะโกนแหบแห้งราวกับคนใกล้ตาย

“อากาศแห้งแล้ง... ระวังฟืนไฟ...”

เมื่อเสียงนั้นค่อยๆ ไกลออกไป มือปราบทุกคนในที่ว่าการต่างก็รู้ว่ายามสามมาถึงแล้ว

หมาลิ่วที่นั่งมาค่อนคืนขยับตัวเล็กน้อย ขยับเข้ามาใกล้คงหนิง กำลังจะอ้าปากพูด ทว่ามือของคงหนิงกลับตะปบปิดปากเขาไว้อย่างแรง

แววตาเคร่งเครียด

เพราะทันทีที่เสียงคนตีเกราะบอกยามไกลออกไป เงาดำมืดที่ดูลอยไปลอยมาสายหนึ่ง ก็ปรากฏขึ้นภายในที่ว่าการอำเภออย่างกะทันหัน

ในตอนแรก เงานั้นปรากฏขึ้นที่หลังประตูใหญ่ที่ปิดสนิทของที่ว่าการอำเภอ แทบจะกลืนเป็นเนื้อเดียวกับเงามืดใต้ชายคา หากไม่ใช่เพราะคงหนิงมีสายตาที่เฉียบคม ก็แทบจะไม่รู้สึกถึงการคงอยู่ของสิ่งนั้นเลย

แต่เพียงไม่นาน เงาดำขลับนั้นก็ไหลรินออกมาจากใต้ชายคา คล้ายกับแอ่งน้ำหมึกที่กำลังไหลเอื่อย เลื้อยเข้ามาในลานบ้าน ปรากฏกายอยู่ภายใต้แสงจันทร์อันเย็นยะเยือก

คืนนี้ในอำเภอซานหลาน ท้องฟ้าเต็มไปด้วยดวงดาว ไร้ซึ่งเมฆหมอก แสงจันทร์เย็นเยียบสาดส่องลงมาในลานของที่ว่าการอำเภอ ต่อให้เป็นมือปราบที่มีสายตาปกติ ก็สามารถมองเห็นเงาดำที่จู่ๆ ก็โผล่มานี้ได้อย่างชัดเจน

ร่างกายของหมาลิ่วเกร็งเขม็งขึ้นมาทันที มือตะปบเข้าที่ด้ามดาบ

ภายในห้องที่มืดสนิท ลมหายใจของบรรดามือปราบชะงักงันไปเล็กน้อย จากนั้นทุกคนก็รู้สึกตื่นเต้นตึงเครียดขึ้นมา

เพราะยังไงเสีย สิ่งที่อยู่ข้างนอกนั่นก็คือปีศาจ!

แต่ตราบใดที่ยังไม่มีคำสั่งจากคงหนิง มือปราบทุกคนก็ไม่กล้าขยับเขยื้อน

ริมหน้าต่างกระดาษ คงหนิงจ้องเขม็งไปยังเงาดำประหลาดในลานกว้าง มองดูเงานั้น “ไหลริน” ไปยังเสาไม้กลางลานอย่างเงียบเชียบ

จากนั้น ร่างคนที่ผ่ายผอมร่างหนึ่งก็ค่อยๆ โผล่ขึ้นมาจากเงาดำมืดดั่งน้ำหมึกนั้น

มันยืนอยู่หน้าเสาไม้ที่แขวนศพของปีศาจกินวิญญาณ แหงนหน้าขึ้น มองดูศพอันน่าสยดสยองของปีศาจกินวิญญาณภายใต้แสงจันทร์ พลางส่งเสียงหัวเราะเย็นชาแผ่วเบา

“กลืนกินเศษเสี้ยววิญญาณของพวกมนุษย์ธรรมดามาตั้งหลายสิบปี แต่สุดท้ายกลับต้องมาตายด้วยน้ำมือของมนุษย์ธรรมดา... ช่างน่าเวทนา ช่างน่าอนาถนัก!”

รูม่านตาของคงหนิงหดเล็กลงเล็กน้อย

เพราะเงาดำผอมแห้งประหลาดนั่น ยืนอยู่ตรงขอบหลุมพรางที่ขุดไว้รอบๆ เสาไม้พอดิบพอดี ขอเพียงก้าวไปข้างหน้าอีกแค่ก้าวเดียว เงาดำนี้ก็จะตกลงไปในหลุมพรางทันที

แต่มันกลับไม่ก้าวมากไปหรือน้อยไป ยืนอยู่ตรงขอบเหวพอดิบพอดี...

ปีศาจตนนี้ รู้ว่าข้างหน้ามีหลุมพราง!

คงหนิงใจหายวาบ จากนั้นก็ได้ยินเสียงหัวเราะเย็นชาแผ่วเบาของเงาดำประหลาดนั่น

“เดิมทีกะว่าจะมาเก็บศพเจ้าแล้วก็ไป เพราะตาเฒ่าในเมืองพวกนั้นค่อนข้างหวงถิ่น แต่ไม่คิดเลยว่าในที่ว่าการอำเภอจะมีคนมารอข้าอยู่ตั้งมากมายขนาดนี้... หึๆ...”

“อาหารมาประเคนให้ถึงที่แบบนี้ ถ้าไม่กิน ก็ไม่รู้จะทำมาหากินไปทำไมแล้ว!”

“น้องเอ๋ย คืนนี้พี่สาวจะล้างแค้นให้เจ้าเอง จะฆ่าล้างบางพวกมันให้เหี้ยนไปเลย!”

[จบแล้ว]