บทที่ 2 - คู่รักผูกพันลึกซึ้ง

บทที่ 2 - คู่รักผูกพันลึกซึ้ง

ยามเช้าตรู่ เสียงไก่ตัวผู้โก่งคอขัน

“เอ้กอี๊เอ้กเอ้ก!”

เสียงไก่ขันอันกึกก้องทำลายความเงียบสงัดของยามเช้า

ภายในห้องหอที่เพิ่งจะพ้นรุ่งสาง ท้องฟ้ายังไม่สว่างเต็มที่ คงหนิงผุดลุกขึ้นนั่งอย่างรวดเร็ว ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

“ท้องของข้า! ท้องของข้า!”

เขารีบก้มหน้าลงมองท้องของตัวเองอย่างลุกลี้ลุกลน

ในสายตาของคงหนิง หน้าท้องของเขายังคงอยู่ดีมีสุข รอยแผลที่ถูกผ่าจนเปิดอ้าเมื่อคืน บัดนี้กลับไร้ซึ่งร่องรอยบาดแผลแม้แต่น้อย

ผ้าปูเตียงสีขาวแม้จะมีรอยเลือดหยดอยู่ประปราย ทว่านั่นไม่ใช่เลือดของเขา แต่เป็นรอยเลือดพรหมจรรย์ของภรรยาในคืนเข้าหอ

คงหนิงยื่นมือไปลูบคลำหน้าท้อง แต่คลำอย่างไรก็หาบาดแผลไม่เจอ เมื่อตั้งจิตสัมผัส ลมปราณในจุดตันเถียนโคจรไปทั่วร่าง ความรู้สึกเย็นยะเยือกแผ่ซ่านออกไป แต่กลับไม่พบความผิดปกติใดๆ

ในท้องของเขา ไม่ได้มีสิ่งแปลกปลอมใดๆ ถูกฉีดเข้าไป

ภาพอันน่าสยดสยองที่เขาเห็นเมื่อคืน เป็นเพียงฝันร้ายงั้นหรือ?

ทว่าฝันร้ายนั้นช่างสมจริงเหลือเกิน... สมจริงราวกับมันเกิดขึ้นจริงๆ

คงหนิงบนเตียงวิวาห์นิ่งเงียบไร้ถ้อยคำ

แต่ในตอนนั้นเอง ประตูห้องก็ถูกผลักออก มีคนเดินเข้ามา

“ท่านพี่ ท่านตื่นแล้วหรือ”

เสียงของหญิงสาวที่เคยเป็นดรุณีแรกรุ่น ทว่าบัดนี้กลายเป็นสตรีที่ออกเรือนแล้วดังขึ้น เสียงนั้นช่างไพเราะกังวาน ทว่ากลับทำให้คงหนิงสะดุ้งเฮือกไปทั้งตัว

เขาหันขวับไปมองทันที เห็นเพียงซูเหยียนผู้เป็นภรรยาในชุดกระโปรงสีเขียวมรกต รูปร่างอรชรงดงาม ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้ม ผมยาวสีดำขลับถูกรวบเกล้าไว้ด้านหลังเป็นมวยผมแบบสตรีที่แต่งงานแล้ว ทว่ากลับยิ่งขับเน้นความน่ารักน่าเอ็นดูของนางมากขึ้นไปอีก

ในมือของนางประคองถาดที่ใส่โจ๊กข้าวฟ่างสองชาม และผักดองอีกครึ่งชาม เดินเข้ามาเช่นนั้น

ซูเหยียนจัดวางโจ๊กและผักดองลงบนโต๊ะพลางกล่าว “รีบไปล้างหน้าบ้วนปากแล้วมากินข้าวเถอะ แม้วันนี้จะเป็นวันแรกของการแต่งงาน แต่ถ้าพลาดเวลาลงชื่อทำงานที่ศาลาว่าการ มันคงจะไม่ดีนัก”

“เมื่อวานท่านเพิ่งจะโดดเด่นเป็นสง่าไป ท่านนายอำเภอมาแสดงความยินดีกับท่านด้วยตัวเอง ตอนนี้ข้างนอกไม่รู้ว่ามีสายตากี่คู่จับจ้องและอิจฉาท่านอยู่ ยิ่งเป็นเวลาแบบนี้ ก็ยิ่งผ่อนปรนไม่ได้”

“ห้ามไปสายเด็ดขาด มิฉะนั้นจะเป็นขี้ปากชาวบ้านได้ จิตใจคนนั้นยากแท้หยั่งถึง ใครจะรู้ว่าพวกนั้นจะหาทางกลั่นแกล้งท่านอย่างไร...”

“เอาล่ะ รีบลุกมากินข้าวเถอะ มัวแต่จ้องข้าอยู่ได้ทำไมกัน?” ซูเหยียนที่นั่งลงแล้ว ยกชามโจ๊กข้าวฟ่างขึ้นมาใบหนึ่ง และเริ่มกินคู่กับผักดอง

เมื่อเห็นคงหนิงเอาแต่จ้องมองนาง หญิงสาวก็อดไม่ได้ที่จะเอียงคอเล็กน้อยด้วยความงุนงง “ท่านพี่? เป็นอะไรไปหรือเจ้าคะ?”

คงหนิงที่อยู่บนเตียงวิวาห์จ้องเขม็งไปที่ภรรยาตรงหน้า สำรวจมองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า

ทว่าไม่ว่าเขาจะมองอย่างไร ก็ไม่อาจนำภาพภรรยาผู้น่ารักน่าทะนุถนอมตรงหน้า ไปซ้อนทับกับภาพลักษณ์ของปีศาจร้ายอันน่าสยดสยองเมื่อคืนได้เลย

หางแมงป่องขนาดยักษ์ เหล็กในอันแปลกประหลาด และไข่ที่เลือนลางถูกฉีดเข้ามาในท้อง... ความทรงจำอันน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้น ดูเหมือนจะเป็นเพียงฝันร้ายจริงๆ

แต่คงหนิงก็ยังคงไม่กล้าผ่อนคลาย

เขาระมัดระวังตัวขณะลงจากเตียง สวมใส่เสื้อผ้า ล้างหน้าล้างตาจนเสร็จสิ้น สุดท้ายจึงไปนั่งลงตรงข้ามกับภรรยา และยกชามโจ๊กของตัวเองขึ้นมา

เขาเริ่มกินทีละคำเล็กๆ

ภรรยาที่อยู่ตรงหน้ายังคงดูน่ารักน่าเอ็นดู อ่อนโยนและเพียบพร้อม ไม่ต่างไปจากซูเหยียนในความทรงจำแม้แต่น้อย

ทั้งสองกินโจ๊กไปพลาง หญิงสาวก็ช่วยคงหนิงวางแผนว่าต่อไปจะต้องไปขอบคุณท่านนายอำเภออย่างไร จะต้องมอบของขวัญอะไร และต่อไปจะต้องสงบเสงี่ยมเจียมตัว ไม่ทำตัวโอหังจนเป็นที่อิจฉาของผู้อื่น

ความเป็นผู้ใหญ่ราวกับคนแก่เกินวัย ความห่วงใยที่แฝงมากับเสียงบ่นเล็กน้อย แต่ก็มักจะมีความร่าเริงสดใส พูดเรื่องตลกให้ขบขันเป็นระยะ ทำให้รู้ว่านางไม่ใช่คนเจ้าระเบียบเลยสักนิด

หญิงสาวตรงหน้าคงหนิง ร่าเริงกว่าเด็กสาวที่แสนซุกซนน่ารักก่อนแต่งงานเสียอีก คำพูดมากมายถูกเอื้อนเอ่ยออกมาอย่างไม่ปิดบัง ไร้ซึ่งกำแพงขวางกั้นอย่างสิ้นเชิง

ใครก็ตามที่เห็นภาพนี้ ย่อมต้องอิจฉาคู่สามีภรรยาข้าวใหม่ปลามันที่มีความรักใคร่กลมเกลียวกันดีเช่นนี้ และยิ่งอิจฉาคงหนิงที่ได้แต่งงานกับภรรยาที่อ่อนโยนเพียบพร้อม แต่ก็น่ารักน่าเอ็นดูถึงเพียงนี้

ทีละน้อย จิตใจของคงหนิงก็เริ่มสงบลง

ในใจอดไม่ได้ที่จะทอดถอนหายใจ

คงเป็นเพราะช่วงนี้ความเครียดสะสมมากเกินไปกระมัง ถึงได้เก็บเอาไปฝันร้าย

เขาทะลุมิติมาอยู่บนโลกใบนี้ได้สิบเอ็ดปีแล้ว เป็นมือปราบมาสามปี ฝึกวิทยายุทธ์จนมีวิชาติดตัว แม้จะเคยได้ยินเรื่องราวลี้ลับตามชนบทมามาก แต่ก็ไม่เคยพบเจอปีศาจจริงๆ เลยสักครั้ง

โลกใบนี้ก็น่าจะเหมือนยุคโบราณในชาติก่อน แม้จะมีความเชื่อเรื่องผีสางเทวดา แต่ก็ไม่มีปีศาจอยู่จริงหรอก

ภรรยาของเขาน่ารักถึงเพียงนี้ จะเป็นปีศาจไปได้อย่างไร?

ต่อให้นางเป็นปีศาจจริงๆ หลังจากทำร้ายเขาแล้ว จะยังมาพูดคุยกับเขาด้วยท่าทีไร้เดียงสาแบบนี้ได้อย่างไร

ข้าคงบ้าไปแล้วจริงๆ

คงหนิงรำพึงในใจพลางส่ายหัวเบาๆ เงยหน้าขึ้นดื่มโจ๊กคำสุดท้ายจนหมดชาม แล้วพึมพำ “คืนนี้เฒ่าจางกับพวกจะเลี้ยงข้าวที่หอจุ้ยเซียน ข้าคงกลับดึกหน่อย เจ้าไม่ต้องรอข้ากินข้าวนะ”

พูดจบ คงหนิงก็วางชามลงแล้วลุกขึ้นเดินออกจากห้องไป

ภรรยาในชุดสีเขียวมรกตพยักหน้ารับพลางกล่าว “ท่านพี่เดินทางปลอดภัยนะเจ้าคะ”

พอเห็นคงหนิงเดินพ้นประตูใหญ่ไปแล้ว หญิงสาวก็พูดเสริมขึ้นมาอีกประโยค

“อ้อ ท่านพี่ อย่าลืมนะว่าอย่าดื่มเหล้ามากเกินไป”

“ช่วงฟักไข่ ถ้าดื่มเหล้ามากไป มันจะไม่ดีต่อร่างกายนะเจ้าคะ”

“...?!”

คงหนิงที่เพิ่งก้าวพ้นประตูถึงกับเซถลา หัวใจกระตุกวูบ ความหนาวเหน็บแล่นพล่านไปทั่วร่างในชั่วพริบตา

เขาหันขวับกลับไปมองภรรยาที่อยู่เบื้องหลังด้วยสีหน้าตื่นตะลึง

ภายในห้องหอที่ประดับประดาด้วยอักษรมงคล ภรรยาในชุดสีเขียวมรกตกำลังมองเขาด้วยความประหลาดใจ นางเอียงคอเล็กน้อย “ท่านพี่?”

มือของคงหนิงวางลงบนดาบที่เอวโดยสัญชาตญาณ แววตาเต็มไปด้วยความระแวดระวังและความสงสัยที่ยังไม่แน่ใจ

“เมื่อกี้... เจ้าพูดว่าอะไรนะ?!” คงหนิงแทบจะเค้นคำถามนี้ออกมาจากไรฟัน ความรู้สึกสยดสยองที่ถูกผ่าท้องเมื่อคืน คล้ายกับตีตื้นขึ้นมาอีกครั้งจนขนลุกซู่

ภายในห้องหอที่มีแสงสลัว เจ้าสาวเพียงยิ้มน้อยๆ แล้วทวนคำพูดเมื่อครู่ซ้ำอีกครั้ง “ช่วงฟักไข่ ถ้าดื่มเหล้ามากไป มันจะไม่ดีต่อร่างกายนะเจ้าคะ... ท่านพี่ ประโยคนี้มีปัญหาอะไรหรือเจ้าคะ?”

มีปัญหา! มีปัญหาใหญ่เลยล่ะ!

คงหนิงรู้สึกได้เลยว่ามือที่กำด้ามดาบกำลังสั่นเทาอย่างบ้าคลั่ง

นั่นคือความรู้สึกอันซับซ้อนที่เกิดจากอารมณ์หลากหลาย ทั้งความโกรธ ความหวาดกลัว และความคับแค้นใจที่ปะทนขึ้นมา

เขาจ้องมองหญิงสาวตรงหน้าเขม็ง ไม่สงสัยอีกต่อไปแล้วว่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นเมื่อคืนเป็นเพียงฝันร้าย

เขาแต่งงานกับปีศาจจริงๆ และปีศาจตนนี้ยังวางไข่ในท้องของเขาในคืนวันเข้าหออีกด้วย!

“เจ้า... เจ้า...” คงหนิงกัดฟันกรอด จ้องมองสตรีตรงหน้าอย่างเอาเป็นเอาตาย “ทำไมเจ้าถึงต้องทำร้ายข้า?”

คำถามนี้ทำให้หญิงสาวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเผยรอยยิ้มออกมา “ท่านพี่พูดเรื่องอะไรกัน... การสืบทอดสายเลือด มันไม่ใช่เรื่องสมเหตุสมผลหรอกหรือ? ก็แค่ให้ท่านพี่ตั้งครรภ์แทนเหยียนเอ๋อร์ ไม่ได้เอาชีวิตท่านพี่เสียหน่อย เรื่องแค่นี้ท่านพี่ก็รับไม่ได้หรือเจ้าคะ?”

“นั่นคือลูกที่เราสองคนร่วมกันสร้างขึ้นมาเมื่อคืนนะเจ้าคะ เพราะมีท่านพี่ เหยียนเอ๋อร์ถึงวางไข่ได้ ท่านพี่ไม่สนใจเลือดเนื้อเชื้อไขของตัวเองเลยหรือเจ้าคะ?”

บนใบหน้าของซูเหยียนเต็มไปด้วยรอยยิ้ม เป็นรอยยิ้มที่แฝงความหมายลึกล้ำ

คงหนิงจ้องมองนางไม่วางตาพลางเอ่ยถาม “แล้วถ้าตัวอ่อนโตเต็มที่ล่ะ? จะคลอดออกมายังไง? แหวกท้องข้าปีนออกมางั้นหรือ? แล้วค่อยกินเลือดเนื้อข้าเพื่อเติบโต? อย่าบอกนะว่าหลังจากตัวอ่อนเกิดมา ข้าจะปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน!”

คงหนิงกัดฟันด้วยความโกรธเกรี้ยว แผ่รังสีอำมหิตออกมา

สตรีภายในห้องกลับส่ายหัวแล้วเอ่ย “ท่านพี่นี่น่าสนใจจริงๆ... ตอนที่ท่านพาคนไปเผาครอบครัวข้าทั้งเป็นจนตายตกไปหมด ตอนนั้นท่านช่างองอาจห้าวหาญเหลือเกินนะเจ้าคะ”

“มาวันนี้ แค่วางไข่ในท้องท่าน ท่านกลับโกรธเป็นฟืนเป็นไฟขนาดนี้... หรือว่าตอนที่ท่านเผาครอบครัวข้า ท่านไม่เคยคิดเลยว่าในอนาคตจะมีปลาที่เล็ดลอดแหหลุดรอดมาตอบแทนท่านบ้างหรือเจ้าคะ?”

คำพูดของสตรีผู้นั้นทำให้ความโกรธของคงหนิงชะงักงัน เขาพลันนึกถึงเหตุการณ์หนึ่งเมื่อสองปีก่อนขึ้นมาได้

ในตอนนั้น บนภูเขาใกล้กับอำเภอซานหลาน มีรังของแมงป่องยักษ์ที่มักจะออกมาทำร้ายคนในป่าอยู่บ่อยครั้ง พวกมันฆ่าคนตายไปแล้วหลายศพ ท่านนายอำเภอเห็นว่าคงหนิงมีฝีมือดี จึงส่งเขาให้นำกำลังไปจัดการเรื่องนี้

คงหนิงพามือปราบสิบคนออกตามหาในภูเขาอยู่สิบวันสิบคืน ในที่สุดก็สามารถดักซุ่มโจมตีเจ้าแมงป่องยักษ์ที่ว่านั้นได้สำเร็จ

มันเป็นแมงป่องสีดำขนาดมหึมาเท่าโม่หิน ตัวใหญ่จนน่ากลัว มันซ่อนตัวอยู่ในป่าแล้วใช้เหล็กในลอบทำร้ายผู้คนที่สัญจรไปมา

คงหนิงตามรอยมันไปจนพบรังของแมงป่อง จากนั้นก็จุดไฟเผาทำลายถ้ำแมงป่องจนราบเป็นหน้ากลอง แมงป่องทั้งหมดสิบสามตัว ถูกย่างสดจนตายเกลี้ยง

แมงป่องตัวที่ใหญ่ที่สุดในตอนนั้น มีขนาดพอๆ กับลูกวัวเลยทีเดียว

คงหนิงยังเคยพูดติดตลกกับเพื่อนร่วมงานเลยว่า ถ้าปล่อยให้แมงป่องฝูงนี้โตขึ้นไปอีก ไม่แน่ว่าอาจจะกลายเป็นปีศาจไปแล้วก็ได้

แต่ใครจะไปคิดล่ะว่า จะมีปีศาจแมงป่องตัวหนึ่งมาหาเขาจริงๆ ทั้งยังมาวางไข่ในท้องของเขาเสียด้วย...

ใบหน้าของคงหนิงซีดเผือดลงเล็กน้อย

มือที่กุมด้ามดาบข้างเอว ถูกกำแน่นแล้วก็คลายออก คลายออกแล้วก็กำแน่น ทำซ้ำเช่นนี้อยู่หลายสิบครั้ง

แต่สุดท้าย เขาก็ไม่มีความกล้าพอที่จะชักมันออกมา

คงหนิงที่ฝึกวรยุทธ์กับบิดามาสิบเอ็ดปี มีฝีมือพอตัว เขาจึงสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังได้อย่างเฉียบแหลม

หญิงสาวเบื้องหน้าแม้จะยิ้มแย้มแจ่มใสดูบอบบางอ่อนโยน ทว่าภายใต้รอยยิ้มนั้น กลับซ่อนเร้นจิตสังหารอันน่าสะพรึงกลัวเอาไว้

ทันทีที่เขาชักดาบออกไป เขาจะต้องจบชีวิตลงตรงนั้นในชั่วพริบตาแน่

นี่คือสัญชาตญาณอันเฉียบคมของผู้ฝึกยุทธ์ จะเอามาล้อเล่นไม่ได้เด็ดขาด

ยิ่งไปกว่านั้น ภายในเรือนหลังเล็กๆ แห่งนี้ นอกจากเขาคงหนิงแล้ว ยังมีพ่อแม่ของเขาที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวเกี่ยวกับปีศาจตนนี้เลยแม้แต่น้อย

หากเขาวู่วามชักดาบออกไป แล้วทำให้ปีศาจสาวที่มาล้างแค้นตนนี้โกรธจัด เขาตายไปก็จบเรื่อง แต่ถ้าพ่อแม่ต้องมาพลอยรับเคราะห์ไปด้วยล่ะ...

สีหน้าของคงหนิงมืดครึ้มลง เขากัดฟันอยู่นาน ในที่สุดก็ยอมปล่อยมือจากด้ามดาบข้างเอวอย่างหมดอาลัยตายอยาก แล้วเอ่ยช้าๆ “สรุปแล้วเจ้าต้องการอะไรกันแน่? ถ้าแค่จะแก้แค้น ฆ่าข้าก็พอแล้วนี่ ทำไมต้องเสียเวลามากมายขนาดนี้ด้วย...”

คงหนิงจ้องเขม็งไปที่หญิงสาวเบื้องหน้า ส่วนหญิงสาวในห้องหอก็เอาแต่สังเกตเขาด้วยรอยยิ้มโดยไม่พูดอะไรเช่นกัน

บัดนี้เมื่อเห็นคงหนิงเลิกขัดขืน หญิงสาวถึงได้หัวเราะคิกคักออกมาอย่างซุกซน “พูดอะไรกันเจ้าคะ... ท่านพี่ทำร้ายครอบครัวข้าไปเป็นสิบๆ ชีวิต ตอนนี้กลับคิดจะเอาชีวิตเดียวมาแลก มันจะง่ายดายขนาดนั้นได้ยังไงกัน”

“ถ้าท่านตายไปแล้วจบเรื่อง มันจะไม่ถูกไปหน่อยหรือเจ้าคะ?”

“อย่างน้อยๆ ก็ต้องใช้เลือดและลมปราณของท่านมาช่วยข้าเลี้ยงลูกให้โตสักสองสามตัว ถึงจะถือว่าคุ้มทุนไม่ใช่หรือเจ้าคะ?”

หญิงสาวหัวเราะร่า มองไปที่คงหนิงแล้วพูดว่า “เพราะงั้นท่านพี่เอ๋ย... ท่านก็ยอมรับความจริงแต่โดยดีเถอะเจ้าค่ะ ไข่ที่ข้าทิ้งไว้ในท้องท่าน ต้องใช้เวลาฟักประมาณหกเดือนเชียวนะเจ้าคะ”

“ในช่วงหกเดือนนี้ เรายังทำหน้าที่เป็นสามีภรรยากันต่อไปได้นะเจ้าคะ~”

หญิงสาวยิ้มหวานหยดย้อย แต่คงหนิงกลับมีสีหน้ามืดมน อดไม่ได้ที่จะแค่นหัวเราะเย็นชาออกมา

“สรุปคือ เจ้ายังจะทรมานข้าไปอีกหกเดือนใช่ไหม...”

เริ่มจากทรมานจิตใจ ปั่นหัวเหยื่อจนถึงขีดสุดของความสิ้นหวัง แล้วค่อยๆ ฆ่าให้ตายอย่างช้าๆ

ปีศาจร้ายตรงหน้า ช่างเป็นตัวตนที่โหดเหี้ยมและน่าสะพรึงกลัวเสียจริง

คงหนิงที่ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขบนโลกใบนี้มาถึงสิบเอ็ดปี ไม่เคยคิดฝันมาก่อนเลยว่า การได้พบเจอปีศาจของจริง จะมาในรูปแบบนี้

หลังจากเงียบไปพักใหญ่ เขาจึงพูดขึ้นช้าๆ ว่า “ถ้าในช่วงหกเดือนนี้ ข้ายอมให้ความร่วมมือ ช่วยฟักลูกที่เจ้าต้องการออกมา ถ้าอย่างนั้น... อย่างน้อยที่สุด เจ้าปล่อยพ่อแม่ของข้าไปได้ไหม? พวกท่านอายุมากแล้ว ต่อให้เจ้าไม่ฆ่า พวกท่านก็อยู่ได้อีกไม่นานหรอก ฆ่าข้าซะ ปล่อยให้คนหัวหงอกต้องมาส่งศพคนหัวดำ พวกท่านจะยิ่งทุกข์ทรมานกว่าเดิม และมันคงทำให้เจ้าสะใจกว่าการฆ่าพวกท่านทิ้งเฉยๆ เป็นไหนๆ”

พ่อแม่ที่คอยดูแลเอาใจใส่เขาเป็นอย่างดีหลังจากที่ทะลุมิติมา ถือเป็นห่วงที่คงหนิงไม่อาจปล่อยวางได้

บัดนี้เมื่อรู้ตัวแล้วว่าตนไม่มีทางรอด จึงได้แต่วิงวอนขอร้องให้ปีศาจตรงหน้าละเว้นชายชราและหญิงชราทั้งสองคนไว้

ทว่าคำขอร้องของคงหนิง กลับทำให้หญิงสาวชะงักไปเล็กน้อย

รอยยิ้มบนใบหน้าพลันเลือนหาย

“พ่อแม่ของท่านงั้นหรือ?” ซูเหยียนขมวดคิ้วมองชายตรงหน้าพลางเอ่ย “ท่านขอให้ข้าปล่อยพ่อแม่ของท่านไปหรือ?”

ในแววตาของหญิงสาวปรากฏร่องรอยของความประหลาดใจพาดผ่าน

สามีผู้นี้ของนาง ไม่ใช่เด็กกำพร้าหรอกหรือ...

[จบแล้ว]