บทที่ 9 - รัตติกาลคืบคลาน

บทที่ 9 - รัตติกาลคืบคลาน

สำหรับเรื่องการซุ่มโจมตีปีศาจ คงหนิงและท่านนายอำเภอก็บรรลุข้อตกลงกันได้อย่างรวดเร็ว

สำหรับมือปราบหนุ่มที่ปกติก็เป็นที่พึ่งพาอยู่แล้ว ท่านนายอำเภอไม่รังเกียจที่จะให้การสนับสนุนเพิ่มขึ้นอีกสักหน่อย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าตอนนี้ เขาดูเหมือนจะพึ่งพาได้แค่คงหนิงเท่านั้น

เพราะมือปราบคนอื่นๆ ไม่มีผลงานการสังหารปีศาจติดต่อกันหรอกนะ

แม้นายอำเภอผู้นี้จะน่ารำคาญ แต่คงหนิงก็ยังเสนอแนะอย่างเอาใจใส่ ให้ท่านนายอำเภอหลบออกไปจากที่ว่าการอำเภอก่อน รอให้พรุ่งนี้เรื่องราวคลี่คลายแล้วค่อยกลับมา เพื่อป้องกันไม่ให้ความวุ่นวายจากการต่อสู้กับปีศาจมารบกวนการพักผ่อนของใต้เท้า เป็นต้น

ทว่าความจริงแล้ว เขาแค่กลัวว่านายอำเภอคนนี้จะมาเป็นตัวถ่วง...

สำหรับคำแนะนำของคงหนิง ท่านนายอำเภอย่อมคล้อยตามอย่างว่าง่าย เขาเรียกบรรดาหัวหน้าชุดทั้งสามกองหกแผนกมาชี้แจงสถานการณ์คร่าวๆ และออกคำสั่งให้พวกเขารับฟังการบัญชาการของคงหนิงอย่างเต็มที่ จากนั้นท่านนายอำเภอก็รีบเผ่นแน่บออกจากที่ว่าการอำเภอไป

ส่วนภายในที่ว่าการอำเภอ เหล่าหัวหน้าชุดที่ได้รับรู้สถานการณ์เรื่องปีศาจต่างพากันมองหน้าเลิ่กลั่ก หลายคนอยากจะแสดงความคิดเห็นคัดค้าน ซึ่งสาเหตุหลักก็คือความหวาดกลัวต่อปีศาจที่จะมาในคืนนี้

ท้ายที่สุดแล้ว เรื่องที่ต้องไปต่อสู้เอาเป็นเอาตายกับปีศาจของจริง หากหลีกเลี่ยงได้ก็ย่อมต้องหลีกเลี่ยง ไม่มีใครรังเกียจที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกหลายปีหรอก หัวหน้าชุดพวกนี้ล้วนเป็นยอดฝีมือเรื่องการอู้งาน จะยอมไปสู้รบปรบมือกับปีศาจง่ายๆ ได้อย่างไร

คงหนิงถูกซักไซ้จนรำคาญใจ ในที่สุดก็ต้องฉีกหน้าและตวาดด้วยความโกรธ

“เวลาจวนตัวขนาดนี้ จะมีเวลาว่างมาอธิบายให้พวกเจ้าฟังทีละคนได้อย่างไร? ใครมีความเห็นอะไร ก็ไปเสนอท่านนายอำเภอเอาเอง!”

“ตอนนี้ทุกคนต้องฟังคำสั่งข้า พวกเราต้องเตรียมการทุกอย่างให้พร้อมก่อนฟ้ามืด เพื่อรอรับมือปีศาจที่จะมาเยือน”

“ตอนนี้ก็เลยยามอู่มาแล้ว เวลาเหลือไม่มากแล้ว!”

คงหนิงมีสีหน้ามืดครึ้ม จัดการปัญหาอย่างเด็ดขาดรวดเร็ว ไม่ไว้หน้าผู้ใด โดยไม่สนเลยว่าบรรดาหัวหน้าชุดเหล่านี้จะเก็บความแค้นไปคิดบัญชีในภายหลังหรือไม่ เพราะตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการจัดการกับปีศาจในคืนนี้

แม้คงหนิงจะมั่นใจว่าผีฝันร้ายนั่นเอาชีวิตเขาไม่ได้ แต่มือปราบคนอื่นๆ ในที่ว่าการอำเภอก็ใช่ว่าจะรอด ภูตผีปีศาจเหล่านี้โหดเหี้ยมอำมหิต หากเกิดความผิดพลาดและมีคนตายด้วยน้ำมือของผีฝันร้าย... คงหนิงรู้สึกว่า อย่างน้อยเขาก็ต้องป้องกันไม่ให้เกิดกรณีมีคนตายขึ้น

คงหนิงที่ถูกปีศาจแมงป่องวางไข่ในท้อง มีความเป็นศัตรูต่อปีศาจอย่างลึกซึ้ง เขาไม่อยากให้คนอื่นต้องมาโชคร้ายเหมือนตนเอง

แม้ว่าตอนนี้เขาจะยังทำอะไรปีศาจแมงป่องไม่ได้ แต่อย่างน้อย การปกป้องเพื่อนร่วมงานไม่ให้ถูกปีศาจทำร้าย ก็ทำให้คงหนิงรู้สึกดีขึ้นมาบ้าง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าหลังจากฆ่าผีฝันร้ายแล้ว เขายังจะสามารถเพิ่มพูนพลังปีศาจได้อีกด้วย

ไม่ว่าจะมองในแง่ส่วนรวมหรือส่วนตัว คงหนิงก็ต้องทำให้แน่ใจว่าการซุ่มโจมตีในคืนนี้จะไม่มีข้อผิดพลาด และห้ามไม่ให้ใครมาอู้งานเด็ดขาด!

ด้วยคำพูดที่หนักแน่น กลิ่นอายอันเด็ดขาดและดุดันของคงหนิงได้สะกดข่มทุกคนในห้องจนอยู่หมัด บรรดาหัวหน้าชุดมองดูมือปราบหนุ่มที่ปกติเป็นมิตรและประนีประนอม บัดนี้กลับมีใบหน้าเหี้ยมเกรียม ก็ตระหนักได้ถึงความตั้งใจอันแน่วแน่ของเขา

เจ้านี่ ตั้งใจจะสู้ตายกับปีศาจนั่นจริงๆ สินะ...

แม้จะไม่รู้ว่าคงหนิงไปเอาความโกรธเกรี้ยวมาจากไหน ทั้งที่เพิ่งจะแต่งงานไปเมื่อวานแท้ๆ แต่ในเวลาแบบนี้ ก็ไม่มีใครอยากไปกระตุกหนวดเสือหาเรื่องซวยใส่ตัว

ท่านนายอำเภอแสดงออกชัดเจนว่าสนับสนุนเจ้าหมอนี่ ทุกคนยังต้องทำงานร่วมกันในที่ว่าการอำเภอต่อไป หากล่วงเกินเจ้าเด็กนี่จนเกินไป ในอนาคตอีกฝ่ายอาจจะยืมอำนาจของท่านนายอำเภอมาแก้แค้นเอาได้...

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เหล่าหัวหน้าชุดก็ไม่กล้าพูดจาไร้สาระอีก ต่างพากันแสดงท่าทีสนับสนุนคงหนิง

ดังนั้น คำสั่งของคงหนิงจึงถูกถ่ายทอดลงไปอย่างรวดเร็ว ที่ว่าการอำเภอซานหลานทั้งแห่งเริ่มเคลื่อนไหวอย่างฉับไว

ข่าวเรื่องที่ที่ว่าการอำเภอสังหารปีศาจได้ในวันนี้ แพร่สะพัดไปทั่วทุกตรอกซอกซอยของอำเภอซานหลานอย่างรวดเร็ว ทั้งรูปลักษณ์ของปีศาจและวิธีการที่มันใช้ล่อลวงผู้คนก็ถูกพูดถึงกันไปทั่ว

ภายใต้การชี้แนะของคงหนิง โลกภายนอกไม่ได้รับรู้สถานการณ์อย่างละเอียด รู้เพียงว่ามือปราบของที่ว่าการอำเภอได้ร่วมกันล้อมจับปีศาจร้ายที่ทำร้ายผู้คน และพรุ่งนี้ก็จะส่งศพปีศาจไปยังเมืองเหอเจียนแล้ว

ไม่นานนัก ภายนอกที่ว่าการอำเภอก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คนที่มามุงดูความครึกครื้น ทุกคนต่างอยากรู้อยากเห็นว่าศพของปีศาจนั้นมีรูปร่างหน้าตาเป็นอย่างไร

ส่วนคงหนิงที่อยู่ด้านในที่ว่าการอำเภอ ได้คัดเลือกมือปราบที่สามารถใช้งานได้ด้วยตัวเอง มอบหมายหน้าที่ ภารกิจ และจุดซุ่มโจมตีให้แต่ละคน

แม้มือปราบในที่ว่าการอำเภอส่วนใหญ่จะเป็นเพียงคนธรรมดา มีคนเก่งกาจที่ใช้ดาบใช้กระบี่ได้คล่องแคล่วแบบคงหนิงเพียงไม่กี่คน แต่ในที่ว่าการอำเภอก็ยังมีหน้าไม้กลและธนูอยู่ หากมีของพวกนี้ มือปราบธรรมดาเหล่านี้ก็ถือว่าพอจะมีพลังต่อสู้ขึ้นมาบ้าง

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าในที่ว่าการอำเภอยังมีพวกตาข่ายจับปลา ตะขอเกี่ยว และเคียวด้ามยาวอีกกองพะเนิน หากใช้งานให้ดี ก็อาจจะเกิดผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงได้

เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไปทีละนาทีทีละวินาที

คงหนิงผู้รับหน้าที่บัญชาการสถานการณ์ทั้งหมดหัวหมุนจนแทบไม่มีเวลาพัก เขาเดินตรวจตราไปทั่วที่ว่าการอำเภอ ครุ่นคิดซ้ำแล้วซ้ำเล่าถึงเส้นทางที่ปีศาจอาจจะลักลอบเข้ามาในคืนนี้ รวมถึงจุดซุ่มโจมตีที่สามารถวางกำลังไว้ได้

เศษเสี้ยวความทรงจำของปีศาจกินวิญญาณสลายหายไปแล้ว คงหนิงไม่อาจค้นดูได้อีก แต่หลังจากที่เขาได้เห็นมันในครั้งแรก ภาพเหล่านั้นก็ถูกประทับลงในสมองของเขาแล้ว

แม้ในอนาคตมันอาจจะค่อยๆ เลือนลางไป แต่อย่างน้อยในเวลานี้ คงหนิงก็จดจำมันได้อย่างแม่นยำและไม่กล้าลืมเลือน เขาคอยทบทวนข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับผีฝันร้ายอยู่เสมอ พยายามปะติดปะต่อภาพลักษณ์ จุดอ่อน และนิสัยของผีฝันร้ายจากภาพความทรงจำอันกระจัดกระจายเหล่านั้น

เพื่อนำมาคิดวิเคราะห์ว่าคืนนี้ตนเองควรจะรับมืออย่างไร

ไม่นานนัก ดวงอาทิตย์ก็คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก แสงอาทิตย์อัสดงสีแดงฉานอาบย้อมผืนฟ้า

บรรดามือปราบที่ยุ่งวุ่นวายมาตลอดช่วงบ่ายต่างก็พากันนั่งลงพักผ่อน

เพื่อเป็นการซ่อนเร้นร่องรอย ไม่ให้คนภายนอกดูออกว่าในที่ว่าการอำเภอมีมือปราบอัดแน่นอยู่เต็มไปหมด พวกคงหนิงจึงไม่ออกไปไหนเลย แต่เลือกที่จะกินมื้อเย็นกันในที่ว่าการอำเภอ โชคดีที่ข้าวสารอาหารแห้งในโรงครัวมีมากพอ การทำอาหารมื้อเย็นให้มือปราบทุกคนกินอิ่มจึงไม่ใช่ปัญหา

เพียงแต่หลังจากจบมื้อนี้ ก็คงต้องไปหาซื้อข้าวสารอาหารแห้งมาเติมใหม่เสียแล้ว

ภายในที่ว่าการอำเภอ ภายใต้คำสั่งของคงหนิง มือปราบทุกคนต่างไม่กล้าส่งเสียงใดๆ พวกเขากระจายตัวอยู่ตามจุดต่างๆ และยกชามกระเบื้องใบใหญ่ขึ้นมากินมื้อเย็นกันอย่างเงียบเชียบ

ที่ว่าการอำเภอซานหลานอันกว้างใหญ่ เงียบสงัดราวกับไม่มีคนอยู่ก็ไม่ปาน

ทว่าในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นภายในที่ว่าการอำเภอ เป็นเสียงของหวังหู มือปราบแห่งหน่วยเคลื่อนที่เร็ว

“คงหนิง เจ้าดูสิว่าใครมา?” ท่ามกลางเสียงหัวเราะคิกคักเบาๆ ของหวังหู ทุกคนรวมถึงคงหนิงที่นั่งกินข้าวอยู่บนบันไดก็เงยหน้าขึ้น

จากนั้น ทุกคนก็มองเห็นเงาร่างของคนที่เดินตามหลังหวังหูมา

ชุดกระโปรงยาวสีเขียวอ่อน ท่าทางอ่อนโยนดั่งสายน้ำ ใบหน้างดงามหมดจด รอยยิ้มแต้มมุมปาก และกล่องใส่อาหารที่หิ้วอยู่ในมือ... นั่นคือซูเหยียน ภรรยาหมาดๆ ของคงหนิง หญิงงามอันดับหนึ่งแห่งอำเภอซานหลานที่บรรดามือปราบต่างให้การยอมรับนั่นเอง

เมื่อเห็นร่างอันงดงามปรากฏขึ้นในที่ว่าการอำเภอ มือปราบทุกคนต่างก็กระชุ่มกระชวยขึ้นมาทันที บางคนเกือบจะผิวปากออกมาแล้ว ทุกคนต่างมองคงหนิงด้วยรอยยิ้มยียวน แม้จะไม่ได้พูดอะไร แต่อาการหลิ่วตาขยิบตาก็ดูตลกขบขันไม่เบา

มีเพียงคงหนิงที่นั่งอยู่บนบันไดเท่านั้นที่ชะงักงันไปเล็กน้อย ก่อนที่แขนขาจะเย็นเฉียบ

ปีศาจตนนี้ มาทำอะไรที่ศาลาว่าการอำเภอในเวลานี้?

เมื่อเห็นรอยยิ้มที่มุมปากของอีกฝ่าย สิ่งแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวของคงหนิงคือความหวาดกลัวจนขนลุกซู่ ความรู้สึกสยดสยองเมื่อคืนที่ถูกหางแมงป่องยักษ์แทงทะลุหน้าท้อง และวางไข่ปีศาจลงไปทีละฟอง คล้ายกับว่ากำลังผุดกลับขึ้นมาอีกครั้ง

คงหนิงลุกขึ้นยืนด้วยท่าทีแข็งทื่อเล็กน้อย พลางเอ่ยว่า “ฮู... ฮูหยิน?”

ท่ามกลางสายตาที่จับจ้องของทุกคน ซูเหยียนในชุดสีเขียวมรกตก็ส่งยิ้มบางๆ พลางเอ่ย “ท่านพี่ ข้าเอาข้าวเย็นมาส่งเจ้าค่ะ... ไม่ได้รบกวนพวกท่านใช่ไหมเจ้าคะ?”

[จบแล้ว]