บทที่ 13 เดคานพร้อมประเดิมสนาม

ณ ใจกลางของสถาบัน ล้อมรอบด้วยอาคารหลักของทั้งสี่คณะซึ่งตั้งอยู่ตรงกลางพอดี มีสิ่งก่อสร้างขนาดมหึมาแห่งหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่

สถาปัตยกรรมของมันค่อนข้างมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว เมื่อเทียบกับอาคารอื่นๆ ที่แผ่ซ่านบรรยากาศทางวิชาการแล้ว สถานที่แห่งนี้ดูคล้ายกับฐานที่มั่นทางทหารเสียมากกว่า

ตัวอาคารรายล้อมไปด้วยม่านพลังระดับสูง และได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนาโดยกองอัศวินแห่งอาณาจักร

นั่นเป็นเพราะภายในอาคารแห่งนี้มี "ประตู" ที่นำไปสู่โลกแห่งเงาซ่อนอยู่

ในอาณาจักรนอร์ตันที่เดคานอาศัยอยู่ มีจุดเชื่อมต่อสู่โลกแห่งเงาอยู่เพียงสามแห่ง และหนึ่งในนั้นก็ตั้งอยู่ภายในสถาบันเวทมนตร์เฮฟเวนลิตแห่งนี้นี่เอง

ทันทีที่ก้าวผ่าน "ประตู" เข้าไป โลกแห่งเงาที่อยู่อีกฝั่งจะเริ่มทำการจับคู่ผู้ท้าทายกับโลกแห่งเงาที่เหมาะสมซึ่งมีอยู่แล้วโดยอัตโนมัติ โดยปกติแล้วมักจะใช้เวลารอไม่นานนัก

ผู้คนจากจุดเชื่อมต่ออื่นๆ ทั่วโลกก็กำลังทำการจับคู่ในเวลาเดียวกันเช่นกัน

ยิ่งผู้ท้าทายมีระดับต่ำเท่าไหร่ โอกาสในการจับคู่สำเร็จก็ยิ่งง่ายขึ้นเท่านั้น เนื่องจากโลกแห่งเงาระดับต่ำมักจะปรากฏขึ้นบ่อยครั้งและมีจำนวนผู้ท้าทายเยอะ

ในทางกลับกัน โลกแห่งเงาระดับสูงจะปรากฏขึ้นน้อยกว่า แม้จะมีผู้ที่เต็มใจจะสู้ แต่บางครั้งก็ไม่มีดันเจี้ยนรองรับพวกเขา

หากมีโลกแห่งเงาระดับ 7 หรือสูงกว่าปรากฏขึ้น มันจะเป็นชนวนให้เกิดการเจรจาระหว่างหลายประเทศภายในสภาของอาณาจักร เพื่อส่งตัวแทนหรือทีมที่เก่งกาจที่สุดเข้าไป

ยิ่งโลกแห่งเงาระดับสูงมากเท่าไหร่ ภัยพิบัติที่เกิดจากความล้มเหลวก็ยิ่งน่าสะพรึงกลัวมากขึ้นเท่านั้น

หากความล้มเหลวในโลกแห่งเงาระดับ 2 และ 3 เป็นเพียงภัยพิบัติเล็กๆ ความล้มเหลวในโลกแห่งเงาระดับ 7 ขึ้นไปก็คือภัยพิบัติทางธรรมชาติขนาดมหึมาอย่างแท้จริง

ทุกประเทศล้วนต้องรับมือกับพวกมันด้วยความระมัดระวังขั้นสูงสุด

การตั้งทีมนั้นมีอยู่สองวิธี สำหรับผู้ท้าทายระดับ 7 หรือ 8 เนื่องจากทั้งจำนวนคนและโลกแห่งเงาระดับสูงต่างก็มีอยู่น้อยนิด ดังนั้นตราบใดที่พวกเขาเข้าไปพร้อมกัน พวกเขาก็มักจะถูกจับคู่ให้อยู่ด้วยกันเสมอ

ส่วนอีกวิธีหนึ่งคือการพก "การ์ดตั้งทีม"

【การ์ดตั้งทีม】

【ประเภท: การ์ดเวท】

【คุณภาพ: สีขาว ธรรมดา】

【ระดับ: 1】

【เอฟเฟกต์ติดตัว: จับคู่คุณเข้าสู่โลกแห่งเงาเดียวกับสหายที่พกการ์ดตั้งทีมซึ่งมีหมายเลขไอดีตรงกัน】

【หมายเหตุ: ไอดี 948957812】

เดคานและคอร์เนเลียได้สวมใส่การ์ดตั้งทีมที่มีหมายเลขตรงกันไว้เรียบร้อยแล้ว เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะได้เข้าไปในโลกแห่งเงาเดียวกัน

โดยต้องแลกกับการเสียพื้นที่ความจุของการ์ดไปเพียงเล็กน้อย...

เดคานและคอร์เนเลียมาถึงอาคารก่อนเวลา พวกเขามาถึงก่อนเวลานัดหมายตั้งยี่สิบนาที

ดูเหมือนว่าทั้งคู่จะเป็นประเภทที่ไม่ชอบปล่อยให้อีกฝ่ายต้องเป็นคนรอ

เดคาน: "พร้อมไหมครับ?"

คอร์เนเลีย: "พร้อม"

ในเมื่อมาถึงก่อนเวลา พวกเขาก็คิดว่าเข้าไปก่อนเวลาเลยก็น่าจะดี

ทั้งสองสบตากันโดยไม่ต้องเอ่ยคำพูดใดๆ ให้มากความ

ขณะที่พวกเขากำลังจะผ่านด่านตรวจความปลอดภัยเพื่อเข้าไปสู่พื้นที่คุ้มกันชั้นถัดไป—

"เดี๋ยวก่อน!"

น้ำเสียงแหบแห้งดังขึ้นจากเบื้องหลัง

ทั้งสองหันกลับไปและเห็นชายชราคนหนึ่งกำลังรีบจ้ำอ้าวเข้ามาหา

พวกเขามองชายชราด้วยความงุนงง

เสื้อผ้าที่เขาสวมใส่เป็นสีเหลืองของคณะเล่นแร่แปรธาตุ ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นศาสตราจารย์จากคณะนั้น

"นักเรียนเดคาน นักเรียนคอร์เนเลีย ฉันคือศาสตราจารย์มอกุต ผู้รับผิดชอบห้องโถงถ่ายทอดสดของคณะเล่นแร่แปรธาตุ ถ้าเป็นไปได้ ฉันอยากให้พวกเธอรับการ์ดใบนี้ไว้หน่อย!"

ศาสตราจารย์มอกุตเดินเข้ามาหา หยิบการ์ดสองใบออกจากแฟ้มเอกสารในมือแล้วยื่นให้

หน้าการ์ดเปล่งแสงสีม่วงจางๆ ดูไม่เหมือนของธรรมดาทั่วไปเลยสักนิด

"นี่คือ?"

เดคานไม่ได้รีบร้อนรับการ์ดมา แต่กลับเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"โปรแกรมผู้ชมโลกแห่งเงา เป็นการ์ดเวทระดับ 1 คุณภาพสีม่วงเพราะมันเป็นเวอร์ชันคมชัดระดับอัลตราเอชดีน่ะ"

ศาสตราจารย์มอกุตอธิบาย

มันคือการ์ดเวทที่มีเอฟเฟกต์ติดตัว คล้ายคลึงกับการ์ดตั้งทีม

เมื่อพกมันไว้ แม้พวกเขาจะไม่ได้เข้าไปในโลกแห่งเงาจำลอง คณะเล่นแร่แปรธาตุก็จะสามารถรับชมภาพการท้าทายของเดคานได้แบบเรียลไทม์

เทคโนโลยีที่สำคัญที่สุดในช่วงทศวรรษที่ผ่านมาก็คือ 'โลกแห่งเงาจำลอง' และ 'โปรแกรมผู้ชมโลกแห่งเงา'

โลกแห่งเงาจำลองสามารถสร้างโลกที่ไร้อันตรายขึ้นมาเพื่อใช้เป็นโหมดฝึกซ้อม

ในขณะเดียวกัน โปรแกรมผู้ชมโลกแห่งเงาก็ช่วยให้เจ้าหน้าที่ฝ่ายสนับสนุนภายนอกสนามรบสามารถรวบรวมข้อมูลข่าวสารจากภายในโลกแห่งเงาได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น

ตัวอย่างเช่น ข้อมูลที่รวบรวมได้จากโลกแห่งเงาแห่งหนึ่งอาจสามารถนำไปประยุกต์ใช้กับแห่งอื่นๆ ได้!

ส่งผลให้วิชาข่าวกรองต่างมิติกลายเป็นวิชายอดฮิตในยุคปัจจุบัน

การพัฒนาของวิศวกรรมเวทมนตร์ยังส่งผลให้อัตราความสำเร็จในการเคลียร์โลกแห่งเงาเพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องอีกด้วย

"แต่นี่จะไม่กินพื้นที่ความจุการ์ดของพวกเราเหรอครับ?"

เดคานไม่ค่อยชอบความรู้สึกที่ต้องถูกฝูงชนจับตามองสักเท่าไหร่นัก

"มันจะส่งผลต่อพลังการต่อสู้ของพวกเธอเล็กน้อยจริงๆ นั่นแหละ แต่ก็จะมีส่วนแบ่งกำไรจากการถ่ายทอดสดให้ด้วยนะ สัญญาแบบละเอียดอยู่ที่นี่แล้ว ส่วนจะรับไว้หรือไม่นั้นก็ขึ้นอยู่กับพวกเธอเลย ไม่ต้องกดดันนะ"

ศาสตราจารย์มอกุตยิ้มอย่างอ่อนโยนแล้วยื่นเอกสารสองฉบับจากแฟ้มให้เดคาน

คอร์เนเลียพลิกดูเอกสารผ่านๆ แล้วหันไปมองเดคาน

เธออ่านมันไม่ออกหรอก และตั้งใจว่าจะทำตามการตัดสินใจของเดคานอยู่แล้ว

เดคานลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขารับโปรแกรมผู้ชมมาทั้งสองใบ แต่กลับยื่นเอกสารสัญญาส่งคืนให้ศาสตราจารย์มอกุต

"ศาสตราจารย์มอกุตครับ ครั้งนี้พวกเราจะพกโปรแกรมผู้ชมเข้าไปโดยไม่ขอรับค่าตอบแทนก็แล้วกันครับ เอาไว้หลังจากเคลียร์โลกแห่งเงาเสร็จ เราค่อยมาคุยเรื่องรายละเอียดสัญญาเฉพาะกันอีกที ดีไหมครับ?"

แม้สัดส่วนการแบ่งผลกำไรจะงดงาม แต่เดคานก็เลือกที่จะยังไม่เซ็นสัญญาในทันที

หากผลงานการเคลียร์โลกแห่งเงาของพวกเขาในครั้งนี้ออกมายอดเยี่ยม พวกเขาก็อาจจะใช้มันต่อรองเงื่อนไขสัญญาที่ดีกว่านี้ได้เมื่อกลับมา

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากจบภารกิจในโลกแห่งเงารอบนี้แล้ว เดคานยังอยากกลับไปตรวจสอบอย่างละเอียดด้วยว่า 【โปรแกรมผู้ชมโลกแห่งเงา】 พวกนี้มีผลข้างเคียงแอบแฝงอะไรหรือไม่

ดังนั้น การเซ็นสัญญาในตอนนี้เพราะโดนล่อลวงด้วยผลกำไรจึงไม่ใช่การตัดสินใจที่ดีที่สุด

สู้มองว่ามันเป็นการร่วมมือกันเพื่อพิสูจน์คุณค่าของกันและกันจะดีกว่า

ตั้งแต่โดนพ่อค้าหน้าเลือดคนนั้นสั่งสอนจนหลาบจำ เขาก็กลายเป็นคนระมัดระวังเรื่องธุรกิจเป็นพิเศษ

"ไม่มีปัญหา ไม่มีปัญหา"

ศาสตราจารย์มอกุตตอบตกลงอย่างง่ายดาย

หลังจากพูดคุยตามมารยาทอีกเล็กน้อย ศาสตราจารย์มอกุตก็ขอตัวจากไป

เดคานอธิบายสถานการณ์ให้คอร์เนเลียฟังขณะที่ทั้งคู่เดินผ่านจุดตรวจความปลอดภัยไปด้วยกัน

เมื่อเดินลึกเข้าไปจนสุดทางเดิน พวกเขาก็มาถึงโถงที่สาดส่องไปด้วยแสงสีน้ำเงินเข้ม

ใจกลางโถงมีเครื่องจักรเวทมนตร์ขนาดมหึมาหลายเครื่องคอยปกป้องประตูมิติวิญญาณเอาไว้

มันดูคล้ายกับฉากในการสอบเข้าอยู่บ้าง เว้นแต่ว่า "ประตู" บานนี้มีขนาดใหญ่กว่าประตูของโลกแห่งเงาจำลองหลายสิบเท่า

มันอดไม่ได้ที่จะสร้างความรู้สึกยำเกรงและหวาดหวั่นต่อดินแดนอันลึกลับแห่งนี้

อย่างไรก็ตาม ยังมีระยะห่างอีกพอสมควรตัวประตูมิติวิญญาณตามธรรมชาติขนาดมหึมาบานนี้ พื้นที่ตรงนี้เป็นเพียงเขตกันชนและจุดบริการที่จัดเตรียมไว้สำหรับผู้ท้าทาย

"รับนี่ไปสิ"

เดคานยื่นปึกการ์ดให้คอร์เนเลีย

ในนั้นมีการ์ดอุปกรณ์คุณภาพสีน้ำเงินที่เหมือนกันเป๊ะสามใบ การ์ดอุปกรณ์คุณภาพสีม่วงหนึ่งใบ การ์ดสีน้ำเงินและสีขาวอีกสองสามใบ รวมถึงการ์ดโปรแกรมผู้ชมที่เพิ่งได้มาด้วย

"มะ... ไม่ได้หรอก!"

คอร์เนเลียสังเกตเห็นคุณภาพของการ์ดเหล่านี้และรีบโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน

ในตอนนี้เธอยังไม่มีปัญญาซื้อการ์ดราคาแพงหูฉี่แบบนี้หรอก

"ผมไม่คิดเงินหรอกครับ"

"ไม่ได้..."

"ถือซะว่าให้ยืมก็แล้วกัน"

"ดะ... เดี๋ยว... เดี๋ยวฉันทำพัง..."

คอร์เนเลียกังวลว่าเธอจะทำอาวุธที่เดคานให้มาพัง

"ผมซ่อมได้ครับ ไม่ต้องห่วง ในโลกแห่งเงา พลังการต่อสู้ของคุณคือสิ่งที่สำคัญที่สุด คิดซะว่าเอาไว้ใช้ปกป้องผมก็ได้ คุณจำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้นอีกสักหน่อยนะ"

คำพูดของเดคานทำให้คอร์เนเลียลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยอมรับปึกการ์ดมา

ในเมื่อเดคานพูดมาขนาดนี้ เธอก็ไม่มีเหตุผลอะไรให้ต้องปฏิเสธอีกแล้ว

"ตกลง"

ด้วยความซาบซึ้งใจ เธอปลดพันธนาการจากการ์ดอุปกรณ์ใบเดิม นำพวกมันไปฝากไว้ที่เคาน์เตอร์ แล้วจึงจัดการผูกมัดการ์ดทั้งหมดที่เดคานมอบให้

มีนักรบไม่มากนักหรอกที่สามารถซ่อมแซมการ์ดอุปกรณ์ของตัวเองได้

ดูเหมือนว่าเดคานจะมีความสามารถหลากหลายและเก่งกาจกว่าที่เธอคิดไว้เสียอีก