ตอนที่ 3 : อันดับที่ 20... ราชันมังกรสายฟ้า วันอันมืดมนของอวี้หยวนเจิ้น

ตอนที่ 3 : อันดับที่ 20... ราชันมังกรสายฟ้า วันอันมืดมนของอวี้หยวนเจิ้น

ริมทะเลสาบแห่งชีวิต แสงจันทร์สาดส่องราวกับแพรไหม

ร่างหกร่างยืนอยู่เคียงข้างหลินเซี่ย ทุกคนต่างแหงนหน้ามองขึ้นไปยังทำเนียบทองคำ

เรย์ขมวดคิ้วเล็กน้อย

“ข้าสงสัยจังว่าพวกเราจะติดอันดับในทำเนียบไหม?”

“มันไม่เห็นจะยากเลยไม่ใช่หรือไง?”

ไกอากอดอก น้ำเสียงของเขาฟังดูราบเรียบ

แคสเซียสพยักหน้าโดยไม่ได้พูดอะไร แต่แววตาของเขาก็สื่อความรู้สึกแบบเดียวกัน

“อย่าประมาทไป”

จู่ๆ เบลคก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

“ยังไงเสีย พวกเราก็ไม่ได้มาจากโลกใบนี้ และความเข้าใจเกี่ยวกับระบบวิญญาณยุทธ์ของที่นี่ก็มีจำกัด”

“ถ้าเกิดว่า...”

“ข้าเห็นด้วย”

มิวส์ตอบรับ นัยน์ตาสีม่วงของเธอเป็นประกาย

“การระมัดระวังตัวเอาไว้ก่อนไม่เคยเป็นเรื่องผิด”

หลินเซี่ยยิ้มและยกมือขึ้นเพื่อขัดจังหวะพวกเขา

“มีความมั่นใจกันหน่อยสิ ได้ไหม?”

เขากวาดสายตามองทั้งหกคน น้ำเสียงของเขาบางเบา ทว่าแฝงไว้ด้วยความเย่อหยิ่งตามธรรมชาติ

“พวกเจ้าประเมินวิญญาณยุทธ์ของโลกนี้สูงเกินไปแล้ว”

เรย์ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นมุมปากก็ยกยิ้มขึ้น

ไกอาหัวเราะออกมาดังๆ

“ในเมื่อท่านหัวหน้าพูดแบบนั้นแล้ว ยังจะมีอะไรให้ต้องกังวลอีกเล่า?”

หลินเซี่ยไม่ได้ตอบรับ เพียงแค่แหงนหน้ามองขึ้นไปยังทำเนียบทองคำอีกครั้ง

แสงสีทองทาบทอลงบนใบหน้าของเขา สะท้อนอยู่ในดวงตาอันสงบเยือกเย็น

ครู่ต่อมา จู่ๆ เขาก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบามาก ราวกับกำลังพึมพำกับตัวเอง

“ข้าสงสัยจังว่าใครจะรั้งท้าย”

เหนือทำเนียบทองคำ แสงสีทองไหลเวียน

【ทำเนียบวิญญาณยุทธ์!】

【อันดับที่ 20... ราชันมังกรสายฟ้า】

【ผู้ครอบครอง: สำนักราชันมังกรสายฟ้า, อวี้หยวนเจิ้น】

ตูม!

ทั่วทั้งทวีป สายตานับไม่ถ้วนต่างจ้องเขม็งไปยังข้อความบรรทัดนั้น

【เหตุผลในการจัดอันดับ: ราชันมังกรสายฟ้า แม้จะได้รับการขนานนามว่าเป็นวิญญาณยุทธ์สัตว์อันดับหนึ่งในโลก ดุดันและทรงอำนาจ อีกทั้งยังมีคุณลักษณะสายฟ้าที่บริสุทธิ์อย่างยิ่ง】

【ทว่า พื้นที่ในการวิวัฒนาการของวิญญาณยุทธ์นี้กลับมีจำกัด ขีดจำกัดสูงสุดของมันถูกตีกรอบเอาไว้ และไม่เคยมีใครสามารถทะลวงขีดจำกัดของมันได้เลยในประวัติศาสตร์การสืบทอด】

【แม้ว่าวิญญาณยุทธ์จะแข็งแกร่ง แต่ผู้สืบทอดกลับล้มเหลวในการผลักดันมันให้ไปถึงขีดจำกัดสูงสุด ด้วยเหตุนี้จึงถูกจัดให้อยู่ในอันดับที่ยี่สิบ】

【รางวัล: วงแหวนวิญญาณสี่วงแรกของอวี้หยวนเจิ้นจะถูกยกระดับขึ้นเป็นระดับหมื่นปีทั้งหมด】

โรงเรียนสื่อไหลเค่อ

ณ สนามหญ้า ความเงียบสงัดดั่งความตายเข้าปกคลุม

“ยี่... ยี่สิบ?”

ลูกพี่ไต๋อ้าปากค้าง น้ำเสียงแหบพร่า

หนิงหรงหรงยกมือขึ้นปิดปาก

ไส้กรอกในมือของออสการ์ร่วงหล่นลงพื้น แต่ก็ไม่มีใครสนใจจะเก็บมันขึ้นมา

เจ้าอ้วนจ้องมองทำเนียบทองคำอย่างเหม่อลอย และในที่สุดก็เค้นคำพูดประโยคหนึ่งออกมาได้หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน

“ข้าตาฝาดไปหรือเปล่า?”

ถังซานไม่ได้พูดอะไร คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น

ข้างๆ เขา ใบหน้าของอวี้เสี่ยวกังแข็งค้างไปโดยสมบูรณ์

“เป็นไปไม่ได้... เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด...”

เขาจ้องเขม็งไปยังข้อความบรรทัดนั้น รูม่านตาสั่นระริกเล็กน้อย

“วิญญาณยุทธ์สัตว์อันดับหนึ่งในโลก! ข้าศึกษากฎเกณฑ์ของวิญญาณยุทธ์มานานหลายปี ระดับของราชันมังกรสายฟ้าควรจะอยู่ในห้าอันดับแรกอย่างมั่นคงสิ!”

“มันจะไปอยู่อันดับที่ยี่สิบได้ยังไง?!”

น้ำเสียงของเขาดังขึ้นเรื่อยๆ จนแทบจะกลายเป็นเสียงคำรามในท้ายที่สุด

“ทฤษฎีของข้าไม่มีทางผิดพลาด!”

“นี่มันต้องมีการตุกติกแน่ๆ! มันต้องตุกติกอย่างแน่นอน!”

เขาชี้ไปที่ทำเนียบทองคำ ปลายนิ้วสั่นเทาเล็กน้อย

“ทำเนียบทองคำนี่จงใจใส่ร้ายตระกูลของข้า! มันต้องมีความแค้นเคืองอะไรกับข้า อวี้เสี่ยวกัง แน่ๆ!”

ทุกคนมองหน้ากัน ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากตอบโต้

มีเพียงทำเนียบทองคำที่ยังคงลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้ายามค่ำคืน เปล่งประกายแสงสีทอง เยือกเย็นและขึงขัง

สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ สวนหลังบ้าน

คนสามคนที่อยู่ริมโต๊ะหินต่างชะงักงันไปพร้อมกัน

ถ้วยชาค้างเติ่งอยู่กลางอากาศ ถูกลืมเลือนไปชั่วขณะ

“ยี่... ยี่สิบ?”

หนิงเฟิงจื้อที่นานๆ ทีจะเสียอาการ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

เฉินซินขมวดคิ้ว ปลายนิ้วของเขาเคาะลงบนด้ามกระบี่เบาๆ นี่คือความเคยชินของเขาเวลาครุ่นคิด

กู่หรงยืดตัวนั่งหลังตรง

“วิญญาณยุทธ์สัตว์อันดับหนึ่งในโลก ได้อันดับที่ยี่สิบงั้นหรือ? ทำเนียบทองคำนี่อาจจะเกิดความผิดพลาดอะไรขึ้นหรือเปล่า?”

ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วครู่

หนิงเฟิงจื้อค่อยๆ วางถ้วยชาลงและสูดหายใจเข้าลึกๆ

“ดูเหมือนว่าการจัดอันดับของทำเนียบทองคำ... จะไม่ได้อิงตามความเข้าใจของพวกเรา”

“ท่านหมายความว่ายังไง?”

กู่หรงเอ่ยถาม

“ก็หมายความว่า”

เฉินซินเป็นคนรับช่วงต่อ สายตาของเขายังคงจับจ้องอยู่ที่ทำเนียบทองคำ

“พวกเราคิดว่าราชันมังกรสายฟ้าแข็งแกร่งก็เพราะว่าความเข้าใจเรื่องวิญญาณยุทธ์ของพวกเรามีจำกัด”

“บางทีวิญญาณยุทธ์บางอย่างที่พวกเรามองว่าอ่อนแอ อาจจะแข็งแกร่งอย่างแท้จริงก็ได้!”

กู่หรงเลิกคิ้วขึ้น

“น่าสนใจนี่!”

สายตาทั้งสามคู่ทอดมองไปยังทำเนียบทองคำพร้อมกันโดยไม่กะพริบตา

สำนักเฮ่าเทียน ยอดหน้าผาภูเขาด้านหลัง

ลมบนภูเขายังคงพัดกรรโชก แต่มันก็ไม่อาจปัดเป่าความชะงักงันในชั่วขณะนั้นให้กระจายหายไปได้

“อันดับที่ยี่สิบ?”

ผู้อาวุโสใหญ่ขมวดคิ้ว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสับสน

“ถึงแม้ว่าฉายา 'วิญญาณยุทธ์สัตว์อันดับหนึ่งในโลก' จะเป็นสิ่งที่เราตั้งกันขึ้นมาเอง และมันอาจจะฟังดูเกินจริงไปบ้าง แต่มันก็ไม่น่าจะหล่นไปอยู่อันดับที่ยี่สิบเลยไม่ใช่หรือไง?”

ผู้อาวุโสหลายคนพยักหน้าเห็นด้วย

ถังเซี่ยวยืนเอามือไพล่หลัง สายตาทอดมองไปยังข้อความบรรทัดนั้นบนทำเนียบทองคำ เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

“น่าสนใจ”

เขาเอ่ยขึ้นอย่างเชื่องช้า

“คำวิจารณ์นี้ชี้ให้เห็นถึงแก่นแท้ของปัญหาพื้นที่ในการวิวัฒนาการมีจำกัด ยึดติดกับขนบธรรมเนียมที่สืบทอดกันมา”

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อ

“แต่... มันก็ไม่น่าจะใช่อันดับที่ยี่สิบ”

เหล่าผู้อาวุโสมองหน้ากัน

ผู้อาวุโสห้าครุ่นคิด

“ท่านเจ้าสำนักหมายความว่า...”

“ข้ากำลังคิดอยู่”

ถังเซี่ยวแหงนหน้ามองขึ้นไปยังทำเนียบทองคำ

“ว่ามันยังมีวิญญาณยุทธ์อื่นๆ ที่พวกเราไม่รู้จักซ่อนอยู่ที่ไหนสักแห่ง และกำลังรั้งอันดับต้นๆ อยู่หรือเปล่า?”

ทุกคนชะงักไป จากนั้นจึงหันมามองหน้ากัน

ผู้อาวุโสเจ็ดเกาหัว

“เรื่องนี้... ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยแฮะ”

ผู้อาวุโสใหญ่ส่ายหน้า

“โลกของวิญญาณาจารย์ก็มีอยู่แค่นี้ พวกเรารู้จักวิญญาณยุทธ์ทั้งหมดที่สามารถเอ่ยนามได้”

“บางสิ่งบางอย่างที่สามารถแข็งแกร่งกว่าราชันมังกรสายฟ้า...”

เขาไม่ได้พูดต่อ แต่ทุกคนก็เข้าใจความหมายนั้นดี

ถังเซี่ยวไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ เพียงแค่แหงนหน้ามองขึ้นไปยังทำเนียบทองคำอีกครั้ง

“คิดถึงเรื่องที่พวกเราไม่เข้าใจไปก็เปล่าประโยชน์”

“คอยดูกันต่อไปเถอะ”

แสงสีทองสาดส่องลงมา สะท้อนภาพร่างหลายร่างที่ยืนเงียบงันอยู่บนยอดหน้าผา

สำนักวิญญาณยุทธ์ โถงประชุม

ข้อความบนทำเนียบทองคำค่อยๆ ปรากฏขึ้น และโถงประชุมก็เงียบงันไปครู่หนึ่ง

แต่หลังจากนั้น...

“พรืด”

พรหมยุทธ์เบญจมาศกลั้นเอาไว้ไม่อยู่และระเบิดหัวเราะออกมาดังลั่น

พรหมยุทธ์มารผีดึงมุมปากขึ้นอย่างชั่วร้าย

“ราชันมังกรสายฟ้า? อันดับที่ยี่สิบ?”

“วิญญาณยุทธ์สัตว์อันดับหนึ่งในโลก?”

พรหมยุทธ์เบญจมาศจีบนิ้วกรีดกรายพลางเอ่ยเย้ยหยัน

“แหมๆ 'อันดับหนึ่งในโลก' นี่มันช่าง... น่าประทับใจเสียเหลือเกิน”

พรหมยุทธ์มารผีตอบกลับ

“น่าประทับใจมาตั้งหลายปี ที่แท้ก็แค่เก่งกาจในสายตาของพวกตัวเองเท่านั้นเอง”

“อันดับที่ยี่สิบ”

พรหมยุทธ์เบญจมาศยกมือป้องปากและหัวเราะคิกคัก

“ถ้าอวี้หยวนเจิ้นเห็นสิ่งนี้ เขาจะไม่โกรธจนหนวดกระดิกเลยหรือไง?”

ทั้งสองโต้ตอบกันไปมา โถงประชุมเต็มไปด้วยความรู้สึกสะใจบนความทุกข์ของผู้อื่น

ปี่ปี๋ตงนั่งตัวตรงอยู่บนที่นั่งประธาน มุมปากของนางยกขึ้นเล็กน้อย

นางไม่ได้พูดอะไร แต่รอยยิ้มในดวงตาของนางนั้นไม่อาจปิดบังได้เลย

ในฐานะองค์สังฆราชแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ การได้เห็นคู่ปรับเก่าถูกทำเนียบทองคำ "ตบหน้า" เช่นนี้ ความรู้สึกนี้มัน

มันช่างสบายใจจริงๆ

เสียงหัวเราะค่อยๆ เบาลง

ปี่ปี๋ตงยกมือขึ้น และทั้งสองคนก็หยุดพูดทันที

นางแหงนหน้ามองขึ้นไปยังทำเนียบทองคำ ประกายแสงวาบผ่านดวงตาของนาง

“ทำเนียบทองคำนี้ถูกใจข้ามาก”

นางกล่าวอย่างเนิบนาบ น้ำเสียงฟังดูเกียจคร้านทว่าแฝงไว้ด้วยความจริงจัง

“ข้าหวังว่าส่วนต่อไป... จะไม่ทำให้ข้าผิดหวังนะ”

พรหมยุทธ์เบญจมาศรีบโค้งคำนับทันที

“ฝ่าบาท โปรดวางพระทัย ห้าอันดับแรกในทำเนียบวิญญาณยุทธ์จะต้องมีที่ว่างสำหรับพระองค์อย่างแน่นอน”

“ถูกต้อง”

พรหมยุทธ์มารผีเอ่ยสนับสนุน

“วิญญาณยุทธ์คู่ จักรพรรดิแมงมุมแห่งความตายบวกกับจักรพรรดิแมงมุมกลืนวิญญาณ หากสิ่งนี้ไม่สามารถติดห้าอันดับแรกได้ ทำเนียบทองคำนี้ก็คงจะตาบอดไปแล้วล่ะ”

ปี่ปี๋ตงยิ้มจางๆ

นางไม่ได้พูดอะไร แต่ความมั่นใจนั้นถูกเขียนเอาไว้บนใบหน้าของนางอย่างชัดเจนแล้ว

ในขณะเดียวกัน สำนักราชันมังกรสายฟ้า

อวี้หยวนเจิ้นเพิ่งจะหยิบถ้วยชาขึ้นมา สายตาของเขาจับจ้องไปยังข้อความบรรทัดนั้นบนทำเนียบทองคำ

“อันดับที่ยี่สิบ...”

มือของเขาสั่นเทา

“พรืด!”

น้ำชาคำโตพุ่งพรวดออกมา รดลงบนตัวเขาจนเปียกโชก แต่เขากลับไม่แม้แต่จะสังเกตเห็นมันด้วยซ้ำ

“ไม่ ไม่ ไม่ ไม่!!”