บทที่ 24 เดคานเริ่มพูดจาไร้สาระ

คอร์เนเลียวิ่งเหยาะๆ ไปที่รถเข็นอาหาร หยิบอาหารค่ำของเธอมา แล้วเดินกลับมานั่งกินที่ฝั่งของเดคาน

เดคานเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ จ้องมองเพดาน พลางทบทวนข้อมูลข่าวสารที่เพิ่งรวบรวมมาได้อยู่ในหัว

ตอนนี้พวกเขาได้เปรียบเรื่องข้อมูลอย่างมาก เขาจึงต้องวางแผนสำหรับขั้นตอนต่อไปอย่างรอบคอบ

หลังจากพักผ่อนเสร็จ พวกเขาก็จะยังเหลือเวลาอีกเก้าชั่วโมงครึ่ง

แม้ว่าเป้าหมายภารกิจที่ 2 (ช่วยเหลือตัวประกัน) จะสำเร็จลุล่วงไปแล้ว แต่ความคืบหน้าของเป้าหมายภารกิจที่ 1 (สำรวจแผนที่) กลับอยู่ที่ 8.6% เท่านั้น

ยังห่างไกลจากเป้าหมาย 50% หรือมากกว่านั้นอยู่มาก

มีสองเหตุผลที่ทำให้ความคืบหน้าเป็นไปอย่างเชื่องช้าเช่นนี้

ประการแรก เดคานและคอร์เนเลียอยู่ในห้องนี้มานานเกินไป

การสำรวจห้องเรียนคหกรรมแห่งนี้ช่วยเพิ่มความคืบหน้าโดยรวมขึ้นแค่ประมาณ 1% เท่านั้น

ประการที่สอง พวกเขายังไม่เจอห้องบอสเลย

ห้องบอสมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะมอบเปอร์เซ็นต์ความคืบหน้าในการสำรวจให้เป็นจำนวนมาก

โชคดีที่ผู้ท้าทายอีกสี่คนกำลังสำรวจด้วยความเร็วที่พอใช้ได้

รูปแบบของทั้งสี่คนนั้น น่าจะเป็นระดับ 5 หนึ่งคน ระดับ 4 สองคน และอีกหนึ่งคนเป็นตัวถ่วง

ในระบบการจับคู่ ทีมที่มีระดับ 5 หนึ่งคนและระดับ 3 หนึ่งคน ไม่ได้หมายความว่าจะเหมาะสมกับระดับความยากระดับ 4 เสมอไป

ผู้ท้าทายระดับ 5 มีความสามารถมากพอที่จะฝ่าด่านบางแห่งในโลกแห่งเงาระดับ 4 ไปได้ด้วยกำลัง

ความได้เปรียบที่พวกเขานำมา อาจจะต้องใช้ผู้ท้าทายระดับต่ำกว่าหลายคนมาช่วยถ่วงสมดุล

ดังนั้น เดคานและคอร์เนเลียจึงมีหน้าที่มาช่วยถ่วงสมดุลความได้เปรียบของผู้ท้าทายระดับ 5 นั่นเอง

หรือไม่ก็... เดิมทีพวกเขาอาจจะถูกกำหนดให้มาเป็นแค่เหยื่อล่อเท่านั้น

"โชคดีนะที่เราได้มาเจออาจารย์ดีๆ อย่างแบทช์เลอร์"

เดคานอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา

คอร์เนเลียกินอาหารค่ำพลางชำเลืองมองเดคาน

เธอยังคงสะกดกลั้นคำบ่นเอาไว้

เธอรู้สึกว่าตั้งแต่เดคานเข้ามาในโลกแห่งเงา เขาก็สลัดทิ้งซึ่งศีลธรรมจรรยาไปจนหมดสิ้นแล้ว

แต่แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน

ในฐานะเพื่อนร่วมทีม มันทำให้เธอรู้สึกอุ่นใจมากขึ้น

ไม่ต้องคิดอะไรให้ปวดหัว แค่ทำตามที่เดคานบอก ก็สามารถเคลียร์โลกแห่งเงาได้อย่างง่ายดาย

จะหวังอะไรที่มันเพอร์เฟกต์ไปกว่านี้ได้อีกล่ะ...

"ชนแก้ว!"

เดคานนำแก้วไวน์ไปชนกับแก้วของคอร์เนเลียเบาๆ

ทั้งสองเริ่มดื่มกันอย่างสบายอารมณ์

หลังจากจัดการกับบารอนแบทช์เลอร์ได้แล้ว พวกเขาก็พบว่าห้องเรียนนี้มันก็ไม่ได้แย่อะไรเลย

งานเลี้ยงแห่งการเข่นฆ่าอะไรกัน? นี่มันงานเลี้ยงอาหารค่ำใต้แสงเทียนชัดๆ!

ถ้าเพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ มีฝีมือมากกว่านี้สักหน่อย พวกเขาก็คงไม่อยากจะลุกไปไหนเลยด้วยซ้ำ

"เฮ้อ... เอาไว้ค่อยกลับไปฉลองกันต่อตอนกลับถึงบ้านก็แล้วกันนะ"

เดคานถอนหายใจ เริ่มรู้สึกขี้เกียจขยับตัวเสียแล้ว

"ถึงตอนนั้นเราต้องหาอะไรอร่อยๆ กินกันให้เต็มที่ไปเลยนะ"

คอร์เนเลียเองก็เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ รู้สึกว่าโลกแห่งเงานี้มันช่างกลมกลืนและงดงามจริงๆ

เดคาน: "ขืนเราเอาแต่สร้างธงมรณะกันแบบนี้ แม้แต่เราสองคนก็อาจจะเอาชีวิตไม่รอดกลับไปก็ได้นะ"

คอร์เนเลีย: "อะไรคือ 'สร้างธงมรณะ' เหรอ?"

เดคาน: "มันคือประโยคบางประโยคที่พอพูดออกไปแล้ว ก็แทบจะการันตีได้เลยว่าจะไม่รอดกลับไปไงล่ะ เอาเป็นว่า ห้ามพูดประโยคพวกนี้ออกมาสุ่มสี่สุ่มห้าเด็ดขาด โดยเฉพาะตอนที่มีคนจ้องมองเราอยู่เยอะๆ แบบนี้"

คอร์เนเลีย: "เข้าใจแล้ว"

เดคานตรวจสอบเวลาและลุกขึ้นยืนอย่างเสียไม่ได้

ใกล้ได้เวลาต้องไปแล้ว

เขาเดินไปหาบารอนแบทช์เลอร์ แก้มัดเชือกลวดเหล็กที่พันธนาการเขาออก แล้วล้วงกระเป๋าเสื้อเพื่อหาตั๋วปีศาจ

"คอร์เนเลีย ช่วยพาบารอนแบทช์เลอร์ไปด้วยหน่อยสิครับ"

"ได้สิ"

คอร์เนเลียเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว จับเท้าของบารอนแบทช์เลอร์ แล้วลากร่างของเขาออกไปจากห้องเรียน

ตอนนี้เป็นเวลาเลิกเรียนแล้ว และพวกเขาทั้งสองก็กำลังเดินไปตามโถงทางเดิน

นักเรียนที่เดินผ่านไปมามักจะชำเลืองมองพวกเขาด้วยความตกตะลึง

นี่เป็นครั้งแรกเลยที่นักเรียนปีศาจได้เห็นนักเรียนลากร่างอาจารย์ที่หมดสติไปตามโถงทางเดิน!

แถมที่หัวของอาจารย์ยังมีบาดแผลฉกรรจ์ที่มองเห็นได้ชัดเจนอีกด้วย

ดูเหมือนว่าหัวของเขาจะเสียทรงไปเล็กน้อยจากการถูกของแข็งทุบตีอย่างแรง

หรือว่าสองคนนี้จะเป็นคนลงมือกันนะ?

พวกนักเรียนได้แต่สงสัยแต่ก็ไม่กล้าปริปากถาม

เพราะกลัวว่าจะไปกระตุกหนวดเสือปีศาจสองตัวนี้ที่ดูน่าเกรงขามสุดๆ เข้า...

จากข้อมูลที่ได้จากการสอบสวน ไม่นานเดคานก็เจอจุดหมายปลายทาง—ห้องพยาบาล

ในฐานะหนึ่งในสิ่งอำนวยความสะดวกสาธารณะเพียงไม่กี่แห่งที่แบทช์เลอร์รู้จักเป็นอย่างดี ห้องพยาบาลของโรงเรียนแห่งนี้ก็มีความผิดปกติไม่ต่างจากที่อื่น

แพทย์ประจำโรงเรียนปีศาจในห้องพยาบาลจะทำการทดลองกับคนไข้ที่ได้รับบาดเจ็บ

หากคนไข้ที่ได้รับบาดเจ็บเดินเข้าไป ก็มีโอกาสที่จะได้รับการรักษาให้หาย แต่ในขณะเดียวกันก็มีโอกาสที่จะถูกนำไปเป็นหนูทดลองของแพทย์ประจำโรงเรียนเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม หากมีนักเรียนที่ไม่ได้บาดเจ็บอะไรไปซ่อนตัวอยู่ข้างใน พวกเขาก็จะถูกแพทย์ประจำโรงเรียนปีศาจจับตัวไปทดลองอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

แม้ว่าพวกเขาจะต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส แต่ก็มีโอกาสที่จะได้รับการเพิ่มพลัง

มันคือห้องใช้งานที่ต้องพึ่งพาดวงอย่างมาก

เดคานและคอร์เนเลียรีบวิ่งเข้าไปในห้องทีละคน แสร้งทำเป็นว่ากำลังรีบร้อน

ห้องนี้ดูไม่เหมือนห้องพยาบาลเลยสักนิด มันดูเหมือนห้องทดลองของ 'แฟรงเกนสไตน์' เสียมากกว่า

มันอบอวลไปด้วยกลิ่นอายอันมืดมิดและเน่าเฟะ และมีของเหลวสีดำบรรจุอยู่ในขวดโหลต่างๆ บนชั้นวาง ซึ่งมีอวัยวะของสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักลอยอยู่

เรียงรายอยู่ตามผนังคือตู้กระจกขนาดมหึมาที่บรรจุสิ่งมีชีวิตนานาชนิด บางตัวก็ผอมแห้งจนหนังหุ้มกระดูก บางตัวก็เต็มไปด้วยก้อนเนื้องอกสีแดงเต่ง

และที่หน้าเตียงผ่าตัดกลางห้องพยาบาล มีร่างหนึ่งยืนหันหลังให้เดคานอยู่

ดูเหมือนเขาจะสังเกตเห็นผู้มาเยือน จึงหันหน้ามามอง

แพทย์ประจำโรงเรียนเป็นชายชราผอมโซที่มีใบหน้าชวนสยดสยอง อวัยวะที่บิดเบี้ยวของเขาถูกฝังด้วยแผ่นโลหะหลากหลายรูปแบบ

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่เขาถืออยู่ในมือไม่ใช่มีดผ่าตัด แต่เป็นเลื่อย

เขาแผ่กลิ่นเหม็นเน่าที่ทำให้แทบสำลักออกมา และจิตสังหารในดวงตาของเขาก็ไม่ถูกปิดบังไว้เลย

ดูเหมือนว่าเขาจะเจอเหยื่อแล้ว และกำลังจะพุ่งเข้าจู่โจมตีเดคานและคอร์เนเลียในวินาทีถัดมา

ขณะที่เขากำลังจะเปิดใช้งานกลไกสังหารของห้อง

"อาจารย์แบทช์เลอร์ของพวกเราอาหารเป็นพิษครับ! ได้โปรดช่วยเขาด้วยเถอะ!"

เดคานตะโกนขึ้นมาก่อน

"บารอนแบทช์เลอร์งั้นเหรอ?"

แพทย์ประจำโรงเรียนปีศาจชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ความสนใจทั้งหมดของเขาจะพุ่งตรงไปยังปีศาจที่ถูกคอร์เนเลียลากมา

ดูเหมือนเขาจะเจอของเล่นชิ้นใหม่ที่น่าสนใจเข้าให้แล้ว เขาวางเลื่อยในมือลง แล้วรีบเดินไปข้างหลังคอร์เนเลีย เพื่อตรวจสอบร่างที่หมดสติอยู่บนพื้น

"เอาเขาขึ้นไปวางบนเตียงผ่าตัดสิ"

แพทย์ประจำโรงเรียนปีศาจเลิกสนใจเดคานและคอร์เนเลียทันที และออกคำสั่งสั้นๆ

คอร์เนเลียทำตามคำสั่ง ขยับร่างบารอนแบทช์เลอร์ขึ้นไปวางราบบนเตียงผ่าตัด

จากนั้นเธอก็ถอยกลับมายืนข้างๆ เดคาน

แพทย์ประจำโรงเรียนปีศาจเริ่มลูบคลำไปทั่วร่างของบารอนแบทช์เลอร์ ตรวจสอบอยู่นาน ราวกับว่าในที่สุดเขาก็แน่ใจแล้วว่าไอ้หมอนี่คือบารอนแบทช์เลอร์จริงๆ

"ทำไมหัวเขาถึงมีแผลใหญ่ขนาดนี้ล่ะ?"

แพทย์ประจำโรงเรียนถามด้วยความสงสัย

"อาจารย์คลุ้มคลั่งหลังจากอาหารเป็นพิษครับ เขาทำร้ายตัวเองไม่หยุด แล้วสุดท้ายก็เอาหัวไปกระแทกกับมุมโต๊ะจนสลบไปครับ"

"ตอนที่เขายังมีสติอยู่ เขาบอกพวกเราว่าตราบใดที่พาเขามาที่ห้องพยาบาล เขาก็จะรอด และเขาก็ยอมให้คุณดัดแปลงร่างกายของเขาได้ตามสบายเลยครับ!"

เดคานพูดจาไร้สาระหน้าตาเฉย

แพทย์ประจำโรงเรียนปีศาจมุมปากกระตุกขณะที่ฟัง

บ้าเอ๊ย นี่มันฝีมือพวกแกสองคนชัดๆ!

แม้เขาจะไม่รู้ว่าเดคานและคอร์เนเลียทำแบบนี้ได้ยังไง แต่เขาก็ไม่อยากฟังคำพูดไร้สาระของเดคานอีกต่อไปแล้ว

เพราะเขาแทบจะอดใจรอไม่ไหวที่จะได้ลงมือดัดแปลงร่างกายของแบทช์เลอร์

โอกาสที่จะได้ดัดแปลงร่างกายของอาจารย์ด้วยกันเองนั้นหาได้ยากยิ่ง

ต่อให้สิ่งที่เดคานพูดมาทั้งหมดจะเป็นเรื่องโกหกก็ตาม

ตราบใดที่มีข้ออ้างที่ฟังดูสมเหตุสมผล แพทย์ประจำโรงเรียนปีศาจก็สามารถแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้แล้วลงมือดัดแปลงแบทช์เลอร์ได้ และหลังจากนั้นอาจารย์ใหญ่ก็จะไม่สามารถเอาผิดแพทย์ประจำโรงเรียนปีศาจได้

"ชิ พวกแกสองคนออกไปก่อน ฉันจะปล่อยพวกแกไปก็แล้วกัน"

แพทย์ประจำโรงเรียนปีศาจเร่งให้ทั้งสองคนออกไป พลางมัดแบทช์เลอร์ติดกับเตียงผ่าตัด...

เดคานยกนิ้วโป้งให้คอร์เนเลีย

แผนการสำเร็จลุล่วง ความคืบหน้าในการสำรวจเพิ่มขึ้นมาประมาณ 1% โดยที่ไม่ต้องออกแรงอะไรเลย