ตอนที่ 2: ฝีมือปรุงโอสถรุดหน้า!

ตอนที่ 2: ฝีมือปรุงโอสถรุดหน้า!

ศิลาวิญญาณหนึ่งร้อยก้อน

โจวหยวนมองดูตัวอักษรบนหน้าต่าง พลางลูบถุงเก็บของที่มีศิลาวิญญาณเหลืออยู่เพียงสี่สิบก้อน แล้วตกอยู่ในห้วงความคิด

การจะหาศิลาวิญญาณให้ครบหนึ่งร้อยก้อน วิธีที่เร็วที่สุดคือการขายอาวุธวิเศษ

ทว่าไม่ว่าจะเป็นกระบี่จิงหง หรือเตาหลอมทองแดงเข้ม ล้วนเป็นรากฐานในการเอาตัวรอดที่สำคัญยิ่ง จะให้ขายไปโดยง่ายมิได้เด็ดขาด

คิดไปคิดมา ก็เหลือเพียงหนทางเดียว

นั่นคือ การปรุงโอสถ

ในอดีต ยามปรุงโอสถเติมปราณระดับต่ำ อัตราความสำเร็จเพียงสองถึงสามส่วน ซึ่งก็เพียงพอแค่ประทังชีวิต

ทว่าบัดนี้ เมื่อติดตั้งหยกบันทึก "จิตโอสถ" แล้ว อัตราความสำเร็จเพิ่มขึ้นถึงสามส่วน หมายความว่าเพียงเขาเปิดเตา ย่อมต้องมีกำไรติดมือแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีคุณสมบัติที่พลิกฟ้าอย่าง "พรสวรรค์ในการปรุงโอสถเพิ่มขึ้น"

นี่ต่างหากคือรากฐานที่แท้จริง

เมื่อคิดได้ดังนั้น โจวหยวนจึงไม่รอช้า

เขานึกเปลี่ยนหยกบันทึก "จิตโอสถ" ในช่องอุปกรณ์ เป็นเตาหลอมทองแดงเข้ม จากนั้นก้าวออกจากเรือน ตรงไปยังศูนย์กลางของตลาดการค้า

การปรุงโอสถ มิอาจขาดเตาหลอม

เขาใช้ศิลาวิญญาณทั้งหมดที่มีสี่สิบก้อน แลกเปลี่ยนเป็นสมุนไพรวิญญาณระดับต่ำจำนวนมาก เพื่อปรุงโอสถเติมปราณและโอสถเพิ่มปราณระดับกลาง

แต่เดิม เขาปรุงได้เพียงโอสถเติมปราณระดับต่ำ และอัตราความสำเร็จก็มีเพียงสองถึงสามส่วนเท่านั้น

ยามนี้เมื่อมีตัวช่วยติดตั้งอยู่ เขาจึงตัดสินใจทดลองปรุงโอสถเพิ่มปราณระดับกลางดูบ้าง

ครั้งนี้ เขาแทบจะเดิมพันด้วยทรัพย์สินทั้งหมดที่มี

กลับมาที่เรือน โจวหยวนปิดประตู ลงค่ายกลป้องกันง่ายๆ ไว้รอบหนึ่ง

เขาเปิดหน้าต่างสถานะอีกครั้ง และเปลี่ยนอุปกรณ์กลับเป็นหยกบันทึก "จิตโอสถ"

[อุปกรณ์ 1: หยกบันทึกจิตโอสถ (ระดับที่หนึ่ง คุณภาพสูง) ]

[ผล 1: พรสวรรค์ในการปรุงโอสถเพิ่มขึ้น]

[ผล 2: ปรุงโอสถระดับที่หนึ่ง อัตราความสำเร็จเพิ่มขึ้นสามส่วน]

แม้เตาหลอมทองแดงเข้มจะเพิ่มอัตราความสำเร็จได้ถึงสองส่วน ทว่าก็ยังมิอาจเทียบเท่ากับสามส่วนจากหยกบันทึกได้

ยิ่งไปกว่านั้น พรสวรรค์ที่หยกบันทึกมอบให้ ยังสามารถซ้อนทับกับพรสวรรค์ของตัวเขาเองได้อีกด้วย

ในสายตาของโจวหยวน การเพิ่มพรสวรรค์โดยตรงนั้นมีค่ายิ่งกว่าการเพิ่มอัตราความสำเร็จเพียงอย่างเดียวเสียอีก

เขาสูดลมหายใจลึก นำเตาหลอมทองแดงเข้มออกมาวางเบื้องหน้า

เปิดเตา, อุ่นเตา, ใส่สมุนไพร

ขั้นตอนทั้งปวงดำเนินไปอย่างลื่นไหล ประหนึ่งการกระทำที่เขาทำซ้ำมานับพันครั้ง

ทว่าครานี้ ความรู้สึกนั้นต่างไปโดยสิ้นเชิง

ในจังหวะที่ญาณรับรู้หยั่งลงไปในเตาหลอม โจวหยวน "มองเห็น" กระบวนการหลอมละลายของสมุนไพรแต่ละต้นภายในเตาได้อย่างชัดเจน ทุกหยดของน้ำโอสถ ทุกจังหวะการหมุนวน ทุกการผสานรวม ล้วนชัดเจนกว่าครั้งใดๆ ที่เคยเป็นมา

การควบคุมอัคคีที่เคยเป็นเรื่องซับซ้อนเข้าใจยาก บัดนี้ราวกับกลายเป็นสัญชาตญาณ

เมื่อใดควรเร่งไฟ เมื่อใดควรผ่อนเป็นไฟอ่อน คำตอบเหล่านั้นผุดขึ้นในใจเองโดยธรรมชาติ

นี่คือการเปลี่ยนแปลงที่ได้รับจากการติดตั้งหยกบันทึก "จิตโอสถ"

ฉ่า—

ควันสีจางสายหนึ่งพุ่งออกมา

เตาแรก ล้มเหลว

โจวหยวนกลับมิได้หดหู่ ซ้ำยังตื่นเต้นขึ้นอีกด้วย

เขารับรู้ได้ชัดเจนว่า สาเหตุที่ล้มเหลวเป็นเพราะยังไม่คุ้นเคยกับการควบคุมที่เพิ่มพูนขึ้นอย่างกะทันหัน จนจัดการรายละเอียดบางอย่างผิดพลาดไปเล็กน้อย

หากเป็นเมื่อก่อน เขาคงรู้สึกสับสนและมิอาจหาสาเหตุได้

"เอาใหม่!"

เขาทำความสะอาดเตาอย่างรวดเร็ว และใส่สมุนไพรชุดที่สองลงไป

คราวนี้เขาสงบนิ่งยิ่งขึ้น จิตใจจดจ่ออยู่กับภายในเตาหลอมอย่างเต็มที่

หนึ่งชั่วยามผ่านไป

ตามด้วยการร่ายเคล็ดวิชาเก็บโอสถ ฝาเตาเปิดออก โอสถเติมปราณห้าเม็ดที่มีผิวเนียนละเอียดส่งกลิ่นหอมจางๆ วางนิ่งอยู่ก้นเตา

เมื่อรวมกับการเพิ่มขึ้นสามส่วนจากหยกบันทึก อัตราความสำเร็จพื้นฐานของตัวเขา จากสองถึงสามส่วนในอดีต ได้ทะยานขึ้นสู่ระดับใหม่แล้ว!

โจวหยวนเก็บโอสถแล้วมิได้หยุดพัก ยังคงเดินหน้าเปิดเตาต่อไป

เตาที่สาม สำเร็จ!

เตาที่สี่ ล้มเหลว!

เตาที่ห้า สำเร็จ!

...

เวลาล่วงเลยไปอย่างเงียบเชียบในการปรุงโอสถที่จืดชืดทว่าแน่วแน่

ผ่านไปหนึ่งเดือน

ในห้องฝึกวิชา โจวหยวนบรรจุโอสถชุดสุดท้ายลงในขวดหยกอย่างระมัดระวัง

นี่มิใช่โอสถเติมปราณ แต่เป็นโอสถเพิ่มปราณระดับกลาง ซึ่งมีสรรพคุณสูงส่งกว่า

บนโต๊ะหินเบื้องหน้า ขวดหยกวางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ

นี่คือผลงานทั้งหมดของการเก็บตัวตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา

หลังจากการฝึกฝนนับร้อยครั้ง อัตราความสำเร็จในการปรุงโอสถเติมปราณของเขาก็เสถียรอยู่ที่หกส่วนขึ้นไป หรือบางครั้งอาจสูงถึงเจ็ดส่วน

เมื่อเชี่ยวชาญโอสถเติมปราณจนถ่องแท้แล้ว เขาก็เบนเป้าหมายไปยังโอสถเพิ่มปราณที่ซับซ้อนกว่า

อาศัยญาณรับรู้ที่เฉียบคมจากพรสวรรค์ที่เพิ่มขึ้น เขาทำพลาดเพียงไม่กี่ครั้งก็สามารถปรุงโอสถเพิ่มปราณระดับกลางออกมาได้สำเร็จ หลังจากนั้นอัตราความสำเร็จก็เสถียรอยู่ที่ห้าส่วน

"ได้เวลาออกไปข้างนอกแล้ว"

โจวหยวนมองดูโอสถเต็มโต๊ะ ในใจเปี่ยมด้วยความมั่นใจ

ศิลาวิญญาณบนตัวเขาหมดเกลี้ยง ถุงเก็บของว่างเปล่า หากไม่รีบเติมเต็ม เกรงว่าค่าเช่าเรือนคงจ่ายไม่ไหว

ภารกิจเร่งด่วนในขณะนี้ คือการเปลี่ยนโอสถเหล่านี้ให้กลายเป็นเงิน

...

วันต่อมา

ตลาดการค้าหวงเฟิงกู่ เขตแผงลอยนักพรตพเนจร

โจวหยวนปูผ้าในจุดเดิมที่คุ้นเคย และวางขวดหยกเรียงรายลงไป

"โอ้ พี่โจว ท่านออกมากเสียที! ข้ายังนึกว่าท่านโชคดีได้ลาภลอยจนย้ายออกจากหวงเฟิงกู่ไปเสียแล้ว!"

เสียงทักทายอันดังฟังชัดดังมาจากข้างๆ

ผู้พูดคือชายร่างกำยำใบหน้าเหลี่ยม นามว่า "หลี่อวี้" นักพรตพเนจรระดับฝึกปราณขั้นที่เก้า ซึ่งมักมาวางแผงขายยันต์อาคมที่ตนวาดขึ้นเป็นประจำ และถือเป็นคนคุ้นหน้าคุ้นตากับโจวหยวน

โจวหยวนประสานมือตอบอย่างสงบ: "ช่วงนี้การปรุงโอสถมีเรื่องติดขัดบ้าง จึงได้เก็บตัวไปหนึ่งเดือน ให้พี่หลี่หัวเราะเยาะแล้ว"

"อ้อ?" หลี่อวี้เริ่มสนใจ ขยับเข้ามาดูใกล้ๆ "มีเรื่องติดขัด? หรือว่าอัตราความสำเร็จของโอสถเติมปราณเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งส่วนกันล่ะ?"

ในความทรงจำของเขา โจวหยวนเป็นเพียงนักพรตพเนจรยากจนที่มีฝีมือปรุงโอสถกึ่งดิบกึ่งดี ที่พอจะปรุงโอสถเติมปราณประทังชีวิตไปวันๆ

โจวหยวนมิได้กล่าวมากความ เพียงหยิบโอสถเพิ่มปราณขึ้นมาหนึ่งขวด ยื่นไปให้

"พี่หลี่ลองดูขวดนี้เถิด"

หลี่อวี้รับขวดหยกมาด้วยความสงสัย เมื่อเปิดจุกขวด กลิ่นหอมของโอสถที่เข้มข้นกว่าโอสถเติมปราณหลายเท่าก็โชยออกมา

เขาเทโอสถลงบนฝ่ามือ เห็นเป็นโอสถสีเหลืองอ่อน ผิวเนียนวาว ประกายพลังวิญญาณที่บรรจุอยู่ภายในนั้นเทียบกันไม่ได้เลยกับโอสถเติมปราณ

"นี่คือ... โอสถเพิ่มปราณ?!"

เสียงของหลี่อวี้สูงขึ้นอีกหลายส่วน ใบหน้าเต็มไปด้วยความตะลึงงัน

เขารู้ดีที่สุดว่าโอสถเพิ่มปราณนั้นเป็นโอสถระดับกลาง ซึ่งยากกว่าการปรุงโอสถเติมปราณหลายเท่า ศิษย์ปรุงโอสถทั่วไปมิอาจปรุงออกมาได้

โจวหยวนกลับสามารถปรุงโอสถเพิ่มปราณได้แล้วหรือ?

เขาพิจารณาโอสถอย่างละเอียด ยืนยันถึงคุณภาพว่านี่คือโอสถเพิ่มปราณคุณภาพดีที่เพิ่งปรุงออกมาใหม่ๆ จริงๆ

"ยินดีด้วยพี่โจว! ยินดีด้วย!"

ท่าทีของหลี่อวี้เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขึ้นทันที เขาเก็บโอสถลงขวดอย่างระมัดระวัง แล้วกล่าวแสดงความยินดีกับโจวหยวน

ในโลกบำเพ็ญเซียน การบรรลุความก้าวหน้าในแขนงวิชาใดๆ ล้วนสมควรได้รับการเคารพ

นั่นหมายถึงอีกฝ่ายมีหนทางทำมาหากินที่มั่นคง และเส้นทางในอนาคตก็จะกว้างไกลยิ่งขึ้น

"โชคช่วยเท่านั้น" โจวหยวนยิ้มบางๆ

หลี่อวี้ทอดถอนใจแล้วถามต่อ: "โอสถเพิ่มปราณของพี่โจว ขายอย่างไร?"

"ขวดละหกศิลาวิญญาณระดับต่ำ" โจวหยวนบอกราคา

ราคานี้ถูกกว่าในหอโอสถหนึ่งส่วน สำหรับนักพรตพเนจรแล้ว ถือว่าดึงดูดใจยิ่งนัก

"เอามาสามขวด!" หลี่อวี้กล่าวโดยไม่ลังเล

เขาหยิบศิลาวิญญาณสิบแปดก้อนจากถุงเก็บของยื่นให้โจวหยวน

"สหายธรรมผู้อ่อนด้อยของข้า กำลังติดอยู่ที่ระดับฝึกปราณขั้นที่ห้า ได้โอสถเพิ่มปราณนี้ไป คงจะบรรลุได้เร็วขึ้น"

โจวหยวนรับศิลาวิญญาณ ในใจสั่นไหวเล็กน้อย

ศิลาวิญญาณสิบแปดก้อน นี่คือรายได้ตลอดทั้งเดือนที่เขาเคยได้รับในอดีต

และนี่ เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

เมื่อมีหลี่อวี้ นักพรตระดับฝึกปราณขั้นที่เก้าเป็นผู้นำ นักพรตบางส่วนรอบข้างที่ได้ยินเสียงต่างก็แห่กันเข้ามา

นักพรตในตลาดการค้าส่วนใหญ่เป็นระดับปลายฝึกปราณ โอสถเพิ่มปราณอาจมีผลน้อยสำหรับพวกเขา

ทว่าดังที่หลี่อวี้ว่า ใครบ้างไม่มีสหายธรรมหรือศิษย์รุ่นหลัง?

โดยเฉพาะนักพรตจากตระกูลเซียน ยิ่งจำเป็นต้องจัดซื้อโอสถให้คนในตระกูลเป็นประจำ

โอสถบนแผงของโจวหยวนมิได้มีเพียงโอสถเพิ่มปราณ ยังมีโอสถเติมปราณจำนวนมาก คุณภาพล้วนอยู่ในเกณฑ์ดี ราคาก็ยุติธรรม

"โอสถเพิ่มปราณนี้ เอามาสองขวด!"

"เถ้าแก่ โอสถเติมปราณขายอย่างไร? เอามาหกขวด!"

"โอสถเพิ่มปราณยังเหลือไหม? ถูกซื้อไปหมดแล้วรึ?"

เพียงหนึ่งชั่วยาม โอสถเพิ่มปราณกว่าสิบขวดที่โจวหยวนนำมาก็ถูกกวาดซื้อไปจนหมดสิ้น

โอสถเติมปราณที่เหลืออีกยี่สิบขวด ก็ถูกผู้ดูแลตระกูลเซียนหลายแห่งเหมาซื้อไปในชั่วยามต่อมา

เบื้องหน้าแผงของโจวหยวน ในไม่ช้าก็ว่างเปล่าไม่มีสิ่งใดเหลือ