บทที่ 55 ตบหน้าฉากใหญ่
บทที่ 55 ตบหน้าฉากใหญ่
บทที่ 55 ตบหน้าฉากใหญ่
โจวชิงอวี่ไหวไหล่ พลางเอื้อมมือไปหยิกแก้มของจ้าวอินซีเบาๆ “กลับไปรายงานผู้อาวุโสอู๋เสียหน่อยเถอะ บอกว่าชายหญิงไม่ควรถือเนื้อต้องตัวกัน เจ้าจะไปอยู่กับฉางเยว่ เข้าใจหรือไม่?”
จ้าวอินซีพยักหน้าอย่างเชื่อฟัง “เจ้าค่ะ ท่านพี่”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของหลัวเทียนโย่วก็พลันแข็งค้างในทันที
เขาจินตนาการถึงโอกาสที่จะได้ใกล้ชิดกับจ้าวอินซีไว้สารพัดวิธี
ทว่าผลลัพธ์คือ คำพูดเพียงประโยคเดียวของโจวชิงอวี่กลับทำลายแผนการทุกอย่างจนพังพินาศ
เขากัดฟันกรอดพลางคำรามในใจ “ดี! เจ้าจงภูมิใจไปก่อนเถอะ”
“เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า อินซีก็จะรู้เองว่าคนอย่างเจ้าที่เป็นแค่ศิษย์สายนอกชั้นต่ำ ไม่มีค่าพอจะยืนเคียงข้างศิษย์สายตรงเช่นนางหรอก!”
ทั้งสามคนไม่มีสิ่งใดต้องประมูลอีก จึงพากันเดินออกจากโรงประมูลไป
โจวชิงอวี่เดินไปส่งจ้าวอินซีจนถึงตีนเขายอดเขาฉีเทียน
เขารอจนกระทั่งกู้ฉางเยว่มารับนางไปด้วยตนเอง ถึงจะวางใจและปลีกตัวจากไป
ในระหว่างนั้น เขาไม่เปิดช่องว่างให้หลัวเทียนโย่วได้แทรกกลางเลยแม้แต่น้อย
ทำเอาหลัวเทียนโย่วแทบกระอักเลือด เมื่อกลับถึงที่พักเขาก็ระเบิดอารมณ์ออกมาอย่างบ้าคลั่ง
“ไอ้สารเลว!”
หลัวเทียนโย่วเตะก้อนหินในลานบ้านจนแตกละเอียดเป็นผงธุลี
เถียนอี้โจวที่อยู่ข้างๆ รีบเข้ามาถามด้วยความเป็นห่วง “ศิษย์พี่ใหญ่ หรือว่าท่านกับศิษย์น้องอินซี...”
เขาเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมา
ปกติจ้าวอินซีจะกักตนบำเพ็ญเพียรอยู่ตลอดเวลา โอกาสที่จะปรากฏตัวนั้นมีน้อยยิ่งกว่าน้อย และโอกาสที่จะออกจากยอดเขาฉีเทียนยิ่งแทบเป็นไปไม่ได้
หลัวเทียนโย่วรอคอยโอกาสจากการไปโรงประมูลครั้งนี้มานานแสนนาน
แต่กลับมีโจวชิงอวี่โผล่มาเป็นก้างขวางคอ ทำลายทุกอย่างจนย่อยยับ
“อย่าพูดถึงมัน!” หลัวเทียนโย่วกล่าวอย่างเกรี้ยวกราด ก่อนจะระบายเรื่องราวทั้งหมดออกมา
เถียนอี้โจวฟังแล้วก็โกรธจัดเช่นกัน “ไอ้ชั้นต่ำผู้นี้ช่างกล้านัก!”
“พรุ่งนี้ข้าจะหาศิษย์สายนอกสองสามคนไปสั่งสอนมันให้หลาบจำ!”
สีหน้าของหลัวเทียนโย่วดูดีขึ้นเล็กน้อย เขาพยักหน้าเบาๆ “ระวังอย่าให้กระทบกระทั่งกับพวกผู้อาวุโสล่ะ”
เถียนอี้โจวแค่นเสียงเหอะ “ศิษย์พี่ใหญ่กังวลเกินไปแล้ว”
“คนไร้ค่าที่มีรากปราณต่ำต้อยเช่นนั้น จะมีผู้อาวุโสหน้าไหนมาเห็นหัวและปกป้องมันกัน?”
วันรุ่งขึ้น ณ ลานกว้าง
โจวชิงอวี่ค่อยๆ ลืมตาขึ้น สลัดหยาดน้ำค้างออกจากร่างกาย
“พลังปราณของหอซิงอวิ๋นช่างยอดเยี่ยมจริงๆ การบำเพ็ญเพียรอย่างสงบเพียงคืนเดียว กลับเทียบเท่ากับการบำเพ็ญเพียรในนครชิงตี้ถึงสามวัน”
“หากมียาเม็ดสร้างรากฐานชั้นเลิศ ข้าคงสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานขั้นที่สามได้แล้ว”
“ดูท่าคงต้องหาวิธีรวบรวมวัตถุดิบเพื่อหลอมยาเม็ดสร้างรากฐานเสียแล้ว”
ทว่า วันนี้ยังไม่ถึงเวลา
เขาขมวดคิ้วอย่างใช้ความคิด
“จะทำอย่างไรถึงจะดึงดูดความสนใจจากพวกผู้อาวุโส ให้พวกเขารับข้าเป็นศิษย์ และให้ข้าได้สัมผัสรสชาติของการก้าวสู่จุดสูงสุดของชีวิตเสียที?”
แม้สำหรับเขาแล้ว การเป็นศิษย์ของใครจะไม่ใช่เรื่องสำคัญ
แต่หากได้สถานะศิษย์สายใน ย่อมมีความอิสระในสำนักมากกว่า และการดำเนินการต่างๆ ก็จะสะดวกโยธินกว่ามาก
เพียงแต่ผู้อาวุโสเหล่านั้น จะมีวาสนาพอที่จะรับเขาเป็นศิษย์หรือไม่นะสิ
เหง่ง... เหง่ง... เหง่ง...
สิ้นเสียงระฆังที่ดังกังวานไปทั่วลานกว้าง
เหล่าศิษย์ใหม่ต่างพากันมารวมตัวกันที่ใจกลางลานอย่างพร้อมเพรียง
โจวชิงอวี่เดินตามฝูงชนไปอย่างไม่รีบร้อน
หลังจากรอคอยอยู่ครู่หนึ่ง
บนยอดเขาทั้งเก้าก็บังเกิดเสียงหวีดหวิว ร่างเงาหลายร่างขี่วิหคยักษ์ร่อนลงมา ลอยตัวอยู่กลางอากาศเหนือพื้นดินประมาณสองช่วงตัวคน
แต่ละท่านบ้างก็ดูราวกับเซียนผู้อยู่เหนือโลก บ้างก็ลึกลับยากหยั่งถึง บ้างก็เปี่ยมด้วยอำนาจบารมีน่าเกรงขาม
ทว่าสิ่งหนึ่งที่มีเหมือนกันคือ กลิ่นอายพลังอันมหาศาลที่แผ่ซ่านออกมา จนทำให้ผู้คนรอบข้างไม่กล้าแม้แต่จะสบตาตรงๆ
“นั่นคือเจ้าสำนักยอดเขาเทียนเจี้ยน! หนึ่งในเก้าผู้อาวุโสผู้ทรงอิทธิพลอันดับที่สอง!”
“นั่นคือเจ้าสำนักยอดเขาฉีเทียน อันดับสาม!”
“กระทั่งเจ้าสำนักยอดเขาสยบอสูร อันดับสี่ก็ยังมาด้วย!”
“น่าเสียดายที่เจ้าสำนักชิงหลวนไม่ปรากฏตัว”
“เจ้าฝันอยู่รึ? เจ้าสำนักชิงหลวนมีสายตาสูงส่งเพียงใดเจ้าไม่รู้หรือ? หากไม่ใช่ผู้มีรากปราณเจ็ดภพขึ้นไป นางไม่มีวันชายตามองเด็ดขาด”
“ยิ่งไปกว่านั้น ศิษย์ใหม่ในวันนี้ล้วนเป็นพวกที่เหล่าผู้อาวุโสคัดทิ้งไปรอบหนึ่งแล้ว นางยิ่งไม่มีเหตุผลที่จะมา”
เหล่าศิษย์ใหม่ที่เตรียมข้อมูลมาอย่างดีต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ด้วยความตื่นเต้น
นี่คือโอกาสทองที่ศิษย์ธรรมดาจะได้ยลโฉมเหล่าผู้อาวุโสพร้อมกันมากมายเช่นนี้
เมื่อวานโจวชิงอวี่ได้รับฟังข้อมูลจากอู๋ฮ่วนเอินมาบ้างแล้ว
เจ้าสำนักชิงหลวนอันดับหนึ่ง ถือเป็นบุคคลระดับตำนานในหอซิงอวิ๋น
นางงดงามราวกับเทพธิดาจุติ มีรูปโฉมล่มเมืองจนได้รับการขนานนามว่าเป็นหญิงงามอันดับหนึ่งของหอซิงอวิ๋น
ในขณะเดียวกัน พลังฝีมือของนางก็สูงส่งจนน่าพรั่นพรึง ว่ากันว่าเป็นรองเพียงเจ้าสำนักเท่านั้น!
ด้วยความเพียบพร้อมเช่นนี้ สายตาของนางจึงสูงเสียดฟ้าอย่างไม่ต้องสงสัย
“น่าเสียดายที่วันนี้นางไม่มา ไม่อย่างนั้นข้าคงจะยอมมอบวาสนาให้นางได้รับตัวข้าไปแล้ว”
โจวชิงอวี่พึมพำกับตัวเอง
ในขณะนั้นเอง
ผู้ดูแลลานกว้างแผดเสียงตะโกน “เงียบ! เหล่าผู้อาวุโสจะเริ่มคัดเลือกศิษย์แล้ว ห้ามผู้ใดส่งเสียงดัง!”
กล่าวจบ เขาก็แจกจ่ายบันทึกที่ระบุพรสวรรค์ของศิษย์แต่ละคนให้แก่ผู้อาวุโสทั้งแปดท่าน
ศิษย์ที่ยืนอยู่กลางลานนี้ ล้วนเป็นพวกที่เคยถูกมองข้ามมาแล้วทั้งสิ้น
ตอนนี้ก็แค่การเลือกซ้ำจากกองขยะที่คนอื่นไม่ต้องการ
เปรียบเสมือนการงมหาเข็มในมหาสมุทร หรือการเลือกแม่ทัพจากกลุ่มคนแคระ
การจะคาดหวังว่าจะได้เจออัจฉริยะในที่แห่งนี้ ก็ไม่ต่างอะไรจากการฝันกลางวัน
อู๋ชิงถันอ่านสมุดบันทึกจบก็ส่ายหน้าอย่างระอา “เมื่อไหร่ข้าจะทำตัวตามใจชอบเหมือนเจ้าสำนักเหยียน เพิกเฉยต่อกฎสำนักได้บ้างนะ”
หยุนเพ่ยชิง เจ้าสำนักยอดเขาสยบอสูร หัวเราะแห้งๆ “อย่าบ่นเลย เจ้าสำนักกำชับมาว่าอย่างน้อยต้องเลือกศิษย์กลับไปคนละหนึ่งคน ก็ทนๆ ไปเถอะ”
“เอ๊ะ!”
ทันใดนั้น หยุนเพ่ยชิงก็เหลือบไปเห็นข้อมูลของศิษย์คนหนึ่งที่ดูโดดเด่นอย่างประหลาดในบันทึก
“โจวชิงอวี่ ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่เก้าสมบูรณ์? ผู้นำพามาคือ อู๋ชิงถัน”
นางพึมพำด้วยความประหลาดใจ “ผู้อาวุโสอู๋! คนที่โดดเด่นขนาดนี้ เหตุใดท่านถึงทิ้งเขาไว้ที่ลานกว้างโดยไม่รับไว้เองเล่า?”
สิ้นประโยคนั้น
ผู้อาวุโสท่านอื่นต่างก็หันมาสนใจและอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง
“เป็นไปได้หรือ? ผู้อาวุโสอู๋ ท่านมีสายตาสูงส่งยิ่งกว่าเจ้าสำนักเหยียนอีกหรือนี่?”
“ศิษย์สายในที่ข้าเพิ่งรับมา พลังอยู่ที่ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่แปด ข้ายังคิดว่าตัวเองตาถึงที่เก็บสมบัติได้เลย แต่นี่ระดับเก้าสมบูรณ์ ท่านกลับเขี่ยทิ้ง!”
“ช่างน่าเสียดายของดีนัก! ในเมื่อท่านไม่เอา ข้าจะรับไว้เอง!”
...
อู๋ชิงถันแค่นเสียงหัวเราะ “พวกท่านคิดว่าข้าตาบอดหรือ? ถ้าเขาเป็นหยกเนื้อดีจริงๆ ข้าจะปล่อยให้หลุดมือได้อย่างไร?”
นี่มัน...
เหล่าผู้อาวุโสต่างมองหน้ากันอย่างงุนงง
สายตาของอู๋ชิงถันขึ้นชื่อว่าเฉียบคมที่สุดคนหนึ่ง ศิษย์ที่เขาเคยรับเข้าสังกัดล้วนมีผลงานโดดเด่นเป็นสง่า
ศิษย์รุ่นก่อนๆ ก็มีหลัวเทียนโย่ว ส่วนรุ่นล่าสุดก็เพิ่งได้รับตัวผู้มีรากปราณไร้ขีดจำกัดที่ใครๆ ก็ต้องอิจฉาไป!
ไม่มีเหตุผลเลยที่เขาจะมองข้ามเพชรเม็ดงามระดับกลั่นลมปราณขั้นที่เก้า
ทุกคนพยายามสงบสติอารมณ์เพื่อรอฟังเหตุผล อู๋ชิงถันจึงอธิบายต่อว่า “เด็กคนนี้ระดับพลังเพิ่มขึ้นเร็วผิดปกติ แต่จากการตรวจสอบรากปราณ กลับพบว่าเป็นเพียงพรสวรรค์ระดับต่ำชั้นล่างสุด”
“ข้าคาดว่า เขาคงจะใช้วิชามารหรือยาต้องห้ามบางอย่างเพื่อรีดเค้นศักยภาพออกมาใช้ล่วงหน้า”
“ชีวิตนี้ของเขา เกรงว่าจะติดแหง็กอยู่แค่นี้ ไม่มีทางทะลวงเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานได้ตลอดกาล”
“ก่อนที่พวกท่านจะรับเขาไป โปรดพิจารณาถึงผลเสียที่จะตามมาให้ดี”
อะไรนะ?
พรสวรรค์ระดับต่ำ?
ความสนใจที่เคยพุ่งพล่านของเหล่าผู้อาวุโสมอดดับลงทันควัน
พรสวรรค์เช่นนี้ แทบจะเป็นศูนย์เปอร์เซ็นต์ที่จะก้าวสู่ระดับสร้างรากฐานได้
และสำนักยังมีการประเมินผลงานการสอนศิษย์ของผู้อาวุโสทุกๆ สามปี หากศิษย์สายในไม่สามารถสร้างรากฐานได้สำเร็จ ผู้อาวุโสผู้เป็นอาจารย์จะต้องรับโทษและถูกทั้งสำนักวิพากษ์วิจารณ์
อายุขัยขนาดนี้แล้ว พวกเขาไม่อยากเอาชื่อเสียงมาทิ้งกับขยะชิ้นหนึ่ง
ไม่มีใครเอ่ยถึงโจวชิงอวี่อีก ต่างคนต่างรีบเลือกศิษย์ที่มีพรสวรรค์พอไปวัดไปวาได้และดูถูกชะตาไปคนละหนึ่งคน
อู๋ชิงถันเลือกศิษย์ไปคนหนึ่งก่อนจะยิ้มออกมาอย่างพึงพอใจ “ดูท่าทุกท่านจะเชื่อคำแนะนำของข้า พวกท่านคอยดูเถอะ ไอ้เด็กคนนี้ไม่มีวันก้าวข้ามกำแพงระดับสร้างรากฐานได้แน่นอน!”
โจวชิงอวี่ที่ยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชนลอบถอนหายใจ
“พวกผู้อาวุโสตาถั่วพวกนี้ ไม่มีใครมีวาสนาพอจะมองเห็นค่าของข้าเลยหรืออย่างไร?”
ทันใดนั้นเอง
โจวชิงอวี่สัมผัสได้ถึงศิษย์สายนอกสองสามคนที่กำลังเดินดุ่มๆ เข้ามาหาเขาจากทิศทางที่ต่างกัน
แม้พวกเขาจะทำทีท่าเหมือนเดินผ่านธรรมดา แต่แววตากลับฉายแววอำมหิตและมุ่งร้ายอย่างชัดเจน
“โอ้? หาเรื่องตายรึ?”
โจวชิงอวี่กวาดสายตาสำรวจระดับพลังของคนเหล่านั้น พบว่าเป็นเพียงศิษย์เก่าระดับกลั่นลมปราณขั้นที่แปดและเก้า
คงจะเป็นศิษย์สายนอกที่อยู่เฝ้าสำนักมานานจนกลายเป็นพวกหัวโจกกระมัง
เขาทำเป็นนิ่งเฉย รอให้คนเหล่านั้นแฝงตัวเข้ามาใกล้ในระยะประชิด ก่อนที่พวกมันจะชักอาวุธลับแทงใส่เขาจากมุมอับสายตา
โจวชิงอวี่ยิ้มกว้าง เขาจงใจกดระดับพลังที่แท้จริงเอาไว้ แต่ปลดปล่อยพลังปราณในระดับสร้างรากฐานขั้นที่หนึ่งออกมาเพียงเสี้ยวเดียว!
ตูม!
คลื่นพลังปราณอันทรงพลังระเบิดออกจากร่าง กระแทกศิษย์สายนอกที่ลอบโจมตีจนลอยละลิ่วกระเด็นไปคนละทิศละทาง กระแทกพื้นจนกระอักเลือด!
เหล่าผู้อาวุโสที่กำลังจะจากไป ต่างหยุดชะงักและจ้องมองภาพเบื้องล่างด้วยความตกตะลึงพรึงเพริด
ก่อนที่สายตาทุกคู่จะหันไปจ้องมองอู๋ชิงถันเป็นตาเดียว
ไหนเจ้าบอกว่าเขาไม่มีทางทะลวงเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานได้ไม่ใช่หรือ?
แล้วไอ้พลังสร้างรากฐานที่กระแทกตาอยู่นี่มันคืออะไรกัน!