บทที่ 22 เดคานเริ่มการฝึกทหารให้ปีศาจ

"ไม่เลวเลยบารอนแบทช์เลอร์ ในที่สุดแกก็ยอมพูดความจริงเสียที" เดคานปรบมือพร้อมกับเอ่ยชม

สิ่งนี้ยิ่งทำให้บารอนแบทช์เลอร์มั่นใจอีกครั้งว่าเดคานสามารถอ่านใจได้! การโกหกใดๆ ล้วนไร้ความหมายเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา เขาสามารถแยกแยะความรู้สึกที่แท้จริงได้!

"ดีมาก ถ้าอย่างนั้นการโจมตีของแกเมื่อกี้นี้ก็ทำให้ฉันตกใจกลัว จนสร้างความเสียหายอย่างไม่อาจฟื้นฟูได้ต่อจิตวิญญาณอันเปราะบางของฉัน ดังนั้น แกจึงได้กระทำการทรมานฉันอย่างโหดเหี้ยม แกยอมรับไหม?" เดคานถามต่อ

บารอนแบทช์เลอร์ลังเลอยู่ไม่นาน ก็เริ่มหลอกตัวเองอย่างบ้าคลั่งอีกครั้งแล้วตอบว่า "ฉัน... ฉันยอมรับ"

เขาเดาว่าเดคานกำลังทดสอบความจงรักภักดีของเขา โดยใช้เวทมนตร์จับโกหกเป็นวิธีอ้อมๆ ในการสั่งสอนและดัดนิสัยเขา ต่อให้สิ่งที่เดคานพูดจะไร้สาระแค่ไหน เขาก็ต้องให้ความร่วมมือ

เดคานถามอีกครั้ง "ต่อไป คอร์เนเลียพยายามจะเข้ามาช่วยฉัน ด้วยความมีน้ำใจของแก แกจึงตัดสินใจปล่อยฉันไป เธอเลยช่วยฉันไว้ได้สำเร็จ แกเห็นด้วยไหม?"

บารอนแบทช์เลอร์: "ฉันเห็นด้วย ฉันเห็นด้วย"

【เป้าหมายภารกิจที่ 2: ช่วยเหลือมนุษย์อย่างน้อย 3 คน ความคืบหน้าปัจจุบัน 1/3】

รอยยิ้มบนใบหน้าของเดคานเจิดจ้าขึ้น "สุดท้าย จู่ๆ แกก็ลืมความจริงที่ว่าฉันเป็นมนุษย์ไปแล้ว ใช่ไหมล่ะ?"

บารอนแบทช์เลอร์: "ใช่ ใช่แล้ว!"

【เป้าหมายภารกิจที่ 3: ผู้แทรกซึมที่ปลอมตัวมาถูกเปิดเผยตัวตนความเป็นมนุษย์ไม่เกิน 3 คน สถานะการปลอมตัวปัจจุบัน 6/6】

หน้าจอภารกิจเปลี่ยนแปลงไปตามที่เดคานคาดไว้เป๊ะ

"ดีมากบารอนแบทช์เลอร์ ตอนนี้แกเป็นปีศาจที่ซื่อสัตย์แล้ว และดูเหมือนว่าในที่สุดแกก็ยอมเปิดใจให้ฉันเสียที" สีหน้าของเดคานดูพึงพอใจมาก และเขาไม่ตระหนี่คำชมต่อบารอนแบทช์เลอร์เลยแม้แต่น้อย

บารอนแบทช์เลอร์ตัวสั่นเทา ไม่รู้จะตอบกลับคำพูดของเดคานอย่างไรดี พูดกันตามตรง แม้ว่าตอนนี้ความหวาดกลัวที่เขามีต่อเดคานจะอยู่เหนืออารมณ์อื่นๆ ทั้งหมด...

แต่คำว่า 'เปิดใจ' มันก็ออกจะเกินไปหน่อยนะ

ทว่าเขาไม่กล้าโต้แย้ง ทำได้เพียงสะกดจิตตัวเองซ้ำๆ ว่า: ฉันเปิดใจแล้ว ฉันเปิดใจแล้ว

จนกระทั่งเขามั่นใจว่าตัวเองถึงกับรู้สึกเลื่อมใสเดคานขึ้นมาบ้างแล้ว บารอนแบทช์เลอร์จึงกล้าเอ่ยตอบในที่สุด "ใช่ ฉันเปิดใจให้แกแล้ว"

"เป็นนักเรียนที่สอนง่ายจริงๆ!" เดคานตบเข่าฉาดแล้วลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้

ในที่สุดก็สำเร็จ เขารู้สึกเบิกบานใจเป็นอย่างมาก และออกคำสั่งกับบารอนแบทช์เลอร์ต่อ "ดี ถ้าอย่างนั้นคงต้องลำบากแกสักหน่อยแล้วล่ะ แกยังจำบทสนทนาเมื่อกี้กับการเดินทางของจิตใจตัวเองได้ครบถ้วนใช่ไหม?"

"หา?" บารอนแบทช์เลอร์ถึงกับอึ้ง

เดคานขมวดคิ้วเล็กน้อย "จำไม่ได้เหรอ? ต้องให้ฉันช่วยรื้อฟื้นความจำให้ไหมล่ะ?"

บารอนแบทช์เลอร์สะดุ้งโหยงไปทั้งตัวโดยสัญชาตญาณ "จำได้ ฉันจำได้!"

"ดีมาก! บารอนแบทช์เลอร์ ทบทวนการเดินทางของจิตใจแบบเมื่อกี้นี้ซ้ำอีกสักร้อยรอบ แล้วตะโกนออกมาดังๆ ซะ!" เดคานออกคำสั่งด้วยสีหน้าที่เปลี่ยนเป็นจริงจังในฉับพลัน

บารอนแบทช์เลอร์: "ได้!"

ดังนั้น บารอนแบทช์เลอร์จึงเริ่มตะโกนใส่เดคานซ้ำแล้วซ้ำเล่า "แกคือมนุษย์! ฉันทรมานแก! แกถูกช่วยไว้ได้! ฉันลืมไปแล้วว่าแกเป็นมนุษย์! ฉันเปิดใจให้แกแล้ว!"

【เป้าหมายภารกิจที่ 3: ผู้แทรกซึมที่ปลอมตัวมาถูกเปิดเผยตัวตนความเป็นมนุษย์ไม่เกิน 3 คน สถานะการปลอมตัวปัจจุบัน 5/6】

【เป้าหมายภารกิจที่ 2: ช่วยเหลือมนุษย์อย่างน้อย 3 คน ความคืบหน้าปัจจุบัน 2/3】

【เป้าหมายภารกิจที่ 3: ผู้แทรกซึมที่ปลอมตัวมาถูกเปิดเผยตัวตนความเป็นมนุษย์ไม่เกิน 3 คน สถานะการปลอมตัวปัจจุบัน 6/6】

【...】

...

ในขณะเดียวกัน ผู้ท้าทายที่กำลังเคลียร์ห้องเรียนอื่นๆ อยู่ในอีกมุมหนึ่ง ก็สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงอันน่าประหลาดที่ปรากฏขึ้นบนแถบภารกิจ

ในหมู่พวกเขามีทหารผ่านศึกที่เคยเคลียร์โลกแห่งเงามาแล้วหลายครั้งรวมอยู่ด้วย

จากประสบการณ์ของพวกเขา เป้าหมายภารกิจที่ 1 ถือเป็น 'ภารกิจปกติ' ที่มีปริมาณงานเยอะแต่ระดับความยากกระจายตัวออกไป

ส่วนเป้าหมายภารกิจที่ 2 น่าจะเป็น 'ภารกิจความยากสูง' ที่จะสำเร็จได้ก็ต่อเมื่อเคลียร์ห้องอีลีตหรือห้องบอสได้แล้วเท่านั้น

ในห้องเรียนต่างๆ ที่พวกเขาเข้าไปจนถึงตอนนี้ ยังไม่พบร่องรอยของมนุษย์เลย มนุษย์ที่ต้องช่วยเหลือน่าจะอยู่ในห้องอีลีตหรือห้องบอสที่มีความยากสูงกว่าเท่านั้น

ในระหว่างกระบวนการสำรวจ พวกเขายังต้องค่อยๆ รวบรวมเบาะแสเพื่อค้นหาห้องบอสและจุดอ่อนของบอสอีกด้วย

ทว่า...

ภารกิจนี้มันสำเร็จไปได้ยังไงเนี่ย??!

พวกเขาถึงกับค้นพบว่าตัวเลขของเป้าหมายภารกิจที่ 2 เริ่มพุ่งสูงขึ้นด้วยความเร็วคงที่!!

จนในที่สุด มันก็ไปหยุดอยู่ที่ตัวเลขสุดพิลึกพิลั่นอย่าง 【เป้าหมายภารกิจที่ 2: ช่วยเหลือมนุษย์อย่างน้อย 3 คน ความคืบหน้าปัจจุบัน 101/3】 ก่อนจะหยุดลง!

และเป้าหมายภารกิจที่ 3 ในฐานะ 'ภารกิจข้อจำกัด' ก็กระโดดสลับไปมาระหว่าง 'สถานะการปลอมตัวปัจจุบัน 5/6' กับ 'สถานะการปลอมตัวปัจจุบัน 6/6' อยู่ตลอดเวลา

โลกแห่งเงานี้... มันมีบั๊กอะไรหรือเปล่า? หรือว่าระบบมันรวนไปแล้ว?

ขณะที่พวกเขาตกตะลึงระคนดีใจ ลึกๆ แล้วพวกเขาก็รู้สึกไม่สบายใจไปด้วย

พวกเขาไม่เคยเห็นหรือได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อนเลย... หวังว่าคงจะไม่มีเรื่องเลวร้ายอะไรเกิดขึ้นตามมาหรอกนะ...

ในขณะเดียวกัน หอสังเกตการณ์ของสถาบันเฮฟเวนลิตก็แทบจะระเบิดไปด้วยเสียงวิพากษ์วิจารณ์

ทั้งนักเรียนและอาจารย์ต่างกำลังถกเถียงกันอย่างบ้าคลั่งเกี่ยวกับกลยุทธ์สุดหลุดโลกของเดคาน

หลายคนถึงกับมุมปากกระตุกขณะรับชม พวกเขาเพิ่งจะได้สติกลับมาจากอาการงุนงงอย่างหนัก

นี่มันใช่วิธีเล่นโลกแห่งเงาระดับ 4 จริงๆ เหรอเนี่ย?

พวกเขาไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าจะมีใครทำตามอำเภอใจได้ขนาดนี้ตอนที่เคลียร์โลกแห่งเงาที่ระดับสูงกว่าตัวเอง!

ต่อให้เป็นผู้ท้าทายระดับสูงมากประสบการณ์เข้ามาในโลกแห่งเงาระดับ 4 พวกเขาก็คงไม่สามารถปั๊มภารกิจความยากสูงไปจนถึง 101/3 ได้ภายในชั่วโมงแรกหรอก!

"เดคานมีอะไรผิดปกติ หรือสถาบันปีศาจแห่งนี้มีอะไรผิดปกติกันแน่..." นักเรียนบางคนอดไม่ได้ที่จะสงสัย

"เป็นไปได้ไหมว่า... เดคานแค่ได้เจอโรงเรียนที่เข้ากับเขาที่สุดเข้าแล้ว..."

...

ห้องประชุมคณะอัศวิน

ในตอนนี้มันเงียบสงัดจนน่าขนลุก

กลุ่มศาสตราจารย์ต่างเฝ้าดูสถานะการต่อสู้ของเดคานและคอร์เนเลีย ความกังวลในตอนแรกค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความโล่งใจ จากนั้นสีหน้าของพวกเขาก็เริ่มแปลกประหลาดขึ้นเรื่อยๆ

นี่คือนักเรียนใหม่ของปีนี้งั้นเหรอ?

ฉากแบบไหนกันที่พวกเขาไม่เคยเห็นมาก่อน?

มนุษย์ล้างสมองปีศาจเนี่ยนะ?

อันนี้พวกเขาไม่เคยเห็นจริงๆ... พวกเขาถึงกับเริ่มสงสัยในตัวเดคาน—ไม่สิ รวมคอร์เนเลียเข้าไปด้วย!

สองคนนี้แท้จริงแล้วเป็นปีศาจมาตั้งแต่แรกหรือเปล่าเนี่ย?!

"...การที่เราไปเป็นห่วงพวกเขา มันดูออกจะเกินความจำเป็นไปหน่อยไหมครับ?" ศาสตราจารย์อาร์โนนวดขมับตัวเองแล้วหันไปมองคณบดี

เดิมทีเขาคิดว่าต่อให้การกระทำของเดคานจะแหวกแนวแค่ไหน เขาก็คงจะไม่แปลกใจอีกแล้ว

แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเขาจะไม่สามารถใช้ขีดจำกัดขั้นต่ำของมนุษยชาติมาเป็นขีดจำกัดขั้นต่ำของเดคานได้เลย

หากในอนาคตพวกเขาต้องไปเจอโลกแห่งเงาประเภท 'ผู้ท้าทายปะทะผู้ท้าทาย' เขาจินตนาการไม่ออกเลยจริงๆ ว่าเดคานจะงัดลูกเล่นอะไรออกมาใช้

"..."

คณบดีเองก็เงียบไปเช่นกัน

ในความเห็นของคณบดี เดคานไม่ได้น่าสะพรึงกลัวขนาดนี้ในตอนสอบเข้า

แต่ตั้งแต่ที่เดคานได้มาพบกับคอร์เนเลีย...

ทุกสิ่งทุกอย่างก็เปลี่ยนไป

สองคนที่ไม่สมควรและไม่น่าจะได้มาพบกันที่สุด ดันมาพบกันเสียแล้ว

ในพล็อตเรื่องยอดฮิตหลายๆ เรื่อง 'เด็กหนุ่มพบเด็กสาว' มักจะเป็นเรื่องราวของคนสองคนที่ช่วยเยียวยาและไถ่บาปให้แก่กัน

แต่การพานพบกันของเดคานและคอร์เนเลียนั้น... กลับเป็นการปิดกั้นหนทางสู่การเป็นมนุษย์ปกติของกันและกัน แล้วจับมือกันเดินหน้าสู่ขุมนรกอันไร้ก้นบึ้งแทนเสียอย่างนั้น...