บทที่ 53 จดหมายแนะนำตัว

บทที่ 53 จดหมายแนะนำตัว

เมื่อทอดสายตามองแผ่นหลังของโจวชิงอวี่ที่โอบไหล่จ้าวอินซีเดินนำหน้าไป หลัวเทียนโย่วก็ได้แต่ส่ายหน้าพลางแค่นหัวเราะในใจ “นี่แหละนะจุดอ่อนของพวกหน้าใหม่... มั่นใจในตัวเองจนเกินงาม”

“คิดว่าหอซิงอวิ๋นเป็นเหมือนเมืองเล็กๆ พวกนั้นหรืออย่างไร? ที่ทุกอย่างจะใช้เส้นสายดึงดันเข้าไปได้?”

“หากไร้ซึ่งคุณสมบัติ เจ้าก็จะถูกปฏิเสธอย่างไม่ไยดี”

“ในเมื่อเจ้าอยากจะรนหาที่ขายหน้าเอง ถึงตอนนั้นก็อย่ามาตำหนิข้าแล้วกัน”

โรงประมูลแห่งหอซิงอวิ๋นตั้งตระหง่านอยู่ ณ เชิงเขาของยอดเขาประมุข โดยส่วนใหญ่จะเปิดให้บริการสำหรับบุคลากรภายในหอซิงอวิ๋นเท่านั้น ส่วนบุคคลภายนอกจะมีเพียงส่วนน้อยที่ได้รับสิทธิ์เข้าร่วมผ่านช่องทางพิเศษ

ในยามนี้ เหล่าศิษย์จำนวนมากกำลังต่อแถวเพื่อรอเข้าสู่ภายในอย่างเป็นระเบียบ

“ช้าก่อน! ศิษย์จากยอดเขาฉางเจี้ยนท่านนี้ ท่านเข้าไปได้ แต่ศิษย์สายนอกหญิงที่ท่านพามาด้วยไม่มีคุณสมบัติเพียงพอ”

พลันเกิดเหตุวุ่นวายขึ้นที่บริเวณทางเข้า จ้าวอินซีเงยหน้าขึ้นมอง พบว่าเป็นผู้ดูแลโรงประมูลที่ทำหน้าที่ตรวจสอบคุณสมบัติกำลังขวางศิษย์สายนอกคนหนึ่งไว้

ศิษย์สายในจากยอดเขาฉางเจี้ยนรีบประสานมือกล่าวอย่างนอบน้อม “ท่านผู้ดูแลเฉิน นี่คือน้องสาวแท้ๆ ของข้า นางเพิ่งจะเดินทางมาถึงหอซิงอวิ๋นได้ไม่นาน ข้าเพียงอยากพานางเข้าไปเปิดหูเปิดตาเท่านั้นขอรับ”

ทว่าผู้ดูแลเฉินผู้เคร่งครัดในระเบียบกลับตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ข้าไม่สนว่านางจะเป็นใคร! กฎก็คือกฎ!”

“หากนางไม่ไสหัวไป เจ้าก็จงออกไปพร้อมกับนางซะ!”

คำพูดที่หมิ่นเกียรติอย่างไม่ไว้หน้าเช่นนี้ทำให้ศิษย์สายนอกหญิงคนนั้นทั้งอับอายและโกรธเกรี้ยวจนสั่นสะท้าน นางกระทืบเท้าด้วยความขัดใจก่อนจะหันหลังวิ่งหนีไป ส่วนศิษย์สายในผู้นั้นก็หน้าแตกยับเยิน ได้แต่เดินจากไปอย่างจนปัญญา

จ้าวอินซีเห็นภาพนั้นแล้วก็อดไม่ได้ที่จะหน้าซีดเผือด เมื่อครู่นางตั้งใจจะใช้ฐานะศิษย์สายตรงเพื่อพาโจวชิงอวี่เข้าไปด้วยกัน ไม่คิดเลยว่าผู้ดูแลเฉินผู้นี้จะไร้ความปรานีถึงเพียงนี้

“ข้าเป็นถึงศิษย์สายตรง สถานการณ์น่าจะดีกว่านี้กระมัง?” นางเดินต่อแถวต่อไปพลางปลอบใจตนเองลึกๆ

หลัวเทียนโย่วกลับยิ้มหยัน “ศิษย์น้องอินซี ผู้ดูแลเฉินแห่งหอซิงอวิ๋นของเราผู้นี้ได้รับฉายาว่าเป็น ‘เปาบุ้นจิ้นแห่งยุทธภพ’ เชียวนะ”

“อย่าว่าแต่เจ้าที่เป็นศิษย์สายตรงเลย ต่อให้เป็นผู้ดูแลท่านใดที่คิดจะพาคนไร้คุณสมบัติฝ่าฝืนเข้าไป ก็จะถูกเขาวิจารณ์อย่างรุนแรงจนเสียผู้เสียคนมานักต่อนัก”

จ้าวอินซีเริ่มกระวนกระวายใจยิ่งกว่าเดิม แล้วจะทำอย่างไรดีเล่า?

นางหยุดฝีเท้าลง พลางฉุดรั้งมือของโจวชิงอวี่ไว้ “ช่างเถอะท่านพี่ เราไม่ไปแล้ว อย่างมากข้าก็แค่กลับไปรับโทษจากท่านอาจารย์”

โจวชิงอวี่สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นในใจ ในสายตาของนาง ความปลอดภัยและศักดิ์ศรีของเขามีค่ามากกว่าโอกาสในการบำเพ็ญเพียรเสียอีก

“เด็กโง่ ใครบอกว่าเจ้าต้องเป็นคนพาข้าเข้าไปกัน?” โจวชิงอวี่ลูบศีรษะนางเบาๆ “ก็แค่การประมูลเล็กๆ เท่านั้น หากข้าอยากจะเข้าไป มันก็ง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ”

มุมปากของหลัวเทียนโย่วกระตุกวูบ “พี่โจว วาจาของท่านช่างสามหาวนัก แม้แต่เหล่าผู้ดูแลก็ยังไม่กล้าโอ้อวดถึงเพียงนี้”

โจวชิงอวี่เหลือบมองเขาด้วยสายตาเรียบเฉย “ข้ากำลังสนทนากับภรรยาของข้า เจ้าจะสอดปากทำไม?”

หลัวเทียนโย่วโกรธจัดจนเส้นเลือดปูดโปน เจ้าคนไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง! หากเป็นที่อื่นแล้วกล้าพูดกับข้าเช่นนี้ ข้าคงบีบคอเจ้าให้ตายคามือไปนานแล้ว! ข้าจะคอยดูว่าเจ้าจะเอาหน้าไปซุกไว้ที่ไหนเมื่อถูกไล่ออกมา!

หลังจากเหตุการณ์วุ่นวายเล็กๆ เมื่อครู่ ศิษย์อีกหลายคนที่พยายามพาศิษย์สายนอกเข้าไปต่างก็ต้องล้มเลิกแผนการไปตามๆ กัน ศิษย์สายนอกทีละคนเดินออกจากแถวด้วยสีหน้าผิดหวังและหงอยเหงา

ผู้ดูแลเฉินกวาดสายตามองพลางกล่าวเตือนอย่างไม่ใส่ใจ “ณ สถานที่แห่งนี้ กฎเกณฑ์คือทุกสิ่ง! ผู้ที่ไม่มีคุณสมบัติเข้าร่วม กรุณาไสหัวออกไป มิฉะนั้นอย่าหาว่าข้าไม่ไว้หน้า!”

ศิษย์สายนอกอีกสองคนถอนหายใจอย่างอัดอั้นก่อนจะเดินจากไป ผู้ดูแลเฉินพยักหน้าอย่างพึงพอใจ แต่เมื่อสายตาเหลือบไปเห็นโจวชิงอวี่ที่เป็นหน้าใหม่ เขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ทว่ายังคงทำหน้าที่ตรวจสอบต่อไปอย่างราบเรียบ

ในที่สุดก็ถึงคิวของจ้าวอินซี หลัวเทียนโย่ว และโจวชิงอวี่

ผู้ดูแลเฉินมองหลัวเทียนโย่วแล้วยิ้มออกมา “เจ้าไม่ต้องตรวจสอบแล้ว ศิษย์พี่ใหญ่แห่งยอดเขาฉีเทียน ใครเล่าจะไม่รู้จัก?”

หลัวเทียนโย่วเชิดหน้าขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ ก่อนจะแนะนำจ้าวอินซีที่ยืนอยู่ด้านหลัง “นี่คือศิษย์น้องของข้า จ้าวอินซี”

ดวงตาของผู้ดูแลเฉินทอประกาย “เจ้าคือศิษย์สายตรงที่ผู้อาวุโสอู๋รับไว้สินะ? พรสวรรค์ไม่ต้องพูดถึง แค่รูปโฉมนี้ก็เพียงพอจะติดสามอันดับแรกของหอซิงอวิ๋นแล้ว เอาล่ะ เจ้าเข้าไปได้”

ทว่าจ้าวอินซีกลับยังคงนิ่งเฉย นางหันไปมองโจวชิงอวี่ด้วยความเป็นห่วง

หลัวเทียนโย่วได้ทีรีบเสริมขึ้นทันควัน “ท่านผู้ดูแลเฉิน นี่คือศิษย์ใหม่ที่เพิ่งมาถึง โจวชิงอวี่ขอรับ” เขาจงใจเน้นคำว่า “ศิษย์ใหม่” ให้หนักแน่น เพื่อย้ำเตือนไม่ให้ผู้ดูแลเฉินปล่อยผ่าน

ส่วนจ้าวอินซีก็รีบกล่าวเสริม “ท่านผู้ดูแลเฉิน นี่คือสามีของข้าเจ้าค่ะ” นางหวังลึกๆ ว่าเขาจะเห็นแก่หน้าของนางบ้าง

แต่ฉายาเปาบุ้นจิ้นแห่งยุทธภพไม่ได้เป็นเพียงแค่คำล่ำลือ ผู้ดูแลเฉินตอบกลับด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ “ข้าไม่สนว่าเขาจะเป็นใคร ข้าสนแต่คุณสมบัติเท่านั้น”

สายตาอันเฉียบคมของชายชราจ้องมองไปยังโจวชิงอวี่ “คนใหม่ไม่มีสิทธิ์เข้าหอซิงอวิ๋น เห็นแก่ที่เจ้าเป็นสามีของศิษย์สายตรงอย่างจ้าวอินซี ข้าไม่อยากพูดจารุนแรงให้เสียน้ำใจ... ไปซะ!”

จ้าวอินซีแสดงสีหน้าผิดหวังออกมาอย่างปิดไม่มิด ส่วนหลัวเทียนโย่วยิ้มกริ่ม ประสานมือกล่าวว่า “พี่โจว ขออภัยด้วยจริงๆ ที่พวกเราไม่สามารถพาเจ้าเข้าไปได้ เจ้ารออยู่ข้างนอกนี่แหละ วางใจเถอะ ข้าจะ ‘ดูแล’ ศิษย์น้องอินซีเป็นอย่างดี”

เขาจงใจเน้นคำว่า “ดูแล” ด้วยน้ำเสียงท้าทายอย่างชัดเจน

โจวชิงอวี่เพียงยิ้มเยาะพลางส่ายหน้าเบาๆ เขาหยิบจดหมายแนะนำตัวออกมาวางลงเบื้องหน้าผู้ดูแลเฉิน

เมื่อผู้ดูแลเฉินเห็นตราประทับของเจ้าเมืองบนซองจดหมาย เขาก็เผยแววประหลาดใจและเปิดซองออกอย่างใคร่รู้

หลัวเทียนโย่วถึงกับหลุดหัวเราะ “ที่แท้พี่โจวก็เตรียมตัวมาล่วงหน้า? ไม่รู้ไปหาจดหมายมาจากไหน หรือไปขอให้ผู้ดูแลคนใดช่วยฝากฝังมา? น่าเสียดายที่ท่านผู้ดูแลเฉินไม่เคยเห็นแก่หน้าใครทั้งนั้น”

ทว่าทันทีที่คำพูดของเขาจบลง ใบหน้าที่เคร่งขรึมของผู้ดูแลเฉินกลับเปลี่ยนเป็นเลื่อมใสชื่นชม

“หาได้ยาก! หาได้ยากยิ่งนัก! แม้แต่เจ้าเมืองนครชิงตี้ยังออกปากชื่นชมเจ้าถึงเพียงนี้ ทั้งเรื่องการกวาดล้างรังโจรผู้เหี้ยมโหด สังหารหัวหน้าโจรด้วยตัวคนเดียว คืนความร่มเย็นเป็นสุขให้แก่ราษฎร คุณูปการอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ มิน่าเล่าเจ้าเมืองถึงกับเขียนจดหมายแนะนำด้วยตนเอง เพื่อให้เจ้าเข้าร่วมงานประมูลของหอซิงอวิ๋น”

“มาๆๆ พ่อหนุ่ม เข้ามาเร็วเข้า!”

สำหรับศิษย์วัยเยาว์ที่สร้างคุณงามความดีให้แก่บ้านเกิดเช่นนี้ ผู้ดูแลเฉินยิ่งรู้สึกพึงพอใจเป็นพิเศษ

โจวชิงอวี่ยิ้มรับก้าวเท้าผ่านประตูไปอย่างสง่างาม เขาเบียดหลัวเทียนโย่วให้พ้นทางแล้วโอบไหล่จ้าวอินซีพลางกล่าว “มาเถอะ เดี๋ยวพี่จะพาเจ้าไปดูเองว่ามีสิ่งใดที่เจ้าต้องการบ้าง”

รอยยิ้มบนใบหน้าของหลัวเทียนโย่วแข็งทื่อ เขาเกือบลืมไปเสียสนิทว่าเจ้าเมืองในเขตปกครองของหอซิงอวิ๋นมีอภิสิทธิ์เสนอชื่อผู้มีความสามารถโดดเด่นหนึ่งคนในทุกๆ สามปี เพื่อเข้าร่วมงานประมูลและรับยาเม็ดสร้างรากฐานหนึ่งเม็ด

แต่โดยปกติ เจ้าเมืองมักเก็บโอกาสทองนี้ไว้ให้ลูกหลานของตนเอง ไม่มีทางที่จะมอบให้คนนอกเด็ดขาด เพราะยาเม็ดสร้างรากฐานนั้นมีค่ามหาศาล แม้แต่ศิษย์สายในเช่นเขาก็ยังหามาได้ยากยิ่ง

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของหลัวเทียนโย่วกระตุกพลางพึมพำเสียงต่ำ “ภูมิใจไปเถอะ... เจ้ารู้หรือไม่ว่าของในโรงประมูลหอซิงอวิ๋นนั้นราคาสูงลิบลิ่วเพียงใด? เข้าไปก็ได้แค่มองตาปริบๆ ช่วยอะไรศิษย์น้องอินซีไม่ได้หรอก!”

เรื่องนี้โจวชิงอวี่เองก็ตระหนักได้ เขาจึงเอ่ยถามขึ้น “อินซี การซื้อขายในหอซิงอวิ๋นไม่ได้ใช้ทองคำหรือเงินตราทั่วไปแล้วใช่หรือไม่?”

จ้าวอินซีพยักหน้ายืนยัน “ต้องใช้ ‘ศิลาผลึก’ เจ้าค่ะ”

โจวชิงอวี่ครุ่นคิดครู่หนึ่ง “แล้วยาเม็ดสร้างรากฐานระดับล่างหนึ่งเม็ด จะแลกเปลี่ยนได้สักกี่ศิลาผลึก?”

“ยาเม็ดสร้างรากฐานนั้นมีค่ามากเจ้าค่ะ มีมูลค่าถึงหนึ่งร้อยศิลาผลึก” จ้าวอินซีอธิบาย “ข้าในฐานะศิษย์สายตรง ในแต่ละเดือนจะได้รับเบี้ยเลี้ยงเพียงหนึ่งร้อยศิลาผลึกเท่านั้น ส่วนศิษย์ธรรมดาจะได้ห้าสิบ ศิษย์สายนอกสิบ และศิษย์รับใช้เพียงหนึ่งศิลาผลึกเจ้าค่ะ”

โจวชิงอวี่คำนวณในใจ จากการท้าทายหอคอยผู้กล้า เขาได้รับมาสามเม็ด รวมกับที่จะได้รับเพิ่มอีกหนึ่งเม็ดในไม่ช้า รวมเป็นสี่เม็ด ซึ่งสามารถแลกเปลี่ยนได้ถึงสี่ร้อยศิลาผลึก

เพียงพอที่จะซื้อของที่จ้าวอินซีต้องการได้อย่างเหลือเฟือแน่นอน