ตอนที่ 14 วางเดิมพัน

ตอนที่ 14 วางเดิมพัน

"ขี้ขลาดเพียงนี้ ข้าล่ะไม่เข้าใจจริงๆ ว่าเหตุใดท่านจึงกล้าก้าวเท้าเข้ามาในหอหว่านหงได้"

เหยาซีสุ่ยจ้องมองหานเชียนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะขยับเข้าไปใกล้ ยกถ้วยชาสีขาวราวกับหยกขึ้นมา เปิดฝาออกแล้วเป่าใบชาสีเขียวที่ลอยฟ่องเบาๆ นางจิบไปอึกหนึ่ง ก่อนจะยื่นถ้วยชาให้หานเชียน พลางกล่าวว่า

"ทีนี้คุณชายหานกล้าดื่มหรือยังเจ้าคะ?"

"ทีนี้ข้ากล้าดื่มแล้ว!" หานเชียนรับถ้วยชามา เมื่อเห็นรอยลิ้นฝีปากของเหยาซีสุ่ยประทับอยู่ที่ขอบถ้วย เขาก็เลี่ยงรอยนั้นอย่างระมัดระวัง จิบไปอึกหนึ่งแล้ววางถ้วยชาลง พร้อมกับเอ่ยว่า "วันข้างหน้าหากมีเรื่องอันใด ขอแม่นางเหยาโปรดสั่งการได้เลย เพียงแต่เรื่องอันตรายเกินไป อย่าได้เรียกใช้ข้านัก หมากตัวนี้ของข้า หากใช้ให้ดี ก็มีประโยชน์ต่อแม่นางเหยาไม่น้อยเลยทีเดียว..."

"ท่านนี่ช่างพูดจาเหลวไหลเสียจริง ทำอย่างกับว่าข้าบังคับให้ท่านดื่มชาพิษอย่างไรอย่างนั้นแหละ" เหยาซีสุ่ยยิ้มหวาน "คุณชายหานนั่งคุยเป็นเพื่อนข้าสักประเดี๋ยวเถิด สหายผู้รักสนุกทั้งสองของท่านกำลังสนุกสนานกับแม่นางในเรือนอยู่ คงต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าจะเสร็จกิจ หรือจะให้ข้าให้คนไปดูที่เรือนอื่น ว่ามีแม่นางคนใดว่างอยู่หรือไม่เจ้าคะ?"

เหยาซีสุ่ยและบรรดาหญิงงามในหอหว่านหงล้วนขายศิลปะไม่ขายเรือนร่าง พวกนางไม่ยอมค้างอ้างแรมกับแขกง่ายๆ ทว่าในเรือนย่อยอื่นๆ ก็มีหญิงงามที่ให้บริการหลับนอนอยู่ด้วยเช่นกัน สรุปแล้วที่นี่ก็คือแดนสวรรค์ที่ทำให้ผู้คนในเมืองจินหลิงลุ่มหลงจนถอนตัวไม่ขึ้น

"นั่งคุยเป็นเพื่อนแม่นางเหยาดีกว่า นั่งคุยเป็นเพื่อนแม่นางเหยาดีกว่า" หานเชียนกลืนน้ำลายเอื้อกพลางกล่าว

หานเชียนนั่งคุยกับเหยาซีสุ่ยอย่างระมัดระวังไปได้ราวๆ หนึ่งก้านธูป สาวใช้ประจำตัวเหยาซีสุ่ยก็วิ่งเข้ามาบอกว่า "คุณชายเฝิงให้บ่าวน้อยมาถามคุณชายหานว่า ดื่มชาทางนี้เสร็จหรือยังเจ้าคะ?"

"เสร็จแล้วๆ..." หานเชียนรีบลุกขึ้นลนลาน เขาคิดในใจว่าเฝิงอี้พอเสร็จกิจก็รีบกลับ คงเพราะกลัวว่าจะโดนทางบ้านดุด่าเอาหากกลับค่ำ แต่เขายิ่งกลัวว่าหากชักช้า เหยาซีสุ่ยและพรรคพวกจะเปลี่ยนใจเสียก่อน

"คุณชายหานช่างไม่ชอบพอข้าเสียแล้ว สหายเพิ่งจะเสร็จกิจก็จะรีบจากไปเสียแล้ว!" เหยาซีสุ่ยลุกขึ้นมาส่งด้วยสีหน้าอมทุกข์

หานเชียนไม่เหลียวหลังกลับไปมอง เขารีบเดินลัดเลาะผ่านห้องโถงไปยังเรือนที่เฝิงอี้กำลังหาความสำราญ ก็เห็นเฝิงอี้กำลังโอบกอดหญิงสาวอายุราวๆ ยี่สิบปีหัวเราะร่าอยู่ในลานเรือน

หญิงสาวผู้นี้แม้จะไม่ใช่โฉมงามระดับนางโลมอันดับหนึ่งของหอหว่านหง แต่ก็มีรูปร่างหน้าตางดงามไม่น้อย สาบเสื้อที่ติดกระดุมไม่หมด เผยให้เห็นเนินอกขาวเนียนดุจหยก ชวนให้ผู้พบเห็นต้องกลืนน้ำลายด้วยความอยากรู้อยากลองสัมผัสดูสักครั้ง

...

...

ทางทิศเหนือของหอหว่านหง มีเนินเขาขนาดย่อมที่สร้างขึ้นจากการขุดดินในทะเลสาบ บนเนินเขามีอาคารไม้สามชั้นซึ่งเป็นสิ่งก่อสร้างเดิมก่อนที่จะมีการสร้างหอหว่านหงขึ้น อาคารหลังนี้คือหอหว่านหง ซึ่งเป็นที่มาของชื่อหอหว่านหงนั่นเอง รอบๆ หอหว่านหงมีต้นไม้โบราณอายุนับร้อยปีปลูกอยู่ห้าหกต้น เมื่อมองจากภายนอก จะเห็นเพียงมุมหนึ่งของอาคารไม้ที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางหมู่แมกไม้ที่หนาทึบ

เหยาซีสุ่ยเดินขึ้นไปยังอาคารไม้ มองลอดผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ ก็เห็นแผ่นหลังของหานเชียนที่กำลังเดินจากไป

ลึกเข้าไปในอาคารไม้ มีคนสองคนกำลังมองดูหานเชียนและพรรคพวกจากไปเช่นกัน

"หานเชียนล่วงรู้ความลับของซีสุ่ย และยังเดาได้ว่าพวกเรากำลังวางเดิมพันกับองค์ชายสาม การเก็บคนผู้นี้ไว้ รังแต่จะสร้างตัวแปรที่ไม่แน่นอน" เสียงแหบพร่าของชายคนหนึ่งดังขึ้น

"แม้หานเต้าซวินจะเป็นเพียงรองเจ้ากรมอาลักษณ์ ไม่ค่อยโดดเด่นนัก แต่ขุนนางที่ถูกเรียกตัวเข้าวังพร้อมกับเขา ล้วนเป็นผู้ที่จักรพรรดิเทียนโย่วทรงแต่งตั้งด้วยพระองค์เอง ใครจะรู้ว่าหานเต้าซวินจะไม่ใช่คนที่จักรพรรดิจอมปลอมผู้นั้นหมายตาไว้? อีกทั้งหานเต้าซวินก็มีความสามารถในการปกครองส่วนภูมิภาคอย่างมาก แม้การเข้าวังครั้งนี้จะไม่ได้เกิดจากการจัดฉากของจักรพรรดิจอมปลอม แต่ไม่ช้าก็เร็วเขาก็จะต้องก้าวหน้าอย่างแน่นอน" เหยาซีสุ่ยกล่าว "หากคนผู้นี้สามารถนำมาใช้ประโยชน์ให้แก่พวกเราได้ เขาจะสร้างประโยชน์ได้มากกว่าซิ่นชางโหวเสียอีก!"

ในสายตาของเหยาซีสุ่ย หานเชียนนั้นเป็นเพียงมดปลวก การเก็บเขาไว้รังแต่จะเสี่ยงอันตราย แต่หากสามารถใช้หานเชียนดึงหานเต้าซวิน หรือแม้กระทั่งตระกูลหานเข้ามาพัวพัน และท้ายที่สุดก็สามารถใช้ประโยชน์จากพวกเขาได้ ความหมายของมันย่อมแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

"แม้จะพูดเช่นนั้น แต่ก็อย่าเพิ่งด่วนตัดสินใจ ระวังหานเต้าซวินจะรู้ทันแล้วตัดใจทิ้งลูกชายคนนี้ไปเสีย!"

เสียงจากส่วนลึกของอาคารไม้ยังคงดังอย่างต่อเนื่อง เป็นการตักเตือน

"แน่นอน เด็กคนนี้กล้าเดินเข้ามาในหอหว่านหง ก็ถือว่าประมาทไม่ได้เลย ซีสุ่ย เจ้าอาจจะต้องทุ่มเทกับเขาให้มากขึ้นหน่อย..." เสียงนั้นกล่าวเสริม

"ด้วยสภาพของเจ้านั่นน่ะหรือ ที่ดูเหมือนจะทำการใหญ่ได้?" เสียงแหบพร่าแค่นหัวเราะเยาะ แม้เขาจะไม่คัดค้านการใช้หานเชียนเป็นหมากเพราะเห็นแก่หานเต้าซวินและตระกูลหาน แต่ลึกๆ แล้วเขากลับดูแคลนหานเชียนอย่างมาก

...

...

หานเชียนกลับมาถึงจวนที่ตรอกหลานถิง ท้องฟ้าก็ยังไม่มืดสนิท

ยามนี้สายลมยามเย็นพัดโชยมา อากาศเย็นสบาย ทว่าหานเชียนกลับรู้สึกอ่อนเพลียจนเหงื่อท่วมตัว

ตลอดทางที่เดินกลับมา โดยเฉพาะหลังจากที่แยกย้ายกับเฝิงอี้และขงซีหรงแล้ว เขาหวาดกลัวเหลือเกินว่าจะมีนักฆ่ากระโจนออกมาจากตรอกซอกซอยแล้วปลิดชีพเขาเสียตรงนั้น

มาถึงตอนนี้ หานเชียนถึงเพิ่งได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก เขารู้แล้วว่าการแสร้งทำเป็นเก่งกาจของตนนั้นได้ผล อย่างน้อยภัยถึงตายที่จ่อคอหอยอยู่ก็พอบรรเทาลงได้บ้าง

หานเชียนและจ้าวคั่วผลักประตูเข้าจวน ก็เห็นบิดาหานเต้าซวินกำลังนั่งสนทนาอยู่กับชายวัยกลางคนในชุดสีครามที่ห้องโถงกลาง พอหานเต้าซวินเห็นเขาเดินเข้ามา สีหน้าก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที แล้วตวาดใส่ "เจ้าลูกทรพี เพิ่งมาถึงจินหลิงยังไม่ทันได้พักเหนื่อย ก็หนีไปเถลไถลที่ไหนมา?"

หานเชียนถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ

หากเขาบอกว่าเขาลากเฝิงอี้และขงซีหรงไปหาเหยาซีสุ่ยที่หอหว่านหง คงทำให้บิดาหานเต้าซวินโกรธจนแทบกระอักเลือดเป็นแน่ แต่ยามนี้เขาก็ไม่รู้ว่าฟ่านซีเฉิงที่อยู่ในจวนได้แอบไปฟ้องอะไรบิดาบ้างหรือไม่ เขาเกรงว่าหากโกหกออกไปแล้วถูกจับได้ รังแต่จะทำให้บิดาเกลียดชังเขามากขึ้นไปอีก

ที่หานเชียนไปพบเหยาซีสุ่ยเมื่อครู่ แท้จริงแล้วเขาใช้บิดาเป็นหมากตัวสำคัญ เพื่อให้เหยาซีสุ่ยและเจ้านายลึกลับเบื้องหลังหอหว่านหงยอมรับเขาเป็นหมากตัวหนึ่งของพวกนาง

มิเช่นนั้น เด็กหนุ่มอายุสิบเจ็ดสิบแปดอย่างเขา ต่อให้แสร้งทำเป็นเก่งกาจเพียงใด ก็ไม่มีทางที่เหยาซีสุ่ยและพวกจะยอมเสี่ยงอันตรายใหญ่หลวงเพื่อลงทุนกับเขาหรอก!

การกลับมาได้รับความไว้วางใจจากบิดา หานเต้าซวินอีกครั้ง จึงจะทำให้เขาสามารถทำสิ่งต่างๆ ได้มากขึ้น และในอนาคตจึงจะมีโอกาสเกลี้ยกล่อมบิดาไม่ให้ทำเรื่องโง่เขลาอย่างการ "ยอมตายเพื่อถวายคำแนะนำ" จนไปขัดใจจักรพรรดิเทียนโย่วที่ทวีความหวาดระแวงและดื้อรั้นขึ้นทุกวัน ซึ่งนั่นจะเป็นหนทางเดียวที่จะพลิกชะตาชีวิตของเขาได้

"ลูกไปที่ร้านเครื่องทองเหลืองเพื่อเบิกทองคำสิบสองก้อน แล้วก็ถูกเฝิงอี้กับขงซีหรงลากไปที่หอหว่านหงเพื่อหาความสำราญ แต่พอไปถึงหอหว่านหง ลูกก็นึกถึงคำสอนของท่านพ่อ จึงไม่กล้านำทองคำสิบสองก้อนนี้ไปผลาญทิ้ง" หานเชียนล้วงก้อนทองคำทั้งสิบสองก้อนออกมาจากอกเสื้อ แล้วยื่นให้อย่างกล้าๆ กลัวๆ

หานเชียนลอบยินดีในใจ

ตอนที่เขาออกมาจากหอหว่านหง เขามุ่งแต่จะรีบหนีออกจากสถานที่อันตรายนั้น จึงรีบดึงตัวเฝิงอี้และขงซีหรงออกมา ส่วนเฝิงอี้และขงซีหรงที่เห็นเขาเบิกทองคำมาจากร้านเครื่องทองเหลือง ก็คิดว่าวันนี้เขาเป็นเจ้ามือ พวกเขาทั้งสามจึงเดินออกมาดื้อๆ โดยไม่มีใครรั้งไว้ นับว่าเป็นการชักดาบเที่ยวซ่องได้อย่างสมบูรณ์แบบ

และการมีก้อนทองคำเล็กๆ ทั้งสิบสองก้อนนี้อยู่ในมือ ก็ทำให้คำโกหกที่มีความจริงปนอยู่เก้าส่วนของเขาฟังดูน่าเชื่อถืออย่างยิ่ง

"..." หานเต้าซวินหันไปมองจ้าวคั่ว

"คุณชายน้อยไปเบิกทองคำสิบสองก้อนมาจากร้านเครื่องทองเหลืองจริงๆ ขอรับ" จ้าวคั่วก็ยังไม่เข้าใจว่าเหตุใดวันนี้คุณชายน้อยหานเชียนจึงไม่ได้ผลาญทองคำเหล่านี้ไป แต่เขาก็ตอบเพียงเท่านี้ ไม่กล้าพูดอะไรเพ้อเจ้ออีก

"เจ้าลูกบ้า มารีบทำความเคารพใต้เท้ากัวเดี๋ยวนี้!" หานเต้าซวินยังคงตวาด แต่ด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลงมาก สั่งให้หานเชียนทำความเคารพชายวัยกลางคนชุดคราม แล้วโยนก้อนทองคำสิบสองก้อนลงบนโต๊ะเล็กข้างกายอย่างไม่ใส่ใจ

วันนี้หานเต้าซวินเดินทางกลับจากหอหงเหวิน ระหว่างทางถูกกัวหรงดักรอ จึงจำต้องเชิญเขามาดื่มสุราที่บ้าน ไม่นึกเลยว่าพอกลับมาถึงจวน ฟ่านซีเฉิงจะรายงานว่าหานเชียนยังไม่ทันได้พักเหนื่อยก็หนีไปเที่ยวกับเฝิงอี้และขงซีหรงเสียแล้ว

หานเต้าซวินโกรธจนแทบปอดฉีก เมื่อเห็นหานเชียนกลับมาด้วยสีหน้าระรื่น เขาก็แทบจะระเบิดอารมณ์ออกมาทันทีโดยไม่สนว่ากัวหรงจะอยู่ด้วยหรือไม่

พอได้ยินหานเชียนอธิบายเช่นนี้ สีหน้าของหานเต้าซวินก็ดูดีขึ้นมาบ้าง

บรรยากาศเมืองจินหลิงฟุ้งเฟ้อ การที่ลูกหลานตระกูลผู้ดีวัยสิบเจ็ดสิบแปดจะไปเที่ยวเตร่ตามหอนางโลมถือเป็นเรื่องปกติ แม้หานเต้าซวินจะรังเกียจเรื่องพรรค์นี้อย่างยิ่ง แต่ก็รู้ดีว่าตนเพียงคนเดียวไม่อาจเปลี่ยนแปลงค่านิยมของสังคมได้

ทว่าความเหลวไหลและนิสัยเสียของหานเชียนก่อนหน้านี้ ก็ทำให้เขาสิ้นหวังอย่างมาก

อย่างไรก็ตาม การที่หานเชียนไปหอหว่านหงในครั้งนี้ แล้วรู้จักยับยั้งชั่งใจ ไม่ผลาญทองคำสิบสองก้อนที่เพิ่งเบิกมาจากร้านเครื่องทองเหลืองตระกูลหาน ก็ทำให้หานเต้าซวินทั้งประหลาดใจและโล่งใจ ถือว่าลูกทรพีคนนี้ยังพอมีทางเยียวยาอยู่บ้าง

หานเชียนเห็นสีหน้าและน้ำเสียงของบิดาอ่อนลง ก็คิดว่ารอดพ้นวิกฤตนี้ไปได้แล้ว จึงค้อมตัวทำความเคารพชายวัยกลางคนชุดคราม "หลานหานเชียน คารวะใต้เท้ากัว..."

"ในเมื่อเรียกแทนตัวเองว่าหลานแล้ว ที่นี่ก็ไม่มีคนนอก เรียกข้าว่าท่านลุงกัวเถิด" ชายวัยกลางคนชุดครามหัวเราะร่วน

หานเชียนสังเกตเห็นว่าชายผู้นี้ผิวพรรณขาวเนียน หน้าตาดูอ่อนเยาว์กว่าบิดาหานเต้าซวินมาก แต่การที่เขาให้เรียกตนว่า "ท่านลุง" แสดงว่าอายุน่าจะมากกว่าบิดา ยิ่งไปกว่านั้น ใต้คางของเขากลับไร้หนวดเครา และใบหน้าก็แฝงไว้ด้วยความอ่อนช้อยอย่างประหลาด ทำให้หานเชียนอดคิดด้วยความตระหนกไม่ได้ว่า: ขันทีในวังงั้นหรือ?