ตอนที่ 15 ความไว้วางใจ

ตอนที่ 15 ความไว้วางใจ

เวลานั้นฟ่านซีเฉิงวิ่งมารายงานว่าอุ่นสุราเสร็จเรียบร้อยแล้ว หานเต้าซวินจึงเชิญกัวหรงไปนั่งที่ห้องอาหารในเรือนปีกตะวันตก อาหารบนโต๊ะไม่มีอะไรหรูหรา มีเพียงเนื้อหมูรมควันจานหนึ่ง เนื้อแกะต้มจานหนึ่ง และไก่ต้มแห้วจานหนึ่ง ซึ่งล้วนเป็นวัตถุดิบที่หานเชียนนำมาจากเรือนตากอากาศเมื่อเช้านี้ สุราซิ่งฮวาหวงอุ่นๆ หนึ่งไหส่งกลิ่นหอมกรุ่นไปทั่วห้อง...

หานเต้าซวินสั่งให้ฟ่านซีเฉิง จ้าวคั่ว และคนอื่นๆ ออกไป เหลือเพียงหานเชียนไว้คอยปรนนิบัติรินสุราให้เขากับกัวหรง

หานเชียนคอยปรนนิบัติอยู่อย่างระมัดระวัง หลังจากดื่มสุราไปได้สักพัก เขาก็รู้ว่าชายวัยกลางคนในชุดครามผู้นี้คือ กัวหรง ตำแหน่งกรมวังผู้ดูแลฝ่ายกิจการภายในวัง

การที่องค์ชายสามเสด็จออกจากวังในครั้งนี้ แม้จะยังไม่ได้รับการสถาปนาเป็นชินอ๋อง (อ๋องชั้นเอก) เพียงแค่ได้รับบรรดาศักดิ์เป็นโหว ประกอบกับพระชันษายังน้อย จึงยังไม่มีตำแหน่งหน้าที่ทางราชการ จวนหลินเจียงโหวจึงยังไม่มีการแต่งตั้งขุนนางผู้ใหญ่ เช่น ฉางสื่อ (ผู้ช่วยผู้ว่าการ) หรือ จูปู้ (สมุห์บัญชี) ทว่า แม้จะได้รับเพียงบรรดาศักดิ์โหว แต่องค์ชายสามก็มีความแตกต่างจากโหวต่างแซ่อย่างสิ้นเชิง

เนื่องจากองค์ชายสามยังไม่บรรลุนิติภาวะ กิจการทุกอย่างภายในจวนจึงยังคงอยู่ภายใต้การดูแลของกรมวัง และกัวหรงผู้นี้ก็คือหัวหน้าขันทีที่จะติดตามองค์ชายสามออกไปดูแลจวนหลินเจียงโหว รับผิดชอบบริหารจัดการกิจการน้อยใหญ่ทั้งหมด

นอกจากนี้ จวนหลินเจียงโหวขององค์ชายสามยังจะมีกองทหารองครักษ์จำนวนหนึ่งร้อยยี่สิบนายอีกด้วย

แม้บรรดาพระอาจารย์และสหายร่วมเรียนขององค์ชายสามจะถูกคัดเลือกจากเหล่านักปราชญ์ในราชสำนัก แต่หานเชียน เฝิงอี้ และบุตรขุนนางอีกสองคนที่มาเป็นสหายร่วมเรียน ก็ยังคงต้องอยู่ภายใต้การดูแลของกัวหรงขณะที่อยู่ในจวนหลินเจียงโหว

แม้หานเชียนจะมาอยู่จินหลิงได้ไม่นาน แต่เขาก็รู้ว่าบิดาของตน นอกจากเพื่อนเก่าชาวเซวียนโจวไม่กี่คนแล้ว ก็แทบจะไม่ค่อยคบค้าสมาคมกับขุนนางในราชสำนักคนใดเลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการสังสรรค์กับขันทีในวัง

เขาหลงคิดไปเองว่า การที่บิดาจงใจเชิญกัวหรงมาดื่มสุราที่จวนในครั้งนี้ ก็เพื่อวางแผนการต่างๆ นานาให้กับลูกชายผู้ไม่เอาไหนอย่างเขา ทำให้เขารู้สึกซาบซึ้งใจอยู่ไม่น้อย

"ท่านพ่อพอจะทราบหรือไม่ว่า การที่ใต้เท้ากัวได้รับมอบหมายให้มาดูแลองค์ชายสามในครั้งนี้ เป็นความประสงค์ของผู้ใดในวัง?" หานเชียนยืนอยู่หน้าปากซอย มองรถม้าที่ฟ่านซีเฉิงเป็นคนขับไปส่งกัวหรงที่ประตูวังลับสายตาไป เมื่อเห็นสีหน้าของบิดาเต็มไปด้วยความกังวล เขาก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

"..." หานเต้าซวินมองหานเชียนด้วยความประหลาดใจ "เจ้าถามเรื่องนี้ไปทำไม?"

"ลูกไปเป็นสหายร่วมเรียนขององค์ชายสาม ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องพูดจาเอาอกเอาใจใต้เท้ากัวบ้าง แต่หากไม่รู้ว่าท่านลุงกัวได้รับการสนับสนุนจากเจ้านายพระองค์ใดในวังให้มาดูแลองค์ชายสาม ลูกก็เกรงว่าจะพูดจาผิดหูไป" หานเชียนตอบ

"เจ้ารู้คิดเช่นนี้ก็ดีแล้ว,"

หานเต้าซวินเห็นว่าแม้หานเชียนจะทำตัวเหลวไหลมาตลอด แต่ในเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานก็ยังรู้จักแยกแยะหนักเบา ก็รู้สึกเบาใจขึ้นบ้าง เขามองซ้ายมองขวา ก่อนจะเดินเข้าจวนไปพร้อมกับหานเชียนพลางกล่าวว่า

"องค์ชายสามเป็นพระโอรสของพระสนมหวังฟูเหริน การที่องค์ชายสามเสด็จออกไปประทับนอกวัง แม้จะบอกว่ากิจการทุกอย่างอยู่ในความดูแลของกรมวัง แต่หลายปีมานี้ กิจการใหญ่น้อยภายในวังล้วนถูกควบคุมโดยตำหนักอันหนิงทั้งสิ้น..."

แคว้นฉู่เพิ่งก่อตั้งได้เพียงสิบสองปี แต่ได้ลอกเลียนระบบการปกครองของราชวงศ์ก่อนมาจนเกิดเป็นระบบขุนนางที่ใหญ่โต ซับซ้อน และมีขันทีในวังจำนวนมาก

หานเชียนมาอยู่จินหลิงได้เพียงสี่ห้าเดือน แม้เมื่อก่อนจะไม่ค่อยสนใจเรื่องราวในราชสำนัก แต่ก็พอจะรู้ว่าในวังหลังยามนี้ มีสตรีสามพระองค์ที่มีอำนาจบารมีสูงสุด

ฮองเฮาสวีเป็นผู้ปกครองวังหลัง ประทับอยู่ที่ตำหนักอันหนิง เป็นพระมารดาของรัชทายาทหยางหยวนว่อ สวีหมิงเจิน น้องชายของฮองเฮาสวี ไม่เพียงแต่จะเป็นน้าของรัชทายาทเท่านั้น แต่ยังเป็นหนึ่งในหกผู้บัญชาการทหารที่มีอำนาจที่แท้จริงในแคว้นฉู่ยามนี้ ตระกูลสวีในเวลานี้ยังมีคนดำรงตำแหน่งสำคัญในราชสำนักอีกหลายคน

แม้รัชทายาทหยางหยวนว่อจะทำตัวเสเพลและดื้อรั้น จนไม่เป็นที่โปรดปรานของจักรพรรดิเทียนโย่ว แต่การที่เขายังคงครองตำแหน่งรัชทายาทได้อย่างมั่นคง และมีขุนนางกลุ่มหนึ่งคอยสนับสนุน นอกจากจะเพราะเขาเป็นพระโอรสองค์โตที่ประสูติแต่ฮองเฮาสวี ซึ่งเป็นฮองเฮาคู่ทุกข์คู่ยากของจักรพรรดิเทียนโย่วแล้ว ยังเกี่ยวข้องอย่างมากกับการที่สวีหมิงเจินกุมอำนาจทหารในโช่วโจว และการที่สวีจื้อสวิน, สวีจื้อซวิ่น และคนอื่นๆ คุมอำนาจอยู่ในราชสำนัก

พระสนมสือเป็นพระมารดาของอ๋องซิ่น หยางหยวนเหยี่ยน

อ๋องซิ่น หยางหยวนเหยี่ยน ไม่ว่าจะเป็นอุปนิสัยหรือความสามารถ ล้วนมีความคล้ายคลึงกับจักรพรรดิเทียนโย่วมากกว่า ยามนี้เขากุมตำแหน่งผู้บัญชาการทหารเมืองฉู่โจว นำทัพประจำการอยู่ที่ฉู่โจว เป็นกองกำลังร่วมกับโช่วโจวภายใต้การควบคุมของสวีหมิงเจิน และเซียงโจวซึ่งเป็นเมืองยุทธศาสตร์ทางทหารทางตะวันตก เพื่อต้านทานการรุกรานจากแคว้นเหลียงและจิ้นทางตอนเหนือ

พระสนมหวังฟูเหริน เป็นพระมารดาขององค์ชายหยางหยวนผู่ องค์ชายสามซึ่งมีพระชันษาน้อยที่สุด ปีนี้เพิ่งจะสิบสามชันษา และประทับอยู่ในวังมาตลอด

แม้พระสนมหวังฟูเหรินจะมีพระชนมายุเพียงสามสิบพรรษา แต่ว่ากันว่าก่อนจะตั้งครรภ์องค์ชายผู่ นางเป็นเพียงนางกำนัลคนสนิทของฮองเฮาสวี จักรพรรดิเทียนโย่วทรงเสพสมกับนางด้วยความมึนเมาสุรา หลังจากนั้นนางก็ไม่ได้รับความโปรดปรานอีก ซ้ำยังถูกฮองเฮาสวีหวาดระแวง และเพิ่งได้รับการแต่งตั้งเป็นฟูเหรินหลังจากให้กำเนิดองค์ชายหยางหยวนผู่เท่านั้น

ในเวลานี้ หานเชียนยอมเป็นหมากของหอหว่านหงที่แฝงตัวอยู่ข้างกายองค์ชายสามหยางหยวนผู่ เพื่อคลี่คลายวิกฤตเฉพาะหน้า แต่หากแผนการของหอหว่านหงถูกเปิดเผย เขาก็ยากจะหนีพ้นความตายอยู่ดี

หากเขาต้องการจะรับมือกับสถานการณ์ต่างๆ ให้ได้ เขาจำเป็นต้องทำความเข้าใจผู้คนและเรื่องราวอันซับซ้อนที่อยู่รอบตัวองค์ชายสามหยางหยวนผู่ให้ถ่องแท้เสียก่อน

"แม้ใต้เท้ากัวจะเป็นคนที่ตำหนักอันหนิงส่งมา แต่เวลาเจ้าอยู่ข้างกายองค์ชาย ก็อย่าได้พูดจาพล่อยๆ เป็นอันขาด!" หานเต้าซวินไม่รอให้หานเชียนถามต่อ เขากลัวว่าหานเชียนจะทำตัวเสเพลเมื่ออยู่ข้างกายองค์ชายสาม จึงเรียกหานเชียนไปที่ห้องโถง แล้วอธิบายถึงความสัมพันธ์อันซับซ้อนให้ฟังอย่างใจเย็น...

"ท่านพ่ออย่าเพิ่งสั่งสอนลูกเลย ขอรับ ลูกก็ได้ขบคิดเรื่องนี้มาหลายวันแล้ว ขอให้ท่านพ่อฟังลูกพูดก่อน หากมีสิ่งใดผิดพลาด ท่านพ่อค่อยชี้แนะ ลูกจะได้จำขึ้นใจ" หานเชียนรวบรวมความกล้ากล่าวขึ้น หากเขาต้องการอำนาจตัดสินใจและอิสระมากขึ้นในภายหน้า เขาก็ต้องได้รับความไว้วางใจจากบิดา หานเต้าซวินเสียก่อน

"..." หานเต้าซวินชะงักไปเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ขัดจังหวะหานเชียน เพราะไม่ว่าเขาจะพูดอะไร ก็ต้องให้หานเชียนรับฟังให้เข้าใจเสียก่อน ลองฟังความคิดของหานเชียนดูบ้างก็ไม่เสียหาย

"ต่อให้กัวหรงจะเป็นคนที่ตำหนักอันหนิงส่งมา แต่ในราชสำนัก ย่อมต้องถือพระราชประสงค์ของฝ่าบาทเป็นใหญ่ที่สุด ในภายหน้า หากจะมีใครที่ทำให้กัวหรงเปลี่ยนท่าทีตามสถานการณ์ได้ คนแรกก็ย่อมต้องเป็นฝ่าบาท ดังนั้น ท่าทีที่แท้จริงในใจของกัวหรง ก็ยังคงเปลี่ยนแปลงไปตามความโปรดปรานของฝ่าบาท ไม่อาจเหมารวมได้ ดังนั้น แม้จำเป็นจะต้องพูดจาเอาอกเอาใจรัชทายาทและตำหนักอันหนิงบ้าง แต่ต่อหน้ากัวหรงก็ต้องรู้จักความพอดี"

หานเชียนถ่ายทอดข้อมูลที่เขารวบรวมมาตลอดช่วงเวลานี้

"ยามนี้มีข่าวลือในราชสำนักว่า ฝ่าบาทไม่โปรดรัชทายาท เพียงแต่ทรงเกรงกลัวฮองเฮาสวีและตระกูลสวีที่เริ่มมีอำนาจมากเกินไป จึงไม่กล้ากระทำการบุ่มบ่าม เรื่องเช่นนี้ แม้ขุนนางหลายคนจะรู้ดีแก่ใจ แต่ตามหลักแล้วไม่ควรจะนำมาวิพากษ์วิจารณ์ในราชสำนัก ยิ่งไม่ควรปล่อยให้ข่าวลือเหล่านี้มาถึงหูของพวกลูก ทว่าลูกเพิ่งมาอยู่จินหลิงได้ไม่กี่เดือน กลับได้ยินผู้คนวิพากษ์วิจารณ์เรื่องนี้กันอย่างลับๆ ไม่น้อย ลูกจึงคิดว่า น่าจะมีคนตั้งใจปล่อยข่าวลือเหล่านี้ ทว่า ไม่ว่าผู้ที่ปล่อยข่าวลือจะมีเจตนาใด หากคิดว่าองค์ชายสามผู้อายุน้อยและหมดหวังในราชบัลลังก์ จะเป็นผู้ที่ถูกเพ่งเล็งน้อยที่สุด ก็คงจะคิดผิดมหันต์ เพราะเมื่อน้ำเริ่มขุ่น ย่อมไม่มีใครเอาตัวรอดได้ ลูกเองก็รู้ดีว่า แม้ลูกจะไม่ได้ถึงขั้นไร้ค่า แต่ความรู้ที่มีก็น้อยนิด คงไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นสหายร่วมเรียนขององค์ชายสามได้ แต่กลับมีคนตั้งใจเลือกให้ลูก เฝิงอี้ ขงซีหรง และโจวคุน มาทำหน้าที่นี้ ย่อมต้องมีเจตนาแอบแฝงอย่างแน่นอน ซึ่งนี่ก็เป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่า ใช่ว่าทุกคนจะคิดว่าองค์ชายสามไม่มีโอกาสเลย..."

"..." หานเต้าซวินฟังหานเชียนพูดจาฉะฉาน ก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนที่แววตาของเขาจะทอประกายแหลมคมขึ้นมาทันที พลางซักถาม "เรื่องพวกนี้เจ้าไปฟังมาจากไหน?"

หานเชียนตั้งใจจะวางมาดแสร้งทำเป็นเก่งกาจเสียหน่อย แล้วค่อยบอกใบ้กับบิดาว่าการที่โจวคุนตกม้าจนเป็นอัมพาตนั้นไม่ใช่อุบัติเหตุธรรมดา แต่นึกไม่ถึงว่าบิดาจะไม่เชื่อเลยว่านี่เป็นความคิดของเขาเอง ปฏิกิริยาแรกของบิดาคือระแวดระวังว่าจะมีใครคอยยุยงอยู่เบื้องหลัง ทำให้เขารู้สึกจนใจไม่น้อย

หานเชียนยิ้มเจื่อนๆ พลางตอบว่า "บางเรื่องก็เป็นเฝิงอี้กับขงซีหรงมาเล่าให้ลูกฟังเมื่อตอนกลางวัน บางเรื่องลูกก็คิดเอาเองขอรับ"

ไม่ว่าจะเป็นเฝิงเหวินหลานหรือขงโจว ยามนี้ต่างก็เป็นขุนนางฝ่ายทหารที่มีอำนาจแท้จริง และมีท่าทีเป็นกลางหรือคลุมเครือในราชสำนัก พวกเขาน่าจะรู้ดีว่าการที่บุตรชายของตนไปเป็นสหายร่วมเรียนขององค์ชายสามหยางหยวนผู่ ไม่ใช่เรื่องดีนัก การเร่งสั่งสอนบุตรหลานในช่วงนี้ ก็ถือเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

คำอธิบายของหานเชียน ทำให้หานเต้าซวินรู้สึกคล้อยตาม เขาเองก็กังวลว่าอาจจะมีใครบางคนเล็งเป้าหมายมาที่หานเชียนโดยตรงแล้ว

"ไม่ว่าเจ้าจะฟังมาจากไหน ขอแค่เจ้ารับฟังและเข้าใจก็พอแล้ว,"

หานเต้าซวินกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"กับใต้เท้ากัว เจ้าจงสนิทสนมด้วย แต่ต้องรู้จักวางตัวให้เหมาะสม นอกจากนี้ แม้องค์ชายสามจะเป็นที่เพ่งเล็ง และมีผู้คนมากมายหมายตาและวางแผนการเอาไว้ แต่อย่างไรเสียองค์ชายก็ยังทรงพระเยาว์ ตราบใดที่สถานการณ์ในราชสำนักคลี่คลายลงโดยเร็ว แม้องค์ชายสามจะยังไม่บรรลุนิติภาวะ คนรอบข้างพระองค์ก็อาจจะถูกเพ่งเล็งบ้าง แต่คงไม่รุนแรงนัก ยามนี้เจ้าจงละทิ้งความคิดอื่นใด ตั้งใจศึกษาเล่าเรียนอยู่ข้างกายองค์ชายสาม รักษาสถานะของตนเองให้ดี ไม่ทำอะไรวู่วาม ก็เพียงพอแล้ว!"

"ในเมื่อท่านพ่อต้องการให้ลูกอยู่นิ่งๆ มากกว่าเคลื่อนไหว แล้วเหตุใดวันนี้ถึงเชิญท่านลุงกัวมาที่จวนเล่าขอรับ?" หานเชียนยังไม่อยากถูกบิดาดูแคลนจนเกินไป จึงอดไม่ได้ที่จะถามกลับ

"..." หานเต้าซวินมองหานเชียนด้วยสายตาแปลกๆ แล้วกล่าวว่า "บางเรื่องเจ้าอย่าได้ถามซอกแซก และยิ่งห้ามนำไปพูดข้างนอกเด็ดขาด"

"ลูกเข้าใจแล้วขอรับ" หานเชียนตอบเสียงอ่อย พลางคิดในใจว่า หรือตนจะเดาผิด กัวหรงไม่ได้ถูกบิดาเชิญมาดื่มสุราด้วยความสมัครใจ?

หานเชียนครุ่นคิดต่อไป บิดาของเฝิงอี้คือเฝิงเหวินหลาน ตำแหน่งรองเจ้ากรมพระคลัง บิดาของขงซีหรงคือขงโจว ตำแหน่งรองแม่ทัพกองทัพเสินอู่ซ้าย ทั้งคู่ต่างก็เป็นขุนนางฝ่ายทหารที่มีอำนาจแท้จริง และมีท่าทีคลุมเครือในราชสำนัก การที่เฝิงอี้และขงซีหรงถูกผู้ไม่ประสงค์ดีเลือกให้ไปเป็นสหายร่วมเรียนขององค์ชายสาม อาจกล่าวได้ว่า "ต้นไม้ต้องการความสงบ แต่ลมไม่ยอมหยุด" ทว่าบิดาของเขา หานเต้าซวิน เป็นเพียงรองเจ้ากรมอาลักษณ์ ซึ่งเป็นตำแหน่งที่เงียบสงบ การที่ตนต้องเข้าไปพัวพันกับเรื่องวุ่นวายนี้ ช่างน่าแปลกใจนัก

หากเป็นเมื่อก่อน หานเชียนคงไม่มีทางคิดได้ลึกซึ้งถึงเพียงนี้ แต่ยามนี้ เขาได้รับอิทธิพลจากความฝันอันพิสดารนั้นอย่างไม่รู้ตัว

เมื่อข้อมูลที่มีจำกัดจนไม่อาจวิเคราะห์อะไรได้มากนัก ประกอบกับบิดายังคงมองว่าเขาเป็นเพียงคุณชายเสเพลผู้ไร้สาระ หานเชียนที่ยังไม่ได้รับความไว้วางใจจากบิดา จึงไม่อยากเซ้าซี้ถามต่อไป เขาปรายตามองก้อนทองคำเล็กๆ ทั้งสิบสองก้อนที่เขานำออกมาวางไว้บนโต๊ะเล็กในห้องโถง แล้วขอตัวลากลับไปพักผ่อน

"ก้อนทองคำทั้งสิบสองก้อนนี้ เจ้านำไปใช้เถิด วันข้างหน้าเมื่อไปอยู่ข้างกายองค์ชายสาม คงต้องมีเรื่องให้จับจ่ายใช้สอยบ้าง แต่ห้ามนำไปใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่ายเหมือนแต่ก่อนอีกเด็ดขาด!" หานเต้าซวินกล่าวเสียงเข้ม

ก้อนทองคำเล็กๆ สิบสองก้อน มีมูลค่าถึงสิบสองสิบสามหมื่นอีแปะ แม้แต่ในตระกูลขุนนางก็ถือว่าเป็นเงินก้อนโต

หานเต้าซวินในตำแหน่งรองเจ้ากรมอาลักษณ์ ยามนี้ได้รับเบี้ยหวัดและเงินรางวัลประจำฤดูกาล รวมแล้วปีหนึ่งก็คงตกราวๆ สี่ห้าสิบหมื่นอีแปะเท่านั้น

ในช่วงปีที่ผ่านมา พื้นที่ราบจงหยวนมีศึกสงครามบ่อยครั้ง ทางใต้ของแม่น้ำแยงซีก็ไม่สงบสุข มีเพียงตระกูลผู้ดีและเศรษฐีจำนวนมากที่อพยพตามจักรพรรดิเทียนโย่วมาตั้งรกรากที่จินหลิง ทำให้ราคาที่นาในบริเวณจินหลิงพุ่งสูงขึ้น

กระนั้น ที่นาชั้นดีในอำเภอเจียงเฉิง ก็มีราคาเพียงหมู่ละหมื่นอีแปะเท่านั้น

ก้อนทองคำเล็กๆ ทั้งสิบสองก้อนนี้ สามารถนำไปซื้อที่นาชั้นดีในจินหลิงได้ถึงสิบสองสิบสามหมู่

และอย่างที่พวกเขาไปหอหว่านหงในวันนี้ แม้จะไม่เที่ยวฟรี ต่อให้เรียกหญิงงามอย่างเหยาซีสุ่ยมาปรนนิบัติ ก็ใช้ก้อนทองคำเพียงหนึ่งหรือสองก้อนก็พอจะหาความสำราญได้อย่างเต็มอิ่มแล้ว เพราะอย่างไรเสียก็ไม่ใช่การไถ่ตัวเหยาซีสุ่ย

หากหานเชียนไม่มีตระกูลหานแห่งเซวียนโจวคอยหนุนหลัง เขาก็คงไม่มีโอกาสได้ใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่ายเช่นนี้อย่างแน่นอน

"ลูกจะให้จ้าวคั่วจดบัญชีรายรับรายจ่ายทั้งหมด ไม่ว่าจะเบิกเงินจากร้านเครื่องทองเหลืองมาเท่าใด และใช้จ่ายไปกับอะไรบ้าง แล้วรายงานให้ท่านพ่อทราบทุกฤดูกาลขอรับ" หานเชียนกล่าว

แม้เขาจะไม่ได้คาดหวังว่าจะหลุดพ้นจากการควบคุมของหอหว่านหงในเร็วๆ นี้ แต่ในยามนี้ เขาจำเป็นต้องผูกมิตรกับเฝิงอี้และคนอื่นๆ ต้องดึงตัวจ้าวอู๋จี้มาเป็นพวก หรือแม้กระทั่งซื้อใจจ้าวคั่วและทหารประจำตระกูลคนอื่นๆ เพื่อไม่ให้พวกเขาสร้างความเดือดร้อนให้เขา ล้วนต้องใช้เงินทั้งสิ้น

และการที่เขาไปเป็นสหายร่วมเรียนขององค์ชายสาม นอกจากเงินรางวัลเป็นครั้งคราวแล้ว ก็ไม่มีเบี้ยหวัดประจำให้

เขาคิดว่าในภายหน้ายังคงต้องเบิกเงินจากร้านเครื่องทองเหลืองตระกูลหานต่อไป แต่ในขณะเดียวกันก็ไม่อยากถูกบิดาตั้งข้อสงสัยและหวาดระแวง สู้ตั้งกฎการทำบัญชีรายรับรายจ่ายให้ตรวจสอบได้ตั้งแต่ตอนนี้เลยจะดีกว่า

"เจ้ารู้จักยับยั้งชั่งใจก็ดีแล้ว" หานเต้าซวินกล่าวด้วยสีหน้าอมทุกข์ แม้จะไม่ได้ห้ามปรามโดยตรง แต่ดูจากสีหน้าก็รู้ว่าเขาไม่อยากเห็นหานเชียนเบิกเงินจากร้านเครื่องทองเหลืองตระกูลหานไปผลาญเล่นอีก

...

...

หานเชียนกลับมาที่ห้อง หลังจากนั้นจ้าวคั่วก็มาเคาะประตู ยกอ่างทองแดงใส่น้ำมาให้ล้างหน้าล้างตา—ฉิงอวิ๋นร่างกายอ่อนแอ ขี่ม้าไม่ได้ วันนี้จึงไม่ได้ตามหานเชียนเข้ามาในเมือง

หานเชียนล้างหน้าเสร็จ ก็ชี้ไปที่ก้อนทองคำทั้งสิบสองก้อนบนโต๊ะ แล้วสั่งจ้าวคั่วว่า "ที่เจ้าไม่พูดจาเหลวไหลเมื่อครู่นี้ ถือว่าทำได้ดีมาก—ข้าไม่มีคนทำบัญชี ต่อไปนี้ทรัพย์สินเงินทอง ให้เจ้าเป็นคนดูแล ไม่ว่าจะเบิกเงินจากร้านเครื่องทองเหลืองมาเท่าใด ใช้จ่ายไปเท่าใด และใช้จ่ายไปกับสิ่งใด เจ้าต้องจำใส่สมองเอาไว้ให้ดี และรายงานบัญชีรายรับรายจ่ายให้ท่านพ่อข้าฟังทุกเดือน..."

"บ่าวชรามิกล้าสอดปากเรื่องเจ้านายหรอกขอรับ" จ้าวคั่วตอบ

"ข้าเป็นคนสั่งให้เจ้าไปรายงานเอง จะมีใครว่าเจ้าสอดปากได้เล่า?" หานเชียนกล่าว

"..." จ้าวคั่วได้ยินหานเชียนกล่าวเช่นนั้น ก็รับคำสั่ง แล้วกล่าวว่า "หากคุณชายน้อยไม่มีสิ่งใดจะสั่งการแล้ว บ่าวชราขอตัวก่อน..."

จ้าวคั่วกล่าวจบ ก็นำน้ำที่หานเชียนล้างหน้าล้างตาเสร็จแล้วพร้อมอ่างทองแดงออกไป

หานเชียนขมวดคิ้วเล็กน้อย จ้องมองแผ่นหลังของจ้าวคั่วขณะเดินจากไป

จ้าวคั่วดูเหมือนจะเป็นคนที่ไม่มีบทบาทที่สุดในหมู่ทหารประจำตระกูล อายุราวสี่สิบกว่าปี แต่กลับมีนิสัยเกียจคร้าน อ่อนแอ ใครๆ ก็สั่งงานเขาได้ เขาจึงมักถูกทหารประจำตระกูลคนอื่นๆ ดูถูกเหยียดหยาม

หานเชียนอาศัยจังหวะที่จ้าวอู๋จี้สังหารฟ่านอู่เฉิง บีบให้ฟ่านซีเฉิงหมดกำลังใจ ไม่สามารถมาคอยควบคุมตนเหมือนแต่ก่อนได้อีก ส่วนทหารประจำตระกูลคนอื่นๆ ที่เห็นหานเชียนเข้าข้างคนนอก ลำเอียงไปทางลูกชาวนา ก็ยิ่งเหินห่างจากหานเชียนเข้าไปอีก ดังนั้น คนที่หานเชียนสามารถใช้งานได้ในตอนนี้ จึงมีเพียงจ้าวคั่วคนเดียว

ในช่วงเวลานี้ หานเชียนก็พยายามยกระดับความสำคัญของจ้าวคั่วในหมู่ทหารประจำตระกูลอย่างตั้งใจ

ตามหลักแล้ว สถานะของหานเชียนในตอนนี้ยังไม่มั่นคงนัก ไม่ว่าจะเป็นการข่มขู่หรือการผูกมิตร หากจ้าวคั่วเป็นคนขี้ขลาดตาขาวจริงๆ อย่างน้อยก็ควรจะมีความหวาดกลัวอยู่บ้าง แต่หานเชียนกลับมองไม่เห็นสิ่งนั้นในตัวเขาเลย

และฟ่านต้าเฮยก็เคยบ่นต่อหน้าเขาว่า จ้าวคั่วเป็นคนขี้หลงขี้ลืม เรื่องสำคัญๆ มอบหมายให้ทำไม่ได้ แต่ตอนนี้จ้าวคั่วกลับดูไม่ได้รู้สึกลำบากใจอะไรเลย กับการที่ต้องจำรายละเอียดบัญชีรายรับรายจ่ายในแต่ละเดือน

จ้าวคั่วเป็นคนของหอหว่านหงอย่างนั้นหรือ?

ไม่

หานเชียนไม่คิดว่าจ้าวคั่วจะเป็นคนของหอหว่านหง

จ้าวคั่วเข้ามาเป็นทหารประจำตระกูลหาน ตั้งแต่ตอนที่หานเต้าซวินเป็นผู้พิพากษาอยู่ที่ฉู่โจว เมื่อห้าปีก่อนโน่น...

หากหอหว่านหงวางแผนการเอาไว้ข้างกายหานเต้าซวินมาเนิ่นนานขนาดนั้น ครั้งนี้พวกเขาก็แค่ฉวยโอกาสใช้จ้าวคั่วมาควบคุมเขาไว้ก็สิ้นเรื่อง เหตุใดถึงต้องรีบกำจัดเขาเป็นอันดับแรก เพื่อให้คนของตัวเองได้เข้าไปแฝงตัวอยู่ข้างกายองค์ชายสามด้วยเล่า?

จ้าวคั่วไม่ใช่คนของหอหว่านหง และก็ไม่น่าจะมีความเกี่ยวข้องกับเหยาซีสุ่ย บางทีเขาอาจจะแค่อาศัยที่นี่เป็นที่กบดานเท่านั้น และไม่ได้คิดมุ่งร้ายต่อบิดาหรือตัวเขาเลยกระมัง?

หานเชียนคิดเช่นนี้ ก็ดูเหมือนจะเป็นการหลอกตัวเองอยู่บ้าง แต่ยามนี้เขามีเรื่องให้ต้องกังวลมากมายจนล้นมือแล้ว จึงยังไม่อยากจะไปแหวกหญ้าให้งูตื่นกับจ้าวคั่วให้สถานการณ์ยิ่งซับซ้อนไปกว่าเดิม

จ้าวคั่วมองดูเหมือนคนหลังค่อม นิสัยอ่อนแอ ขณะที่เดินประคองอ่างน้ำล้างหน้าไปตามระเบียงทางเดิน จู่ๆ เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตนเองเผลอแสดงพิรุธบางอย่างออกไป หรืออาจจะรู้สึกได้ว่าหานเชียนกำลังจ้องมองเขาอยู่ เขายืนนิ่งอยู่เช่นนั้นหลายวินาที ก่อนจะหันกลับมามอง

เมื่อเห็นหานเชียนกำลังจ้องมองตนอยู่ จ้าวคั่วจึงเอ่ยถาม "คุณชายน้อย ยังมีสิ่งใดจะสั่งการอีกหรือขอรับ?"

"ไม่มีอะไรแล้วล่ะ" หานเชียนตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

จากนั้นเขาก็ปิดประตูห้องเบาๆ หานเชียนคิดในใจว่า คงต้องหาทางไล่จ้าวคั่วออกไปให้พ้นตัวเสียที แต่เวลานี้เขาไม่มีใครให้เรียกใช้เลยจริงๆ

เมื่อนึกถึงว่าข้างกายไม่มีใครที่ไว้ใจได้เลยสักคน และต้องคอยระแวงว่าพรุ่งนี้ตื่นมาคอจะหลุดจากบ่าหรือไม่ หานเชียนก็นั่งกระสับกระส่ายอยู่ในห้อง จึงตั้งท่ารำเพลงหมัดสือกงขึ้นมา เพื่อพยายามข่มจิตใจให้สงบลง