ตอนที่ 26 รับบ่าว

ตอนที่ 26 รับบ่าว

ผู้เฒ่าจ้าวหาได้มีความหยิ่งทะนงเฉกเช่นจ้าวอู๋จี้บุตรชายไม่ การดั้นด้นเข้าเมืองมาในครั้งนี้ สำหรับเขานับว่าเป็นการกระทำที่อาจหาญล่วงเกินแล้ว เขาไม่กล้าแม้แต่จะคาดหวังว่าหานเชียนจะเจียดเวลามาพบ การได้พบจ้าวคั่วก็นับว่าเป็นความโชคดีอย่างยิ่งแล้ว

เมื่ออยู่ต่อหน้าหานเชียนและพรรคพวก เขายังคงมีท่าทีประหม่าเกร็ง เมื่อเห็นหานเชียนสั่งให้ฉิงอวิ๋นนำอาหารออกจากกล่องมาจัดวางเรียงราย เขาก็ยิ่งรู้สึกตื่นตระหนกจนทำตัวไม่ถูก เอ่ยปากอย่างตะกุกตะกักว่า

"เมื่อหลายวันก่อน เข้าป่าไปขุดพบโสมป่าต้นหนึ่ง อายุอานามก็น่าจะหลายสิบปี ลูกสาวข้าบอกว่าของพรรค์นี้ควรมอบให้คุณชายน้อย เพื่อตอบแทนพระคุณอันใหญ่หลวง หวังเพียงว่าจะไม่เป็นการรบกวนคุณชายน้อยขอรับ"

หานเชียนปรายตามองจ้าวถิงเอ๋อร์ที่ก้มหน้าคุดคู้ไม่ยอมปริปาก นางสวมเสื้อกันหนาวตัวเก่าที่มีรอยปะชุนหลายแห่ง ทว่าใบหน้านั้นกลับขาวผ่องดุจหิมะแรกของเหมันต์ฤดู ท่าทีที่ดูเหมือนหวาดกลัวและเขินอายขณะจับชายเสื้อเล่นอยู่ใต้แสงตะเกียงนั้น ใครจะคาดคิดว่าแท้จริงแล้วนางกลับเป็นคนยุยงให้บิดาและน้องชายเข้าเมืองมาในครั้งนี้

หานเชียนยิ้มเจื่อนพลางกล่าวขอโทษผู้เฒ่าจ้าวว่า

"วันนี้มีมือสังหารลอบเข้าไปในจวนองค์ชายสาม พวกข้าที่เป็นสหายร่วมเรียนจึงถูกกักตัวไว้สอบสวนตั้งแต่บ่าย เพิ่งจะปลีกตัวออกมาได้ พอกลับมาถึงจวนก็เพิ่งรู้จากจ้าวคั่วว่าพวกท่านมารออยู่ พวกท่านอย่าได้ถือสาบ่าวไพร่ไร้หัวคิดในจวนที่ต้อนรับขับสู้ไม่ดีเลย วันนี้เกิดเรื่องวุ่นวายขึ้น ทุกคนต่างก็อกสั่นขวัญแขวน... หากมีสิ่งใดขาดตกบกพร่องไป ข้าต้องขออภัยท่านลุงจ้าวด้วยนะ!"

"คุณชายน้อยงานรัดตัวปานนี้ พวกเรายังมาสร้างความลำบากให้อีก" ผู้เฒ่าจ้าวไม่เข้าใจว่าเหตุใดหานเชียนจึงต้องอธิบายเสียยืดยาว เขากล่าวตอบด้วยความรู้สึกผิดและซาบซึ้งใจ

"ไม่ลำบากอันใดเลย ข้ารีบกลับมาก็หิวจนไส้กิ่วพอดี ได้พวกท่านมาร่วมนั่งดื่มสุราเป็นเพื่อนก็ดีแล้ว" หานเชียนหัวเราะร่วน

ชนชั้นสูงและต่ำย่อมมีความแตกต่าง

การนำโสมป่าเข้าเมืองมาในครั้งนี้ ผู้เฒ่าจ้าวถูกบุตรสาวเร่งเร้าอยู่หลายหนจึงยอมมา เดิมทีคิดเพียงว่าพอมอบของเสร็จก็จะหาตรอกซอกซอยหลับนอนค้างคืน รอจนรุ่งสางประตูเมืองเปิดค่อยกลับเรือนตากอากาศ ไม่เคยอาจเอื้อมว่าจะได้ร่วมโต๊ะร่ำสุรากับหานเชียนเช่นนี้

"ท่านลุงจ้าว อยู่ในจวนข้าไม่ต้องเกรงใจไป" หานเชียนดึงตัวผู้เฒ่าจ้าวให้นั่งลงข้างตน

เวลานั้นหลินไห่เจิงและฟ่านต้าเฮยที่ทำหน้ามุ่ยเดินเข้ามา หานเชียนจึงให้พวกเขาและจ้าวคั่วนั่งลงถัดจากจ้าวอู๋จี้ ความบาดหมางในแววตาของจ้าวอู๋จี้มลายหายไปสิ้น แทนที่ด้วยความละอายใจที่ตนเผลอคิดอกุศลไปก่อนหน้านี้

หานเชียนสั่งให้ฉิงอวิ๋นแบ่งกับข้าวออกไปส่วนหนึ่ง แล้วให้นางไปนั่งกินเป็นเพื่อนจ้าวถิงเอ๋อร์ในห้องด้านใน

แม้จะไม่มีการแบ่งแยกชนชั้นเพื่อแสดงถึงความมีน้ำใจของหานเชียน แต่ธรรมเนียมในยุคนั้น แม้จะเปิดกว้างเพียงใด ในที่สาธารณะก็ยังคงถือหลักชายหญิงไม่ร่วมโต๊ะ ไม่ใช้ภาชนะร่วมกัน

แต่เดิมหานเชียนตั้งใจจะให้จ้าวอู๋จี้มาอยู่รับใช้ข้างกายอยู่แล้ว ทว่าไม่คาดคิดว่าการที่จ้าวอู๋จี้มาหาถึงในเมืองครั้งนี้ จะเป็นความตั้งใจของจ้าวถิงเอ๋อร์ผู้เป็นพี่สาว เขาจึงเอ่ยปากกลางวงสนทนา เสนอให้จ้าวถิงเอ๋อร์อยู่ด้วยกันเสียเลย

ศึกสงครามรอบด้านยังคงคุกรุ่น ภาษีอากรก็แสนสาหัส ประกอบกับคลื่นผู้อพยพที่หลั่งไหลลงใต้ ทำให้ดินแดนเจียงหวยที่เคยอุดมสมบูรณ์กลับเต็มไปด้วยผู้คนอดอยาก

ผู้เฒ่าจ้าวและจ้าวอู๋จี้ยังพอหาปลาล่าสัตว์ประทังชีวิตได้ ทว่าภรรยาของเขาล้มป่วยเรื้อรัง ในฐานะชาวนาเช่าที่ดิน นอกจากค่าเช่านาแล้ว ยังต้องแบกรับภาษีรายหัว การเกณฑ์แรงงาน และภาษีหยุมหยิมอีกมากมาย ชีวิตความเป็นอยู่จึงไม่ได้ดีไปกว่าชาวนาคนอื่นๆ นัก มักจะต้องทนหิวบ้างอิ่มบ้างอยู่เสมอ

การที่เขารวบรวมความกล้าพาบุตรทั้งสองเข้าเมืองมา ย่อมหวังให้พวกเขาได้อยู่ในจวนตระกูลหาน แม้จะต้องเป็นทาสรับใช้ แต่อย่างน้อยก็ไม่ต้องอดตาย

ผู้เฒ่าจ้าวกำลังลังเลไม่รู้จะเอ่ยปากอย่างไร เมื่อหานเชียนเป็นฝ่ายเสนอขึ้นมาเอง เขาก็ดีใจจนแทบจะคุกเข่าลงกราบกราน

"ท่านลุงจ้าว อย่าได้มากพิธีเลย"

เรือนใหม่ทั้งหกหลังที่เพิ่งซื้อมาในตรอกหลานถิง ตรอกอูหลี และตรอกข่าวซานนั้น เรือนที่อยู่ติดแม่น้ำสือถังมีขนาดใหญ่ที่สุด มีลานบ้านถึงสามชั้น ทว่าปกติหานเชียนมักจะมาเรียกรวมพลและฝึกอาวุธที่นี่ในตอนกลางคืน จึงไม่มีเตียงนอนสำหรับพักค้างแรม

หลังจากดื่มสุราหมดไปหนึ่งไห เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ยามสาม หานเชียนจึงให้ผู้เฒ่าจ้าวและจ้าวอู๋จี้ไปพักค้างคืนที่บ้านของจ้าวคั่ว ส่วนจ้าวถิงเอ๋อร์นั้นให้ตามเขากลับไปที่จวนหลัก เพื่อพักร่วมกับฉิงอวิ๋นและสองสามีภรรยาหานเหล่าซานในลานด้านหลัง และคอยช่วยงานฉิงอวิ๋นในจวน

จ้าวถิงเอ๋อร์ไม่คิดว่าจะได้อยู่ต่อในคืนนี้ จึงไม่ได้เตรียมสัมภาระใดๆ มา นางก้มหน้าก้มตาเดินตามหานเชียนและฉิงอวิ๋นกลับไปยังจวนตระกูลหาน

จวนตระกูลหานมีเพียงสามชั้นเรือน หากเทียบกับจวนของขุนนางระดับสูงในราชสำนักแล้วนับว่าเล็กต้อยยิ่งนัก ทว่าในฐานะที่พักของหานเต้าซวินและหานเชียน ก็ได้รับการตกแต่งอย่างประณีตกว่าเรือนริมน้ำมาก และไกลเกินกว่าที่บ้านเรือนของสามัญชนในยุคนั้นจะเทียบได้

ยามนี้เข้าสู่ช่วงกลางฤดูหนาว ต้นไม้ใบหญ้าต่างร่วงโรย ทว่ามุมหนึ่งของลานหน้าบ้านกลับมีต้นเมเปิลแดงที่ใบกำลังเปลี่ยนสีสดใส กอไผ่เขียวขจีและไม้ประดับบางชนิดก็ยังคงความเขียวสดอยู่

เมื่อเดินผ่านประตูรูปดอกไม้ร่วงเข้ามา จะพบกับลานกลางของเรือนหลักที่หานเชียนและหานเต้าซวินอาศัยอยู่ ล้อมรอบด้วยระเบียงทางเดิน ระหว่างห้องปีกตะวันออกและห้องโถงหลัก มีสระน้ำตื้นๆ ขุดเป็นแนวยาวราวเจ็ดแปดก้าว มีหินไท่หูตั้งตระหง่าน เถาวัลย์พันเลื้อย และมีปลาคาร์พสิบกว่าตัวแหวกว่ายไปมา

ลานกว้างที่ไม่ได้ปลูกต้นไม้ก็ปูด้วยแผ่นหินที่ขัดจนเรียบเนียน

เมื่อจ้าวถิงเอ๋อร์เห็นภาพนี้ นางก็คิดในใจว่า นี่สิถึงจะสมกับเป็นจวนของขุนนาง

หานเชียนเห็นเรือนปีกตะวันตกยังคงจุดตะเกียงสว่างไสว เงาของบิดาทาบทับลงบนกระดาษหน้าต่าง บ่งบอกว่ากำลังจับพู่กันก้มหน้าก้มตาเขียนบางสิ่งบางอย่างอยู่

เขานึกถึงบทสนทนาก่อนหน้านี้ และกังวลว่าบิดาจะทนความคับแค้นใจไม่ไหว นำความคิดเหล่านั้นมาร่างเป็นฎีกาเพื่อหาโอกาสถวายขึ้นไปยังตำหนักเหวินอิง

หานเชียนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จึงเรียกจ้าวถิงเอ๋อร์ให้ตามเขาไปที่เรือนปีกตะวันตก เมื่อหยุดยืนหน้าประตู เขาจึงเอ่ยขึ้นว่า

"ท่านพ่อ ลุงจ้าวมีบุตรสาวคนหนึ่ง เฉลียวฉลาดนัก ลูกคิดจะให้อยู่คอยรับใช้ในจวนด้วย... จ้าวถิงเอ๋อร์ เข้ามาทำความเคารพท่านพ่อของข้าสิ..."

"จ้าวถิงเอ๋อร์คารวะนายท่านเจ้าค่ะ!" จ้าวถิงเอ๋อร์ก้าวออกมาย่อกายทำความเคารพอย่างเก้ๆ กังๆ ไม่แน่ใจว่าธรรมเนียมเช่นนี้ถูกต้องหรือไม่

หานเต้าซวินเปิดประตูออกมา มองดูจ้าวถิงเอ๋อร์ ก็แอบคิดในใจว่า แม้เด็กสาวผู้นี้จะดูบอบบาง แต่เครื่องหน้ากลับงดงามหมดจด นึกไม่ถึงเลยว่าชาวป่าชาวดอยจะมีธิดาหน้าตาสะสวยปานนี้ เขาลังเลอยู่ชั่วครู่ แต่เมื่อนึกขึ้นได้ว่าหานเชียนกลับตัวกลับใจแล้ว และก็ถึงวัยที่ควรจะแต่งงานมีภรรยา ต่อให้มีเด็กสาวคอยปรนนิบัติอยู่ข้างกาย ตราบใดที่ไม่ลุ่มหลงจนเสียการเสียงาน เขาก็ไม่คิดจะห้ามปรามอันใด

"ดึกดื่นป่านนี้แล้ว ท่านพ่อยังเขียนสิ่งใดอยู่อีกหรือขอรับ?" หานเชียนถามด้วยความเป็นห่วง

"เมื่อครู่ได้สนทนากับเจ้า พอลับหลังเจ้า ข้าก็เกิดความคิดบางอย่างขึ้นมา เกรงว่าพรุ่งนี้จะลืมเลือนไปเสียก่อน จึงต้องรีบจดบันทึกไว้" หานเต้าซวินกล่าว เขาไม่ได้คิดว่าจ้าวถิงเอ๋อร์จะฟังรู้เรื่อง จึงไม่ได้สั่งให้นางหลบออกไป

หานเชียนปวดหัวตึบ คิดในใจว่าเรื่องวุ่นวายใหญ่โตในวันนี้ยังไม่สามารถดึงความสนใจของบิดาไปได้ กลับยิ่งทำให้เขาแน่วแน่ขึ้นไปอีก คาดว่าความคิดเช่นนี้คงฝังรากลึกในใจมานานแล้ว หากปล่อยให้ความคิดเหล่านี้ถูกเขียนเป็นลายลักษณ์อักษรและยื่นถวายขึ้นไป นั่นอาจจะเป็นจุดจบของจวนแห่งนี้เลยก็ว่าได้

"เจ้ามีเรื่องอันใดจะพูดอีกหรือไม่?" หานเต้าซวินเห็นหานเชียนอึกอักจึงเอ่ยถาม

หานเชียนคิดว่าในเมื่อบิดาตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว การเกลี้ยกล่อมตรงๆ ย่อมไม่เป็นผล จำเป็นต้องหาเรื่องอื่นมาเบี่ยงเบนความสนใจให้จงได้ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยว่า "ฟ่านซีเฉิง จ้าวคั่ว และคนอื่นๆ ติดตามรับใช้ท่านพ่อมานานปี มีความจงรักภักดี ซื่อสัตย์ไม่เปลี่ยนแปลง ทว่าเมื่ออายุมากขึ้น ในเรือนกลับไม่มีใครคอยดูแลปรนนิบัติ ความเป็นอยู่ก็ขัดสน เสื้อผ้าขาดรุ่ยก็ไม่มีใครเย็บปะให้ ลูกคิดว่าท่านพ่อควรจะพิจารณาเรื่องนี้ให้พวกเขาบ้างนะขอรับ..."

"อืม... ตอนย้ายมารับตำแหน่งที่เมืองหลวง ข้ามัวแต่พะวงเรื่องอื่นจนละเลยเรื่องนี้ไป ข้าควรจะจัดการให้ฟ่านซีเฉิงและพวกเขาสักหน่อย" หานเต้าซวินพยักหน้าเห็นด้วย

"องค์ชายถูกรับตัวเข้าวังไปแล้ว คาดว่าคงอีกสองวันถึงจะเสด็จกลับจวนโหว พรุ่งนี้ท่านพ่อก็หยุดพักราชการพอดี ไม่สู้เราออกไปเดินเล่นนอกเมืองด้วยกันสักหน่อยดีไหมขอรับ?" หานเชียนเอ่ยชวน

"..." หานเต้าซวินหันมามองด้วยความฉงน เรื่องการหาคู่ครองให้ฟ่านซีเฉิงและพวกพ้อง จำเป็นต้องพึ่งพาแม่สื่อแม่ชักในเมืองให้ค่อยๆ เป็นธุระจัดการให้ ไม่เข้าใจว่าเหตุใดหานเชียนจึงชวนเขาออกไปนอกเมือง

"..." หานเชียนลูบศีรษะแก้เก้อ พลางอธิบายว่า "หลายวันมานี้ ลูกสังเกตเห็นว่าตามถนนหนทางนอกประตูเมืองทั้งสี่ทิศ มีผู้อพยพเร่ร่อนอยู่มากมาย มีสตรีหลายคนต้องกระเตงลูกเล็กเด็กแดง น่าเวทนายิ่งนัก ลูกจึงคิดว่า หากมีสตรีที่ว่านอนสอนง่ายและขยันขันแข็ง ยินดีจะแต่งงานกับฟ่านซีเฉิง จ้าวคั่ว และคนอื่นๆ ลูกหลานของพวกนางก็จะได้เข้ามาอยู่ในความดูแลของตระกูลเราด้วย เช่นนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยชีวิตผู้อพยพได้ส่วนหนึ่ง และทำให้ฟ่านซีเฉิง จ้าวคั่ว มีคนดูแลยามแก่เฒ่า แต่ในภายภาคหน้า หากท่านพ่อต้องการเรียกใช้คน ก็จะไม่ขาดแคลนกำลังพล..."

"..." หานเต้าซวินชะงักไปชั่วครู่ ในใจคิดว่าหานเชียนคงอยากจะใช้โอกาสนี้รับสมัครทายาททหารมาเพิ่มเป็นแน่

ตระกูลใหญ่ผู้ทรงอิทธิพลในยุคนี้ มักจะมีกองกำลังส่วนตัว ซึ่งคล้ายคลึงกับระบบสืบทอดทางทหาร

ตัวอย่างเช่น หานเต้าซวินได้รับพระราชทานทหารยี่สิบนาย ทหารเหล่านี้เมื่อเข้ามาเป็นกองกำลังของเขาแล้ว หากไม่ถูกปลดประจำการ ก็จะต้องรับใช้ตระกูลหานไปตลอดชีวิต แม้จะตายไป บุตรหลานก็ต้องรับช่วงต่อ ภรรยาและลูกก็ต้องตกเป็นทาสของตระกูลหาน

และหากหานเต้าซวินสิ้นบุญ กองกำลังเหล่านี้ก็จะถูกสืบทอดไปยังหานเชียนผู้เป็นบุตรชาย หากไม่มีความผิดร้ายแรง ก็ไม่อาจริบสิทธิ์ในการเป็นผู้นำกองกำลังนี้ไปได้

ทหารที่หานเต้าซวินพามาจากก่วงหลิงมายังจินหลิง เกือบครึ่งล้วนตัวคนเดียว ไม่มีทายาทสืบสกุล บางคนก็มีอาการบาดเจ็บและล้มป่วยเรื้อรัง ที่หานเต้าซวินพาพวกเขามายังจินหลิงและซื้อที่ดินสร้างบ้านให้อยู่นั้น ก็เพียงเพราะไม่อยากทอดทิ้งพวกเขา

ซึ่งสิ่งนี้ได้จำกัดจำนวนกำลังคนที่สามารถเรียกใช้ในจวนได้อย่างชัดเจน และหากทหารเหล่านี้ล้มหายตายจากไป ก็จะยิ่งทำให้จำนวนกองกำลังของตระกูลหานลดลงไปอีก

หากมองในมุมของการเสริมสร้างอำนาจบารมี วิธีที่ตรงไปตรงมาที่สุดคือ การคัดเลือกแม่ม่ายที่มีลูกติดจากกลุ่มผู้อพยพนอกเมือง มาแต่งงานกับฟ่านซีเฉิง จ้าวคั่ว และคนอื่นๆ ลูกๆ ของแม่ม่ายเหล่านี้ก็จะกลายเป็นทายาททหารของตระกูลหานโดยปริยาย และกลายเป็นกองกำลังสำรองในอนาคต

ทว่า หานเต้าซวินกำลังเคียดแค้นบรรดาตระกูลใหญ่ที่สะสมกองกำลังส่วนตัว ครอบครองทาสและที่ดินมากมายโดยไม่เสียภาษี เขาถึงกับคิดจะแบ่งที่ดินในเรือนตากอากาศที่เขาชิวหูให้แก่ทหารที่ติดตามเขามานานเสียด้วยซ้ำ แล้วเขาจะยอมใช้วิธีนี้เพื่อเพิ่มจำนวนทาสในจวนได้อย่างไร?

"..." หานเต้าซวินพินิจมองหานเชียน ก่อนจะถอนหายใจและกล่าวว่า "เบี้ยหวัดของพ่อ เลี้ยงคนจำนวนมากขนาดนั้นไม่ไหวหรอก"

"ผู้อพยพนอกเมืองกำลังหิวโหยรอคอยความช่วยเหลือ เพียงแค่มีข้าวกินก็ต่อชีวิตไปได้แล้ว ไม่ได้ทำให้ท่านพ่อต้องสิ้นเปลืองอันใดมากมายนักหรอกขอรับ" หานเชียนคิดเพียงแต่จะดึงความสนใจของบิดาออกไปให้พ้นจากเรื่องในวัง จึงพยายามเกลี้ยกล่อมต่อไป "หากเรื่องนี้สำเร็จ อาจจะช่วยชีวิตคนได้หลายสิบชีวิต ท่านพ่อมักจะพร่ำสอนลูกเสมอว่า อย่าละเลยความดีเพียงเพราะเห็นว่าเป็นเรื่องเล็กน้อย..."

"เอาเถอะ พรุ่งนี้พ่อจะออกไปนอกเมืองเป็นเพื่อนเจ้าสักครา" หานเต้าซวินแม้จะไม่มีเจตนาจะรวบรวมอำนาจ แต่เมื่อคิดว่าการกระทำนี้อาจจะช่วยชีวิตผู้อพยพได้หลายสิบคน และหากวันหน้าเขาเขียนฎีกาถวายคำแนะนำสำเร็จ แล้วค่อยปลดปล่อยทาสในจวนให้เป็นไท ก็จะเป็นการแสดงให้เห็นถึงเจตนารมณ์อันแน่วแน่ของเขาได้ชัดเจนยิ่งขึ้น ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายอันใด