บทที่ 23 ปีศาจเร่ร่อน

บทที่ 23 ปีศาจเร่ร่อน

มันเป็นค่ำคืนที่มืดมิดและลมพัดแรง ช่างเหมาะเจาะสำหรับการฆาตกรรม... ไม่สิ เหมาะสำหรับการสังหารปีศาจและการวางเพลิงเสียมากกว่า

ดวงจันทร์บนท้องฟ้าถูกหมู่เมฆบดบังจนมิด

ท่ามกลางป่าอันมืดสลัว บรรยากาศแห่งความน่าสะพรึงกลัวแผ่ซ่านไปทั่วทุกอณูอากาศ

กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งเดินมุ่งหน้าเข้าไปยังส่วนลึกของผืนป่า

เสียงใบไม้เสียดสีกันยามลมพัดผ่าน ยิ่งช่วยขับเน้นภาพลักษณ์อันน่าขนลุกให้เด่นชัดขึ้น

ทันใดนั้น กิ่งไม้ก็เริ่มสั่นไหว พร้อมกับเหล่านกนับไม่ถ้วนที่โผบินขึ้นสู่ท้องฟ้า

เหตุการณ์นี้ทำให้ยตสึยะ มิโกะ และอาเซียตกใจกลัวจนรีบเข้าไปเกาะแขนของเย่เสี่ยวในทันที ในขณะที่คานาเอะซึ่งมีประสบการณ์ในการสังหารอสูรมาอย่างโชกโชนกลับไม่รู้สึกสะทกสะท้านแต่อย่างใด

เย่เสี่ยวปรายตามองเด็กน้อยผู้อ่อนไหวทั้งสองคนด้วยความรู้สึกจนใจ

พวกเธอคงยังต้องได้รับการฝึกฝนให้แข็งแกร่งกว่านี้

"จะ... เจ้านาย พวกเรากำลังจะไปไหนกันคะ" ยตสึยะ มิโกะ เอ่ยถาม

เย่เสี่ยวตอบกลับอย่างราบเรียบว่า "ไปสังหารปีศาจเร่ร่อน"

"ปีศาจเร่ร่อน? มันคืออะไรหรือคะ"

ยตสึยะ มิโกะ และอีกสองคนมองไปที่เย่เสี่ยวด้วยความสับสน

อย่างไรเสีย พวกเธอก็ล้วนเป็นปีศาจเหมือนกัน แต่กลับไม่รู้ว่าปีศาจเร่ร่อนคืออะไร

เมื่อเห็นท่าทางของทั้งสามคน เย่เสี่ยวจึงเริ่มอธิบาย

"ปีศาจเร่ร่อนคือปีศาจทรยศ พวกที่หักหลังและสังหารเจ้านายของตนเองเพื่อแสวงหาอำนาจ"

คานาเอะจึงถามขึ้นว่า "ปีศาจเร่ร่อนทุกตัวคือคนทรยศที่ไม่อาจให้อภัยได้เลยหรือคะ"

เมื่อได้ยินคำถามของคานาเอะ เย่เสี่ยวก็พลันนึกถึงแมวดำตัวนั้นขึ้นมา ตัวนั้นถือเป็นข้อยกเว้น

เขาจึงกล่าวต่อว่า "แน่นอนว่าย่อมมีส่วนน้อยที่ทรยศและสังหารเจ้านายเพื่อปกป้องครอบครัวของตนเอง"

เย่เสี่ยวแอบนึกถึงคุโรกะ พี่สาวของโคเนโกะขึ้นมา

ยัยแมวขี้เล่นตัวนั้นน่าจะใกล้กลับมาในเร็วๆ นี้แล้ว

กลุ่มของพวกเขาเดินผ่านป่าจนมาถึงโบสถ์ร้างแห่งหนึ่ง เย่เสี่ยวเหลือบมองโบสถ์หลังนั้นด้วยสายตาที่มีความหมายแฝง

"ถึงแล้ว ที่นี่คือที่ซ่อนของปีศาจเร่ร่อน" เย่เสี่ยวกล่าวขณะมองไปยังโบสถ์ที่ทรุดโทรม จากนั้นจึงหันไปพูดกับทั้งสามคนที่อยู่ข้างกาย "ฉันจะเข้าไปกับพวกเธอด้วย แต่ฉันจะไม่สอดมือเข้าไปช่วย พวกเธอต้องร่วมมือกันสังหารปีศาจเร่ร่อนที่อยู่ข้างในนั้น นี่คือภารกิจของพวกเธอในคืนนี้"

เมื่อได้ยินคำพูดของเย่เสี่ยว ยตสึยะ มิโกะ และอาเซียก็เริ่มมีอาการประหม่าเล็กน้อย

แต่สำหรับคานาเอะนั้น เธอยังคงสงบเยือกเย็น

เธอเพียงแต่สงสัยว่า ระหว่างปีศาจกับอสูร อย่างไหนจะฆ่ายากกว่ากัน

เย่เสี่ยวจ้องมองโบสถ์ตรงหน้า

นี่คือเขตแดนที่สร้างขึ้นโดยปีศาจเร่ร่อนที่อยู่ภายใน โดยใช้พลังที่ไม่ได้เป็นของมันเอง

"เข้าไปเถอะ"

"ค่ะ"

ทั้งสามคนสบตากัน ก่อนจะเดินตามเย่เสี่ยวเข้าไปด้านใน

"เอี๊ยด~~ ปัง"

บานประตูหนักอึ้งถูกผลักให้เปิดออก ก่อนจะปิดลงเองโดยอัตโนมัติอย่างรวดเร็ว

เสียงประตูปิดกระแทกนั้นทำให้ฝุ่นคลุ้งกระจายขึ้นมาเป็นจำนวนมาก

ทั้งสี่คนค่อยๆ ก้าวเท้าเข้าไปในโบสถ์ ที่ซึ่งกลิ่นเน่าเปื่อยตลบอบอวลอยู่ในอากาศ ภาพจิตรกรรมฝาผนังลอกร่อน เผยให้เห็นชั้นฐานที่ดูอัปลักษณ์

ทุกสิ่งทุกอย่างดูแปลกประหลาดและน่าขนพองสยองเกล้า

ตึก ตึก ตึก~

เสียงฝีเท้าที่ชัดเจนดังแว่วมา

"ดูซิ ดูซิ ดูซิ ฉันได้กลิ่นเหม็นเน่าลอยมา หืม~ ผสมปนเปไปกับกลิ่นหอมหวานมากมายเลยทีเดียว"

ที่หัวมุมห้อง ชายในชุดสูทสวมแว่นกรอบทองเดินปรากฏตัวออกมา

เมื่อมองดูเขา เย่เสี่ยวก็นึกถึงนิยามคำว่า สุภาพบุรุษจอมปลอม ขึ้นมาทันที

ในขณะนี้ คานาเอะได้ชักดาบนิจิรินที่ผ่านการเสริมพลังมานับครั้งไม่ถ้วนออกมาเตรียมพร้อมไว้แล้ว

ยตสึยะ มิโกะ ยังคงทำอะไรไม่ถูก

แต่เมื่อจ้องมองไปยังปีศาจเร่ร่อนตรงหน้า วงเวทย์มนตร์ก็ปรากฏขึ้นบนมือของยตสึยะ มิโกะ

"โอ้~ สุภาพสตรีผู้เลอโฉมและน่ารักทั้งหลาย กระผมจะมีเกียรติพอที่จะได้ร่วมรับประทานมื้อค่ำกับพวกคุณได้หรือไม่"

ปีศาจเร่ร่อนก้มตัวลงคำนับคานาเอะและคนอื่นๆ อย่างมีมารยาท

"เสียใจด้วย เราต้องขอปฏิเสธ" คานาเอะกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"อย่างนั้นหรือ ถ้าเช่นนั้นผมต้องขออภัย แต่โปรดอนุญาตให้ผม..."

ปีศาจเร่ร่อนยังคงพึมพำกับตัวเองต่อไป

ในขณะเดียวกัน คานาเอะก็ได้กระซิบสั่งการยตสึยะ มิโกะ และอาเซียที่อยู่ข้างๆ

"มิโกะ เธอคอยคุมเชิงอยู่รอบนอกและโจมตีมันด้วยเวทย์มนตร์นะ อาเซีย ระวังตัวด้วย ถ้ามีใครได้รับบาดเจ็บ รบกวนช่วยรักษาให้ที ทุกคน พยายามเข้า!"

"ปราณบุปผา กระบวนท่าที่ 1: หนามกุหลาบ!"

คานาเอะหายตัวไปจากจุดที่ยืนอยู่ทันที ความเร็วของเธอเพิ่มขึ้นกว่าแต่ก่อนหลายเท่านัก

นี่คือลักษณะเด่นของตัวหมากอัศวิน ที่ช่วยเพิ่มความเร็วให้กับนักดาบ

การโจมตีของคานาเอะเปรียบเสมือนดอกกุหลาบที่แฝงไปด้วยความงามอันตราย ใบดาบในมือของเธอแปรเปลี่ยนเป็นเส้นสายแห่งแสงอันเย็นเยียบ พุ่งทะลวงเข้าใส่ปีศาจเร่ร่อนตรงหน้า

"เอ๊ะ! เธอเริ่มโจมตีแล้วเหรอ?"

ยตสึยะ มิโกะ ตกตะลึงและรีบใช้เวทย์เพิ่มความเร็วให้กับตัวเองพร้อมกับพุ่งตัวออกไป

เธอมองดูคานาเอะที่หายวับไปและไปปรากฏตัวต่อหน้าปีศาจเร่ร่อน พร้อมกับตวัดดาบนิจิรินเข้าใส่

ปีศาจเร่ร่อนเมื่อเห็นคานาเอะปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าอย่างกะทันหัน ก็มีการตอบสนองที่รวดเร็วอย่างยิ่ง

มันพยายามจะหลบหลีก แต่กลับพบว่าร่างกายของตนไม่สามารถขยับเขื้อนได้

"ฮิฮิ เวทย์พันธนาการ!"

ยตสึยะ มิโกะ ยืนอยู่ด้านข้าง ใช้มือทั้งสองข้างควบคุมพลังพันธนาการปีศาจเร่ร่อนเอาไว้

ปีศาจเร่ร่อนที่ถูกควบคุมอย่างแน่นหนามองไปยังคานาเอะที่พุ่งมาถึงตรงหน้า สีหน้าของมันไม่ได้เปลี่ยนไปเลย กลับเผยรอยยิ้มที่ดูเหมือนกำลังสนุกสนานออกมา

เพียงชั่วพริบตา เลือดก็สาดกระเซ็น

คานาเอะถือดาบนิจิรินปักเข้าที่หัวใจของปีศาจเร่ร่อนโดยตรง

"พวกเรา... ชนะแล้วเหรอ?"

ยตสึยะ มิโกะ มองไปที่ปีศาจเร่ร่อนซึ่งถูกแทงทะลุหัวใจแล้วเอ่ยออกมาด้วยความไม่แน่ใจ

คานาเอะเองก็รู้สึกเช่นเดียวกัน แม้ใบดาบจะแทงทะลุร่างมันไปจริงๆ แต่ทำไมเธอถึงได้มีความรู้สึกสังหรณ์ใจที่ไม่ดีนัก

"โอ้ โฮ~ เรื่องราวกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว"

เย่เสี่ยวกล่าวขึ้น ก่อนจะอุ้มอาเซียและพาทะยานออกจากโบสถ์ในทันที

ไม่นานหลังจากนั้น พื้นดินก็เริ่มสั่นสะเทือน

"พี่คะ นะ... นี่มันอะไรกัน"

"มันคือร่างที่แท้จริงของปีศาจเร่ร่อนตัวนั้น"

อาเซียมองดูโบสถ์หลังเดิมที่พังทลายลง และในที่แห่งนั้นกลับมีคางคกยักษ์ปรากฏขึ้นพร้อมกับอ้าปากกว้าง

และสิ่งที่คานาเอะแทงลงไปนั้น แท้จริงแล้วคือลิ้นของคางคก

ในเวลานี้ คานาเอะและยตสึยะ มิโกะ ยืนอยู่ภายในปากขนาดมหึมาของคางคก คานาเอะเห็นแล้วว่าปีศาจเร่ร่อนที่เธอแทงไปนั้นเป็นเพียงแค่ลิ้นเท่านั้น

"ขอบคุณสำหรับมื้ออาหาร"

สิ้นเสียงนั้น ปากของคางคกยักษ์ก็ปิดงับลงทันที

ทว่าระดับของคานาเอะคืออัศวิน ในขณะที่ปีศาจเร่ร่อนกำลังจะปิดปากลง เธอจึงคว้าคอเสื้อด้านหลังของยตสึยะ มิโกะ และพุ่งตัวออกมาด้านนอกได้ทันท่วงที

"อึก~"

ยตสึยะ มิโกะ รู้สึกปั่นป่วนในท้องและคลื่นไส้เล็กน้อย

คางคกยักษ์เมื่อเห็นว่ามันไม่สามารถกลืนกินคนทั้งสองได้ ก็เริ่มมีอาการหงุดหงิด

ทันใดนั้น ลิ้นของมันก็พุ่งเข้าหาทั้งคู่ด้วยความรวดเร็ว

"ปราณบุปผา กระบวนท่าที่ 5: โบตั๋นแห่งความว่างเปล่า"

รอยดาบของคานาเอะเปรียบเสมือนกลีบดอกโบตั๋น

และลิ้นของคางคกก็ถูกคานาเอะฟันจนขาดวิ่นกลายเป็นชิ้นเนื้อ

"สุดยอดไปเลย! ฉันเองก็ยอมแพ้ไม่ได้เหมือนกัน"

"เคียวสายลม ลูกไฟ"

ยตสึยะ มิโกะ ใช้เวทย์พื้นฐานสองบท แล้วขว้างเข้าใส่คางคกราวกับมันเป็นของที่ได้มาฟรีๆ

เมื่อกระแสลมช่วยโหมพัดเปลวเพลิง เสาไฟก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า และร่างของคางคกก็ถูกห่อหุ้มด้วยกองเพลิง

"จัดการได้หรือยังนะ?"

ยตสึยะ มิโกะ ยืนอยู่ข้างคานาเอะพร้อมกับพึมพำกับตัวเอง

ทว่าในวินาทีนัน พื้นดินก็กลับมาสั่นสะเทือนอีกครั้ง คางคกพุ่งทะลวงผ่านกำแพงไฟและกระโดดขึ้นไปสูง ก่อนจะตะปบลงมาทางคานาเอะและยตสึยะ มิโกะ

ร่างกายอันมหึมาของมันสร้างแรงลมมหาศาล ทำให้ทั้งสองคนเสียหลักในการทรงตัว

อาเซียเริ่มมีความกังวล อุปกรณ์ศักดิ์สิทธิ์ของเธอทำงาน พร้อมกับแสงแห่งการรักษาที่ปรากฏขึ้นในขณะที่เธอรีบวิ่งมุ่งหน้าไปหาคนทั้งสอง