บทที่ 3 - ไหดินเผาสีดำขลับ

บทที่ 3 - ไหดินเผาสีดำขลับ

ท้ายที่สุดแล้ว คงหนิงก็ไม่ได้รับคำตอบจากหญิงสาว

หลังจากอีกฝ่ายได้ยินคำขอของเขา นางก็นิ่งเงียบไปพักใหญ่ ดูเหมือนกำลังทบทวนว่าควรจะละเว้นพ่อแม่ของคงหนิงหรือไม่

แต่ข่าวดีก็คือ แม้ปีศาจสาวตนนี้จะไม่ได้ตกลงที่จะปล่อยพ่อแม่ของเขาไป แต่ก็ไม่ได้พูดว่าจะฆ่าพวกท่านเช่นกัน

บางทีเรื่องนี้อาจจะยังมีทางออก

และในเมื่อโลกใบนี้มีปีศาจอยู่จริง ถ้าเช่นนั้นก็อาจจะมีผู้บำเพ็ญเพียรที่คอยปราบปรามปีศาจร้ายอยู่ด้วยใช่หรือไม่?

คงหนิงที่เดินออกมาจากห้องหอไม่ปริปากพูดอะไร เขาเอาแต่ครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้ที่จะไปตามหายอดฝีมือมาปราบปีศาจในบ้าน

ทว่าอำเภอซานหลานก็มีขนาดเพียงเท่านี้ แม้ในตัวอำเภอจะมีคนที่ถูกเรียกว่า “ยอดฝีมือ” อยู่บ้างประปราย พวกเขาเหล่านั้นรู้เรื่องการทำนายทายทัก ดูฮวงจุ้ยและขับไล่สิ่งชั่วร้าย จนมีชื่อเสียงในหมู่ชาวบ้านอยู่บ้าง แต่ในฐานะมือปราบที่มีความอยากรู้อยากเห็นในเรื่องลี้ลับและเซียนวิเศษ คงหนิงได้ทดสอบฝีมือของคนเหล่านั้นมานานแล้ว

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับนายมือปราบคงหนิงผู้มีชื่อเสียงในที่ว่าการอำเภอ นักต้มตุ๋นเหล่านั้นก็ไม่กล้าเล่นตุกติก ยอมสารภาพธาตุแท้ของตนเองแต่โดยดี ว่าเป็นเพียงพวกลวงโลกที่อาศัยวาทศิลป์ต้มตุ๋นผู้คนไปวันๆ เท่านั้น

ดังนั้นหากคงหนิงต้องการตามหายอดฝีมือ เขาก็ทำได้เพียงออกไปตามหาที่อื่น

แต่ตอนนี้ปีศาจสาวอาศัยอยู่ในบ้านและจับตาดูเขาทุกวัน หากไม่มีเหตุผลอันสมควร คงหนิงก็ไม่อาจไปจากอำเภอซานหลานได้เลย ต่อให้มีเหตุผลอันสมควร แต่ถ้าปีศาจสาวไม่ยอมให้เขาออกไปจากอำเภอ เขาเองก็ไปไม่ได้อยู่ดี

มิฉะนั้นหากเขาหนีไป คล้อยหลังปีศาจสาวก็อาจจะลงมือฆ่าพ่อแม่บนโลกใบนี้ของเขาก็เป็นได้...

ใช้ชีวิตร่วมกับชายชราและหญิงชราทั้งสองมาสิบเอ็ดปี ได้รับการดูแลอย่างดีมาโดยตลอด คงหนิงจึงมีความผูกพันกับพวกท่านอย่างลึกซึ้ง

เขาไม่อาจยอมรับได้เด็ดขาด หากพวกท่านต้องมาถูกฆ่าตายเพราะมีเขาเป็นต้นเหตุ

ถ้าอย่างนั้น... ลองไปดูที่ศาลเจ้าพ่อหลักเมืองหน่อยดีไหม?

แม้ศาลเจ้าพ่อหลักเมืองทางทิศเหนือของเมืองจะค่อนข้างเงียบเหงาไร้ผู้คนมากราบไหว้ แต่ในเมื่อมีระบบเจ้าพ่อหลักเมืองอยู่ ซ้ำบนโลกใบนี้ยังมีปีศาจอยู่จริง บางทียมโลกของเจ้าพ่อหลักเมืองก็อาจจะมีอยู่จริงเช่นกัน เมื่อที่บ้านมีปีศาจมาอาละวาด การไปขอความช่วยเหลือจากเจ้าพ่อหลักเมืองก็ถือเป็นอีกหนึ่งหนทาง

คงหนิงคิดไปคิดมา ก็เห็นว่ามีเพียงวิธีนี้ที่เป็นไปได้มากที่สุด ท้ายที่สุดแล้ว ในตำนานเรื่องลี้ลับสมัยโบราณ เจ้าพ่อหลักเมืองก็คือขุนนางท้องถิ่นที่มีหน้าที่ดูแลรักษาความสงบและปราบปรามปีศาจในเขตของตน ยอดฝีมือในโลกหล้าตามหาได้ยากยิ่ง แต่ใครๆ ต่างก็รู้ว่าศาลเจ้าพ่อหลักเมืองตั้งอยู่ที่ใด

อย่างไรเสียศาลเจ้าพ่อหลักเมืองก็ไม่ได้อยู่ไกลนัก หลังเลิกงานก็แวะไปดูสักหน่อย คงไม่เสียเวลามากเท่าใดนัก หากสำเร็จก็ถือเป็นเรื่องดี หากไม่สำเร็จก็ไม่เป็นไร ค่อยหาวิธีอื่นต่อไป

เขายังมีเวลาอีกหกเดือน ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนในตอนนี้

คงหนิงคิดเช่นนี้ในใจและตัดสินใจอย่างแน่วแน่ เขาเดินออกจากบ้าน มุ่งหน้าไปทางที่ว่าการอำเภอเพื่อไปลงชื่อเข้าทำงาน

เมื่อจูงม้าสีน้ำตาลแดงรูปร่างผอมกะหร่องออกมาจากประตูบ้าน ใบของต้นหวยขนาดยักษ์หน้าบ้านก็สั่นไหวไปตามสายลมยามเช้า

บิดาที่มีผมขาวโพลนเต็มศีรษะนั่งอยู่ใต้ต้นหวย เอนหลังพิงต้นไม้ มองหนังสือเก่ากระดาษเหลืองกรอบในมือด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก

ส่วนมารดานั่งอยู่ข้างๆ กำลังถักเสื้อไหมพรม

เมื่อเห็นคงหนิงสวมชุดข้าราชการและสะพายดาบเตรียมตัวไปที่ว่าการอำเภอ มารดาวัยชราก็ยิ้มแล้วถามว่า “หนิงเอ๋อร์ จะไปที่ว่าการอำเภอแล้วหรือ?”

เสียงของมารดายังคงอ่อนโยนเช่นเคย ทำให้จิตใจที่ร้อนรนและสิ้นหวังของคงหนิงสงบลงได้มาก

เขาพยักหน้ารับ ฝืนยิ้มออกมาแล้วตอบว่า “ขอรับ ต้องไปลงชื่อเข้าทำงานแล้ว... ท่านแม่ ท่านกับท่านพ่ออยู่แต่ในบ้านเถอะนะขอรับ อย่าออกไปเดินเพ่นพ่านที่ไหน อีกอย่าง ถ้าเหยียนเอ๋อร์ทำอะไรผิดพลาดไป พวกท่านก็อย่าถือสานางเลยนะขอรับ”

คงหนิงกลัวว่าพ่อแม่ที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวจะเผลอไปยั่วโมโหปีศาจสาวเข้า และอาจถูกปีศาจสาวกระทำอย่างโหดเหี้ยม

แต่เขาจะบอกความจริงกับคนชราทั้งสองก็ไม่กล้า กลัวว่าพวกท่านจะตกใจจนทำอะไรไม่ถูก จึงทำได้เพียงพูดอ้อมๆ อย่างระมัดระวัง

ต่อเรื่องนี้ มารดาหัวเราะร่วนแล้วตอบว่า “วางใจเถอะหนิงเอ๋อร์ วางใจได้เลย พวกเราจะเข้ากับเหยียนเอ๋อร์ให้ดีแน่นอน”

ส่วนบิดาที่ผมขาวโพลนซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ เอาแต่จ้องหน้ากระดาษสีเหลืองซีดในมือ ไม่สนใจคงหนิงเลยแม้แต่น้อย คงหนิงพูดกับเขา เขาก็เพียงแค่ส่งเสียงในลำคอตอบรับสองครั้งโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมา ท่าทีช่างเย็นชายิ่งนัก

ทว่าชายชราผู้นี้ก็มีนิสัยเย็นชาเช่นนี้มาตลอด นอกจากการถ่ายทอดวิทยายุทธ์ประจำตระกูลให้คงหนิงแล้ว บิดาผู้เงียบขรึมก็แทบจะไม่พูดจาไร้สาระเลย คงหนิงจึงชินเสียแล้ว

คงหนิงกำชับมารดาอย่างระมัดระวังอีกสองสามประโยค ก่อนจะออกจากตรอกต้นหวยไปด้วยความกังวลใจ

เขาเป็นมือปราบของที่ว่าการอำเภอ ทางการจึงจัดสรรม้าสีน้ำตาลแดงที่ค่อนข้างผอมกะหร่องให้เขาหนึ่งตัว แม้จะไม่ใช่ม้าฝีเท้าดีอะไร แต่การได้ขี่ม้าเดินกร่างไปทั่วเมืองในชุดข้าราชการ ก็ถือว่าดูสง่าผ่าเผยและองอาจไม่เบา

เพราะถึงอย่างไร มือปราบในที่ว่าการอำเภอที่มีสิทธิ์ได้รับม้าจากทางการนั้น ก็มีจำนวนน้อยจนแทบนับคนได้

เพียงแต่วันนี้คงหนิงกลับรู้สึกองอาจไม่ออกเลย

เขาขี่ม้าผอมกะหร่องตัวนั้นมาถึงที่ว่าการอำเภอด้วยท่าทางหดหู่ หลังจากไปลงชื่อกับหัวหน้าชุดแล้ว คงหนิงก็ต้องเผชิญกับเสียงผิวปากแซวของบรรดาเพื่อนร่วมงานอย่างไม่เหนือความคาดหมาย

“โย่ว... คงหนิงเป็นอะไรไปเนี่ย? เมื่อคืนออกแรงหนักไปจนหมดสภาพเลยหรือ?”

“จุ๊ๆๆ... ถึงได้บอกไงว่าพวกคนหนุ่มอย่างพวกเจ้าเนี่ย ไม่รู้จักยับยั้งชั่งใจเอาซะเลย”

“ถุย! พวกเจ้าจะไปรู้อะไร! คืนเข้าหอคือช่วงเวลาสำคัญที่สุดของลูกผู้ชาย มันก็ต้องเสพสุขกันให้เต็มที่ตลอดทั้งคืนสิถึงจะสมกับความเป็นชายชาตรี กอดสาวงามไว้ในอ้อมอกแต่ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง สู้ไปบวชซะยังจะดีกว่า!”

“หึๆ... คงหนิง ให้ข้าแนะนำยาสมุนไพรให้สักสองสามขนานเอาไหม? ประเดี๋ยวเจ้าไปจัดยาที่ร้านมาต้มกินบำรุงหน่อย รับรองว่าคึกคักดั่งมังกรผงาด ร้องเพลงรักได้ทุกค่ำคืนเลยล่ะ”

“ไปๆๆ... ข้าว่าคงหนิงยังไม่จำเป็นต้องใช้ยาของเจ้าหรอก ตอนนี้เขาต้องการเพิ่มความตบะความอดทนของตัวเองต่างหาก ภรรยาคนสวยที่บ้านงดงามออกปานนั้น มันง่ายมากที่จะถูกยั่วยวนจนสติหลุด เพราะฉะนั้นต้องเพิ่มความอดทนเพื่อต่อต้านสิ่งยั่วยวน... คืนนี้พวกเราไปที่หอชุนเฟิงกันดีกว่า ให้แม่นางอวี้เอ๋อร์ช่วยสั่งสอนคงหนิงสักหน่อย ให้ได้ลิ้มรสว่าความสุขจนลืมตายมันเป็นยังไง พอกลับไปเผชิญหน้ากับภรรยาที่บ้าน จะได้มีภูมิคุ้มกันบ้าง”

“เพิ่งแต่งงานวันแรกก็จะพาเขาไปเที่ยวหอนางโลม ปล่อยให้เจ้าสาวนอนเฝ้าห้องหอ... หมาลิ่ว เจ้ามันไม่ใช่คนแล้ว!”

ภายในห้องทำงานของมือปราบ เต็มไปด้วยเสียงอึกทึกครึกโครม เสียงหัวเราะเฮฮา และบรรยากาศที่แสนจะร่าเริง

ทว่าคงหนิงกลับมีสีหน้าขมขื่น เขาฝืนยิ้มแหย ประสานมือคำนับบรรดาพี่ชายทั้งหลายและพูดจาส่งเดชไปสองสามประโยค ก่อนจะไปนั่งหลบมุมอยู่เงียบๆ ด้วยความกังวล

ปฏิกิริยาเช่นนี้ทำให้บรรดามือปราบชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหันมามองหน้ากัน

ไม่นาน ทุกคนก็ขยับเข้ามาใกล้และพูดปลอบใจอย่างระมัดระวัง

“เอ่อ... คงหนิง เพิ่งแต่งงานครั้งแรก ไม่ค่อยมีประสบการณ์ ถ้าผลลัพธ์ออกมาไม่ดีมันก็เป็นเรื่องธรรมดา ไม่ต้องเก็บไปคิดมากหรอกน่า”

“ใช่ๆ ตอนข้าเข้าหอก็โคตรจะตื่นเต้นเลย ตกใจจนคิดว่าชาตินี้ข้าคงจบเห่แล้ว แต่พอผ่านไปสักพักมันก็ดีขึ้นเองนั่นแหละ”

“นั่นสิๆ คืนแรกทำอะไรเละเทะไปหมดมันเป็นเรื่องปกติที่สุดแล้ว ไม่ใช่ทุกคนจะเป็นเหมือนหมาลิ่วขาประจำหอชุนเฟิงที่ตามพ่อไปเที่ยวหอนางโลมหรอกนะ คนแบบมันน่ะหาได้ยากจะตาย”

“คงหนิงไม่ต้องกังวลไปหรอก ดูอย่างพี่ชายคนนี้สิ ตั้งแต่คืนเข้าหอจนถึงตอนนี้ ผ่านมาก็ยี่สิบกว่าปีแล้ว ข้ายังต้องพึ่งยาทุกครั้งเลย... ก็ยังผ่านมาได้ไม่ใช่หรือไง? ทำใจให้สบายเถอะน่า พี่ชายคนนี้มีประสบการณ์มาตั้งยี่สิบกว่าปี ต่อให้เจ้าจะมีปัญหาจริงๆ ข้าก็ช่วยฟื้นฟูความเป็นชายให้เจ้าได้แน่นอน ไม่ต้องห่วง”

“งั้นคืนนี้เราไปลองเปิดประสบการณ์ที่หอชุนเฟิงกันหน่อยไหม? ข้าจะบอกให้นะ แม่นางที่หอชุนเฟิงพวกนั้นน่ะ... สุดยอดไปเลย! ต่อให้เจ้าจะไร้สมรรถภาพจริงๆ พออยู่ต่อหน้าพวกนาง เจ้าก็ต้องละลายจนแทบสิ้นสติ... เอ๊ะ... พวกเจ้าจ้องหน้าข้าทำไม? ข้าพูดอะไรผิดงั้นรึ?”

หมาลิ่วเพิ่งพูดจบ ก็พบว่ามือปราบทุกคนในห้องต่างพากันถลึงตาใส่เขาอย่างเอาเรื่อง

จากนั้นทุกคนก็ประสานเสียงกันว่า

“ไสหัวไปเลย!”

ความห่วงใยที่เพื่อนร่วมงานมีให้คงหนิงนั้น ส่วนหนึ่งเป็นเพราะคงหนิงมีนิสัยดี และอีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขามีอนาคตที่สดใสรออยู่ ทุกคนจึงอยากประจบเอาใจ

ใครจะโง่ไปล่วงเกินชายหนุ่มที่ดูมีอนาคตไกลกันล่ะ?

เพียงแต่วันนี้คงหนิงอารมณ์ไม่ดีเอาเสียเลย เขาไม่มีกะจิตกะใจจะมารับมือกับเพื่อนร่วมงาน หลังจากลงชื่อเข้าทำงานเสร็จ เขาก็หาข้ออ้างขี่ม้าออกจากที่ว่าการอำเภอไปเพียงลำพัง

ปากบอกว่าไปลาดตระเวน แต่ความจริงคือไปหามุมสงบๆ เพื่อคิดแผนการขั้นต่อไป

แต่ในช่วงสิบเอ็ดปีที่ผ่านมา คงหนิงไม่เคยสัมผัสกับภูตผีปีศาจมาก่อนเลย ในเวลาที่กระชั้นชิดเช่นนี้ เขาจะไปหายอดฝีมือฝ่ายธรรมะที่ไหนมาช่วยเหลือได้ล่ะ?

เขานั่งอยู่ริมแม่น้ำเพียงลำพัง มองดูสายน้ำที่ไหลเอื่อยๆ ด้วยความเงียบงันไปพักใหญ่ ก่อนจะถอนหายใจยาวออกมาด้วยความรู้สึกท้อแท้

ม้าสีน้ำตาลแดงถูกผูกไว้กับต้นไม้ริมแม่น้ำ มันกำลังก้มหน้าเคี้ยวหญ้าบนคันกั้นน้ำอย่างเอร็ดอร่อย

คงหนิงนั่งอยู่ริมแม่น้ำ เขาทำสมาธิโคจรลมปราณ พยายามค้นหาว่าไข่แมงป่องในร่างกายของเขาอยู่ที่ไหน

ทว่าลมปราณโคจรไปทั่วร่างกายรอบแล้วรอบเล่า กลับไม่พบไข่แมงป่องที่ถูกฉีดเข้ามาในร่างกายของเขาเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขาดันพบว่ามีวัตถุประหลาดชิ้นหนึ่งโผล่มาในจุดตันเถียนของเขา

ของสิ่งนั้นดูคล้ายกับ... ไหขนาดจิ๋ว?

ไหสีดำขลับที่ทำจากวัสดุใดก็ไม่อาจทราบได้ กำลังลอยคว้างอยู่ภายในจุดตันเถียนของคงหนิง เขารับประกันได้เลยว่าก่อนหน้านี้ไม่เคยมีของสิ่งนี้อยู่เลย

หรือว่า... จะถูกปีศาจสาวตนนั้นฉีดเข้ามาในร่างกายของเขา?

คงหนิงลองใช้ลมปราณสัมผัสที่ไหนั่นดูเพื่อทดสอบ

วินาทีนั้น สมองก็ดังตู้ม ไหในจุดตันเถียนก็เปิดออก กลิ่นอายเย็นเยียบและแปลกประหลาดสายหนึ่งทะลักออกมาจากไหดินเผาสีดำขลับ และไหลเวียนไปทั่วร่างของคงหนิงในชั่วพริบตา

คงหนิงดูเหมือนจะมีความเชื่อมโยงบางอย่างกับไหประหลาดใบนี้

คงหนิงเบิกตากว้าง สัมผัสได้ถึงไหดินเผาสีดำขลับที่ลอยอยู่ในจุดตันเถียน ทั้งที่ของสิ่งนี้ไม่เคยมีมาก่อนแท้ๆ แต่ไม่รู้ทำไม ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกคุ้นตา

ของสิ่งนี้... ดูเหมือนจะเป็นไหใบเดียวกับที่ตกลงมาจากฟ้า และหล่นใส่หัวเขาจนทะลุมิติมาที่นี่ไม่ใช่หรือ?

สีหน้าของคงหนิงพลันดูน่าเกลียดราวกับเพิ่งกลืนแมลงวันลงไป

ไหที่หล่นทับเขาจนตายใบนั้น กลับตามเขามายังโลกใบนี้ด้วยงั้นหรือ?

[จบแล้ว]