บทที่ 6 - น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้

บทที่ 6 - น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้

คงหนิงมองสือกุ้ยที่อยู่ตรงหน้าด้วยรอยยิ้ม ทว่ากลับเป็นรอยยิ้มที่ยิ้มแต่ปากไม่ยิ้มถึงตาตามปกติของเขา ทำให้สือกุ้ยยิ่งรู้สึกประหม่าตึงเครียดมากขึ้นไปอีก

ด้วยความสุภาพและติดเป็นนิสัย เวลาคงหนิงต้อนรับและพูดคุยกับผู้คน เขามักจะประดับรอยยิ้มไว้บนใบหน้าเสมอ แทบจะไม่เคยใช้คำพูดหยาบคายเลย แม้แต่ตอนที่ต้องเผชิญหน้ากับพวกอันธพาล เขาก็ยังยิ้มแย้มแจ่มใส

เพียงแต่รอยยิ้มเช่นนี้ ในสายตาของพวกอันธพาล กลับดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าบรรดามือปราบหน้าตาดุร้ายในที่ว่าการอำเภอเสียอีก

ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้าของคงหนิงในเวลานี้ เป็นเพียงการแสดงเท่านั้น

เขาไม่ได้สนใจที่จะมานั่งเล่นลิ้นปั่นหัวอันธพาลคนนี้เลย รอยยิ้มจอมปลอมที่ติดเป็นนิสัย เป็นเพียงการปกปิดจุดประสงค์ที่แท้จริงของเขา เพื่อยืนยันว่าสือกุ้ยผู้นี้คือปีศาจหรือไม่!

ภายใต้แสงแดดจ้าตอนเที่ยงวัน ใบหน้าของสือกุ้ยดูซีดเผือดไร้สีเลือดยิ่งกว่าเดิม แม้แต่รูปร่าง ก็ดูผ่ายผอมกว่าปกติที่เคยเห็นเสียอีก

ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยแดงก่ำ คล้ายกับคนที่ไม่ได้พักผ่อนอย่างเต็มอิ่มมานาน

ขาทั้งสองข้างที่สั่นเทานั้น เมื่อสังเกตดูให้ดี ก็ดูเหมือนจะไม่ใช่เพราะความหวาดกลัว แต่เป็นเพราะขาลีบเล็กผอมบางคู่นั้นแทบจะไม่มีเรี่ยวแรงพยุงร่างกายได้แล้ว จึงได้แต่สั่นพั่บๆ ไม่หยุด

เจ้านี่... ทำไมถึงมีสภาพเหมือนตะเกียงสิ้นน้ำมันใกล้ตายแบบนี้ล่ะ?

คงหนิงยังคงมีรอยยิ้มเต็มหน้า ไม่แสดงท่าทีพิรุธใดๆ แต่ในใจกลับครุ่นคิดอย่างหนัก

สือกุ้ยผู้นี้ มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นปีศาจ หรืออย่างน้อยก็ต้องมีส่วนเกี่ยวข้องกับปีศาจ เพราะคนที่ดูผิดปกติที่สุดในโรงโม่หินแห่งนี้ก็คือเขานี่แหละ

คงหนิงยืนอยู่หน้าประตู ยิ้มแต่ปากไม่ยิ้มถึงตาพลางกล่าวว่า “วางใจเถอะ ข้าไม่ได้มาจับเจ้าหรอก แค่ได้ยินพี่ชายเจ้าบอกว่าช่วงนี้เจ้าเก็บนกวิเศษมาได้ตัวหนึ่ง ข้าก็เลยแวะมาเปิดหูเปิดตาสักหน่อย... นกของเจ้าอยู่ที่ไหนล่ะ?”

คงหนิงตัดสินใจที่จะขอดูเจ้านกประหลาดนั่นก่อน การที่มันสามารถทำให้อันธพาลผีพนันคนหนึ่งหลงใหลจนโงหัวไม่ขึ้นได้ ดูจากสถานการณ์แล้ว ความเป็นไปได้ที่นกตัวนั้นจะเป็นปีศาจมีสูงกว่ามาก

โดยเฉพาะในวินาทีที่ประตูห้องเปิดออก จมูกของคงหนิงก็สูดดมได้กลิ่นคาวโลกีย์จางๆ คล้ายกลิ่นดอกสือหนานโชยมาปะทะจมูกทันที

ภายในห้องที่ปิดทึบและไม่มีอากาศถ่ายเทแห่งนี้ อบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นคาวประหลาด หากสังเกตให้ดี บนเตียงและบนพื้นยังมีคราบสีเหลืองอ่อนที่แห้งกรังติดอยู่ด้วย

สือกุ้ยหมกตัวอยู่ในห้องทำอะไรทุกวัน คงหนิงใช้หัวเข่าคิดก็ยังรู้

แต่ในห้องนี้ไม่มีผู้หญิงเลยสักคน ทั้งยังไม่มีอุปกรณ์เสพสุขใดๆ... และต่อให้มีเครื่องมือปรนเปรอความสุขครบครัน สือกุ้ยคนเดียวจะสามารถรีดเค้นตัวเองจนมีสภาพปางตายขนาดนี้ได้เชียวหรือ?

นี่มันผิดปกติอย่างเห็นได้ชัด!

สิ่งแรกที่คงหนิงนึกถึง คือตำนานลี้ลับพื้นบ้านที่มักจะพบเจอได้บ่อยที่สุด นั่นคือเรื่องราวของปีศาจที่มาล่อลวงบุรุษเพื่อสูบเอาพลังหยางและแก่นแท้แห่งชีวิต

สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ ห้องอย่างรวดเร็ว อาศัยแสงสว่างที่ส่องลอดเข้ามาจากนอกประตู ไม่นานเขาก็ล็อคเป้าหมายไปที่กรงนกใบหนึ่งซึ่งวางอยู่บนเตียง

โดยปกติแล้วกรงนกมักจะถูกแขวนไว้ริมหน้าต่างหรือในที่สูง แต่กรงนกใบนี้กลับถูกนำมาวางไว้บนเตียง ตรงตำแหน่งของหมอน ราวกับว่าสือกุ้ยนอนกอดกรงนกใบนี้ทุกคืนก็ไม่ปาน

ส่วนนกในกรงนั้น เป็นเพียงนกกระจอกตัวเล็กน่ารักธรรมดาๆ

ทว่าด้วยสายตาอันเฉียบคมของคงหนิง เขาสามารถมองเห็นความผิดปกติเล็กๆ น้อยๆ ของนกกระจอกตัวนี้ได้

—— ขนหางของนกกระจอกตัวนี้ มีสีม่วงเข้มแซมอยู่เล็กน้อย แม้จะไม่ชัดเจนนัก แต่นกกระจอกทั่วไปไม่มีทางมีขนหางสีม่วงอย่างแน่นอน

วินาทีที่สายตาของคงหนิงจับจ้องไปที่กรงนกใบนั้น สือกุ้ยที่หน้าซีดเผือดก็หน้าถอดสีทันที เขารีบพุ่งตัวเข้ามาขวางหน้าคงหนิงพลางละล่ำละลัก “นาย... นายท่านหนิง! ไม่มีอะไรน่าดูหรอกขอรับ! นั่นก็แค่นกกระจอกธรรมดาๆ ถ้านายท่านชอบนก เดี๋ยวข้าจะรีบไปหานกสายพันธุ์หายากมามอบให้ท่านเองขอรับ”

อันธพาลผีพนันที่มักจะหดหัวด้วยความกลัวเวลาอยู่ต่อหน้าคงหนิง บัดนี้กลับมีความกล้าที่จะมายืนขวางทางเขา

สิ่งนี้ทำให้คงหนิงหรี่ตาลงเล็กน้อย โดยไม่พูดอะไรออกมา

แต่สือหย่งที่อยู่ตรงประตูรีบพุ่งพรวดเข้ามา กระชากตัวน้องชายหลบไปด้านข้าง พร้อมกับด่าทอด้วยความโกรธจัด “เจ้าเสียสติไปแล้วหรือไง?! นายท่านหนิงแค่อยากจะดูก็ให้ดูไปสิ! กะอีแค่นกกระจอกเน่าๆ ตัวเดียว เจ้าจะเป็นจะตายอะไรนักหนา!”

ด้วยบารมีและเส้นสายของคงหนิงในที่ว่าการอำเภอ แม้การจะสั่งฆ่าล้างโคตรครอบครัวสือหย่งอาจจะเป็นเรื่องยุ่งยาก แต่ถ้าแค่ทำให้โรงโม่หินเปิดกิจการต่อไปไม่ได้ล่ะก็ ง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

เวลานี้ต่อให้คงหนิงต้องการจะหยิบกรงนกใบนี้ติดมือไป สือหย่งก็ไม่มีวันกล้าปริปากบ่นสักครึ่งคำ

ทว่าปฏิกิริยาของสือกุ้ยกลับยิ่งดูผิดปกติมากขึ้นไปอีก

เมื่อคงหนิงเดินเข้าไปใกล้กรงนกบนเตียง ผีพนันที่ผอมแห้งก็ดิ้นรนอย่างสุดชีวิต ดวงตาแดงก่ำราวกับมีเลือดคั่ง พลางแหกปากตะโกนลั่น

“อย่าเข้าไป! ห้ามท่านเข้าใกล้หลานเอ๋อร์นะ!”

แต่คนผอมแห้งไร้เรี่ยวแรงจนแทบจะยืนไม่อยู่อย่างสือกุ้ย จะสลัดหลุดจากสือหย่งที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามได้อย่างไร? ไม่ว่าเขาจะดิ้นรนแทบเป็นแทบตายแค่ไหน ก็ไม่อาจหลุดพ้นจากท่อนแขนอันแข็งแกร่งของสือหย่งไปได้เลย

ส่วนคงหนิง ในตอนนี้เขาเดินมาถึงหน้าเตียงแล้ว และกำลังจ้องมองกรงนกที่วางอยู่บนนั้นอย่างเงียบๆ

นกกระจอกที่อยู่ในกรง ก็เงยหน้าขึ้นมามองคงหนิงเช่นกัน

วินาทีที่สายตาของคนหนึ่งคนกับนกหนึ่งตัวประสานกัน ร่างของคงหนิงก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง สภาพแวดล้อมรอบตัวเขาเปลี่ยนแปรไปในชั่วพริบตา

ห้องที่ปิดทึบและมืดมิดหายไป สองพี่น้องตระกูลสือที่กำลังยื้อยุดฉุดกระชากกันอยู่ก็อันตรธานหายไปเช่นกัน ท่ามกลางกลีบดอกท้อที่ปลิวว่อนร่วงหล่น คงหนิงพบว่าตัวเองกำลังยืนอยู่ท่ามกลางป่าท้อที่บานสะพรั่ง

กลิ่นหอมหวนจางๆ ลอยมาเตะจมูก

และเบื้องหน้าเขา คือหญิงสาวแสนสวยที่กำลังแย้มยิ้ม เรือนร่างของนางถูกปกปิดด้วยผ้าแพรบางเบาโปร่งแสงเพียงผืนเดียว ดูยั่วยวนและเย้ายวนใจยิ่งนัก

“นายท่านหนิง~~” หญิงสาวแสนสวยเยื้องย่างเรือนร่างอันงดงามของนาง พลางส่งเสียงเรียกคงหนิงอย่างออดอ้อน

“มาสิเจ้าคะ... พาน้องหลานกลับบ้านไปเถอะ ต่อไปนี้น้องหลานจะเป็นของนายท่านหนิงเพียงคนเดียวแล้วนะเจ้าคะ”

หญิงสาวรูปงามผู้มีเสน่ห์ยั่วยวนพูดด้วยน้ำเสียงปริ่มจะร้องไห้ “ข้าถูกไอ้สารเลวสือกุ้ยบังคับขืนใจ ต้องทนรับความอัปยศอดสูมาตลอด ขอให้นายท่านหนิงช่วยทวงคืนความเป็นธรรมให้น้องหลานด้วยเถิดเจ้าค่ะ!”

มือของคงหนิงค่อยๆ ยื่นออกไป คล้ายกับต้องการสัมผัสหญิงสาวตรงหน้า เพื่อรวบร่างนางเข้ามากอดไว้ในอ้อมอกและทะนุถนอมให้หนำใจ

ทว่าในตอนนั้นเอง ไหดำลึกลับในจุดตันเถียนพลันสั่นไหว ปากไหเปิดอ้าออกเล็กน้อย กลิ่นอายเย็นยะเยือกแผ่ซ่านไปทั่วทุกอณูขุมขนของคงหนิงในพริบตา

แววตาของคงหนิงกลับมาแจ่มใสกระจ่างชัดในทันที

ป่าท้อที่มีกลีบดอกปลิวว่อนและมีกลิ่นหอมอบอวลได้เลือนหายไป หญิงสาวแสนสวยที่ทำท่าปริ่มจะร้องไห้อยู่ในป่าท้อก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอยเช่นกัน

สิ่งที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าคงหนิง มีเพียงกรงนกธรรมดาๆ และนกกระจอกประหลาดที่มีขนหางสีม่วงอยู่ในกรงเท่านั้น เมื่อสายตาของทั้งสองฝ่ายประสานกันอีกครั้ง คงหนิงก็มองเห็นความตกตะลึงในดวงตาเล็กจ้อยของนกกระจอกตัวนั้น

เมื่อครู่นี้มันคือ... วิชาลวงตางั้นหรือ?!

ความคิดของคงหนิงแล่นปราดอย่างรวดเร็ว มือของเขาทาบลงบนด้ามดาบทันที

ชักดาบ!

เช้ง!

เสียงชักดาบที่ดังกังวานบาดหู ทำให้สองพี่น้องตระกูลสือที่กำลังยื้อยุดกันอยู่ตรงมุมห้องชะงักงันไป

จากนั้นภาพที่พวกเขามองเห็น ก็คือคงหนิงในชุดมือปราบสีดำขลับ ได้ชักดาบที่เอวออกมาแล้ว

แต่สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าการชักดาบของคงหนิง ก็คือนกกระจอกในกรงตัวนั้นต่างหาก

ในวินาทีที่คงหนิงหลุดพ้นจากวิชาลวงตา ร่างกายของนกกระจอกตัวนั้นก็ขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว กรงนกขนาดเล็กถูกร่างกายที่ขยายตัวอย่างฉับพลันของมันเบียดจนระเบิดแตกออก กลายเป็นเศษไม้ชิ้นเล็กชิ้นน้อยปลิวว่อนไปทั่วทุกสารทิศ

และสิ่งที่ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าคงหนิงกับพวกในท้ายที่สุด ก็คือสิ่งมีชีวิตรูปร่างอัปลักษณ์และแปลกประหลาด

ปีศาจตนนี้มีรูปร่างเตี้ยม่อต้อ ขาทั้งสี่สั้นกุด ลำตัวที่ยาวกว่าหนึ่งเมตรดูคล้ายกับลูกหมูที่ถูกจับยืดออก ตามตัวเต็มไปด้วยจุดด่างสีเหลืองสลับน้ำตาล ไม่มีขน ผิวหนังเหี่ยวย่นหยาบกร้านและน่าเกลียดน่ากลัว ซ้ำยังมีจมูกม้วนงอเป็นท่ออีกด้วย

สือหย่งที่ยืนอยู่ตรงประตูเมื่อเห็นภาพนี้ ก็ตกใจจนทรุดลงไปกองกับพื้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดผวา

“ปะ ปะ ปะ ปะ ปีศาจ...”

ชายฉกรรจ์ร่างกำยำผู้นี้ ตกใจกลัวจนพูดไม่เป็นภาษา

เมื่อสือหย่งทรุดตัวลง สือกุ้ยก็ดิ้นหลุดทันที เขาพุ่งตัวเข้าหาคงหนิงด้วยความร้อนรนใจอย่างสุดขีด พลางตะโกนลั่น “หลานเอ๋อร์ หนีไปเร็ว!”

ปีศาจอัปลักษณ์ที่คืนร่างเดิมแล้วส่งเสียงร้องโหยหวน ก่อนจะพุ่งตัวหนีไปทางประตู มันไม่กล้าแม้แต่จะโจมตีคงหนิงที่ยืนอยู่ตรงหน้าเลยสักนิด

เมื่อเห็นภาพนี้ คงหนิงก็พอจะเดาเรื่องราวออก

ปีศาจตนนี้น่าจะมีร่างต้นที่อ่อนแอมาก แต่เชี่ยวชาญวิชามายาหลอกล่อ จึงอาศัยภาพลวงตาในการทำร้ายผู้คน ทว่าวิชาลวงตาของมันกลับถูกไหดำลึกลับทำลายลง เมื่อปีศาจที่ไร้ซึ่งเขี้ยวเล็บอย่างอื่นถูกเปิดโปง มันจึงทำได้เพียงหนีหัวซุกหัวซุน

สมแล้วที่เป็นปีศาจระดับล่างกว่าคงหนิง ตามที่ไหดำยืนยันเอาไว้...

ในจังหวะที่สือกุ้ยพุ่งเข้ามากอดจากด้านหลัง คงหนิงก็ตวัดเท้าเตะผีพนันคนนี้กระเด็นไปกระแทกกำแพงอย่างแรง จากนั้นท่ามกลางเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นจนตาแทบถลนของสือกุ้ย คงหนิงก็ฟาดดาบลงไปอย่างไม่ลังเล

ประกายดาบที่รวดเร็วถึงขีดสุด ฟันฉับเข้าที่กลางลำตัวของปีศาจหมูไร้ขนอันน่าเกลียดตนนั้นพอดิบพอดี มันถูกฟันขาดสองท่อนในทันที เลือดสดๆ พุ่งกระฉูด อวัยวะภายในไหลทะลักออกมาเกลื่อนพื้น

ปีศาจที่พยายามจะหนีออกไปนอกประตู แต่กลับถูกฟันขาดสองท่อนทันทีที่ลงจากเตียง ร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส หัวอันอัปลักษณ์ของมันดิ้นทุรนทุรายอยู่ในกองเลือด พยายามอย่างเอาเป็นเอาตายที่จะตะเกียกตะกายหนีไป ทว่าท่อนล่างตั้งแต่เอวลงไป กลับหลุดแยกออกจากร่างของมันเสียแล้ว

ปีศาจดิ้นรนตะเกียกตะกายอย่างสุดชีวิต แต่ก็คืบหน้าไปได้เพียงไม่กี่คืบ

ในที่สุด มันก็หมอบราบลงกองเลือดด้วยความสิ้นหวัง จ้องมองคงหนิงด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเคียดแค้นชิงชัง และส่งเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด

“ไอ้มนุษย์สารเลว! ไอ้มือปราบชั่วช้า!”

“แกจะต้องตายอย่างทรมาน!”

“ท่านพี่! ท่านต้องแก้แค้นให้ข้าด้วยนะ!”

ปีศาจที่ร้องโหยหวนอย่างน่าสมเพช แผดเสียงแหลมสูงด้วยความเจ็บปวด แต่ประโยคสุดท้ายของมัน กลับไม่ได้พูดกับคงหนิง

คงหนิงที่ยืนมองปีศาจตายอนาถอยู่ตรงหน้า ใจกระตุกวูบ

ปีศาจตนนี้... ยังมีพี่สาวอยู่อีกงั้นหรือ?

แต่ในขณะนั้นเอง ไหดำลึกลับในจุดตันเถียนของคงหนิงก็สั่นสะเทือนเลื่อนลั่น ปากไหเปิดอ้าออกกว้าง

นับตั้งแต่คงหนิงลงมือสังหารปีศาจตนนี้ ไหดำลึกลับก็ดูดซับเอาไอพลังสีเทาอมเขียวเข้าไปหลอมรวมอย่างต่อเนื่อง และเมื่อปีศาจสิ้นใจ การหลอมรวมของไหดำลึกลับก็เสร็จสมบูรณ์

จากไหที่เปิดอ้าออก มีคลื่นลมปราณอันบ้าคลั่งทะลักล้นออกมา ไหลทะลักไปทั่วร่างของคงหนิงในชั่วพริบตา

ในเสี้ยววินาทีนั้น คงหนิงสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าร่างกายของเขากำลังเปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็ว ทั้งพละกำลัง กล้ามเนื้อ ไปจนถึงการมองเห็นและประสาทสัมผัส... เกือบจะเรียกได้ว่าพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดดในทุกๆ ด้าน

อีกทั้งลมปราณในร่างก็กำลังขยายตัวขึ้นอย่างรวดเร็วเช่นกัน

ปริมาณลมปราณที่เขาสั่งสมมาจากการฝึกฝนอย่างหนักตลอดสิบเอ็ดปี ถูกกลบมิดจนหมดสิ้น และแปรเปลี่ยนเป็นพลังอีกรูปแบบหนึ่งที่แข็งแกร่งกว่า และน่าพิศวงกว่า

ในใจของคงหนิงบังเกิดความเข้าใจบางอย่างขึ้นมา

สิ่งที่ปรากฏขึ้นในร่างกายของเขา คือพลังที่คล้ายคลึงกับพลังปีศาจของเผ่าพันธุ์ปีศาจ เพียงชั่วพริบตา คงหนิงก็ได้รับพลังปีศาจมหาศาลที่ปีศาจทั่วไปต้องใช้เวลาบำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบากถึงสิบปีจึงจะได้มา

แต่พลังปีศาจที่ทะลักออกมาจากไหดำลึกลับยังไม่หมดเพียงเท่านั้น พลังปีศาจในร่างกายของคงหนิงยังคงเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ

สิบเอ็ดปี... สิบห้าปี... สามสิบปี... สามสิบหกปี...

จนท้ายที่สุด เมื่อไหดำลึกลับปิดฝาลงดังกึก และไม่มีพลังปีศาจไหลออกมาอีก ภายในร่างกายของคงหนิงก็มีพลังปีศาจเพิ่มขึ้นมาเทียบเท่ากับการบำเพ็ญเพียรของปีศาจทั่วไปถึงสี่สิบปี

เขากลับได้รับตบะบำเพ็ญสี่สิบปีของปีศาจมาครอบครอง ในเวลาเพียงไม่กี่วินาทีอย่างนั้นหรือ?!

ดวงตาของคงหนิงเต็มไปด้วยความตกตะลึง

ความสามารถของไหดำลึกลับนี้ ช่างน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้เชียว!

[จบแล้ว]