ตอนที่ 6: การเชื้อเชิญจากเถ้าแก่หอโอสถวิเศษ!

ตอนที่ 6: การเชื้อเชิญจากเถ้าแก่หอโอสถวิเศษ!

กาลเวลาหลังจากนั้น ชีวิตของโจวหยวนก็หวนกลับสู่การหมุนเวียนอันจืดชืดอีกครา

เขาถอดหยกบันทึก "วิชาเมฆอัคคี" และ "โอสถแหล่งกำเนิดทอง" ออกจากช่องอุปกรณ์ แล้วสลับกลับมาใช้ "เตาหลอมทองแดงเข้ม" และ "หยกบันทึกจิตโอสถ" ตามเดิม

ระดับพลังนั้นบรรลุถึงขั้นที่สิบแล้ว การจะทะลวงผ่านไปอีกครามิใช่เรื่องที่จะทำได้ในชั่วข้ามคืน

แม้จะมีอุปกรณ์คอยหนุนนำ ทว่าในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ก็ยังมิอาจก้าวข้ามคอขวดไปได้

ภารกิจเร่งด่วนที่สุดในยามนี้ คือการหาศิลาวิญญาณ

โอสถที่ต้องใช้ในชีวิตประจำวันล้วนต้องอาศัยศิลาวิญญาณจำนวนมหาศาล

ซ้ำยังมีค่าอัปเกรดช่องอุปกรณ์อีกหนึ่งพันก้อน ประหนึ่งภูเขาใหญ่ที่ทับถมอยู่บนอก

ในห้องฝึกวิชา เปลวไฟในเตาหลอมถูกจุดขึ้นอีกครั้ง

ภายใต้การซ้อนทับของอุปกรณ์ทั้งสองชิ้น โจวหยวนสัมผัสได้ชัดเจนว่าความเข้าใจในการปรุงโอสถของเขานั้น ได้ยกระดับขึ้นไปอีกขั้นแล้ว

ความติดขัดที่เคยเกิดขึ้นเป็นครั้งคราวในยามปรุงโอสถแหล่งกำเนิดทอง บัดนี้ได้อันตรธานหายไปสิ้น

เมื่อญาณรับรู้หยั่งลงสู่เตาหลอม การเปลี่ยนแปลงสรรพคุณของสมุนไพรแต่ละต้น ประหนึ่งลวดลายบนฝ่ามือที่กระจ่างชัดเจน

อำนาจการควบคุมอันถึงที่สุดนี้ ทำให้อัตราความสำเร็จกลายเป็นเรื่องเลือนรางไปถนัดตา

เขามีภาพลวงตาประหนึ่งว่า ขอเพียงเขาปรารถนา ทุกเตาที่เปิด ย่อมต้องสำเร็จเป็นโอสถ

ผลลัพธ์ก็เป็นดังที่เขารู้สึก

ภายใต้การหนุนนำอันน่าสะพรึงกลัวของอุปกรณ์ทั้งสอง อัตราความสำเร็จในการปรุงโอสถแหล่งกำเนิดทองระดับหนึ่งคุณภาพยอดเยี่ยมของเขา ได้พุ่งทะยานสู่ตัวเลขที่น่าตกตะลึงยิ่งนัก

แปดส่วน!

นั่นหมายความว่า ขอเพียงเขาเปิดเตา โอกาสที่จะขาดทุนนั้นแทบเป็นศูนย์

นี่มิใช่การปรุงโอสถแล้ว แต่นี่คือการเสกศิลาวิญญาณชัดๆ!

หนึ่งเดือนต่อมา

ร่างของโจวหยวนปรากฏที่หน้าประตูหอโอสถวิเศษ

เขาสวมอาภรณ์สีเขียวครามเรียบง่าย ปิดบังระดับพลังไว้เพียงขั้นที่แปด ปะปนอยู่ท่ามกลางฝูงชนอย่างไร้ซึ่งจุดเด่น

"ท่านปรมาจารย์ปรุงโอสถโจว ท่านมาแล้ว"

ทันทีที่เขาก้าวเข้าสู่หอโอสถ ผู้ดูแลที่มีสายตาเฉียบแหลมก็รีบเดินหน้ายิ้มแย้มเข้ามาต้อนรับ ท่าทีนั้นกระตือรือร้นเกินพอดี

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา โจวหยวนได้ทยอยขายโอสถปีกพฤกษาและโอสถแหล่งกำเนิดทองให้หอโอสถวิเศษเป็นระยะ

แม้จำนวนแต่ละครั้งจะไม่มาก ทว่าคุณภาพนั้นยอดเยี่ยมยิ่ง โดยเฉพาะโอสถแหล่งกำเนิดทองที่ทำให้นักพรตขั้นที่สิบขึ้นไปต่างหวั่นไหว ทำให้หอโอสถวิเศษจัดเขาเป็นแขกผู้มีเกียรติระดับสูงสุด

นักพรตพเนจรผู้หนึ่งที่สามารถจัดหาโอสถคุณภาพยอดเยี่ยมได้อย่างต่อเนื่อง มูลค่าของเขานั้นไม่ต้องกล่าวถึง

โจวหยวนพยักหน้าเล็กน้อย เดินตามผู้ดูแลไปอย่างคุ้นเคยเข้าสู่โถงใน

"ยังคงเป็นกฎเดิม"

เขาวางขวดหยกสามขวดที่บรรจุโอสถแหล่งกำเนิดทองลงบนโต๊ะ กล่าวอย่างสงบ

ผู้ดูแลรับมาอย่างระมัดระวัง เพียงเปิดจุกขวดดูปราดเดียว รอยยิ้มบนใบหน้าก็ยิ่งเบ่งบาน

"โอสถแหล่งกำเนิดทองชั้นเลิศ! ฝีมือของท่านปรมาจารย์โจว ทำเอาผู้น้อยเปิดหูเปิดตาจริงๆ"

ผู้ดูแลกล่าวชมเชยไม่ขาดปาก พลางจัดการนับจำนวนและสรุปผลอย่างคล่องแคล่ว จากนั้นจึงจัดหาสมุนไพรสำหรับปรุงโอสถแหล่งกำเนิดทองชุดใหญ่มาให้ตามคำขอของโจวหยวน

เมื่อการซื้อขายเสร็จสิ้น โจวหยวนเก็บสมุนไพรและเตรียมจะจากไป

"ท่านปรมาจารย์โจว โปรดหยุดฝีเท้าสักครู่" ผู้ดูแลรีบเอ่ยปากรั้งไว้

ฝีเท้าของโจวหยวนชะงักลง แล้วหันกลับมา

"เถ้าแก่ของเราปรารถนาจะพบท่านสักครา ไม่ทราบว่าท่านปรมาจารย์โจวจะให้เกียรติหรือไม่?" ท่าทีของผู้ดูแลนอบน้อมยิ่ง

มาแล้วสินะ

ในใจของโจวหยวนราบเรียบดุจผิวน้ำ

นักพรตพเนจรผู้หนึ่ง หากสามารถนำโอสถคุณภาพยอดเยี่ยมออกมาขายได้ไม่ขาดสาย หากไม่ถูกจับตามองก็คงแปลกประหลาดนัก

เรื่องนี้อยู่ในความคาดหมายของเขาอยู่แล้ว

"นำทางไปเถิด" เขาตอบรับอย่างเฉยเมย

ผู้ดูแลราวกับได้รับอภัยโทษ รีบนำทางโจวหยวนขึ้นไปยังชั้นสองของหอโอสถ

สภาพแวดล้อมชั้นสองประณีตกว่าชั้นล่างมาก ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของน้ำชาวิญญาณระดับสูง

ภายในห้องรับรองอันวิจิตร ชายวัยกลางคนผู้สวมอาภรณ์แพรพรรณไว้หนวดสามเส้นรอคอยอยู่ก่อนแล้ว

เมื่อเห็นโจวหยวนก้าวเข้ามา เขาก็รีบลุกขึ้นต้อนรับ ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มอันอบอุ่น

"ท่านผู้นี้คงเป็นท่านปรมาจารย์โจวสินะ ช่างเป็นยอดอัจฉริยะรุ่นเยาว์ ผู้มีพรสวรรค์ด้านโอสถที่แท้จริง!"

ชายวัยกลางคนรินชาวิญญาณที่เปี่ยมด้วยไอวิญญาณให้โจวหยวนด้วยตนเอง วาจานั้นเต็มไปด้วยคำยกยอ

โจวหยวนมิได้แตะต้องถ้วยชา เพียงนั่งลงอย่างสงบ

"เถ้าแก่มีสิ่งใดโปรดกล่าวมาตรงๆ เถิด"

เขาไม่อยากเสียเวลากับการเกี้ยวพาราสีลมปากเช่นนี้

"ฮ่าๆ ท่านปรมาจารย์โจวช่างเป็นคนตรงไปตรงมาจริงๆ!"

เถ้าแก่หัวเราะเสียงดัง ไม่กล่าวอ้อมค้อมอีกต่อไป เขาเก็บรอยยิ้มและมองโจวหยวนอย่างจริงจัง

"ข้าในฐานะตัวแทนของตระกูลหลิน ผู้อยู่เบื้องหลังหอโอสถวิเศษ ขอเชิญท่านปรมาจารย์โจวอย่างเป็นทางการ ให้ดำรงตำแหน่ง 'ปรมาจารย์ปรุงโอสถรับเชิญ' ประจำตระกูลหลินของข้า"

การเชื้อเชิญ

โจวหยวนนิ่งเงียบ

เรื่องที่เขากังวลที่สุดได้เกิดขึ้นแล้ว

การเป็นปรมาจารย์ปรุงโอสถประจำขุมอำนาจ ย่อมหมายถึงการสูญเสียอิสรภาพ และมีโอกาสสูงที่จะกลายเป็นเพียงเครื่องมือที่ต้องปรุงโอสถมิได้หยุดหย่อน

นี่คือสิ่งที่เขาไม่อาจยอมรับได้เด็ดขาด

ทว่าหากปฏิเสธไปตรงๆ ก็มิอาจรับประกันได้ว่าอีกฝ่ายจะไม่ขุ่นเคืองและใช้วิธีการชั่วร้าย

ปรมาจารย์ที่ปรุงโอสถคุณภาพยอดเยี่ยมได้ ย่อมเปรียบเสมือนชิ้นเนื้อก้อนโตที่อาจทำให้ผู้คนตัดสินใจทำเรื่องเสี่ยงอันตราย

โจวหยวนชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียในใจอย่างรวดเร็ว

ราวกับจะอ่านความกังวลของเขาออก เถ้าแก่จึงโยนข้อเสนอที่หนักแน่นออกมา

"ท่านปรมาจารย์โจวอาจยังไม่ทราบ ตระกูลหลินของข้าแม้จะเป็นเพียงตระกูลบำเพ็ญเซียนธรรมดา ทว่าผู้นำตระกูลคนปัจจุบัน คือผู้ดูแลนิกายในหวงเฟิงกู่ ผู้มีระดับพลังสร้างรากฐานขั้นกลาง"

หวงเฟิงกู่!

ผู้ดูแล!

คำสองคำนี้ ทำให้หัวใจของโจวหยวนกระตุกไปจังหวะหนึ่ง

ชีวิตนักพรตพเนจรนั้น เขาเข้าใจซึ้งที่สุด ไร้ที่พึ่งพิง ต้องระแวดระวังทุกฝีก้าว กลัวเกรงภัยพิบัติที่มิได้ก่อ

หากสามารถเข้าร่วมหวงเฟิงกู่ หนึ่งในเจ็ดสำนักใหญ่แห่งรัฐเย่ว์ ได้รับการคุ้มครองจากสำนัก หนทางบำเพ็ญเซียนในอนาคตย่อมราบรื่นกว่ามาก

"หากท่านปรมาจารย์โจวเต็มใจเป็นปรมาจารย์รับเชิญของตระกูลหลิน ตระกูลหลินสามารถดำเนินเรื่องเพื่อเสนอชื่อท่านปรมาจารย์โจวให้เข้าสู่หวงเฟิงกู่ ในฐานะศิษย์ในนิกาย"

วาจาของเถ้าแก่แฝงด้วยความยั่วยวนที่ถึงตาย

โจวหยวนมิได้ตอบรับทันที เขาเงยหน้าขึ้น จ้องมองอีกฝ่ายโดยตรง

"การเป็นปรมาจารย์รับเชิญของตระกูลหลิน ข้าต้องจ่ายสิ่งใด?"

ใต้หล้าไม่มีมื้ออาหารที่ฟรี หลักการนี้เขารู้ดียิ่งกว่าผู้ใด

เมื่อเห็นว่าโจวหยวนเริ่มหวั่นไหว รอยยิ้มบนใบหน้าของเถ้าแก่ก็ยิ่งลึกซึ้ง

"ง่ายมาก"

เขายื่นนิ้วสองนิ้วออกมา

"ท่านปรมาจารย์โจวเพียงต้องปรุงโอสถคุณภาพยอดเยี่ยมระดับหนึ่งให้ตระกูลหลินปีละห้าสิบเตาเท่านั้น โดยตระกูลหลินจะเป็นผู้จัดหาวัตถุดิบให้ และเป็นการตอบแทน ทุกเตาที่ท่านปรมาจารย์ปรุง ท่านสามารถหักกำไรส่วนตัวได้สองส่วน"

"นอกจากนี้ ตระกูลหลินจะปกป้องความปลอดภัยของท่านปรมาจารย์ หากในยามฝึกฝนมีความต้องการทรัพยากรหายาก ตระกูลหลินจะใช้เครือข่ายความสัมพันธ์ช่วยสืบหาให้"

เถ้าแก่หยุดครู่หนึ่ง แล้วเสริมอีกประโยค

"เพื่อแสดงความจริงใจ ตระกูลหลินยินดีมอบอาวุธวิเศษระดับสูงให้ท่านปรมาจารย์อีกหนึ่งชิ้น ให้ท่านเลือกได้ตามใจ"

ปีละห้าสิบเตา

จำนวนนี้มิได้เกินเลย ด้วยประสิทธิภาพการปรุงในปัจจุบันของเขา ใช้เวลาเพียงสองเดือนก็บรรลุเป้าหมาย

เวลาที่เหลือล้วนสามารถจัดการได้อย่างอิสระ

แถมยังมีกำไรจากการแบ่งสองส่วน

ที่สำคัญที่สุดคือ สถานะศิษย์หวงเฟิงกู่

เงื่อนไขนี้ เรียกได้ว่าคุ้มค่าเกินคุ้ม

นิ้วของโจวหยวนเคาะบนโต๊ะเบาๆ ราวกับกำลังตัดสินใจครั้งสุดท้าย

เถ้าแก่ก็มิได้เร่งรัด เพียงหยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบอย่างสงบ ท่าทางประหนึ่งถือไพ่เหนือกว่า