บทที่ 1 - คืนส่งตัวเข้าหอ

บทที่ 1 - คืนส่งตัวเข้าหอ

วันที่สิบสามเดือนหกตามจันทรคติ ช่วงฤดูร้อนจัด

แสงแดดแผดเผาแยงตาเล็กน้อย สาดส่องแผดเผาตรอกซอกซอยของอำเภอซานหลานอย่างเงียบงัน

แม้ฤดูร้อนกำลังจะผ่านพ้นไป ทว่ายามเที่ยงวันในตัวอำเภอยังคงร้อนระอุ ผู้คนส่วนใหญ่หลบอยู่ใต้ชายคาหรือร่มไม้เพื่อรับลมเย็น ไม่มีใครอยากทนทรมานจากแสงแดดอันโหดร้าย

มีเพียงตรอกต้นหวยทางทิศตะวันตกของเมืองเท่านั้นที่คึกคักพลุกพล่านไปด้วยผู้คน เสียงประทัดดังลั่นเปรี้ยงปร้างขึ้นเป็นระยะ ตัดกับบรรยากาศเงียบสงบของทั้งอำเภออย่างสิ้นเชิง

วันนี้เป็นวันมงคลสมรสของคงหนิง มือปราบแห่งตรอกต้นหวย ภายในตรอกจึงเนืองแน่นไปด้วยญาติสนิทมิตรสหายและเพื่อนบ้าน

เสียงปี่สั่วหน่าสีแดงสดดังกังวานบาดหูแฝงความปีติ ทะลวงผ่านฝูงชนที่เบียดเสียด เพื่อป่าวประกาศให้โลกรับรู้ถึงพิธีวิวาห์ของคู่บ่าวสาวที่เสร็จสิ้นลง

แม่สื่อในชุดสีสันฉูดฉาดใบหน้าเปื้อนยิ้ม น้อมรับคำแสดงความยินดีจากผู้คน

ท่ามกลางเสียงขานพิธีอันกึกก้องของพิธีกร คู่บ่าวสาวกราบไหว้ฟ้าดิน กราบไหว้ซึ่งกันและกัน และสุดท้ายก็ส่งตัวเจ้าสาวเข้าหอ

จากนั้นจึงเป็นงานเลี้ยงฉลองมงคลสมรสอันแสนครึกครื้น

ตรอกต้นหวยที่ไม่ได้กว้างขวางนัก ถูกจัดวางโต๊ะจีนกินเลี้ยงต่อเนื่องถึงยี่สิบสี่โต๊ะ อาหารร้อนๆ ปรุงเสร็จใหม่ถูกยกขึ้นโต๊ะจานแล้วจานเล่าสลับสับเปลี่ยนไม่ขาดสาย คงหนิงในชุดเจ้าบ่าวสีแดงสดหัวเราะร่าเริง ท่ามกลางวงล้อมของผู้คน เขาคอยต้อนรับขับสู้และส่งแขกเหรื่อ เชื้อเชิญทุกคนเข้าประจำที่นั่งอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

ทะลุมิติมาอยู่บนโลกใบนี้ได้สิบเอ็ดปีแล้ว แม้จะไม่ได้คัดลอกบทกวีจนโด่งดัง ไม่ได้สอบจอหงวนติดอันดับทอง และไม่ได้ประดิษฐ์ปูนซีเมนต์หรือน้ำหอมจนร่ำรวยมหาศาล

แต่โชคดีที่เขามีครอบครัวที่มั่นคง มีพ่อแม่ที่รักใคร่ทะนุถนอม นับว่าใช้ชีวิตได้อย่างสงบสุขและบริบูรณ์ หลังจากสืบทอดวิชายุทธ์ประจำตระกูลจากผู้เป็นบิดา พอโตเป็นหนุ่มเขาก็ได้งานในที่ว่าการอำเภอซานหลาน รับเงินเดือนในตำแหน่งมือปราบ

ด้วยวิชายุทธ์ที่ติดตัวมา เขาจึงมีฝีมือไม่ธรรมดา แม้อายุยังน้อยแต่กลับเป็นมือปราบที่มีชื่อเสียงที่สุดในที่ว่าการอำเภอ ได้รับความไว้วางใจจากท่านนายอำเภออย่างมาก อีกทั้งยังสนิทสนมกลมเกลียวกับเพื่อนร่วมงานเป็นอย่างดี

บัดนี้ยิ่งถือเป็นช่วงเวลาแห่งความสุขสูงสุดของลูกผู้ชาย เขาได้แต่งงานกับภรรยาที่ทั้งงดงาม เพียบพร้อม อ่อนโยน และสง่างาม

ชีวิตที่สุขสมหวังก็คงมีเพียงเท่านี้

แม้ไม่อาจสร้างวีรกรรมยิ่งใหญ่สะท้านฟ้าเหมือนผู้ข้ามมิติคนอื่นๆ แต่สำหรับคงหนิงที่มีนิสัยเกียจคร้านเป็นทุนเดิม เวลานี้เขารู้สึกพึงพอใจอย่างมากแล้ว

เขาต้อนรับแขกเหรื่อเข้าโต๊ะด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม พูดคุยกับเพื่อนฝูงคนแล้วคนเล่า คงหนิงยุ่งจนแทบไม่มีเวลาพัก

ตกบ่าย ท่านนายอำเภอถึงกับเดินทางมายังตรอกต้นหวยด้วยตนเองเพื่อมอบของขวัญและกล่าวแสดงความยินดีกับงานแต่งของคงหนิงด้วยรอยยิ้ม ทำให้บรรยากาศในงานพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุดของความคึกคัก

ผู้คนต่างอิจฉามือปราบหนุ่มน้อยผู้มีชื่อเสียงโด่งดังคนนี้ พากันคาดเดาว่าอีกนานแค่ไหนเขาถึงจะได้เลื่อนขั้นเป็นหัวหน้ามือปราบ

เป็นเช่นนี้ คืนวิวาห์อันครึกครื้นดำเนินไปอย่างยาวนาน จวบจนเกือบเที่ยงคืน แขกเหรื่อจึงทยอยแยกย้ายกันกลับจนหมด

คงหนิงในชุดมงคลสีแดงยิ้มแย้มส่งแขกคนแล้วคนเล่า จากนั้นก็กล่าวขอบคุณเพื่อนบ้านที่มาช่วยเก็บกวาดงาน ในที่สุดเขาก็ถูกญาติมิตรโห่ร้องแซวพร้อมกับดันตัวเข้าไปในเรือนหลัง

ที่แห่งนี้ เงียบสงบไร้สรรพเสียง

แม้แต่จักจั่นที่เคยส่งเสียงระงมในหน้าร้อนยังหยุดร้อง ราวกับไม่อยากทำลายความสุขอันสมบูรณ์แบบของคืนเข้าหอในค่ำคืนนี้

บนหน้าต่างที่ประดับประดาด้วยอักษรมงคลสีแดง สะท้อนแสงสีแดงของเทียนมงคลจากภายในห้อง

คงหนิงที่ยืนอยู่หน้าห้องหออดไม่ได้ที่จะถูมือไปมาด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย

เกิดมาสองชาติภพ นี่กลับเป็นครั้งแรกที่เขาก้าวเข้าสู่ประตูวิวาห์ ได้แต่งงานกับหญิงสาวที่หมายปอง ชายหนุ่มผู้ไร้ประสบการณ์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นพลุ่งพล่าน

แต่สุดท้ายเขาก็ค่อยๆ ผลักประตูห้องหอเข้าไปด้วยรอยยิ้มเต็มใบหน้า

ภายในห้องที่เต็มไปด้วยอักษรมงคลและจุดเทียนแต่งงานสีแดงสด แสงสีแดงอาบย้อมไปทั่ว ท่ามกลางม่านเตียงสีแดง ร่างในชุดสีแดงสดร่างหนึ่งนั่งนิ่งเงียบอยู่

ผ้าคลุมหน้าสีแดงมงคลบดบังใบหน้าของนาง มือขาวผ่องที่วางประสานกันอย่างสงบอยู่บนหน้าท้องน้อย มีนิ้วมือเรียวยาวและผิวพรรณละเอียดอ่อน

เจ้าสาวผู้นี้มีนามว่า ซูเหยียน นางไม่ใช่ภรรยาที่แต่งงานจากการคลุมถุงชนหรือคำสั่งของพ่อแม่ แต่เป็นหญิงสาวจิตใจดีที่คงหนิงพบรักด้วยตัวเอง

นางไม่ใช่คนอำเภอซานหลาน แต่มาจากเมืองเจียงอวิ๋นอันห่างไกล เนื่องจากบ้านเกิดประสบภัยแล้ง จึงลี้ภัยตามพ่อแม่มาพึ่งพิงญาติที่เมืองเหอเจียน ทว่าไม่คาดคิดว่าครอบครัวของญาติจะเสียชีวิตในเหตุน้ำป่าไหลหลาก ครอบครัวที่ไร้ทางไปจึงต้องเผชิญหน้ากับโจรป่า พ่อแม่ถูกโจรฆ่าตายอย่างอนาถ มีเพียงเด็กสาวที่ยอมเสี่ยงตายกระโดดลงไปในแม่น้ำที่เชี่ยวกรากท่ามกลางสายฝน กระแสน้ำพัดพานางมาจนถึงนอกเมืองซานหลาน

และประจวบเหมาะกับที่คงหนิงซึ่งตื่นแต่เช้าเพื่อไปลงชื่อเข้าทำงานที่อำเภอ เป็นคนงมนางขึ้นมาจากแม่น้ำ

หลังจากนั้น ด้วยความช่วยเหลือของคงหนิง หญิงสาวที่โดดเดี่ยวไร้ที่พึ่งจึงพอจะหางานเป็นเด็กรับใช้ในเหลาอาหารของอำเภอได้

เผอิญว่าเหลาอาหารแห่งนั้นอยู่ใกล้กับที่ว่าการอำเภอ คงหนิงมักจะไปดื่มเหล้ากับเพื่อนร่วมงานที่นั่นอยู่เสมอ เมื่อไปมาหาสู่กันนานเข้า หนุ่มสาวก็เกิดความรู้สึกดีๆ ต่อกัน จนสุดท้ายก็ได้ครองคู่และแต่งงานกันในที่สุด

เมื่อมองย้อนกลับไป การพบกัน การทำความรู้จัก และความรักของทั้งสอง แม้จะไม่ได้มีอุปสรรคมากมาย แต่ก็ไม่ง่ายดายเลย

คงหนิงเดินไปที่เตียงวิวาห์พร้อมรอยยิ้ม เขาใช้คันชั่งเลิกผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวขึ้นตามคำแนะนำของแม่สื่อ

ทันใดนั้น ใบหน้าเล็กๆ ที่งดงามและแฝงไปด้วยความเขินอายก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเขา

แม้จะเคยเห็นมาหลายครั้ง หรือแม้กระทั่งแอบจับมือและจุมพิตกันก่อนแต่งงาน แต่รูปลักษณ์ของหญิงสาวที่สวมชุดเจ้าสาวสีแดงสดและดูขวยเขินเช่นนี้ ก็ยังทำให้คงหนิงตะลึงงันไปชั่วขณะ

ก่อนจะเผยรอยยิ้มออกมา

“ฮูหยิน เราแต่งงานกันแล้วนะ”

หญิงสาวพยักหน้าด้วยความเขินอาย สองมือบีบเข้าหากันเล็กน้อย

ไม่นาน ไฟในห้องหอก็ถูกเป่าดับลง

แสงจันทร์เย็นเยียบส่องผ่านหน้าต่างกระดาษ ทาบลงบนเตียงวิวาห์

ภายในห้องมีเสียงร้องครางด้วยความเจ็บปวดแผ่วเบาดังขึ้น

“ท่านพี่~~”

ตามมาด้วยเสียงหอบหายใจต่ำๆ

คงหนิงที่เกิดมาสองชาติแต่เพิ่งเคยแต่งงานเป็นครั้งแรก ในค่ำคืนนี้ เขาได้รวมเป็นหนึ่งเดียวทั้งกายและใจกับหญิงสาวที่รัก

แสงจันทร์เย็นเยือกส่องผ่านหน้าต่างที่ติดอักษรมงคล ทาบลงบนเตียงวิวาห์ที่ค่อยๆ กลับคืนสู่ความสงบ

ส่วนเมืองซานหลานภายนอกนั้น เงียบสงัดลงอย่างสมบูรณ์แล้ว

ภายใต้แสงจันทร์อันหนาวเหน็บ แสงไฟของแต่ละบ้านดับลงและถูกปกคลุมด้วยความมืดมิด บนท้องถนนที่ว่างเปล่า มีเพียงคนตีเกราะเคาะไม้บอกยาม ส่งเสียงดังกังวานเป็นจังหวะเอื่อยเฉื่อยไร้เรี่ยวแรง

“อากาศแห้งแล้ง... ระวังฟืนไฟ...”

ตรอกต้นหวยที่คึกคักพลุกพล่านในตอนกลางวัน บัดนี้เงียบสงัดจนมองไม่เห็นแม้แต่เงาคน

ต้นหวยเก่าแก่ที่ใบไม้สั่นไหวส่งเสียงกรอบแกรบในสายลมยามค่ำคืน ทอดเงาขนาดใหญ่ภายใต้แสงจันทร์ ปกคลุมลานบ้านของคงหนิงพอดิบพอดี ทว่ามีเพียงห้องหอที่ติดอักษรมงคลเท่านั้นที่ไม่อยู่ใต้เงามืด

แสงจันทร์เย็นเยือกสาดส่องลงบนห้องหออย่างเงียบเชียบ

ท่ามกลางความสะลึมสะลือ คงหนิงฝันประหลาด

ฮูหยินในความฝันสวมเพียงชุดเอี๊ยมตัวในบางเบา ผิวพรรณขาวเนียนงดงามเปิดเผยอวดสายตาเป็นบริเวณกว้าง นางกำลังนอนหมอบอยู่ข้างกายเขา

เมื่อหยดน้ำลายไหลรินลงบนหน้าท้อง ก็ให้ความรู้สึกเย็นเยียบ

คงหนิงอดไม่ได้ที่จะอมยิ้ม เขาเปิดเปลือกตาขึ้นพลางกล่าว “ฮูหยิน ทำไมยังไม่...”

คำว่า “นอน” ที่จะพูดต่อ กลับแข็งค้างอยู่ในลำคอ

คงหนิงที่ลืมตาขึ้น ได้เห็นภาพที่น่าสยดสยองอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

แสงจันทร์เย็นเยือกส่องผ่านหน้าต่างกระดาษ ทาบลงบนเตียงวิวาห์

และบนหน้าท้องของเขา ภรรยาในชุดตัวในบางเบากำลังนอนหมอบอยู่ตรงนั้นจริงๆ

ทว่าสิ่งที่สัมผัสโดนหน้าท้องของเขา กลับไม่ใช่ปลายลิ้นสีชมพูอ่อน แต่เป็นเล็บอันเรียวยาวและแหลมคมของนาง

เล็บที่ยาวผิดมนุษย์มนา ส่องประกายสีขาวซีดเย็นชาภายใต้แสงจันทร์ มันกรีดลงบนหน้าท้องของเขาอย่างต่อเนื่อง เมื่อเล็บแหลมคมนั้นลากผ่าน ผิวหนังหน้าท้องของเขาก็ถูกผ่าเปิดออกอย่างรวดเร็ว ห้อยตกลงไปสองข้าง เผยให้เห็นลำไส้และตับที่กำลังบีบรัดตัวอยู่ภายใน

เมื่อเห็นคงหนิงตื่นขึ้น ภรรยาในชุดตัวในบางเบาก็เอ่ยด้วยท่าทีขวยเขิน “แหม... ท่านพี่ ท่านตื่นทำไมกัน? เมื่อครู่เหนื่อยล้าถึงเพียงนั้น ไม่ใช่ว่าควรจะพักผ่อนให้ดีหรอกหรือ?”

ขณะที่หญิงสาวกระซิบด้วยความเขินอาย ก็มีวัตถุสีดำสนิทอันแสนพิลึกพิลั่นยื่นออกมาจากด้านหลังของนาง เล็งไปที่ลำไส้ของคงหนิงที่กำลังขยับเขยื้อนอยู่

ภายใต้แสงจันทร์สลัว คงหนิงมองเห็นรูปลักษณ์ทั้งหมดของวัตถุประหลาดสีดำนั้นได้อย่างชัดเจน

นั่นมัน... หางแมงป่องขนาดยักษ์งั้นหรือ?!

ภายใต้เปลือกแข็งสีดำที่เป็นปล้องๆ ปลายเหล็กในขนาดมหึมากลับเป็นสีแดงฉานดุจเลือด บัดนี้เหล็กในขนาดเท่าหัวเด็กทารกกำลังจ่อไปที่อวัยวะภายในอัน บีบรัดตัว ของคงหนิงที่ปรากฏขึ้นหลังจากถูกผ่าท้อง

จากนั้น ภายใต้สายตาอันตื่นตระหนกสุดขีดของเจ้าบ่าว เหล็กในขนาดมหึมานั่นก็แทงทะลุเข้าไปในช่องท้องของเขาอย่างโหดเหี้ยม

ความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสจู่โจมสมองของเขาในพริบตา ทำให้เขาปวดร้าวทรมานจนหมดสติไป

เสียงสุดท้ายที่ได้ยินก่อนสติจะดับวูบ คือเสียงกระซิบอันขวยเขินของภรรยา

“ข้ากำลังวางไข่... เรื่องน่าอายแบบนี้ ท่านห้ามแอบดูสิ!”

สติสัมปชัญญะจมดิ่งสู่ความมืดมิดอย่างรวดเร็ว

[จบแล้ว]