ตอนที่ 2 : ทุกคนเฝ้าจับตา น่าเสียดายที่หลินเซี่ยตายไปแล้ว

ตอนที่ 2 : ทุกคนเฝ้าจับตา น่าเสียดายที่หลินเซี่ยตายไปแล้ว

สำนักวิญญาณยุทธ์ โถงประชุม

ปี่ปี๋ตงนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน ปลายนิ้วของนางเคาะลงบนที่วางแขนเบาๆ รอยยิ้มจางๆ ประดับอยู่บนริมฝีปาก

แสงสีทองจากทำเนียบทองคำสาดส่องผ่านลูกกรงหน้าต่าง ทาบทอแสงนุ่มนวลลงบนใบหน้าของนาง

"ขอแสดงความยินดีด้วย ท่านองค์สังฆราช!"

พรหมยุทธ์เบญจมาศก้าวออกมาข้างหน้า ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มและกล่าวประจบประแจง

"ด้วยวิญญาณยุทธ์คู่ของฝ่าบาท อย่าว่าแต่ติดอันดับใน 20 อันดับวิญญาณยุทธ์ที่แข็งแกร่งที่สุดเลย ตำแหน่งอันดับหนึ่งก็อยู่แค่เอื้อมแล้ว!"

"พรหมยุทธ์เบญจมาศกล่าวถูกต้องแล้ว"

พรหมยุทธ์มารผีกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงมืดมน

"ข้าเกรงว่าใครก็ตามบนโลกใบนี้ที่สามารถต่อกรกับวิญญาณยุทธ์ของท่านองค์สังฆราชได้ คงจะยังไม่เกิดมาด้วยซ้ำ"

ปี่ปี๋ตงหัวเราะเบาๆ แววตาแห่งความพึงพอใจวาบผ่านดวงตาของนาง

"แน่นอนอยู่แล้ว"

แต่นางรู้ดีว่าตำแหน่งอันดับหนึ่งอาจจะยากสักหน่อย ทว่าห้าอันดับแรกย่อมไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน

นางแหงนหน้ามองขึ้นไปยังทำเนียบทองคำ น้ำเสียงของนางฟังดูเกียจคร้านแต่ก็หนักแน่น

ทว่าในพริบตาต่อมา รอยยิ้มในดวงตาของนางก็จางลงเล็กน้อย

"อย่างไรก็ตาม..."

"เด็กหนุ่มคนนั้นเมื่อห้าปีก่อน"

ปลายนิ้วของปี่ปี๋ตงชะงักไป

"หลินเซี่ย"

พรหมยุทธ์มารผีและพรหมยุทธ์เบญจมาศสบตากัน โดยที่ไม่มีใครเอื้อนเอ่ยสิ่งใด

"อายุสิบแปดปี วิญญาณพรหมยุทธ์"

ปี่ปี๋ตงกล่าวอย่างเชื่องช้า น้ำเสียงของนางลดต่ำลงหลายระดับ

"ด้วยระดับ 82 เขาสามารถต่อสู้เสมอกับราชทินนามพรหมยุทธ์ระดับ 92 ได้"

"ตลอดชีวิตของข้า นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้เห็นสัตว์ประหลาดเช่นนี้"

โถงประชุมตกอยู่ในความเงียบงันไปครู่หนึ่ง

"วิญญาณยุทธ์ของเขา..."

ปี่ปี๋ตงหรี่ตาลง

"ช่างน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง"

"น่าเสียดายจริงๆ"

พรหมยุทธ์เบญจมาศกล่าวอย่างระมัดระวัง

"ข้าได้ยินมาว่าเขาหายตัวไปเมื่อห้าปีก่อน เขาคงจะ..."

"ก็ดีแล้วที่เขาตายไป"

จู่ๆ ปี่ปี๋ตงก็ยิ้มออกมา สีหน้าของนางกลับมาสงบเยือกเย็นอีกครั้ง

"จะได้มีคู่แข่งในทำเนียบวิญญาณยุทธ์นี้ลดน้อยลงไปอีกหนึ่งคน"

นางเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ สายตาของนางกลับไปจ้องมองที่ทำเนียบทองคำอีกครั้ง

สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ สวนหลังบ้าน

คนสามคนกำลังนั่งอยู่ตรงโต๊ะหิน

กลิ่นหอมของชาลอยกรุ่นอยู่ในอากาศ แต่กลับไม่มีใครสนใจจะดื่มมัน

"ทำเนียบทองคำ?"

หนิงเฟิงจื้อวางถ้วยชาลง ประกายแสงอันเฉียบคมวาบผ่านดวงตาของเขา

"20 อันดับวิญญาณยุทธ์ที่แข็งแกร่งที่สุด?"

เฉินซินแหงนมองทำเนียบทองคำบนท้องฟ้า ปลายนิ้วของเขาลูบไล้ไปตามด้ามกระบี่เบาๆ

"น่าสนใจ"

กู่หรงเอนหลังพิงพนักเก้าอี้แล้วฉีกยิ้ม

"หากพวกเราติดอันดับ พรจากเต๋าแห่งสวรรค์กระดูกวิญญาณ ทักษะวิญญาณ สมุนไพรเซียนแค่คิดก็วิเศษแล้ว"

"ด้วยระดับของกระบี่เจ็ดสังหาร"

เฉินซินกล่าวอย่างเฉยเมย

"สิบอันดับแรกย่อมไม่ใช่ปัญหา"

"สิบอันดับแรกงั้นหรือ?"

กู่หรงเลิกคิ้วขึ้น

"วิญญาณยุทธ์กระดูกของข้าก็ไม่ได้แย่เหมือนกันใช่ไหมล่ะ? พวกเราอาจจะสามารถแข่งขันเพื่อแย่งชิงห้าอันดับแรกได้ด้วยซ้ำ"

หนิงเฟิงจื้อยิ้มพลางโบกมือ

"เอาล่ะๆ เลิกเถียงกันได้แล้ว"

"การติดอันดับเป็นเรื่องที่ดี ในฐานะสายช่วยเหลืออันดับหนึ่ง หอแก้วเจ็ดสมบัติจะต้องได้อันดับที่ดีอย่างแน่นอน"

ทั้งสามยิ้มให้กัน สายตาของพวกเขากลับไปจดจ่อที่ทำเนียบทองคำ

ทว่าในพริบตาต่อมา รอยยิ้มของหนิงเฟิงจื้อก็จางลงเล็กน้อย

"อย่างไรก็ตาม..." เขาหยุดชะงักไป "พวกท่านคิดว่าใครจะได้เป็นอันดับหนึ่งในทำเนียบนี้?"

เฉินซินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยออกมาสองคำ

"หากหลินเซี่ยยังอยู่ ก็คงจะเป็นเขานี่แหละ!"

กู่หรงชะงักไปชั่วครู่ จากนั้นจึงพยักหน้า

"เจ้าเด็กคนนั้น..."

"เมื่อห้าปีก่อน อายุสิบแปดปี วิญญาณพรหมยุทธ์ระดับ 82"

หนิงเฟิงจื้อกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ต่อกรกับราชทินนามพรหมยุทธ์ระดับ 92 ได้โดยไม่ตกเป็นรอง"

"วิญญาณยุทธ์ของเขา..."

เขาส่ายหน้าและไม่ได้พูดต่อ

เฉินซินหลุบตาลง

"ล้วนเป็นกระบี่เหมือนกัน แต่เมื่อเทียบกับเขาแล้ว กระบี่เจ็ดสังหารของข้า... ด้อยกว่ามากนัก"

"วิญญาณยุทธ์ของเขามันดูไม่เหมือนสิ่งที่มีอยู่บนสถานที่แห่งนี้เลยด้วยซ้ำ"

กู่หรงมีสีหน้าเคร่งขรึมผิดปกติ

"จนถึงตอนนี้ข้าก็ยังจำแรงกดดันนั้นได้ดี"

ความเงียบงันปกคลุม

ชาเย็นชืดลงชั่วขณะ

"น่าเสียดายจริงๆ"

หนิงเฟิงจื้อหยิบถ้วยชาขึ้นมาแล้ววางลงไปอีกครั้ง

"ผ่านมาห้าปีแล้ว และไม่มีข่าวคราวเล็ดลอดออกมาเลยสักคำเดียว"

"ตอนนั้นเขาปฏิเสธสำนักวิญญาณยุทธ์"

กู่หรงลดเสียงลงต่ำ

"เขาน่าจะ..."

เขาพูดไม่จบ แต่ทั้งสามคนต่างก็เข้าใจดี

"น่าเสียดาย"

เฉินซินถอนหายใจเบาๆ

"หากเขาอยู่ที่นี่ ก็คงไม่ต้องลุ้นเลยว่าใครจะได้อันดับหนึ่งไปครอง"

จู่ๆ กู่หรงก็หัวเราะออกมา

"ก็ดีแล้วล่ะที่เขาตายไป"

หนิงเฟิงจื้อและเฉินซินหันไปมองเขาพร้อมกัน

กู่หรงยักไหล่

"อย่ามองข้าแบบนั้นสิ"

"ข้าพูดความจริงนะพอเขาตาย อันดับของพวกเราก็เลื่อนขึ้นมาได้อีกตั้งหนึ่งอันดับเชียว"

ความเงียบงันเข้าปกคลุมอีกครั้ง

จากนั้นทั้งสามก็แหงนหน้ามองขึ้นไปยังทำเนียบทองคำพร้อมกัน

แสงสีทองสาดส่องลงมา สะท้อนให้เห็นใบหน้าของคนสามคน ซึ่งต่างคนก็ต่างมีความคิดเป็นของตนเอง

สำนักราชันมังกรสายฟ้า โถงประชุม

อวี้หยวนเจิ้นยืนอยู่ริมหน้าต่าง โดยมีผู้อาวุโสของสำนักหลายคนยืนอยู่เบื้องหลัง

แสงสีทองจากทำเนียบทองคำสะท้อนลงบนใบหน้าของเขา และดวงตาอันฝ้าฟางของเขาก็เป็นประกายด้วยแสงอันเฉียบคม

"20 อันดับวิญญาณยุทธ์ที่แข็งแกร่งที่สุด?"

เขายืนเอามือไพล่หลัง น้ำเสียงของเขาสงบเยือกเย็นทว่าแฝงไว้ด้วยความเย่อหยิ่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"ราชันมังกรสายฟ้าของข้าคือวิญญาณยุทธ์สัตว์อันดับหนึ่งในใต้หล้า"

"มันคงเป็นเรื่องไร้เหตุผลหากไม่ติดอันดับ และหากไม่ติดสามอันดับแรกก็คงเป็นเรื่องตลกขบขันแล้วล่ะ"

ผู้อาวุโสรองยิ้มและกล่าวคล้อยตาม

"ท่านเจ้าสำนักกล่าวถูกต้องแล้ว ตั้งแต่โบราณกาลมา มีตอนไหนบ้างที่ราชันมังกรสายฟ้าเคยอ่อนแอกว่าผู้อื่น?"

"ถูกต้อง"

ผู้อาวุโสสามลูบเคราของตน

"ในความเห็นของข้า แค่ติดห้าอันดับแรกก็ถือว่าไม่ยุติธรรมแล้ว สามอันดับแรกสิถึงจะแน่นอน"

มุมปากของอวี้หยวนเจิ้นยกโค้งขึ้นเล็กน้อย เขาไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด ซึ่งถือเป็นการยอมรับโดยปริยาย

ทว่าในห้วงเวลาต่อมา รอยยิ้มของเขาก็จางลงเล็กน้อย

"ช่างน่าเสียดายจริงๆ"

ผู้อาวุโสรองชะงักงัน "ท่านเจ้าสำนักกำลังหมายถึง..."

"หลินเซี่ย" อวี้หยวนเจิ้นกล่าวอย่างเชื่องช้า "เด็กหนุ่มคนนั้นเมื่อห้าปีก่อน"

โถงประชุมตกอยู่ในความเงียบงันไปครู่หนึ่ง

"วิญญาณพรหมยุทธ์วัยสิบแปดปี"

สายตาของอวี้หยวนเจิ้นทอดมองไปยังห้วงความว่างเปล่า ราวกับกำลังรำลึกความหลัง

"ในตอนนั้น เขาปฏิเสธสำนักวิญญาณยุทธ์ สองจักรวรรดิยิ่งใหญ่ และแม้กระทั่งพวกเรา"

"หลังจากนั้น สำนักวิญญาณยุทธ์ได้ส่งราชทินนามพรหมยุทธ์ไปเพื่อใช้กำลังบีบบังคับเขา แต่พวกเขากลับคาดไม่ถึงเลยว่าหลินเซี่ยในระดับ 82 จะสามารถต่อสู้เสมอกับราชทินนามพรหมยุทธ์ระดับ 92 ได้"

"วิญญาณยุทธ์ราชันมังกรสายฟ้าเป็นที่รู้จักกันดีในเรื่องความดุดันและทรงอำนาจ"

เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง

"แต่เมื่อเทียบกับวิญญาณยุทธ์ของเขา... มันด้อยกว่าเป็นระดับเลยทีเดียว"

"โชคดีที่เขาตายไปแล้ว... มิฉะนั้น วิญญาณยุทธ์ราชันมังกรสายฟ้าคงจะร่วงหล่นลงไปอีกหนึ่งอันดับ และของรางวัลก็คงจะด้อยลงไปอีกสักหน่อย!"

"มันแค่... น่าเสียดาย..."

สำนักเฮ่าเทียน ยอดหน้าผาภูเขาด้านหลัง

ถังเซี่ยวยืนเอามือไพล่หลัง โดยมีศิษย์หลักของสำนักหลายคนยืนอยู่เบื้องหลังเขา

ลมบนภูเขาพัดแรงจนทำให้ชายเสื้อคลุมของพวกเขาปลิวสะบัด แต่มันก็ไม่อาจพัดพาแสงสีทองที่พาดผ่านท้องฟ้าให้แตกฉานซ่านเซ็นไปได้

"ทำเนียบทองคำ"

ถังเซี่ยวกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"20 อันดับวิญญาณยุทธ์ที่แข็งแกร่งที่สุด"

ผู้อาวุโสเจ็ดยิ้ม

"ท่านเจ้าสำนัก ยังต้องดูอะไรอีกงั้นหรือ? ค้อนเฮ่าเทียนคือวิญญาณยุทธ์เครื่องมืออันดับหนึ่งของโลก มันต้องครองอันดับหนึ่งในทำเนียบอย่างแน่นอน"

หลายคนหัวเราะออกมา

ถังเซี่ยวก็ยกมุมปากขึ้นเช่นกัน เขาไม่ได้เอ่ยคำใด แต่ความรู้สึกภาคภูมิใจของเขานั้นรุนแรงกว่าใครๆ

ทว่าในขณะที่พวกเขากำลังหัวเราะกันอยู่ จู่ๆ ก็มีคนถอนหายใจออกมา

"ช่างน่าเสียดายจริงๆ"

คนที่พูดคือผู้อาวุโสใหญ่

ถังเซี่ยวหันไปมอง

"เด็กคนนั้นเมื่อห้าปีก่อน"

ผู้อาวุโสใหญ่มองดูทำเนียบทองคำด้วยสายตาที่ซับซ้อน

"หลินเซี่ย"

"ค้อนเฮ่าเทียนเป็นที่รู้จักกันดีในเรื่องความทรงพลังและอำนาจบาตรใหญ่ ทว่าเมื่อเทียบกับเด็กคนนั้นแล้ว..."

เขาพูดไม่จบ แต่ทุกคนที่อยู่ในที่แห่งนั้นต่างก็เข้าใจดี

ถังเซี่ยวถอนหายใจ

"น่าเสียดาย... ไม่รู้เลยว่าเขาหายไปไหน คงจะตายด้วยน้ำมือของสำนักวิญญาณยุทธ์ไปแล้ว..."

โรงเรียนสื่อไหลเค่อ ลานฝึกซ้อม

ร่างทั้งเจ็ดยืนอยู่ภายใต้แสงจันทร์

"ในที่สุดพวกเราก็กลับมารวมตัวกันจนครบ" ลูกพี่ไต๋ยิ้มและตบไหล่ของถังซาน "ห้าปี มันไม่ง่ายเลยจริงๆ"

ก่อนที่เขาจะพูดจบ แสงสีทองก็ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าอย่างกะทันหัน

"นั่นมัน..."

เสียวอู่แหงนหน้ามอง

ทำเนียบทองคำทอดพาดผ่านท้องฟ้า และแรงกดดันของเต๋าแห่งสวรรค์ก็ไหลบ่าลงมา

"20 อันดับวิญญาณยุทธ์ที่แข็งแกร่งที่สุด?"

ออสการ์เบิกตากว้าง

"ถึงขนาดมีพรจากเต๋าแห่งสวรรค์ด้วยหรือนี่?"

"กระดูกวิญญาณ ทักษะวิญญาณ สมุนไพรเซียน!"

เจ้าอ้วนถูมือไปมา

"ถ้าพวกเราติดอันดับ พวกเราก็จะได้ทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดในพริบตาเลยไม่ใช่หรือไง?"

หนิงหรงหรงเม้มริมฝีปากและส่งยิ้ม

"หอแก้วเจ็ดสมบัติของข้าก็น่าจะติดอันดับได้เหมือนกันใช่ไหม?"

"ยิ่งกว่าแค่ติดอันดับเสียอีก"

จูจู๋ชิงซึ่งนานๆ ทีจะเอ่ยปากพูดกล่าวขึ้น..

"สิบอันดับแรกย่อมไม่ใช่ปัญหา"

"สิบอันดับแรกงั้นหรือ?"

ลูกพี่ไต๋เลิกคิ้ว

"พยัคฆ์ขาวเนตรปีศาจของข้าไม่มีสิทธิ์มีชื่ออยู่บนนั้นหรือไง?"

ทุกคนต่างพากันหัวเราะร่วน

ถังซานส่ายหน้าและยิ้ม แต่สายตาของเขากลับจับจ้องไปยังทำเนียบทองคำไม่วางตา

"พี่สาม"

หนิงหรงหรงชะโงกหน้าเข้ามา

"จักรพรรดิหญ้าเงินครามของท่านต้องติดอันดับอย่างแน่นอน ยังไม่ต้องพูดถึงค้อนเฮ่าเทียนเลยนะเมื่อรวมกันแล้ว ยังไงก็ต้องติดหนึ่งในห้าอันดับแรกแน่ๆ!"

ในขณะที่ถังซานกำลังจะอ้าปากพูด จู่ๆ เจ้าอ้วนก็ถอนหายใจออกมา

"น่าเสียดายจริงๆ"

ทุกคนชะงักงัน

"หลินเซี่ย" เจ้าอ้วนลดเสียงลงต่ำ "สัตว์ประหลาดตนนั้นเมื่อห้าปีก่อน"

เสียงหัวเราะหยุดลงอย่างกะทันหัน

"วิญญาณพรหมยุทธ์วัยสิบแปดปี"

ลูกพี่ไต๋หุบยิ้ม

"เขาฉีกกระชากการแข่งขันทั้งรายการกระจุยด้วยตัวคนเดียว"

"ตอนนั้น พวกเราเจ็ดคนรุมล้อมเขาเพียงคนเดียว แต่เขากลับซัดพวกเราทั้งเจ็ดคนร่วงลงไปได้ด้วยการสะบัดมือเพียงครั้งเดียว"

"ข้าจำได้"

ออสการ์ซึ่งนานๆ ทีจะจริงจังกล่าวขึ้น

"ในตอนนั้น ข้าคิดว่าตัวเองก็ถือเป็นอัจฉริยะคนหนึ่งแล้วนะ จนกระทั่งข้าได้พบกับเขา..."

ถังซานเผยรอยยิ้มจางๆ

"โชคดีที่เขาตายไปแล้ว มิฉะนั้นอันดับของพวกเราทุกคนคงต้องลดลงไปหนึ่งอันดับแน่!"

ทุกคนถอนหายใจด้วยความโล่งอก จากนั้นจึงหันไปมองยังทำเนียบทองคำ...