ตอนที่ 8 : มังกรกระดูกอยู่อันดับสิบหก แรงกดดันตกอยู่ที่ราชันมังกรสายฟ้า

ตอนที่ 8 : มังกรกระดูกอยู่อันดับสิบหก แรงกดดันตกอยู่ที่ราชันมังกรสายฟ้า

ผู้อาวุโสสามหัวเราะคล้อยตาม

"อันดับสิบเจ็ด! ค้อนเฮ่าเทียนอันยิ่งใหญ่ วิญญาณยุทธ์เครื่องมืออันดับหนึ่งในโลก อยู่อันดับสิบเจ็ด!"

"นี่มันน่าขัน น่าขันสิ้นดี!"

ผู้อาวุโสสี่เช็ดน้ำตาที่เกิดจากการหัวเราะ

"มันสู้ราชันมังกรสายฟ้าของพวกเราไม่ได้ด้วยซ้ำ พวกมันได้อันดับสิบเจ็ดปัดเศษขึ้นก็ถือว่าพอๆ กันนั่นแหละ!"

ผู้อาวุโสรองชะโงกหน้าเข้ามา

"ท่านเจ้าสำนัก ท่านคิดว่าตาเฒ่าจากสำนักเฮ่าเทียนพวกนั้นจะทำหน้ายังไงกันอยู่หรือ?"

อวี้หยวนเจิ้นหัวเราะจนตาหยีเป็นเส้นตรง

"ข้าไม่สนหรอกว่าพวกมันจะทำหน้ายังไง! ยังไงซะข้าก็รู้สึกดีเป็นบ้าเลยล่ะ!"

เขาหยิบถ้วยชาขึ้นมาและจิบอย่างมีความสุข

"ค้อนเฮ่าเทียนยังไม่ติดสิบห้าอันดับแรกด้วยซ้ำ"

"จุ๊ๆๆ"

"ยิ่งข้าดูทำเนียบนี้มากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งดีงามมากขึ้นเท่านั้น"

สำนักวิญญาณยุทธ์ ตำหนักองค์สังฆราช

ในที่สุดบรรยากาศที่ถูกกดทับมาอย่างยาวนานก็ผ่อนคลายลงชั่วขณะ

ปี่ปี๋ตงมองดูข้อความบรรทัดนั้นบนทำเนียบทองคำ มุมปากของนางค่อยๆ ยกขึ้น

"ค้อนเฮ่าเทียน..."

นางหัวเราะออกมาเบาๆ แฝงไว้ด้วยร่องรอยของการเย้ยหยันและความรู้สึกพึงพอใจ

"วิญญาณยุทธ์เครื่องมืออันดับหนึ่งในโลกงั้นหรือ?"

พรหมยุทธ์เบญจมาศเป็นคนแรกที่ได้สติและรีบก้าวเข้ามาข้างหน้า

"โอ้โห! อันดับสิบเจ็ด! ค้อนเฮ่าเทียนอันยิ่งใหญ่ มีดีแค่นี้เองงั้นหรือ?"

พรหมยุทธ์มารผีเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงมืดมน

"ตอนที่วิญญาณยุทธ์ของพวกเราถูกเปิดเผยออกมาก่อนหน้านี้ คนจากสำนักเฮ่าเทียนพวกนั้นคงจะหัวเราะเยาะกันอย่างสนุกสนานเลยใช่ไหม?"

"มันก็แน่อยู่แล้ว"

พรหมยุทธ์เบญจมาศกล่าวเย้ยหยัน

"พวกขี้ขลาดตาขาวที่เอาแต่หลบซ่อนตัวอยู่ในภูเขา พอสบโอกาสก็คงจะสนุกสนานกันน่าดู"

"แล้วตอนนี้ล่ะ?"

พรหมยุทธ์มารผีผายมือออก

"วิญญาณยุทธ์ของพวกมันเองอยู่อันดับสิบเจ็ด ข้าอยากจะรู้จริงๆ ว่าพวกมันจะยังหัวเราะออกอีกไหม"

"ถ้าหัวเราะออกก็ปาฏิหาริย์แล้วล่ะ!"

พรหมยุทธ์เบญจมาศแค่นเสียงเยาะ

"ตาเฒ่าจากสำนักเฮ่าเทียนพวกนั้น ตอนนี้หน้าคงจะเขียวปัดด้วยความอิจฉาริษยาเป็นแน่"

เมื่อได้ยินทั้งสองคนพูดคุยกัน รอยยิ้มของปี่ปี๋ตงก็กว้างขึ้น

นางค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ปัดกระโปรงให้เรียบร้อย แล้วจากนั้น

นางก็ทรุดตัวลงนั่งบนที่นั่งประธานอีกครั้ง

นางไขว่ห้าง

ท่วงท่าของนางดูเกียจคร้านและสงบนิ่ง เผยให้เห็นถึงความผ่อนคลายที่ไม่อาจพรรณนาได้

"ดูต่อไป"

นางเอ่ยอย่างเรียบเฉย สายตากลับไปจดจ่อที่ทำเนียบทองคำ

"ข้าอยากจะรู้ว่ายังมีเรื่องน่าประหลาดใจอะไรอีกบ้าง"

สำนักเฮ่าเทียน ยอดหน้าผาในภูเขาด้านหลัง

เสียงหัวเราะเงียบหายไป

เสียงโห่ร้องยินดีจางหายไป

ทุกสรรพสิ่งเลือนหายไป

เหลือเพียงความเงียบสงัดดั่งความตายเท่านั้น

ผู้อาวุโสหลายคนแข็งค้างอยู่กับที่ราวกับรูปปั้นหิน พวกเขาแหงนหน้ามองข้อความบรรทัดนั้นบนทำเนียบทองคำ แววตาว่างเปล่า อ้าปากค้างเล็กน้อย ทว่ากลับไม่สามารถเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้เลย

"สิบ... สิบเจ็ด..."

น้ำเสียงของผู้อาวุโสเจ็ดฟังดูราวกับถูกเค้นออกมาจากลำคอแหบพร่า แห้งผาก และสั่นสะท้านไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

"เป็นไปได้ยังไง... เป็นไปได้ยังไงกัน..."

ผู้อาวุโสห้าเซถอยหลังไปสองก้าว เขาคว้าโต๊ะหินที่อยู่ใกล้ๆ เอาไว้เพื่อไม่ให้ล้ม ริมฝีปากของเขาสั่นระริกอย่างรุนแรง และริ้วรอยบนใบหน้าของเขาก็ดูเหมือนจะลึกขึ้นในพริบตา

ผู้อาวุโสใหญ่ยืนเอามือไพล่หลัง นิ่งเงียบ ทว่ากระดูกสันหลังของเขากลับห่อเหี่ยวลง

และถังเซี่ยว

ชายผู้ที่มักจะมั่นคงดั่งขุนเขา บัดนี้กลับมีใบหน้าที่ซีดเผือดราวกับกระดาษ

ร่างกายที่ตั้งตรงของเขาส่ายไปมาอย่างควบคุมไม่ได้ ราวกับใบไม้แห้งที่ปลิวว่อนอยู่ในพายุพัดกระหน่ำ

เขากำหมัดแน่น เล็บจิกทึ้งลงไปในฝ่ามือจนเลือดไหลซึมออกมาโดยไม่รู้ตัว

คำตัดสินอันแสนเย็นชาของทำเนียบทองคำดังก้องซ้ำแล้วซ้ำเล่าในหัวของเขา

ทุกถ้อยคำเปรียบเสมือนกริชร้อนระอุที่แทงทะลุเข้าไปในหัวใจของเขาอย่างโหดเหี้ยม

ความภาคภูมิใจและความเชื่อมั่นที่เขาและสำนักเฮ่าเทียนทั้งหมดได้ยึดถือมานับพันปี

ถูกแทงจนพรุนไปหมดแล้ว!

พวกเขามักจะเชื่อเสมอว่าความแข็งแกร่งของค้อนเฮ่าเทียนนั้นมาจากแก่นแท้ขั้นสูงสุดของตัววิญญาณยุทธ์เอง!

เคล็ดวิชาลับอันน่าภาคภูมิใจของพวกเขาเป็นเพียงแค่ส่วนเสริมเท่านั้น!

แต่ตอนนี้...

แต่ทว่าตอนนี้...

ทำเนียบทองคำได้ฉีกกระชากเปลือกนอกที่ปกปิดความจริงนี้ออกไปอย่างโหดร้าย

เพื่อบอกกับพวกเขาว่า

รากฐานที่พวกเจ้าภาคภูมิใจนักหนา แท้จริงแล้วไม่ได้แข็งแกร่งอย่างที่พวกเจ้าจินตนาการเอาไว้เลย

ความแข็งแกร่งของพวกเจ้าส่วนใหญ่ถูกค้ำจุนไว้ด้วยเคล็ดวิชาที่บรรพบุรุษของพวกเจ้าได้สร้างสรรค์ขึ้นมาอย่างยากลำบากต่างหาก!

การปฏิเสธขั้นพื้นฐานนี้...

มันชวนให้สิ้นหวังยิ่งกว่าความล้มเหลวหรือความอัปยศอดสูใดๆ เสียอีก!

ร่างกายของถังเซี่ยวโอนเอน ในที่สุดก็ไม่สามารถทรงตัวอยู่ได้อีกต่อไป

เขาเซถอยหลังไปสองสามก้าว และทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อย่างแรง

อ่อนล้าและไร้เรี่ยวแรง

ปวกเปียกราวกับโคลนตม

เขาอุตส่าห์คิดว่าค้อนเฮ่าเทียนจะได้อันดับหนึ่ง หรืออย่างน้อยๆ ก็ติดสามอันดับแรก

แต่ผลลัพธ์ที่ได้คืออะไรล่ะ?

มันไม่ติดสิบห้าอันดับแรกด้วยซ้ำ

อันดับสิบเจ็ด

อันดับสิบเจ็ด...

เขาค่อยๆ หลับตาลง และหยาดน้ำตาขุ่นมัวก็ไหลรินลงมาจากหางตาของเขา

ทะเลสาบแห่งชีวิต

แสงจันทร์สาดส่องดุจสายน้ำ ผืนน้ำในทะเลสาบราบเรียบดุจกระจกเงา

ไกอากอดอก มองดูข้อความบรรทัดนั้นบนทำเนียบทองคำ คิ้วขมวดมุ่น

"ข้าได้ยินมาว่าค้อนเฮ่าเทียนคือวิญญาณยุทธ์เครื่องมืออันดับหนึ่งในโลกนี่นา"

เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงสับสนเล็กน้อย "มีดีแค่นี้เองงั้นหรือ?"

แคสเซียสยืนเอามือไพล่หลังและกล่าวอย่างเรียบเฉย

"พูดได้แค่ว่ามีอัจฉริยะที่มีพรสวรรค์สูงส่งปรากฏตัวขึ้นมา และได้นำพาวิญญาณยุทธ์นี้ไปสู่จุดสูงสุดที่มันไม่ควรจะไปถึงก็เท่านั้นเอง"

"ถังเฉิน"

เบลคเอ่ยชื่อเสริมขึ้นมา

ไกอาพยักหน้าอย่างครุ่นคิด จากนั้นดวงตาของเขาก็สว่างวาบ

"เมื่อไหร่จะถึงตาข้าสักทีนะ?"

จากนั้นเขาก็เหลือบมองไปที่มิวส์

แคสเซียสปรายตามองเขาด้วยใบหน้าไร้อารมณ์

"ถ้าข้าปล่อยให้เจ้าเป็นคนต่อไปจริงๆ เจ้าก็คงจะไม่สบอารมณ์อยู่ดีนั่นแหละ"

ไกอาเกาหัวและหัวเราะแห้งๆ

"มันก็จริงแฮะ..."

แคสเซียสคร้านจะใส่ใจเขา

ข้างๆ พวกเขา มีเก้าอี้เอนหลังตัวหนึ่งตั้งอยู่อย่างเงียบๆ ริมทะเลสาบ

หลินเซี่ยนอนอยู่บนนั้น เอามือหนุนศีรษะ ไขว่ห้างด้วยท่วงท่าเกียจคร้าน

เขาจ้องมองทำเนียบทองคำ นัยน์ตาสงบนิ่งและมุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่เฝ้ามอง

ราวกับกำลังชมการแสดงชั้นดีอยู่

เหนือทำเนียบทองคำ แสงสว่างไหลเวียนอีกครั้ง

【ทำเนียบวิญญาณยุทธ์ · อันดับที่ 16: มังกรกระดูก】

【ผู้ครอบครอง: สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ, กู่หรง】

【เหตุผลในการจัดอันดับ: วิญญาณยุทธ์กลายพันธุ์ระดับสูงสุด วิวัฒนาการมาจากวิญญาณยุทธ์กระดูกธรรมดาผ่านวาสนาขั้นสุดยอด ครอบครองทั้งการป้องกันขั้นสูงสุดและพลังมิติอันน่าพิศวง ทำให้มันกลายเป็นวิญญาณยุทธ์สัตว์สองคุณลักษณะที่หาได้ยากยิ่งบนทวีปแห่งนี้】

【ร่างกายของมังกรกระดูกแข็งแกร่งยิ่งกว่าเหล็กกล้าบริสุทธิ์ และพลังมิติของมันก็ยากที่จะคาดเดา เมื่อผสานรวมทั้งการรุกและการรับเข้าด้วยกัน ย่อมเป็นไปไม่ได้เลยที่จะป้องกันมันได้】

【ข้อจำกัด: แก่นแท้ของวิญญาณยุทธ์มังกรกระดูกนั้นเอนเอียงไปทางรูปแบบมังกรที่สร้างขึ้นจาก 'โครงกระดูก' และ 'พลังมรณะ' มากกว่า ขาดความมีชีวิตชีวา และไร้ซึ่งความเป็นไปได้ในการวิวัฒนาการเป็นมังกรในขั้นต่อไป】

【แม้มันจะมีรูปร่างเป็นมังกร แต่มันก็ไร้ซึ่งความมีชีวิตชีวาของจิตวิญญาณมังกรหรือสายเลือดมังกร ขีดจำกัดศักยภาพของมันค่อนข้างชัดเจน ทำให้ยากที่จะทะลวงผ่านไปสู่ระดับที่สูงขึ้นได้】

【เหตุใดมันจึงมีอันดับสูงกว่าราชันมังกรสายฟ้า: ประการแรก มิติของคุณลักษณะ มังกรกระดูกครอบครองทั้งคุณลักษณะด้านการป้องกันและมิติ ซึ่งมีคุณค่าทางยุทธวิธีสูงกว่าคุณลักษณะสายฟ้าเพียงอย่างเดียวของราชันมังกรสายฟ้ามาก】

【ประการที่สอง ความยากในการคาดเดาทางยุทธวิธี พลังมิติมักจะนำไปสู่ชัยชนะที่คาดไม่ถึงในการดวลระดับสูงสุด ในขณะที่ราชันมังกรสายฟ้านั้นดุดันและทรงพลัง ทว่ามันกลับขาดความหลากหลาย】

【รางวัลการจัดอันดับ: อายุวงแหวนวิญญาณทั้งหมดเพิ่มขึ้น 10,000 ปี นอกจากนี้ ยังได้รับกระดูกวิญญาณส่วนนอก: ปีกกระดูกมังกรมิติ (ประเภทเติบโต ทักษะที่ติดมาด้วย: ทะลวงมิติว่างเปล่า)】

【พลังวิญญาณเพิ่มขึ้นหนึ่งระดับ!】

แสงสีทองร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้าและผสานเข้าสู่ร่างกายของกู่หรง

เขาหลับตาลง สัมผัสได้ถึงพลังอันอบอุ่นและยิ่งใหญ่ที่ไหลเวียนผ่านแขนขาและกระดูกของเขา

พลังวิญญาณของเขากำลังพุ่งสูงขึ้น วิญญาณยุทธ์ของเขากำลังกระโดดโลดเต้นด้วยความยินดี และมีบางสิ่งบางอย่างกำลังหยั่งรากและแตกหน่ออยู่เบื้องหลังเขาอย่างลางเลือน

ครู่ต่อมา เขาก็ลืมตาขึ้น

ประกายแสงอันเฉียบคมวาบผ่านดวงตาของเขา

"เป็นยังไงบ้าง?"

หนิงเฟิงจื้อรีบถาม

กู่หรงฉีกยิ้มและเอื้อมมือไปข้างหลัง

ปีกกระดูกสีซีดคู่หนึ่งกางออกพร้อมกับเสียง "ฟึบ" มันกางแผ่ออกไปกว่าสิบฟุต โดยมีระลอกคลื่นมิติไหลเวียนอยู่ตามขอบปีกจางๆ

"กระดูกวิญญาณส่วนนอก"

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจที่ไม่อาจควบคุมได้

"ปีกกระดูกมังกรมิติ ทักษะที่ติดมาด้วย: ทะลวงมิติว่างเปล่า"