ตอนที่ 6 : วิญญาณยุทธ์ของเรย์จะก้าวเข้าสู่สามอันดับแรกอย่างมั่นคงหรือไม่?

ตอนที่ 6 : วิญญาณยุทธ์ของเรย์จะก้าวเข้าสู่สามอันดับแรกอย่างมั่นคงหรือไม่?

สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ สวนหลังบ้าน

กลิ่นหอมของชาลอยกรุ่นอยู่ในอากาศ ทว่าสีหน้าของคนทั้งสามกลับดูลึกลับซับซ้อนเล็กน้อย

"มาอีกแล้ว"

หนิงเฟิงจื้อมองดูข้อความบรรทัดนั้นบนทำเนียบทองคำ มุมปากของเขากระตุกเล็กน้อย

"อันดับที่สิบแปด ยังคงเป็นนาง"

กู่หรงหัวเราะลั่น

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าข้าอยากจะเห็นสีหน้าของปี่ปี๋ตงตอนนี้จริงๆ!"

"รวมวิญญาณยุทธ์ทั้งสองอย่างเข้าด้วยกัน อันหนึ่งได้สิบเก้า อีกอันได้สิบแปด หน้าของนางคงจะเขียวปัดด้วยความโกรธแน่ๆ!"

"ยิ่งกว่าเขียวเสียอีก"

หนิงเฟิงจื้อหยิบถ้วยชาขึ้นมา นานๆ ทีจะเผยให้เห็นร่องรอยของความสะใจบนความทุกข์ของผู้อื่น

"ข้าเกรงว่าทั้งสำนักวิญญาณยุทธ์คงกำลังสั่นสะท้านอยู่เป็นแน่"

เฉินซินยิ้มบางๆ ปลายนิ้วเคาะเบาๆ ลงบนด้ามกระบี่ โดยไม่ได้เอ่ยคำใด

ทว่าเขาก็ไม่อาจกลั้นรอยยิ้มเอาไว้ได้

ครู่ต่อมา เสียงหัวเราะก็ค่อยๆ เงียบลง

เฉินซินแหงนหน้ามองไปยังทำเนียบทองคำ รอยยิ้มบนใบหน้าค่อยๆ จางหายไป

"มันก็เป็นเรื่องดีที่อันดับของปี่ปี๋ตงนั้นต่ำ"

เขาเอ่ยอย่างเชื่องช้า น้ำเสียงสงบนิ่ง

"แต่ทว่า..."

หนิงเฟิงจื้อหันไปมอง

"ท่านอาลดาบ?"

เฉินซินถอนหายใจเบาๆ สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่ทำเนียบทองคำ น้ำเสียงของเขาลดต่ำลง

"สำนักวิญญาณยุทธ์เต็มไปด้วยยอดฝีมือ ยังเหลือพื้นที่ว่างอีกสิบเจ็ดอันดับ... พวกเขาน่าจะได้อย่างน้อยๆ ก็สิบอันดับขึ้นไปนั่นแหละ"

โต๊ะหินตกอยู่ในความเงียบงันไปครู่หนึ่ง

กู่หรงหุบยิ้ม คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

มือของหนิงเฟิงจื้อที่ถือถ้วยชาอยู่ชะงักไป ระลอกคลื่นแผ่กระจายบนผิวน้ำชาเบาๆ

"จริงด้วย"

เขาเอ่ยเสียงเบา

"ยังเหลืออีกตั้งสิบเจ็ดอันดับ"

ทั้งสามคนแหงนหน้าขึ้นพร้อมกัน มองดูทำเนียบทองคำด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน

สำนักเฮ่าเทียน ยอดหน้าผาภูเขาด้านหลัง

บนทำเนียบทองคำ ข้อความ 'อันดับที่สิบแปด: จักรพรรดิแมงมุมแห่งความตาย' ส่องแสงเจิดจ้า และเสียงหัวเราะบนยอดหน้าผาก็ยังไม่หยุดหย่อน

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า"

ผู้อาวุโสเจ็ดหัวเราะหนักจนต้องตบหน้าขาตัวเอง

"วิญญาณยุทธ์คู่! เอามารวมกัน! อันหนึ่งได้สิบเก้า อีกอันได้สิบแปด! แค่นี้เนี่ยนะ?!"

ผู้อาวุโสห้าลูบเครา หรี่ตาลงขณะเอ่ยถ้อยคำเย้ยหยัน

"ตอนนั้นพวกมันบีบบังคับให้พวกเราต้องเก็บตัวตัดขาดจากโลกภายนอก ช่างสง่างามน่าเกรงขามเสียเหลือเกิน"

"แต่พอทำเนียบวิญญาณยุทธ์เปิดออกมาโอ๊ะโอ แค่ระดับนี้เองงั้นหรือ?"

"ถูกต้อง!"

ผู้อาวุโสสามพูดแทรกขึ้นมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความสะใจ

"ข้าอุตส่าห์คิดว่าสำนักวิญญาณยุทธ์ช่างยิ่งใหญ่ องค์สังฆราชก็มีดีแค่นี้เองหรือ? เอาวิญญาณยุทธ์สองอย่างมารวมกันยังเบียดเข้าสิบห้าอันดับแรกไม่ได้ด้วยซ้ำ!"

ผู้อาวุโสใหญ่ยืนเอามือไพล่หลัง นานๆ ทีจะเผยรอยยิ้มออกมาให้เห็น

"สิบเก้ากับสิบแปดเรียงกันเป็นระเบียบเชียว ทำเนียบทองคำนี้ช่างรู้จักจัดอันดับเสียจริง"

"ข้าอยากจะเขียนจดหมายเดี๋ยวนี้เลย!"

จู่ๆ ดวงตาของผู้อาวุโสเจ็ดก็สว่างวาบ เขาถูมือไปมา

"ส่งคนไปที่หน้าประตูสำนักวิญญาณยุทธ์และเขียนว่า'ขอแสดงความยินดีกับองค์สังฆราชของพวกเจ้าด้วยที่วิญญาณยุทธ์คู่ติดอันดับทั้งสองอย่าง ช่างเป็นความโชคดีของสำนักวิญญาณยุทธ์จริงๆ'!"

"เพิ่มเข้าไปอีกบรรทัดสิ!"

ผู้อาวุโสห้าหัวเราะลั่น

"'โดยเฉพาะอย่างยิ่งอันดับทั้งสองที่อยู่ติดกัน มองดูแล้วช่างเจริญหูเจริญตาเสียเหลือเกิน'!"

ทุกคนระเบิดเสียงหัวเราะออกมาพร้อมกัน

ถังเซี่ยวยืนอยู่ริมหน้าผาพร้อมกับเอามือไพล่หลัง มองดูทำเนียบทองคำ รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาเป็นสิ่งที่ไม่สามารถกลั้นเอาไว้ได้เลย

เขานานๆ ทีจะยิ้มออกมา

แต่วันนี้ เขาอดใจไม่ไหวจริงๆ

"ไม่ต้องเขียนจดหมายหรอก"

เขาเอ่ยอย่างราบเรียบ น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความผ่อนคลายที่หาได้ยาก

"ปล่อยให้นางค่อยๆ ดูมันด้วยตัวเองเถอะ"

เขาหยุดชะงัก แหงนมองขึ้นไปยังทำเนียบทองคำ และเอ่ยเสียงเบา

"ทำเนียบทองคำนี้ช่างถูกใจข้าเสียจริง"

ลมบนภูเขาพัดผ่านไป และเสียงหัวเราะบนยอดหน้าผาก็ล่องลอยไปตามสายลม

สำนักราชันมังกรสายฟ้า โถงประชุม

อวี้หยวนเจิ้นถือถ้วยชาที่เพิ่งเปลี่ยนมาใหม่ มองดูข้อความบรรทัดนั้นบนทำเนียบทองคำ รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาไม่อาจปิดบังได้เลย

"อันดับที่สิบแปด"

เขาจิบชาอย่างช้าๆ

"ปี่ปี๋ตง โอ้ ปี่ปี๋ตง วิญญาณยุทธ์ทั้งสองอย่างของเจ้ารวมกันแล้ว สูงกว่าชายชราผู้นี้เพียงแค่สองอันดับเท่านั้นเอง"

ผู้อาวุโสสามชะโงกหน้าเข้ามา

"ท่านเจ้าสำนัก พวกเราควรจะเขียนจดหมายไปทักทายนางหน่อยดีไหม? แค่เขียนไปว่า'พวกเราต่างก็เป็นคนพเนจรที่สุดขอบโลก เหตุใดพวกเราจึงต้องเคยพบพานกันมาก่อนถึงจะเข้าใจกันได้เล่า'?"

"เจ้าเรียกแบบนั้นว่าการทักทายงั้นหรือ?" ผู้อาวุโสสี่กลอกตา "นั่นมันจงใจเยาะเย้ยนางซึ่งๆ หน้าชัดๆ!"

"เยาะเย้ยนางซึ่งๆ หน้าแล้วมันผิดตรงไหน?"

ผู้อาวุโสสามเอ่ยอย่างชอบธรรม

"ตอนที่ท่านเจ้าสำนักได้อันดับที่ยี่สิบ ปี่ปี๋ตงก็คงไม่ยั้งปากใส่ร้ายป้ายสีท่านลับหลังอย่างแน่นอน ตอนนี้ถึงตานางต้องอับอายบ้าง พวกเราจะหัวเราะไม่ได้เลยหรือไง?"

ผู้อาวุโสห้าลูบเครา

"ถ้าพวกเราจะเขียน พวกเราก็ควรรอจนกว่าจะประกาศอันดับเสร็จสิ้น"

"เขียนรวดเดียวไปเลย จะได้ไม่ต้องเสียเวลาส่งสองรอบ"

ทุกคนระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอีกครั้ง

อวี้หยวนเจิ้นวางถ้วยชาลง มองดูทำเนียบทองคำ ดวงตาเปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจ

"ข้าอุตส่าห์คิดว่า..."

เขาเอ่ยอย่างเชื่องช้า น้ำเสียงเจือไปด้วยรอยยิ้ม:

"ชายชราผู้นี้จะเป็นตัวตลกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในคืนนี้เสียอีก"

"แต่ดูเหมือนตอนนี้ปี่ปี๋ตงจะเป็น"

"ตัวตลกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดไปซะแล้วสิ"

สำนักวิญญาณยุทธ์ ตำหนักองค์สังฆราช

บรรยากาศราวกับจะจับตัวแข็งเป็นก้อน

ปี่ปี๋ตงนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน ไม่เอ่ยคำใด ทว่าแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวกลับแผ่ซ่านไปทั่วทั้งโถงประชุมเสียแล้ว

พรหมยุทธ์เบญจมาศและพรหมยุทธ์มารผีคุกเข่าอยู่บนพื้น เหงื่อเย็นเยียบไหลซึมลงมาตามพวงแก้ม เสื้อผ้าบนแผ่นหลังของพวกเขาเปียกโชกไปหมด

"เป็นไปได้ยังไง?"

ในที่สุดปี่ปี๋ตงก็เอ่ยปาก น้ำเสียงของนางทุ้มต่ำทว่าแฝงไว้ด้วยความโกรธเกรี้ยวที่ถูกสะกดกลั้นเอาไว้จนถึงขีดสุด

นางจ้องเขม็งไปยังทำเนียบทองคำ ปลายนิ้วจิกลงบนที่วางแขนจนข้อต่อกลายเป็นสีขาว

"ทำเนียบทองคำประเมินวิญญาณยุทธ์ของข้าให้เป็นวิญญาณยุทธ์สัตว์ระดับสูงสุด ถึงแม้มันจะมีข้อจำกัด แต่มันก็เป็นไปไม่ได้เด็ดขาดที่จะอยู่อันดับสิบแปด!"

"ทำไมถึงได้แค่อันดับสิบแปด?!"

"ทำไมล่ะ?!"

คำถามสุดท้ายแทบจะถูกตะโกนออกมา ทำให้โถงประชุมสั่นสะเทือนเล็กน้อย

พรหมยุทธ์เบญจมาศเอ่ยขึ้นด้วยความหวาดกลัว

"ฝ่าบาท... บางที บางทีอาจจะมีวิญญาณยุทธ์ที่ท้าทายสวรรค์ปรากฏขึ้นมามากมายในหมู่คนรุ่นใหม่ก็ได้พ่ะย่ะค่ะ"

"เหมือนอย่างหลินเซี่ยเมื่อห้าปีก่อนไงพ่ะย่ะค่ะ..."

"ถ้าพวกเขาปรากฏตัวขึ้นมา ทำไมข้าถึงจะไม่รู้ล่ะ?!"

จู่ๆ ปี่ปี๋ตงก็หันขวับ สายตาของนางคมกริบดุจใบมีด

"ตั้งแต่รู้ว่าวิญญาณยุทธ์ของหลินเซี่ยนั้นท้าทายสวรรค์ สำนักวิญญาณยุทธ์ก็ได้ทุ่มเทพัฒนาการปลุกวิญญาณยุทธ์ในชนบทอย่างจริงจังมาโดยตลอด!"

"ทุกๆ หมู่บ้าน ทุกๆ เมืองชายแดน ล้วนมีคนของพวกเราอยู่!"

"อัจฉริยะจะต้องไม่ถูกฝังกลบนี่คือคำสั่งที่ข้าเป็นคนออกด้วยตัวเอง!"

นางกัดฟันพูดทีละคำ

"เหมือนอย่างหลินเซี่ย หากข้าได้พบเขาตั้งแต่ตอนที่เขายังเด็ก ข้าจะต้องดึงตัวเขามาอยู่ฝ่ายเดียวกับข้าได้อย่างแน่นอน!"

พรหมยุทธ์เบญจมาศหมอบราบไปกับพื้น น้ำเสียงสั่นเทา

"ถ้าอย่างนั้น... ถ้าอย่างนั้นข้าก็ไม่รู้เหมือนกันพ่ะย่ะค่ะ..."

โถงประชุมตกอยู่ในความเงียบสงัดดั่งความตาย

เวลาผ่านไปเนิ่นนาน

ปี่ปี๋ตงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน แรงกดดันยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น

"ข้าก็อยากจะรู้นัก"

นางแหงนมองขึ้นไปยังทำเนียบทองคำ เปลวเพลิงแห่งความโกรธแค้นและความไม่ยินยอมลุกโชนอยู่ในดวงตาของนาง

"ใครกันที่มีคุณสมบัติคู่ควรจะอยู่ในอันดับที่เหนือกว่าข้า!"

"จะเป็นตาเฒ่าที่ยังไม่ออกจากที่ซ่อน หรือว่า..."

นางหยุดชะงัก น้ำเสียงของนางเย็นยะเยือกราวกับล่องลอยมาจากขุมนรก

"คนรุ่นใหม่ที่ข้ามองข้ามไป"

ทะเลสาบแห่งชีวิต

แสงจันทร์สาดส่องราวกับแพรไหมสีขาว ผืนน้ำในทะเลสาบราบเรียบดุจกระจกเงา

เรย์ยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกับหลินเซี่ย สายฟ้าประจุอ่อนๆ วนเวียนอยู่รอบตัวเขา

"เจ้าเพิ่งจะออกจากที่ซ่อนมาได้ไม่กี่วัน"

หลินเซี่ยยืนเอามือไพล่หลัง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

"ให้ข้าดูการก้าวกระโดดจากระดับเก้าสิบเจ็ดไปสู่เก้าสิบแปดของเจ้าหน่อยสิ"

เรย์พยักหน้า สายตาหรี่แคบลง

พริบตาต่อมา

วงแหวนวิญญาณสีดำเจ็ดวงและสีแดงสองวง รวมทั้งหมดเก้าวง ลอยขึ้นมาจากใต้ฝ่าเท้าของเขาพร้อมกับเสียงฟ้าคำราม ล้อมรอบตัวเขาเอาไว้

สีดำและสีแดงเลือดผสมผสานเข้าด้วยกัน ทำให้เขาดูราวกับเทพเจ้าที่จุติลงมาบนโลกมนุษย์

วิญญาณยุทธ์: ง้าวเทวะคุกอัสนี

ภายในรูม่านตาของเรย์ สายฟ้าแลบแปลบปลาบ

"ตู้ม!"

ปีกสีทองศักดิ์สิทธิ์กางออกทางด้านหลังของเขา กางแผ่ออกไปหลายเมตร ขนนกแต่ละเส้นเปล่งประกายแสงแห่งสายฟ้า

กระบี่สายฟ้านับหมื่นเล่มควบแน่นเป็นวงล้ออยู่เบื้องหลังเขา หมุนวนอย่างเชื่องช้า ปราณกระบี่และสายฟ้าพัวพันเข้าด้วยกัน ฉีกกระชากท้องฟ้ายามค่ำคืน

อัสนีแห่งการลงทัณฑ์ศักดิ์สิทธิ์ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า ชำระล้างจักรวาล

ในห้วงเวลานั้น เขาไม่ใช่เรย์อีกต่อไป

เขาคือ

เรย์อัสนีศักดิ์สิทธิ์

เทพแห่งสายฟ้าจุติลงมาบนโลกมนุษย์

ผู้คนไม่กี่คนที่อยู่ริมทะเลสาบเฝ้ามองดูอย่างเงียบๆ

เบลคยืนเอามือไพล่หลัง มองดูร่างที่อาบไปด้วยสายฟ้า และเอ่ยอย่างเชื่องช้า

"ข้าสงสัยจังว่าวิญญาณยุทธ์ของเรย์จะไปถึงอันดับที่เท่าไหร่"

เขาหยุดชะงักไป

"ข้าสงสัยว่ามันจะติดหนึ่งในห้าอันดับแรกได้หรือเปล่า"

ไกอากอดอก มุมปากยกยิ้ม น้ำเสียงหนักแน่น

"จากความเข้าใจของข้าที่มีต่อโลกใบนี้"

"ได้สิ"

"แม้แต่สามอันดับแรกก็ย่อมไม่ใช่ปัญหา"