ตอนที่ 7: ปรมาจารย์รับเชิญตระกูลหลิน! ยักยอกทรัพยากรอย่างบ้าคลั่ง!

ตอนที่ 7: ปรมาจารย์รับเชิญตระกูลหลิน! ยักยอกทรัพยากรอย่างบ้าคลั่ง!

ภายในห้องรับรอง บรรยากาศดูนิ่งงันไปชั่วขณะ

นิ้วของโจวหยวนเคาะลงบนโต๊ะไม้เรียบลื่น เสียง "ตึกตึก" ดังก้องอย่างอึดอัด

ต้องยอมรับว่าเงื่อนไขที่ตระกูลหลินยื่นมานั้นดึงดูดใจยิ่งนัก

อย่างน้อยก็สำหรับโจวหยวน มันเป็นสิ่งที่ยากจะปฏิเสธ

สถานะศิษย์ในนิกายหวงเฟิงกู่ หมายถึงเครื่องรางคุ้มครองอันทรงพลัง ที่จะช่วยให้เขาเลี่ยงปัญหาจุกจิกนับไม่ถ้วนที่นักพรตพเนจรต้องเผชิญ

รวมถึงส่วนแบ่งจากการปรุงโอสถ และอาวุธวิเศษระดับสูงอีกหนึ่งชิ้น

ความจริงใจของอีกฝ่ายนั้นถือว่าจัดเต็ม

โจวหยวนใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็เงยหน้าขึ้น สบสายตาที่เปี่ยมด้วยความคาดหวังของเถ้าแก่

"ข้าตกลง"

สามคำที่หลุดออกมา ทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของเถ้าแก่เบ่งบานประหนึ่งสายลมวสันต์

"ท่านปรมาจารย์โจวช่างเป็นผู้ฉลาดหลักแหลม! ตระกูลหลินของข้า..."

"ทว่าข้ามีเงื่อนไข" โจวหยวนตัดบทคำยกยอของอีกฝ่าย น้ำเสียงราบเรียบแต่เด็ดขาด

รอยยิ้มของเถ้าแก่แข็งค้างไปชั่วครู่ ก่อนจะรีบปรับท่าทีและทำมือ "เชิญกล่าว"

"ท่านปรมาจารย์โจวเชิญว่ามาได้เลย"

"ข้อที่หนึ่ง ข้าต้องการเป็นศิษย์หวงเฟิงกู่โดยเร็วที่สุด เถ้าแก่คงเข้าใจดีว่าสถานะนี้มีความหมายต่อข้าเพียงใด"

สำหรับนักพรตพเนจร สถานะศิษย์นิกายมิใช่เพียงเครื่องคุ้มครอง ทว่าคือหลักประกันบนเส้นทางบำเพ็ญเซียนในอนาคต

นี่คือเหตุผลหลักที่โจวหยวนตกลงเป็นปรมาจารย์รับเชิญให้ตระกูลหลิน

เถ้าแก่ครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วพยักหน้า: "เรื่องนี้ต้องใช้การดำเนินงาน ตระกูลหลินจะรีบจัดการให้โดยเร็ว แต่การรับศิษย์นิกายมิใช่เรื่องเล่นๆ เร็วสุดคงหลายเดือน ช้าสุด... ไม่เกินหนึ่งปี จะให้คำตอบที่น่าพอใจแก่ท่านปรมาจารย์โจวแน่นอน"

หนึ่งปี

โจวหยวนคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว

ระยะเวลานี้เขายังพอรอได้

"ดี หนึ่งปีเป็นกำหนด"

เขาพูดต่อ: "ข้อที่สอง ข้าจะไม่ย้ายไปอยู่ที่ตระกูลหลิน ข้าเคยชินกับการใช้ชีวิตในตลาดการค้า หวังว่าทางหอโอสถจะจัดเตรียมสถานที่ปรุงโอสถที่เงียบสงบให้ข้า ข้าไม่ชอบการถูกรบกวน"

ไปตระกูลหลินงั้นหรือ?

นั่นเท่ากับยื่นกุมชะตาตนเองให้ตกอยู่ในกำมืออีกฝ่าย หากตระกูลหลินเกิดความชั่วร้าย กักขังเขาไว้เป็นเครื่องจักรปรุงโอสถ เขาคงได้แต่ร่ำไห้ไร้น้ำตา

ใจคนในโลกบำเพ็ญเซียนนั้นยากหยั่งถึง เขาต้องเผื่อทางหนีทีไล่ให้ตนเอง

เถ้าแก่ได้ยินดังนั้นดูเหมือนจะมิได้แปลกใจแม้แต่น้อย ตอบรับทันที: "เรื่องนี้แน่นอน! หลังหอโอสถวิเศษของข้ามีห้องปรุงโอสถชั้นเลิศอยู่หลายห้อง ไม่เพียงมีเปลวไฟปฐพีที่ดีที่สุด ยังมีค่ายกลรวมปราณคอยช่วยเหลือ รับประกันว่าเงียบสงบกว่าเรือนพักเดิมของท่านปรมาจารย์ร้อยเท่า ท่านย้ายเข้ามาได้ทุกเมื่อ"

"ข้อสุดท้าย"

โจวหยวนจ้องเขม็งไปที่เขา: "งานปรุงโอสถห้าสิบเตาต่อปี ข้ารับปาก แต่เวลาและสถานที่ปรุงโอสถ ข้าจะเป็นผู้กำหนดเอง ตระกูลหลินห้ามแทรกแซง เพียงแค่จัดส่งวัตถุดิบให้ตรงเวลา เมื่อโอสถสำเร็จ ข้าจะมอบให้เอง"

เขาต้องกุมความได้เปรียบไว้ในมือ

"ไม่มีปัญหา!" เถ้าแก่ตอบตกลงอย่างฉับไว: "นี่เป็นเรื่องเล็กน้อย ขอเพียงท่านปรมาจารย์โจวเต็มใจรับใช้ตระกูลหลิน ทุกอย่างล้วนตกลงกันได้"

เมื่อเห็นอีกฝ่ายตอบรับทุกข้อ โจวหยวนจึงหยิบถ้วยชาที่เริ่มเย็นชืดขึ้นมาจิบเล็กน้อย

"ร่วมมืออย่างมีความสุข"

"ร่วมมืออย่างมีความสุข!" เถ้าแก่ตบมือหัวเราะอย่างโล่งอก

เมื่อตกลงกันเรียบร้อย โจวหยวนก็มิได้รั้งรออยู่ในหอโอสถวิเศษนานนัก

วันต่อมา เขาก็จัดการคืนเรือนพักเดิม และย้ายเข้ามายังห้องปรุงโอสถส่วนตัวที่เตรียมไว้หลังหอโอสถวิเศษอย่างรวดเร็ว

สภาพที่นี่นับว่าเหนือกว่าเรือนเดิมของเขาหลายเท่าตัวจริง

ห้องปรุงโอสถกว้างขวางสว่างไสว กลางห้องมีเตาหลอมทองแดงสามขาตั้งอยู่ สูงครึ่งคน ซึ่งคุณภาพดีกว่าเตาหลอมทองแดงเข้มของเขาสิ่งเล็กน้อย บนพื้นสลักลวดลายค่ายกลล้ำลึก กระตุ้นสายธารเพลิงปฐพีที่ฝังอยู่ใต้ดิน การควบคุมเปลวไฟทำได้ดั่งใจนึก ประหยัดพลังปราณไปได้มหาศาล

ความเข้มข้นของไอวิญญาณในอากาศก็เหนือกว่าภายนอกมากนัก

ไม่นานหลังจากโจวหยวนจัดที่ทางเสร็จสิ้น คนของตระกูลหลินก็นำของขวัญชิ้นใหญ่มามอบให้

ในมือเขาหมุนวนอาวุธวิเศษที่เพิ่งได้รับมา มันคือโล่ขนาดเท่าฝ่ามือสีดำสนิท น้ำหนักหน่วงมือ ผิวโล่ไหลวนด้วยแสงวิญญาณอันหนาแน่น

โล่ป้องกันระดับสูง โล่เต่าดำ

ในบรรดาอาวุธวิเศษทุกประเภท อาวุธประเภทป้องกันเนื่องจากยากในการสร้างและวัสดุหายาก มูลค่าจึงสูงกว่าอาวุธประเภทโจมตีในระดับเดียวกันมากนัก

ตระกูลหลินเพื่อดึงตัวเขา ทุ่มเทจริงอย่างไม่เสียดาย ความจริงใจเปี่ยมล้น

จากจุดนี้ย่อมเห็นได้ว่า สถานะปรมาจารย์ปรุงโอสถนั้นเป็นที่ต้องการยิ่งในโลกบำเพ็ญเซียน

"ตรวจพบโล่เต่าดำ ต้องการติดตั้งหรือไม่?"

เสียงแจ้งเตือนจากช่องอุปกรณ์ดังขึ้นในห้วงความคิด

โจวหยวนยังมิได้สนใจ

เขาเก็บโล่เต่าดำลงถุงเก็บของ จากนั้นจึงอาศัยอยู่ในห้องปรุงโอสถอย่างสบายใจ เริ่มต้นชีวิต "ลูกจ้าง" ให้ตระกูลหลิน

หอโอสถวิเศษจะส่งวัตถุดิบสำหรับโอสถแหล่งกำเนิดทองมาให้เป็นระยะ ครั้งละสิบชุด

ชีวิตของโจวหยวนหวนกลับสู่การปรุงโอสถที่จืดชืดทว่าแน่วแน่ หูตาสดับฟังเรื่องภายนอกน้อยลง

เวลาล่วงเลยไปสองเดือน

ภายในห้องปรุงโอสถ กลิ่นหอมของโอสถเข้มข้นจนแทบจะก่อตัวเป็นรูปธรรม

โจวหยวนร่ายเคล็ดวิชาเก็บโอสถอย่างชำนาญ ฝาเตาเปิดออก โอสถเม็ดสีทองขนาดเท่าดวงตาหลงจู๊วางนิ่งอยู่อย่างเงียบเชียบ ส่งประกายยั่วยวนใจ

เขาบรรจุโอสถลงขวดหยกอย่างระมัดระวัง ใบหน้าเผยรอยยิ้มพึงพอใจ

"อัตราความสำเร็จ ยิ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ"

ผ่านการขัดเกลาในสองเดือนนี้ ภายใต้การหนุนนำอันน่าสะพรึงกลัวของ "หยกบันทึกจิตโอสถ" และ "เตาหลอมทองแดงเข้ม" ฝีมือการปรุงโอสถแหล่งกำเนิดทองของเขาก็ยิ่งเลิศล้ำขึ้นทุกขณะ

ยามนี้ อัตราความสำเร็จในการปรุงโอสถแหล่งกำเนิดทองได้พุ่งทะยานสู่แปดส่วนขึ้นไปอย่างมั่นคง วันไหนสภาวะดีเยี่ยม อาจถึงเก้าส่วน แทบไม่มีโอกาสล้มเหลว

ทว่าตัวเลขที่เขาแจ้งให้หอโอสถวิเศษทราบนั้น มีเพียงตัวเลขเดียว

ห้าส่วน

ตัวเลขนี้เพียงพอจะทำให้เถ้าแก่หอโอสถวิเศษมองเขาประดุจเทพเจ้า มิอาจมีข้อสงสัยใดๆ

เพราะสำหรับโอสถคุณภาพยอดเยี่ยมระดับที่หนึ่ง ปรมาจารย์ปรุงโอสถทั่วไปหากมีอัตราความสำเร็จสองถึงสามส่วนก็นับว่าน่าภาคภูมิใจแล้ว

ห้าส่วน ในสายตาพวกเขา คืออัจฉริยะในหมู่ปรมาจารย์

นั่นคือสาเหตุที่ตระกูลหลินให้ความสำคัญกับโจวหยวนอย่างยิ่ง

เมื่อเป็นเช่นนี้ พื้นที่ในการจัดการของโจวหยวนจึงกว้างขวางขึ้นมาก

ทุกครั้งที่ปรุงโอสถครบสิบชุด โจวหยวนจะส่งมอบโอสถให้หอโอสถวิเศษตามมาตรฐานอัตราความสำเร็จห้าส่วนของตระกูลหลิน

ส่วนอีกสี่ส่วนที่เกินมา...

ย่อมไหลเข้าสู่กระเป๋าของตนเองอย่างเงียบเชียบ

ยักยอกทรัพยากร

สองเดือนที่ผ่านมา โอสถแหล่งกำเนิดทองที่เขาสะสมไว้ มีจำนวนนับสิบเม็ด

โอสถเหล่านี้ เขาไม่ได้นำออกไปขายแม้แต่น้อย

หากหอโอสถวิเศษพบว่าในตลาดจู่ๆ มีโอสถแหล่งกำเนิดทองคุณภาพระดับเดียวกัน หรืออาจจะดีกว่าโผล่ออกมา นั่นคงเป็นเรื่องใหญ่

อธิบายได้ยากลำบาก

โอสถเหล่านี้ เขาเตรียมเก็บไว้ทั้งหมด เพื่อใช้เป็น "กระสุน" สำหรับการเก็บตัวฝึกฝนรอบถัดไปของตนเอง