บทที่ 5 - ครอบครัวสือทั้งสาม

บทที่ 5 - ครอบครัวสือทั้งสาม

ด้านนอกโรงโม่หิน คงหนิงนิ่งเงียบไปเล็กน้อย ลอบประเมินสือหย่งที่อยู่ตรงหน้าตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างแนบเนียน

ฝีเท้าลอยไร้น้ำหนัก ช่วงล่างไม่มั่นคง ไม่ใช่ผู้ฝึกยุทธ์ อีกทั้งสือหย่งยังเดินมาจากข้างนอก ไม่ได้อยู่ในโรงโม่

แม้จะมีความเป็นไปได้ว่าสือหย่งอาจจะเป็นปีศาจ และมีญาณหยั่งรู้ล่วงหน้าว่าคงหนิงจะมาสังหารตน จึงจงใจเดินอ้อมมาจากข้างนอกเพื่อแสร้งทำเป็นบังเอิญเดินเข้ามาใกล้ แต่คงหนิงกลับรู้สึกว่า หากความสามารถในการหยั่งรู้ล่วงหน้าไปปรากฏอยู่บนตัวปีศาจชั้นปลายแถวระดับนี้ เขาก็คงไม่ต้องทำมาหากินอะไรแล้วล่ะ

เป้าหมายที่ไหดินเผาสีดำค้นหานั้น ล้วนเป็นสิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอกว่าคงหนิงทั้งสิ้น ปีศาจกระจอกแบบนี้จะมีญาณหยั่งรู้ล่วงหน้าได้อย่างไร?

คงหนิงค่อนข้างเอนเอียงไปทางความคิดที่ว่า การปรากฏตัวของสือหย่งเป็นเพียงเรื่องบังเอิญเสียมากกว่า

แม้จะยังไม่ตัดความเป็นไปได้ที่อีกฝ่ายอาจจะเป็นปีศาจทิ้งไปเสียทีเดียวก็ตาม...

หลังจากเงียบไปหลายวินาที คงหนิงก็เอ่ยขึ้นว่า “เจ้ามาได้จังหวะพอดี ข้าผ่านมาแถวนี้ ตั้งใจจะโม่แป้งกลับบ้านสักหน่อย แต่กลับเพิ่งนึกได้ว่าไม่ได้เอาข้าวสาลีติดตัวมาด้วย ที่บ้านเจ้าพอจะมีข้าวสาลีเหลือบ้างหรือไม่? ช่วยโม่แป้งให้ข้าสักหน่อยเถิด ข้าจะจ่ายเงินให้”

พอคงหนิงเอ่ยปาก ก็สมกับเป็นมือปราบมากประสบการณ์

สีหน้าของสือหย่งแข็งค้างไปชั่วขณะ ก่อนจะฝืนปั้นหน้ายิ้มแย้มกระตือรือร้นพลางกล่าวว่า “นายท่านหนิงกล่าวอะไรเช่นนั้นขอรับ การที่ท่านมาเยือนโรงโม่ของข้าน้อย ถือเป็นวาสนาของข้าน้อยแล้ว นายท่านหนิงต้องการแป้งสักเท่าใด สั่งมาคำเดียว ข้าน้อยจะรีบไปจัดการโม่ให้เดี๋ยวนี้เลยขอรับ”

ดังคำกล่าวที่ว่า ‘พญายมพบง่าย สมุนผีรับมือยาก’ กลุ่มมือปราบในที่ว่าการอำเภออย่างพวกคงหนิง ถือเป็นกลุ่มคนที่ชาวบ้านร้านตลาดหวาดกลัวและยำเกรงมากที่สุดในเมือง

ต่อให้เป็นคงหนิงที่ค่อนข้างเป็นมิตรและไม่รังแกคนดี แต่ในแต่ละเดือนเขาก็ยังมีรายรับประจำจากการหาผลประโยชน์ในทางมิชอบอยู่ไม่น้อย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพวกเสือเฒ่าเจ้าเล่ห์คนอื่นๆ ในที่ว่าการอำเภอ หากบรรดามือปราบหวังพึ่งพาเพียงเบี้ยหวัดปีละสิบตำลึงโดยไม่หาผลประโยชน์ทางอ้อม ลำพังแค่เลี้ยงปากท้องตัวเองก็ยังลำบาก แล้วจะมีเงินเหลือเฟือไปเที่ยวหอนางโลมดื่มสุราเคล้านารีฟังดนตรีอยู่บ่อยๆ ได้อย่างไร?

ดังนั้นภาพลักษณ์ของกลุ่มมือปราบอย่างพวกคงหนิงในสายตาชาวบ้าน จึงแทบไม่ต่างอะไรกับภูตผีปีศาจร้าย แม้แต่อันธพาลข้างถนนก็ยังต้องหวาดกลัว

ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ พวกคงหนิงมักจะไม่ทำอะไรที่เกินเลยจนเกินไปนัก เพราะหากสร้างความโกรธแค้นให้มวลชนจนเกินขอบเขตแล้ว ก็ยากที่จะลงจากหลังเสือได้

ทว่าคำว่า ‘ไม่ทำอะไรที่เกินเลย’ นั้น หมายถึงการไม่ก่อกรรมทำเข็ญชั่วร้ายแรงๆ อย่างเช่นการข่มเหงรังแกชาวบ้านหรือฉุดคร่าอนาจารหญิงสาว

ส่วนเรื่องเล็กๆ น้อยๆ อย่างเช่นการเดินผ่านแล้วหยิบแตงโมมากินสักสองลูก หรือสั่งให้โม่แป้งให้สักสองชั่ง เรื่องพรรค์นี้ไม่มีทางจ่ายเงินเด็ดขาด ต่อให้คงหนิงยืนกรานจะจ่าย สือหย่งก็ไม่กล้ารับอยู่ดี

คงหนิงจูงม้าสีน้ำตาลแดงเดินตามสือหย่งมาจนถึงหน้าประตูโรงโม่หิน ขณะที่คงหนิงกำลังผูกม้าไว้ที่หน้าประตู สือหย่งก็ผลักประตูเปิดออกแล้วตะโกนเข้าไปในโรงโม่ “ซานเหนียง! ซานเหนียง! นายท่านหนิงมา! ออกมาทำงานเร็วเข้า!”

เสียงตะโกนของสือหย่ง เรียกให้ภรรยาของเขา หญิงวัยกลางคนรูปร่างกำยำและมีผิวคล้ำแดดเดินออกมาอย่างรวดเร็ว

เมื่อจ้าวซานเหนียงที่เลิกม่านประตูเดินออกมาเห็นคงหนิงในชุดข้าราชการ ใบหน้าของนางก็เต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจงทันที “นายท่านหนิงนี่เอง ซานเหนียงคารวะนายท่านหนิงเจ้าค่ะ”

หญิงร่างใหญ่ทำความเคารพอย่างเก้ๆ กังๆ คงหนิงพยักหน้ารับพลางกล่าว “รบกวนด้วย”

เขาเข้าไปนั่งพักภายในโรงโม่หินภายใต้การต้อนรับอย่างกระตือรือร้นของสือหย่ง

ส่วนจ้าวซานเหนียงก็รับถุงข้าวสาลีของสือหย่งไปจัดการกับโม่หิน เพื่อโม่แป้งให้คงหนิง ข้าวสาลีถุงนั้นที่สือหย่งเพิ่งซื้อมา จึงตกเป็นของคงหนิงไปโดยปริยาย

ภายในโรงโม่ที่ค่อนข้างว่างเปล่า เสียงกังหันน้ำขยับเขยื้อน เสียงกระแสน้ำไหลลอดใต้พื้นกระดาน และเสียงโม่หินที่เริ่มหมุนวน ผสมผสานกันจนเกิดเป็นเสียงอันเป็นเอกลักษณ์

คงหนิงลอบสังเกตทุกสิ่งตรงหน้าอย่างเงียบเชียบ พลางคาดเดาว่าปีศาจร้ายในโรงโม่แห่งนี้จะเป็นหญิงวัยกลางคนตรงหน้าหรือไม่

ส่วนสือหย่งก็เดินยิ้มแย้มออกมาจากห้องด้านใน ในมือถือป้านสุราและชามสองใบ พลางหัวเราะร่วน “บ้านช่องคับแคบยากจน มีเพียงสุราบางๆ กานี้เท่านั้น หวังว่านายท่านหนิงจะให้อภัยนะขอรับ”

สือหย่งรินสุราให้คงหนิงทันทีที่นั่งลง จากนั้นก็ชวนคุยด้วยรอยยิ้ม

คงหนิงรับมือกับสือหย่งไปพลาง สังเกตสถานการณ์ภายในโรงโม่ไปพลาง

ดูเหมือนว่าภายในโรงโม่หินขนาดเล็กแห่งนี้ จะมีเพียงสองสามีภรรยาตระกูลสือเท่านั้น ถ้าเช่นนั้น ปีศาจร้ายจะเป็นคนใดคนหนึ่งในสองสามีภรรยาคู่นี้งั้นหรือ?

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง คงหนิงก็เอ่ยถามขึ้น “แล้วสือกุ้ยน้องชายของเจ้าล่ะ? ทำไมถึงไม่เห็นหน้าเลย? ไปบ่อนพนันอีกแล้วหรือ?”

สือกุ้ย น้องชายของสือหย่งเป็นผีพนันตัวยง มักจะขลุกอยู่ตามบ่อนพนันเล็กๆ ในอำเภอซานหลานตลอดทั้งปี ชอบคบค้าสมาคมกับพวกเพื่อนกินเพื่อนเที่ยว ถือเป็นหนึ่งในกลุ่มอันธพาลหลักๆ ของตัวอำเภอ

นับว่าคุ้นเคยกับคงหนิงเป็นอย่างดี ในฐานะคนถูกซ้อมและคนซ้อม

การที่คงหนิงถามหาเบาะแสของชายผู้นี้ ก็เพื่อต้องการยืนยันว่าอีกฝ่ายอยู่ในโรงโม่ด้วยหรือไม่

หากสือกุ้ยไม่อยู่ในเวลานี้ ปีศาจร้ายตนนั้นก็น่าจะเป็นหนึ่งในสองสามีภรรยาตระกูลสืออย่างแน่นอน...

เมื่อคงหนิงถามจบ สือหย่งก็ถอนหายใจยาวพลางส่ายหน้า “ไม่อยากให้นายท่านหนิงต้องมาหัวเราะเยาะเลย สันดานของน้องชายผู้ไม่เอาถ่านของข้าคนนี้ นายท่านหนิงก็คงทราบดีอยู่แล้ว”

“เมื่อก่อนมันเอาแต่เที่ยวเตร็ดเตร่ข้างนอก เล่นพนันจนหมดตัว ซ้ำยังขโมยเงินที่บ้าน ข้าน้อยทั้งทุบตีทั้งด่าทอ แต่มันก็ไม่เคยหลาบจำ”

“แต่ช่วงนี้กลับแปลกไป มันไม่ออกไปเล่นพนันแล้ว แต่กลับขังตัวเองอยู่แต่ในห้องตลอดทั้งวัน เรียกยังไงก็ไม่ออกมา แม้แต่ข้าวปลาอาหาร พวกเรายังต้องเอาไปส่งให้ถึงหน้าประตู ทำตัวราวกับเป็นนายท่านเหมือนพ่อของมันไม่มีผิด”

“เฮ้อ... แต่อย่างน้อยที่สุด การที่มันไม่ออกไปเล่นพนัน ก็ถือว่าเป็นเรื่องดีแล้วล่ะขอรับ”

เมื่อพูดถึงน้องชายที่ไม่เอาไหนคนนี้ สือหย่งก็เอาแต่ถอนหายใจและส่ายหน้า “ขอแค่มันใช้ชีวิตเป็นผู้เป็นคนปกติ ไม่ออกไปเล่นพนันจนหมดตัว ไม่ไปคบค้าสมาคมกับพวกเพื่อนชั่ว ต่อให้มันจะหมกตัวอยู่แต่ในบ้านทำตัวเป็นนายท่านทุกวัน ข้าก็ยอมรับได้ขอรับ”

“พ่อแม่ด่วนจากไปตั้งแต่พวกเรายังเด็ก เจ้าเด็กเวรนี่ ข้ากับซานเหนียงเลี้ยงดูมันมาตั้งแต่แปดขวบ ขอแค่มันไม่ไปผลาญเงินในบ่อน จะทำอะไรก็ดีทั้งนั้นแหละขอรับ... จริงๆ นะ... อะไรก็ดีทั้งนั้น...”

สือหย่งถอนหายใจยาว ทอดถอนใจไม่หยุดหย่อน เห็นได้ชัดว่าเขาถูกน้องชายคนนี้ทรมานจิตใจมามากเหลือเกิน

จ้าวซานเหนียงที่กำลังช่วยโม่แป้งอยู่ด้านข้างอดไม่ได้ที่จะสอดปากขึ้นมา “ตาเฒ่า! พูดจาเหลวไหลอะไรของเจ้า! นายท่านหนิงอุตส่าห์มาเยือน เจ้าจะมานั่งบ่นพึมพำอะไรอยู่ได้? นายท่านหนิงมาเพื่อฟังเจ้าบ่นหรือไง? หัดดูตาม้าตาเรือซะบ้างสิ!”

จ้าวซานเหนียงถลึงตาใส่

สือหย่งได้สติกลับมา รีบตบปากตัวเองเบาๆ “ดูปากสุนัขของข้าสิ... นายท่านหนิงโปรดอย่าถือสานะขอรับ ข้าน้อยบ่นจนเคยชินแล้ว พวกเราไม่พูดเรื่องสือกุ้ยแล้วขอรับ ไม่พูดแล้ว”

ทว่าดวงตาของคงหนิงกลับหรี่แคบลงเล็กน้อย เขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง

“ช่วงนี้สือกุ้ยขังตัวเองอยู่แต่ในห้องทุกวัน? ไม่ออกจากบ้านเลยงั้นหรือ?”

จะเป็นไปได้อย่างไร!

ผีพนันเข้ากระดูกดำแบบนั้น แค่ไม่ได้ออกไปเล่นพนันสักวันก็แทบจะขาดใจตายเสียให้ได้ แล้วจะหมกตัวอยู่แต่ในบ้านทุกวันโดยไม่ออกไปไหนได้อย่างไร

หรือว่าสือกุ้ยจะเป็นปีศาจ? ถูกปีศาจสิงร่างไปแล้ว? หรือถูกปีศาจกินแล้วแปลงกายมาสวมรอยซ่อนตัวอยู่ในโรงโม่หิน?

คงหนิงคิดใคร่ครวญในใจ แต่สีหน้ายังคงเรียบเฉย พลางเอ่ยถาม “เขาขังตัวเองอยู่แต่ในห้องทุกวัน กำลังง่วนอยู่กับอะไรล่ะ? อยู่ดีๆ คงไม่หมกตัวอยู่ในบ้านโดยไม่ออกไปไหนทุกวันหรอกใช่ไหม?”

สือหย่งถอนหายใจอีกครั้ง “นั่นสิขอรับ... เจ้าเด็กนั่นอยู่ดีๆ จะไม่ออกจากบ้านได้ยังไง แต่ข้าน้อยก็ไม่เข้าใจจริงๆ ว่านกตัวเดียวมันจะมีอะไรให้น่าเล่นนักหนา”

“เมื่อครึ่งเดือนก่อน เจ้าเด็กนั่นเก็บนกกลับมาจากข้างนอกตัวหนึ่ง แล้วก็ทำตัวเหมือนคนถูกผีสิง หมกตัวอยู่แต่ในห้องเอาแต่คุยกับนกตัวนั้นทั้งวัน ใครเรียกก็ไม่สนใจ”

“ข้าน้อยเคยไปถามเฒ่าซ่งที่เลี้ยงนก เฒ่าซ่งบอกว่านกตัวนั้นก็แค่นกกระจอกธรรมดา ไม่ได้มีอะไรวิเศษวิโสเลย... เฮ้อ... สือกุ้ยเจ้าเด็กเวรนี่ หมดทางเยียวยาแล้วจริงๆ ถ้าไม่เล่นพนันจนหมดตัว ก็เอาแต่เล่นนก”

“เล่นนก... มันใช่ของที่คนจนๆ อย่างพวกเราจะมีปัญญาเล่นเหรอขอรับ? ถ้าไม่เห็นแก่ที่มันไม่ออกไปเล่นพนันล่ะก็ ข้าน้อยคงพังประตูเข้าไป เอาไอ้กรงนกสับปะรังเคนั่นโยนทิ้งแม่น้ำไปนานแล้ว”

สือหย่งถอนหายใจเฮือกใหญ่ อดไม่ได้ที่จะเริ่มบ่นกระปอดกระแปดอีกครั้ง จ้าวซานเหนียงที่อยู่ด้านข้างพยายามขยิบตาให้สัญญาณอย่างต่อเนื่อง แต่ก็ไม่อาจหยุดยั้งสามีที่เอาแต่บ่นพึมพำต่อหน้าคงหนิงได้

ส่วนคงหนิงกลับนิ่งเงียบไปเล็กน้อย

เก็บนกประหลาดมาได้เมื่อครึ่งเดือนก่อน จากนั้นก็เก็บตัวเงียบไม่ยอมพบหน้าใคร... หรือว่านกตัวนั้นจะมีปัญหา?

คงหนิงลุกขึ้นยืนพลางกล่าว “ข้าไปดูเขาสักหน่อยดีกว่า ไม่ได้เจอกันพักใหญ่ ชักจะคิดถึงซะแล้วสิ”

การกระทำอันกะทันหันของคงหนิง ทำให้สองสามีภรรยาตระกูลสือถึงกับชะงักงัน เห็นได้ชัดว่าพวกเขาทั้งตกใจและประหลาดใจกับปฏิกิริยาของคงหนิง

มือปราบแห่งที่ว่าการอำเภออย่างคงหนิงเนี่ยนะ จะคิดถึงสือกุ้ย? คำโกหกพรรค์นี้ แม้แต่ตัวคงหนิงเองพูดออกมาก็ยังไม่เชื่อเลย

ภายในโรงโม่ สองสามีภรรยาตระกูลสือสบตากันชั่วครู่ ในที่สุดสือหย่งก็เอ่ยปาก “นายท่านหนิง ช่วงนี้เจ้าเด็กนั่นอยู่แต่ในบ้านจริงๆ นะขอรับ ไม่ได้ออกไปก่อเรื่องที่ไหนเลย...”

คงหนิงตวัดสายตาเย็นชาปรายมองเขา โดยไม่พูดอะไรสักคำ เสียงของสือหย่งจึงค่อยๆ เบาลง เหงื่อเริ่มผุดพรายขึ้นเต็มหน้าผาก

ในที่สุด สือหย่งก็กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก แล้วพูดว่า “นายท่านหนิงตามข้าน้อยมาเถอะขอรับ เจ้าเด็กนั่นพักอยู่ทางด้านนี้...”

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสีหน้าที่เย็นชาลงอย่างกะทันหันของคงหนิง สือหย่งก็ไม่มีความกล้าพอที่จะอธิบายอะไรต่ออีก

เขาลุกขึ้นยืนอย่างว่าง่าย และเดินนำทางคงหนิงไป

ส่วนคงหนิงก็เดินตามหลังไปติดๆ คอยสังเกตปฏิกิริยาของสือหย่งอย่างเงียบเชียบ

ในขณะที่มือของเขากุมด้ามดาบเอาไว้ตลอดเวลา

แม้ในตอนนี้ความเป็นไปได้ที่สือหย่งจะเป็นปีศาจจะแทบเป็นศูนย์แล้วก็ตาม แต่คงหนิงก็ยังไม่กล้าประมาท ทั้งสองคนเดินเรียงเดี่ยวออกจากโรงโม่ที่ว่างเปล่า มุ่งหน้าไปยังด้านหลัง

โครงสร้างของโรงโม่หินนั้นเรียบง่ายมาก ด้านนอกเป็นโรงโม่ ส่วนด้านหลังคือพื้นที่สำหรับกินอยู่หลับนอนของครอบครัวสือหย่ง

เมื่อเลิกม่านประตูเดินออกมาจากโรงโม่ สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของคงหนิงคือสายน้ำของแม่น้ำว่างเจียง แผ่นไม้ที่พวกเขากำลังเหยียบอยู่นั้นสร้างยื่นออกไปเหนือแม่น้ำ ด้านหนึ่งคือผนังของโรงโม่ ส่วนอีกด้านคือกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก

คงหนิงและสือหย่งเดินไปตามทางเดินแคบๆ ที่เดินได้ทีละคนนี้ จนมาถึงห้องปีกที่อยู่ด้านนอกสุด

ห้องปีกห้องนี้สร้างยื่นออกไปเหนือผิวน้ำเช่นกัน และมีพื้นที่ไม่ใหญ่นัก ทั้งที่อากาศร้อนอบอ้าว แสงแดดแผดเผา ทว่าห้องนี้กลับปิดประตูหน้าต่างมิดชิด ไม่มีอากาศถ่ายเทเลยแม้แต่น้อย

เมื่อสือหย่งไปยืนเคาะประตูอยู่หน้าห้อง เสียงตะโกนอย่างรำคาญใจของสือกุ้ยก็ดังลอยออกมาจากด้านในทันที

“ข้าจะไม่ออกไป! บอกแล้วไงว่าไม่ออกไป! วางข้าวไว้หน้าประตูเลย เดี๋ยวข้าออกไปเอาเอง!”

เห็นได้ชัดว่าก่อนหน้านี้สือหย่งคงจะบ่นใส่น้องชายคนนี้มาหลายครั้งแล้ว พอได้ยินเสียงเคาะประตู อีกฝ่ายจึงตอบโต้กลับมาอย่างมีปฏิกิริยาสะท้อนกลับ

แต่ครั้งนี้ สือหย่งมีคงหนิงยืนอยู่ข้างหลัง สถานการณ์จึงไม่เหมือนเดิม

ชายฉกรรจ์ร่างกำยำที่เปลือยท่อนบนถลึงตาใส่ประตูพลางตะโกน “เปิดประตูเดี๋ยวนี้! มารดามันเถอะ ข้าตามใจเจ้ามากไปใช่ไหม นายท่านหนิงบอกว่าจะมาเยี่ยมเจ้า ถ้าขืนเจ้ายังโวยวายอีก บิดาจะพังประตูเข้าไปกระทืบเจ้าเดี๋ยวนี้แหละ!”

สือหย่งสบถด่าทอออกมาตรงๆ

ส่วนภายในห้อง ก็มีเสียงที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงและสงสัยของสือกุ้ยดังขึ้น

“นายท่านหนิง? นายท่านหนิงคนไหน?”

สือหย่งกำลังจะอ้าปากพูด แต่คงหนิงกลับชิงหัวเราะขึ้นมาเสียก่อน พลางเอ่ยว่า “เจ้าคิดว่านายท่านหนิงคนไหนล่ะ?”

วินาทีต่อมา ประตูห้องก็ถูกเปิดออกทันที

สือกุ้ยที่มีใบหน้าซีดเซียวและเต็มไปด้วยความตึงเครียดมองมือปราบที่ยืนอยู่หน้าประตู ขาทั้งสองข้างของเขาดูเหมือนจะสั่นเทาเล็กน้อย

“นาย... นายท่านหนิง... ช่วงนี้ข้าไม่ได้ไปก่อเรื่องอะไรที่ไหนเลยนะขอรับ... ข้าอยู่แต่ในบ้านตลอด ไม่เคยออกไปไหนเลย ถ้าพวกไอ้หูจื่อมันไปก่อเรื่องอะไรไว้ล่ะก็ มันไม่เกี่ยวกับข้าแน่นอนขอรับ!”

อันธพาลข้างถนนที่เคยเข้าออกคุกที่ว่าการอำเภอมาแล้วหลายรอบ และเคยถูกพวกคงหนิง ‘ดูแลต้อนรับ’ มาเป็นอย่างดี พอเจอหน้าคงหนิงก็มีอาการราวกับหนูเจอแมว รีบปัดสวะให้พ้นตัวโดยสัญชาตญาณทันที

[จบแล้ว]