บทที่ 21 เดคานกำลังทำการล้างสมองในแบบฉบับของเดคาน

ทั้งสองคนเฝ้ารอให้บารอนแบทช์เลอร์ได้สติกลับคืนมา

ทั่วทั้งห้องเรียนคหกรรมเงียบสงัดจนน่าขนลุก มีเพียงเสียงพึมพำไม่เป็นภาษาของบารอนแบทช์เลอร์ดังขึ้นเป็นระยะๆ เท่านั้น

หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งนาที ในที่สุดแววตาของบารอนแบทช์เลอร์ก็เริ่มมีสติกลับคืนมา

"ดูเหมือนเขาจะตื่นแล้วล่ะ เริ่มเคาะต่อได้เลยครับ" เดคานสั่งการ และคอร์เนเลียก็พยักหน้ารับ

ขณะที่คอร์เนเลียกำลังจะเงื้อค้อนขึ้น บารอนแบทช์เลอร์ก็รวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี แล้วตะโกนออกมาอย่างไม่เป็นภาษาว่า "ปล่อยฉั-อ่อก! อึก... อึก-เอื้อ-อ่อก!"

นี่คือคำพูดที่บารอนแบทช์เลอร์พยายามเค้นเสียงตะโกนออกมาด้วยเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย

เขาอยากจะพูดว่า: ปล่อยฉันไปเถอะ เรามาคุยกันดีๆ ก็ได้

ไม่ว่าจะในแง่ไหน เขาก็ทนรับการทรมานที่แผดเผาจากข้างในสู่ข้างนอกนี้ไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว

เขาทำได้เพียงภาวนาให้เดคานเข้าใจสิ่งที่เขาพยายามสื่อ

"เฮ้อ" เดคานถอนหายใจยาว แล้วยกเลิกการอัญเชิญกวีผู้แหลกสลาย

"ทำแบบนี้ตั้งแต่แรกก็สิ้นเรื่องแล้วไม่ใช่เหรอครับ? ในเมื่อเราสามารถพูดคุยกันด้วยเหตุผลได้ ใครมันจะอยากใช้กำลังกันล่ะ?"

บารอนแบทช์เลอร์: "..."

เขาไม่กล้าแม้แต่จะปริปากวิจารณ์คำพูดนั้น แต่ในใจกลับก่นด่าสาปแช่งสารพัด

"เมื่อกี้นี้ แกเหมือนจะอยากฆ่าฉันใช่ไหม?" เดคานถามขึ้นอีกครั้ง

น้ำเสียงของเขาราบเรียบเป็นพิเศษ เขาใช้มือข้างหนึ่งเท้าคาง มองบารอนแบทช์เลอร์ด้วยสีหน้าที่ดูเจ้าเล่ห์ไม่เบา

"ไม่ ไม่! ฉันเปล่า!" บารอนแบทช์เลอร์ร้องโหยหวน

ยิ่งเดคานดูใจเย็นมากเท่าไหร่ บารอนแบทช์เลอร์ก็ยิ่งหวาดผวามากขึ้นเท่านั้น

แบทช์เลอร์ไม่เคยเจอปีศาจหน้าไหนที่มีวิธีการชั่วร้ายและพิลึกพิลั่นขนาดนี้มาก่อนเลย

หลังจากสิ่งที่เพิ่งได้เจอมา แบทช์เลอร์รู้สึกว่าความตายยังดูเป็นเรื่องจิ๊บจ๊อยไปเลยเมื่อเทียบกับสิ่งนี้

"ฉันไม่ชอบปีศาจขี้โกหก งั้นขอเวลาอีกสักห้านาที ให้กวีผู้แหลกสลายช่วยปรับทัศนคติแกหน่อยก็แล้วกัน"

เดคานเบ้ปาก ดูเหมือนจะผิดหวังในตัวบารอนแบทช์เลอร์ เขาโบกการ์ดในมือไปมา

บารอนแบทช์เลอร์: "???"

แล้วจะให้ฉันตอบว่ายังไงล่ะวะ? ตอบว่าฉันอยากจะฆ่าแกงั้นเหรอ? แล้วก็โดนค้อนทุบอีกเนี่ยนะ?

แม้ในหัวจะสับสนวุ่นวายไปหมด แต่เขาก็ทำได้เพียงร้องขอความเมตตาต่อไป: "ไม่! ฉันจะไม่โกหกอีกแล้ว!"

เมื่อได้ยินดังนั้น เดคานก็ชะงักการ์ดในมือไว้ชั่วคราว

"แบทช์เลอร์ เรามาพูดกันตรงๆ ดีกว่า ตกลงไหม? ตราบใดที่แกพูดความจริง ฉันก็จะไม่ทำให้แกต้องลำบากหรอกนะ แต่ฉันก็หวังว่าแกจะพูดในสิ่งที่ทำให้ฉันพอใจด้วยล่ะ"

เขาจ้องมองแบทช์เลอร์ รูม่านตาไม่ไหวติง สายตาของเขาราวกับจะมองทะลุตัวตนทั้งหมดของปีศาจตรงหน้า

ก่อนหน้านี้ บารอนแบทช์เลอร์เต็มไปด้วยจิตสังหารที่มีต่อเดคาน

ทว่า ไม่เพียงแต่เขาจะฆ่าเดคานไม่สำเร็จเท่านั้น แต่ยังถูกอีกฝ่ายทรมานอย่างหนัก ความแค้นของเขาย่อมมีแต่จะทวีคูณขึ้นเรื่อยๆ

แม้บารอนแบทช์เลอร์จะตกอยู่ในความหวาดกลัว แต่จิตสังหารในใจของเขาก็ไม่อาจลบเลือนไปได้

"ฉันผิดไปแล้ว!! ฉันยอมรับว่าเมื่อกี้ฉันอยากจะฆ่าแก! แต่ตอนนี้ฉันไม่กล้าแล้ว! ฉันจะไม่แม้แต่จะคิดเลยด้วยซ้ำ! ฉันจะไม่โกหกอีกแล้ว!!"

น้ำเสียงของบารอนแบทช์เลอร์ดูน่าเวทนา แฝงไปด้วยเสียงสะอื้นไห้

เขาไม่อยากกลับไปเผชิญกับความเจ็บปวดนั้นอีกแล้ว ไม่ว่าข้อเรียกร้องของอีกฝ่ายจะไร้สาระแค่ไหนก็ตาม

เขารู้ดีว่าตอนนี้สถานการณ์ของตัวเองเป็นยังไง

ในตอนนี้ เขาเป็นแค่แมลงตัวเล็กๆ ที่กำลังคลานอยู่บนฝ่ามือของอีกฝ่ายเท่านั้น

บางทีอาจจะเป็นแบบนั้นมาตั้งแต่ต้นแล้วก็ได้

เขาไม่เคยมีโอกาสได้ต่อกรกับอีกฝ่ายเลย หรือแม้แต่จะหนีก็ยังทำไม่ได้

ในจุดที่เขาไม่ทันรู้ตัว ทุกอย่างก็ตกอยู่ภายใต้การควบคุมของอีกฝ่ายไปหมดแล้ว

"แบทช์เลอร์ ในเมื่อแกยอมรับว่าอยากจะฆ่าฉัน ดังนั้นถ้าฉันจะฆ่าแก มันก็ไม่ได้ทำเกินไปหน่อยใช่ไหม?"

"ไม่ ไม่..."

"หืม?"

"ไม่เกินไปเลยสักนิด!!" แบทช์เลอร์ตะโกนตอบราวกับทหารกำลังรายงานผู้บังคับบัญชา

เดคานพยักหน้าเล็กน้อย แววตาของเขาอ่อนลงบ้าง

"ถ้าแกไปเจอปีศาจตัวอื่น ป่านนี้แกคงตายไปแล้ว โชคดีนะที่แกมาเจอฉัน ฉันเป็นคนใจอ่อนมาตลอด และเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่าทุกคนล้วนมีจิตวิญญาณที่งดงาม ดังนั้นฉันจึงอยากจะให้โอกาสแกได้กลับตัวกลับใจใหม่"

น้ำเสียงของเดคานค่อยๆ อ่อนโยนลงในขณะที่เขาพูด

"...?"

สิ่งนี้ทำเอาบารอนแบทช์เลอร์ถึงกับงุนงง

คอร์เนเลียเอาค้อนจิ้มหัวบารอนแบทช์เลอร์เบาๆ

ความหมายก็คือ: แกจะไม่ขอบคุณพี่เดคานหน่อยเหรอ?

"ขะ-ขอบคุณ!"

"ไม่ว่ายังไงก็ตาม ฉันจะไม่ฆ่าแก ฉันสัญญา ฉันสาบานเลย โปรดวางใจได้!"

เดคานหรี่ตาลง เผยให้เห็นรอยยิ้มที่อบอุ่นและเป็นมิตร

ราวกับว่ากำแพงน้ำแข็งระหว่างเขากับบารอนแบทช์เลอร์ได้ละลายหายไปในพริบตา

เขายื่นมือออกไปหาบารอนแบทช์เลอร์จากระยะไกลราวกับเทวดา ราวกับปรารถนาจะมอบการไถ่บาปให้แก่เขา

แบทช์เลอร์รู้สึกว่าสมองของเขาหยุดทำงานไปชั่วขณะ

นี่มันละครฉากไหนกันเนี่ย?

ปีศาจระดับสูงตนนี้ใจดีขนาดนั้นจริงๆ งั้นเหรอ?

เป็นไปไม่ได้ ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด!

หรือว่าเขาจะเป็นหนึ่งในพวกปีศาจในตำนานที่ไม่ชอบการเข่นฆ่ากันนะ?

ปีศาจที่สามารถควบคุมความปรารถนาในการฆ่าฟันของตัวเองได้อย่างสมบูรณ์แบบนั้น น่าสะพรึงกลัวกว่าปีศาจที่หมกมุ่นอยู่กับสัญชาตญาณดิบเถื่อนตั้งเป็นไหนๆ!

นี่คือคุณสมบัติที่มีแต่ปีศาจระดับสูงสุดเท่านั้นถึงจะมีได้!

บารอนแบทช์เลอร์รู้สึกหวาดผวายิ่งกว่าเดิม

แต่อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าเขาจะรอดตายแล้วล่ะ ปีศาจระดับท็อปไม่มีความจำเป็นต้องโกหกหรอก

คำสาบานของเขาน่าจะเชื่อถือได้

ขณะที่บารอนแบทช์เลอร์ได้รับคำสัญญาจากเดคานและกำลังจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เดคานก็พูดต่อว่า "ถ้างั้น แกจะเลือกจงรักภักดีต่อฉัน หรือจะเลือกมีชีวิตอยู่กับความทรมานอันไร้ที่สิ้นสุดดีล่ะ? บอกคำตอบของแกมาสิ"

"...หา?"

อารมณ์ของบารอนแบทช์เลอร์เหวี่ยงขึ้นลงราวกับรถไฟเหาะตีลังกา

นี่น่ะเหรอที่แกว่ายังมีชีวิตอยู่?

สำหรับแก การฆ่าให้ตายถือเป็นความเมตตาอย่างหนึ่งงั้นสินะ?

บารอนแบทช์เลอร์มองรอยยิ้มของเดคานที่ทำเอาเขาเย็นยะเยือกไปทั้งตัว สัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบของวัตถุทื่อๆ ที่แนบอยู่กับหัว

เป็นครั้งแรกเลยที่เขาเข้าใจว่าความหวาดกลัวจากส่วนลึกของจิตวิญญาณมันเป็นยังไง

"ฉัน... ฉันขอเลือกที่จะยอมจำนนต่อแก..."

บารอนแบทช์เลอร์ผู้สูงศักดิ์และสง่างาม ในที่สุดก็ยอมศิโรราบอย่างสมบูรณ์ เขาให้คำตอบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"ดีมาก"

เดคานนั่งอยู่บนเก้าอี้ ก้มมองบารอนแบทช์เลอร์

"เอาล่ะ ทีนี้ฉันจะสารภาพความลับบางอย่างให้แกฟัง ตั้งใจฟังให้ดีล่ะ"

จากนั้นเดคานก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ความจริงแล้ว ฉันไม่ใช่ปีศาจหรอกนะ ฉันเป็นมนุษย์ต่างหาก"

"เป็นไปไม่ได้!! แกน่ะคือปีศาจชัดๆ! ปีศาจในหมู่ปีศาจเลยแหละ!"

บารอนแบทช์เลอร์ร้องตะโกนด้วยความตื่นตระหนก

นี่เป็นเรื่องตลกที่ไร้สาระที่สุดเท่าที่เขาเคยได้ยินมาในชีวิตเลย

"ว่าไงนะ? พูดอีกทีซิ?"

เดคานขมวดคิ้ว รู้สึกตกใจและโมโหอยู่นิดๆ

นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่เขาโดนปีศาจด่าว่าเป็นปีศาจน่ะ

เดคานยอมรับว่าบางครั้งการ์ดที่เขาสร้างมันอาจจะดู 'สายดาร์ก' ไปบ้าง แต่มันก็เอามาตัดสินตัวตนของเขาไม่ได้นะเว้ย!

"ไม่ๆๆ แกเป็นมนุษย์ต่างหาก! แกไม่ใช่ปีศาจหรอก!"

เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าของเดคาน แบทช์เลอร์ก็รีบเปลี่ยนคำพูดทันที พยายามจะแก้ไขความผิดพลาดของตัวเอง

"แกก็แค่พูดเอาใจฉัน แกคิดว่าแกจะปิดบังอะไรฉันได้งั้นเหรอ แกต้องเชื่อจากก้นบึ้งของหัวใจจริงๆ สิว่าฉันเป็นมนุษย์น่ะ"

น้ำเสียงของเดคานดูเหมือนจะโกรธจริงๆ แล้ว

สิ่งนี้ทำให้หัวใจของบารอนแบทช์เลอร์เต็มไปด้วยความหวาดกลัวถึงขีดสุด

นี่เดคานมีพลังอ่านใจด้วยงั้นเหรอ?

บารอนแบทช์เลอร์อดไม่ได้ที่จะเริ่มสงสัยเรื่องนี้

สมองของเขาทำงานอย่างหนัก

แม้เขาจะยังหาข้อสรุปไม่ได้ในตอนนี้ แต่เขาก็รู้ดีว่าเวลานี้ ต่อให้ต้องสะกดจิตตัวเองอย่างบ้าคลั่ง เขาก็ต้องทำตามคำสั่งของเดคานให้ได้

เพราะความต้องการของเดคานนั้นชัดเจน: เขาห้ามโกหก และในขณะเดียวกัน เขาก็ห้ามปฏิเสธสิ่งที่เดคานพูดด้วย

บารอนแบทช์เลอร์เริ่มหลอกตัวเองอย่างบ้าคลั่ง จนในที่สุดเขาก็ตะโกนบอกเดคานด้วยความเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยม: "ใช่แล้ว แกคือมนุษย์ต่างหาก!"

【เป้าหมายภารกิจที่ 3: ผู้แทรกซึมที่ปลอมตัวมาถูกเปิดเผยตัวตนความเป็นมนุษย์ไม่เกิน 3 คน สถานะการปลอมตัวปัจจุบัน 5/6】

เดคานมองดูความเปลี่ยนแปลงในหน้าจอภารกิจแล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

แม้เขาจะอ่านใจไม่ได้ แต่เขาก็สามารถตัดสินได้ว่าบารอนแบทช์เลอร์เชื่อจริงๆ หรือไม่ว่าเขาเป็นมนุษย์ โดยดูจากบันทึกภารกิจนี่แหละ

ในเมื่อจิตใจของปีศาจสามารถถูกบงการได้ขนาดนี้ ถ้าอย่างนั้น ขั้นตอนต่อไปก็... หึหึหึ

เดคานอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาดังๆ